西印度海牛

西印度海牛（学名："Trichechus manatus"），又称美洲海牛、北美海牛，是一种特殊的海洋哺乳动物，因为牠们可以自由往来于淡水与海水之间。牠们对栖息地的选择倾向于水草茂盛的河流，或是平静、水草多而近河口的海域。平常不容易看到这类行动缓慢的动物，因为牠们呼吸时通常只将吻部尖端露出水面。牠们的天敌很少，但在某些地区仍不断遭到非法猎捕，其他如低温、被水门夹伤与红潮等也都会造成其受伤或死亡。科学家辨认出两个亚种，分别是位于美国东南部海岸的佛罗里达海牛（"Trichechus manatus latirostris"），与位于大安地列斯群岛（Greater Antilles）、墨西哥湾（Gulf of Mexico）与中、南美洲大西洋沿岸的安地列斯海牛（"Trichechus manatus manatus"）。
基本资料.
其他俗名：
出生时身长体重：80-160厘米、30公斤
最大身长体重纪录：雄-3.7米、1,400公斤；雌-4.1米、1,400公斤
寿命：约60－70年
特征.
与其他海牛相同，西印度海牛有流线形的身躯，背脊宽阔而无背鳍。长3-4米；头小；前肢呈鳍状，具有残留的指甲状构造，后肢退化，尾部圆形。
浑身呈灰色，但有些个体外观呈褐、红、或白色，原因可能是藻类或藤壶附著于皮肤表面。灰黑色皮肤厚而紧实，表面粗糙，有很深的皱纹，成体无毛，仅头部保留稀疏硬毛和触毛。雌性体型通常较雄性略大。海牛仅具臼齿，会从上、下颚基部水平地往前移动更换。
分布.
西印度海牛偏好平静、水草茂盛与近淡水的水域，岸边栖地包括海湾、潟湖与河口。牠们能横越远洋的深水通道，而有时会上溯河道数百英哩远。在高生产力但植物很少的海岸，海牛极少出现。
佛罗里达海牛终年栖息于北美洲东南部海岸、河口与美国佛罗里达州的主要河流，美国有15%-20%的海牛分布在威瓦海亚亚卡河。牠们曾在干龟群岛与佛罗里达、巴哈马之间的离岸水域被目击。在温暖的月份里，牠们的分布往北可达罗德岛（Rhode Island）；冬季来临时，牠们集中于佛罗里达一带，寻找温暖水域或可避开寒冷海流的地方。近年调查发现，发电厂排放的温水也会成为佛罗里达海牛避冬之地。
安地列斯海牛分布于大安地列斯群岛（包括古巴、牙买加、波多黎各等地区）和千里达，以及中南美洲大西洋沿岸与大河，最南到巴西的阿拉戈斯州。曾在离贝里斯约三十公里远的特尼佛岛群（Turneffe Islands）出现，但在亚马逊河河口未有发现记录。安地列斯海牛会进入其分布范围内的淡水涌泉，推测是为了补充饮水。
习性.
西印度海牛可能会形成短暂的群体，通常在繁殖季或分享食物、淡水或温暖水域时。基本的社群单位一般是海牛母子，彼此间会以高音的轧轧声或尖锐声连系。如果遇到危险，母海牛会立刻用身体保护幼兽。极少数情况母海牛会设法推开入侵者，如潜水员等，但基本上海牛母子会一起逃走并以声音前后呼应。西印度海牛每天花费约6至8小时在觅食上，似乎没有明显偏向日行性或夜行性，温暖的日子里每天睡2至4小时，天冷时则可达8小时。牠们被证实有社交行为，会成群呼吸、休息与旅行。由贝里斯的研究资料显示，雌性通常不会到处移动，而部分雄性可游动达100公里以上的距离。在佛罗里达的研究结果类似，当地的雄海牛每天可移动30公里，冬夏2季间的移动距离达500公里以上。在水里七分钟要上来呼吸，忘记呼吸很容易呛到。
生殖.
一只发情的雌西印度海牛往往会吸引一群雄性靠近，雄海牛群会守在雌性身旁达数个星期之久，但其组成与数量会不断变动。研究者曾观察到有22只雄性组成的群体，彼此间会激烈推挤以取得靠近雌性的位置。个体间会以展示生殖器、以前肢抱住对方与翻滚等方式显示自己的威势。怀孕期约12至14个月，通常1胎产1仔，双胞胎相当少见。幼兽出生后不久即会游泳，但牠们会紧跟在母亲身边直到断奶，通常会游在母亲前肢后方。幼兽约18个月大时断奶。佛罗里达海牛终年皆可生产，但大多数幼兽在春、夏诞生（3至8月），原因可能是雌性的能量消耗可因充足植物充应而减少。两胎的间隔约2年半。
食性.
西印度海牛以多种水生植物与半水生植物为食，有时会移动至浅滩上摄食。牠们可抓握的嘴唇长有辅助用的粗毛，适合抓取植物放入口中。牠们也会用前肢来辅助摄食。在牙买加，曾有海牛捕食渔网中渔获的记录，另外牠们偶尔会将海草上栖息的无脊椎动物一并吃掉，这可能提供了重要的蛋白质来源。
现状.
西印度海牛在其全部的栖息地皆受法律保护。佛罗里达州自19世纪即开始保育，近代条文包含1972年的美国海洋哺乳动物保护法案（the U.S. Marine Mammal Protction Act），以及1978年的佛罗里达海牛保护区法案（Florida Manatee Sanctuary Act）。但非法盗猎仍持续存在，其肉、脂肪与骨骼在多种民俗疗法上被使用，牠们的肋骨由于在质地上与象牙相似，被非法雕刻当作珠宝贩卖。西印度海牛也受到日渐增加的海岸开发威胁，另外还包括了汽艇碰撞、遭渔网或其他渔具缠绕、以及水门夹伤等意外。根据1999年的统计数据，268头在佛罗里达复育的海牛中，有82头（约30%）因为船只碰撞而导致死亡；而据2022年的估计，在佛罗里达州约有96%的成年海牛至少被船只撞击过一次 。类似原因造成的死亡率不断在提升。在贝里斯，船只已是造成海牛死伤的新兴主因。其他自然威胁包括红潮、疾病与寒冷。
由于水质混浊与植物的遮蔽，其数量相当难以估计。2001年由高空摄影测量的结果，在大西洋沿岸与海湾至少有3,200头佛罗里达海牛，在贝里斯至少有340头安地列斯海牛，当地也是该亚种最密集的地区。由于繁殖率低，海牛族群相当脆弱，由最近对佛罗里达海牛的研究显示，在某些地区的死亡率已接近出生率。佛罗里达海牛在近30年来虽然有增加的趋势，但由于人类活动造成的威胁也逐渐增加，其恢复情形能否持续仍是未知数。
参考书目.
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2. "Ronald M. Nowak, 《Walker's MARINE MAMMALS of the World》, The Johns University Press, 2003: p 217-220. ISBN 0-8018-7343-6"
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4. "David K. Caldwell and Melda C. Caldwell, 《Manatees - "Trichechus manatus" Linnaeus, 1758; "Trichechus senegalensis" Link, 1795 and "Trichechus inunguis"(Natterer, 1883)》, edited by Sam H. Ridgway and Sir Richard Harrison, F.R.S. 《Handbook of Marine Mammals, Volume 3: The Sirenians and Baleen Whales》, Academic Press, 1989: P33-66. ISBN 0-12-588504-0"