科罗拉多河

科罗拉多河（Colorado River、Río Colorado）是一条位于美国西南部、的主要河流。河长，整个流域涵盖美国7个州与墨西哥2个州，途经广阔的美国西南部沙漠气候区。科罗拉多河干流始于科罗拉多州拉普德尔山口，主要支流来自于怀俄明州、内华达州、新墨西哥州等地，少部份源于墨西哥索诺拉州，整个河系大多位于美国境内；河川流向从源头开始向西南方穿越科罗拉多高原，徒经犹他州、亚利桑那州、大峡谷，注入米德湖后往南方流向墨西哥，最后经过气候干燥的，从加利福尼亚湾顶端注入海洋。中下游部分河段目前是多个行政区的界河，包括亚利桑那州—内华达州州界、亚利桑那州—加利福尼亚州州界、亚利桑那州—下加利福尼亚州州界、美墨边界、下加利福尼亚州—索诺拉州州界。
整条科罗拉多河以壮阔的峡谷、汹涌澎湃的激流而闻名，目前共有11座美国国家公园在流域内，同时是4000万人主要供水来源。在流域内有多座大坝、水库、引水渠道等水利设施来汲取河川全部水源，分配给周遭家庭供水与农业灌溉等。由于科罗拉多河流量庞大，河道坡度也很陡峭，非常适合发展水力发电，整个主要水力发电机组为大部分区域电力尖峰时调节供发电。然而在人们大量消耗水资源下，已造成下游长的河道干涸，让科罗拉多河自1960年代以后很少河水能注入到海洋。
从一小群游牧狩猎采集者开始聚集算起，美洲原住民已在科罗拉多河流域定居至少8000年以上。在1000年至2000年前，北美原住民在美洲大陆分水岭发展出高度农业文明，但后来受到严重地干旱侵袭、土地使用不当等因素而消失。今日多数原住民群体，大约是1000年前才迁徙于此的族群后裔。欧洲人于16世纪首次来到科罗拉多河流域，当时西班牙的探险家开始绘制地图并建立起殖民地；1821年墨西哥独立后，这一带成为墨西哥领土的一部分。欧洲人和美洲原住民之间的接触在很早就展开，但一开始仅限于上游的，以及下游沿岸的零星贸易往来等。1846年后，科罗拉多河流域大多数地区成为美国领土一部分，但人们对河川走向仍然不清楚，以讹传讹下形成或人们猜测的样貌。19世纪中叶以后，有多个探险队开始绘制科罗拉多河地图，其中一支由约翰·威斯利·鲍威尔率领，他们是第一个穿越大峡谷急流的探险队。美国探险家在这期间挖掘到许多宝贵的资讯，之后用来开发科罗拉多河航行与供水等。下游流域的大规模移民定居始于19世纪中后期，蒸汽船的使用提供人们来往于加利福尼亚湾及河流沿岸多个登陆点，靠著这些据点，人们可将货物从河运转由送至内陆区。自1860年代开始，黄金与白银的淘金潮吸引众多探矿者前往上游流域探索。
河川上的大型水利工程始建于20世纪初，美国联邦政府是一系列水利工程的主推动者，许多州立及地方水务机构也参与其中。为了有效管理水资源，各州与美墨两国开始制定一系列的国际条约及，后来逐渐形成主要开发方针《河流法》（Law of the River）。大多数主要水坝于1910年至1970年之间兴建；例如整个河川水利系统的基石－胡佛大坝于1935年竣工。由于科罗拉多河水量分配比例极高，与格兰德河同时被认为是世界上控管最严密、水权诉讼案最多的河川之一。然而水利工程的兴建对河流生态、自然美景造成威胁，美国西南部逐渐兴起的环保运动反对在科罗拉多河继续建造分流导水设施和筑坝。当格伦峡谷大坝在建时，塞拉俱乐部等环保组织发誓要阻止任何对科罗拉多河进一步开发，后来一部分的大坝与分流导水工程提议都因市民反对而停止执行。随著河岸及其周遭地区对供水需求不断上升，人们对河川的开发及控管等争议仍持续著。
河系.
科罗拉多河源头位在科罗拉多州海拔的拉普德尔山口，河川向南流经一小段后注入该州最大的天然湖泊，以及与，之后离开湖泊群流向西方。接下来流经的之间，河道穿越人烟稀少且为北美洲东西向分水岭界线的。当河流向西南方前进时，途中许多支流包括、伊格尔河、咆哮叉河等汇入至干流。穿越后，科罗拉多河从洛矶山脉流向，这一带是主要的农业区及畜牧区；接者河川在大章克申与甘尼森河交汇。上游大部分河段为一条湍急的白水溪流，此处宽约，水深，但也有一些例外，如黑石（Blackrocks）的深度接近。少数河段如靠近源头的沼泽地、以及大峡谷等处，河道上有著辫状河流特征。
河川以弧形绕向西北方后开始穿越科罗拉多高原，这里是以美国西南部四角落为中心的高地沙漠区，此处气候比洛矶山脉还要干燥。从开始，河道越来越深入裸岩峡谷中，接著在通过后转向西南方。主干流接下来与多洛雷斯河交汇，之后经过拱门国家公园南边界流向摩押山谷，再从一对高的砂岩悬崖峡谷间离开山谷。
在犹他州河段，科罗拉多河流经美国本土最难以进入的地区之一－地区，此处地形特征包括狭窄的峡谷、沿著断层倾斜的沉积岩层、以及因地壳运动形成的独特褶皱地形等。当科罗拉多河流经峡谷地国家公园时，其最大支流格林河在此处汇入，接著河道进入以危险急流著名的，然后再经过以拱门与长年侵蚀风化地层而闻名的。支流圣胡安河从科罗拉多州圣胡安山脉南坡迳流而下，从东侧汇入科罗拉多河。干流继续顺流而下注入鲍威尔湖，该湖泊由1960年代在佩吉附近的格伦峡谷大坝蓄水而成的人造湖，目前大坝用于供水与发电用；通过大坝后，河川开始流入亚利桑那州北部。
进入亚利桑那州后，科罗拉多河先流经，此处是早期探险者与移居者的重要渡口。另外自20世纪初以来，美国政府单位在科罗拉多河流域上设置许多流量计，用来观测河川的流量变化，其中一个设置在李氏渡口。河川顺流而下并向南经过纳瓦霍桥后，抵达大峡谷的起点大理石峡谷。在与小科罗拉多河交汇后，河川开始转向西方并进入大峡谷最壮丽的景点－花岗岩峡谷（Granite Gorge），此处的河道将科罗拉多高原向下切割深，因河流冲刷而裸露出地球上最古老的岩石，这些裸岩至少可追溯到20亿年前。流经大峡谷的河段长，大部分在大峡谷国家公园境内，此段以湍急的激流而闻名，激流间被多个深潭隔开，有些深潭水深。
河川流出大峡谷后，注入到美国最大的水库－米德湖，该人工湖由胡佛水坝蓄水而成。大坝位于拉斯维加斯都会区东南方亚利桑那州与内华达州交界处，主要用于调节科罗拉多河流量，避免下游流域发生洪患，同时是周边农场及城市蓄水的重要设施。在大坝下游处，河川从下方流过，此桥高出河面近，是西半球最高的混凝土拱桥，之后科罗拉多河转向正南流向墨西哥，同时成为亚利桑那州－内华达州部分州界、亚利桑那州－加利福尼亚州州界。 
离开后，河川从科罗拉多高原流入，此处是一个依赖灌溉农业及旅游业的沙漠地区，也是几个主要印第安保留地的所在区域。河流在此处逐渐变宽，形成一条宽阔、中等深度的水道，此段河面平均宽度为，河段长，河道深。在20世纪科罗拉多河渠化前，下游经常受到季节性流量变化而影响河道。于1861年勘测科罗拉多河下游并写道：「河道、河岸、岛屿、沙洲的移动是如此频繁及迅速，以至于会发现仅从一次旅行的经历中得出详细地描述是不正确的，不只在接下来的一年中，而且可能在一周或甚至在一天的过程中。」
下科罗拉多河河谷沿岸是人口稠密的地区之一，包括亚利桑那州布尔海德市、哈瓦苏湖城，以及加利福尼亚州尼德尔斯等多个城镇皆在此区域内。这里有数条小型引水渠从河川中引流，为亚利桑那州以及遥远的南加州大都会区等地提供水源。美国在科罗拉多河最后一座主要引水渠为，此处将90%以上的河水导流至希拉重力运河、、，为全美冬季农业生产力最高的等其它区域提供水源。
在因皮里尔坝下游，科罗拉多河只有一小部分河段与尤马相连接，并与流经新墨西哥州西部的间歇性河流希拉河交汇，接下来约的河段为美墨边界一部分；下游的将河水导流至墨西哥最肥沃的农业用地之一－进行灌溉。当河川经过圣路易斯里奥科罗拉多后，标志著科罗拉多河正式流入墨西哥境内，同时当作下加利福尼亚州－索诺拉州州界。自1960年以来，从此处至加利福尼亚湾间的河段经常干涸，或是因灌溉而恢复至涓涓细流。支流提供河段大部分流量，这一带是一个广阔的冲积洪泛平原，覆盖墨西哥西北部面积。在科罗拉多河注入距尤马以南的海湾前，先是形成一个广大的河口湾；有时会准许春季时间透过脉冲水流为三角洲河段补充水流量。
在20世纪的开发导致科罗拉多河下游干涸前，三角洲及河口曾出现过涌潮现象；克罗埃西亚籍传教士斐迪南·康斯察克神父（Ferdinand Konščak）曾于1746年7月18日记下第一个涌潮历史记录。大潮时期，涌潮在附近的河口形成并向上游推进。
主要支流.
目前科罗拉多河拥有超过25条主要支流，其中长度与流量最大的支流为格林河。格林河从怀俄明州中西部温德河山脉、犹他州犹因塔山脉、以及科罗拉多州西北部洛矶山脉等地迳流汇集而成。希拉河是第二长的支流，流域范围比格林河更广，但由于流经区域的气候更加干燥，以及因灌溉、城市用水需求量大而消耗掉更多水量，所以在流量上明显偏低。甘尼森河与圣胡安河的大部分水源来自于洛矶山脉融雪，其水流量都比希拉河来的多。
流量.
在自然状态下，科罗拉多河每年向加利福尼亚湾注入约水量，平均每秒排放，然而河川的流量变化并不稳定。在联邦政府开始建设水坝与水库前，科罗拉多河是美国独一无二的极端河流。历史纪录里，科罗拉多河在夏季流量的峰值曾超过，而在每年冬季时则低于。距河口往上约的亚利桑那州托波克，曾于1884年记录科罗拉多河最大历史流量为，同时在1935年记录最低流量为。胡佛水坝建成后，科罗拉多河下游的调节流量相比之下很少超过或低于。1984年至2002年期间，科罗拉多河的年迳流量从减少到不等，然而大多数年份中只有一小部分流量注入海湾。
科罗拉多河流量有85%到90%来自科罗拉多州和怀俄明州洛矶山脉上融化的，仅从上游甘尼森河、格林河、圣胡安河3个主要支流就向科罗拉多河每年注入近水量，这些水量大多来自山上的融雪。剩下的10%到15%则主要来自于及夏季季风暴风雨等。夏季的暴风雨经常对科罗拉多河下游支流产生严重且高局部性洪水，但这些暴风雨通常不会产生大量的迳流。流域中的年迳流量大多在洛矶山脉积雪融化期产生，这个时期从4月开始，接著在5至6月间达到峰值，然后到7月下旬或8月初时耗尽。
自20世纪初以来，科罗拉多河河口的流量一直逐步减少，从1960年之后的大多数时间里，河水在注入太平洋前就已经干涸。灌溉、工业及都会区引水、储水蒸发、自然迳流、气候变化等多项因素导致河川流量大幅减少，甚至威胁到未来的供水量。例如希拉河曾是科罗拉多河最大的支流之一，但由于亚利桑那州中部的城市与农场供水需求增加而引流更多水量，导致现在希拉河大多数年份里仅有涓涓细流注入科罗拉多河。位于美墨边界北端点的科罗拉多河平均流速为，即每年，这大约是自然流量的五分之一。越过美墨边界北端点后，剩余的河水大多被导引至墨西加利河谷，留下一条从到大海间的干涸河床，仅有断断续续的灌溉排水注入此河段。不过偶尔也有例外发生，例如1980年代早期至中期，科罗拉多河集水区在融雪期遭遇连续数年创纪录的高降水量，让河川能再次注入到大海；或是在1984年时科罗拉多河曾发生过量的迳流注入河川，以至约或的水量注入大海。
美国地质调查局在科罗拉多河设置46个来监测河水的流量变化，范围从起始点附近的到美墨边界之间。右侧表格列出其中8个流量计相关量测数据。亚利桑那州距上游格伦峡谷大坝远，约在科罗拉多河中段点处，此处测得的数据主要用于决定科罗拉多河水资源各州分配额度参考值。从1922年到2020年间，此处记录的平均流量约，或每年。这一数字严重受到上游引水或储水蒸发等影响，尤其是1970年代完成后更为严重。在1964年格伦峡谷大坝建成之前，李氏渡口于1912年至1962年间记录的平均流量为，或每年。
流域.
科罗拉多河流域是北美第七大流域，涵盖面积为北美西南部左右；其中在美国境内约，占总体97%。整个流域涵盖科罗拉多州西部、新墨西哥州大部分区域、怀俄明州西南部、犹他州东部及南部、内华达州东南部、加利福尼亚州东南部，以及几乎整个亚利桑那州。下加利福尼亚州与索诺拉州境内的流域非常小，无法产生可测得的迳流量。尽管科罗拉多河上游集水区洛矶山脉覆盖著大片森林，然而整个流域流经的大多数地区较为干旱，如索诺拉沙漠、莫哈韦沙漠、广阔的科罗拉多高原、犹他州南部、亚利桑那州北部的、、、穿过亚利桑那州中部的莫戈隆边缘、以及其它较小的山脉如等。流域内所涵盖的海拔范围从加利福尼亚湾海平面起至科罗拉多州高的，平均海拔为。
流域内各区的气候差异很大，上游流域的月平均高温为，下游则是，而月平均低温分别为。年平均降雨量为，但各区的降雨量差异也很大，从洛矶山脉区域的到墨西哥河段沿线不等。上游流域一般在冬季及早春有融雪与雨水补充水源，而下游的降雨来源主要由带来罕见但强烈的夏季雷暴。
截至2010年，大约有1270万人居住在科罗拉多河流域。亚利桑那州凤凰城与内华达州拉斯维加斯是科罗拉多河流域中最大的都会区。戴维斯坝下游区的人口密度也很高，主要都市包括布尔海德市、哈瓦苏湖城、尤马等；其它重要的人口密集中心还有亚利桑那州图森、犹他州圣乔治、科罗拉多州大章克申等。 科罗拉多河流域所经各州是美国人口增长最快的区域之一，如1990年至2000年间，仅内华达州人口就增加66%，而亚利桑那州则增长40%。 
科罗拉多河流域与北美许多其它主要流域共享水系边界；美洲大陆分水岭为北美东西部流域的主要边界区，将科罗拉多河流域与东北部密苏里河支流黄石河、普拉特河、阿肯色河源头分隔开来；从而将科罗拉多河水系及密西西比河水系的密苏里河与阿肯色河隔开。往南方一些，科罗拉多河流域与格兰德河流域接壤，而格兰德河流域则是与密西西比河一同注入墨西哥湾；另外科罗拉多河流域还与新墨西哥西南部及亚利桑那州东南部一系列内流流域相接壤著。
在怀俄明州西部，科罗拉多河流域于温德河山脉与哥伦比亚河支流斯内克河流域接壤一小段。流域的西南方，科罗拉多河分水岭北边沿著大盆地边缘绕过，接著与犹他州中部的大盐湖、塞维尔河内流水系、犹他州南部及内华达州其它封闭水系相接壤著。在加利福尼亚东南部，科罗拉多河流域与莫哈韦沙漠的小型封闭水系接壤，此处最大的流域位于以北的索尔顿湖流域。在墨西哥，、、亚基河流域都与科罗拉多河流域相接壤著，并一同注入加利福尼亚湾。
地质.
大约1亿年前白垩纪时期，北美西部大部分地区仍沉没在海里，属于太平洋一部分。7500万至5000万年前期间，法拉龙板块与北美洲板块碰撞产生大地应力，使洛矶山脉逐渐隆起，此称为。科罗拉多河首先形成一条向西的河流，从西南部流出山脉，而此次造山运动也使曾经是密西西比河支流的格林河转向西边注入科罗拉多河。大约3000万到2000万年前，与造山运动相关的火山活动导致，产生较小的地质结构如亚利桑那州，同时在科罗拉多河流域上沉积大量的火山灰及碎屑。科罗拉多高原后来于5500万至3400万年前的始新世开始隆起，直到约500万年前才达到现今高度，科罗拉多河也大约在这时转而注入加利福尼亚湾。
今日河川流向与大峡谷形成的时间尺度及顺序尚未厘清；但大约在1200万到500万年前，当时北美洲板块与太平洋板块之间的断层尚未作用，所以加利福尼亚湾还未形成，此时科罗拉多河向西注入太平洋，估计当时河口的位置在加利福尼亚中部蒙特雷湾，并且可能对形成发挥作用。地壳伸张于2000万年前开始，现今的内华达山脉也大约在1000万年前开始形成，这2项变动使科罗拉多河转向南边的海湾。随著科罗拉多高原在500万至250万年前持续上升，河川走向仍维持其并逐渐向下侵蚀形成大峡谷。前一项因素在塑造流域内特殊地质结构上发挥重要作用，包括多洛雷斯河将科罗拉多州一分为二，或是格林河侵蚀犹他州犹因塔山脉等。
河川从科罗拉多高原冲刷的沉积物在下游逐渐累积成一个广阔三角洲平原，整个三角洲由超过沉积物累积而成，在持续100万年的时间里，逐渐将海湾最北端围起来。沉积物堆积在海湾后逐渐堵塞出海口，使三角洲以北的部分海域逐渐蒸发并形成，其深度达到海平面以下左右。科罗拉多河在此之后曾至少改道3次注入索尔顿洼地并形成，整个大湖泊淹没山谷，湖水蔓延至今日加利福尼亚州印迪奥。当科罗拉多河重新注入海湾后，卡惠拉湖于接下来50年内逐渐蒸发萎缩，今日的索尔顿湖被当作是早期卡惠拉湖化身，但规模上却小很多。
距今180万到1万年前，亚利桑那州北部喷发带来大量的玄武岩质熔岩流堵塞大峡谷河段。熔岩流在河道上形成至少13座，其中最大的一座超过高，形成一条长并延伸到今日犹他州摩押的堰塞湖。今日在大峡谷河段沿线已很难找到相关的沉积物，理论上水中的沉积物随著时间会在湖底逐渐堆积，但堆积物稀少的原因可能是大多数熔岩坝形成后，在10年内就坍塌或被冲垮。由侵蚀、渗漏、空蚀所引发的破坏导致熔岩坝坍塌，湖泊溃堤的同时对下游造成灾难性洪水，这可能是北美有史以来最大的洪灾，规模上可与美国西北部晚更新世发生的相比。针对洪积物测绘结果表明，当时河水暴涨并形成高的波峰穿过大峡谷，
此时流量达到最大值。
历史.
原住民.
第一批来到科罗拉多河流域的人类可能是属于古印第安人族群的克洛维斯人及，他们大约在距今12000年前首次抵达科罗拉多高原；然而直到距今8千至2千年前的沙漠古文化（Desert Archaic Culture）兴起前，科罗拉多河流域内几乎没有什么人类活动。这些史前居民占该地区人口一大部分，过著普遍的游牧生活方式，以采集植物与猎杀小动物维生（在更新世结束前，一些较早来到的猎人以猎杀在北美尚未灭绝的大型哺乳动物维生）。 另一批迁移过来的群体是，该群体在距今2000到700年前居住在科罗拉多高原。福瑞蒙特人很可能是流域内最早种植农作物及建造砖石屋的民族。他们还留下大量的岩画和岩刻，有许多仍留存至今。
从公元初几个世纪开始，定居在流域的人们开始建立以农业为基础的大型社会文化，其中一些持续数百年之久，甚至还发展出由数万居民组织且很有条理的文明。 例如分布在四角落的阿那萨吉人（又称为Anasazi或Hisatsinom）是沙漠古文化的后裔。普韦布洛人则是在新墨西哥州西北部查科峡谷开发出复杂的水利分配系统，抽取水源供应饮用水及农业灌溉。
普韦布洛人统治著圣胡安河流域，在查科峡谷发展出文明中心，峡谷及周围地区共有150多个城镇或是被称为「」的古普韦布洛式建筑，其中最大的由600多间住宅单位组成。霍霍坎人从西元1年左右迁移至现今的希拉河中游。西元600到700年之间，霍霍坎人开始在希拉河中游一带建立大规模灌溉农业，收获量上比流域内其他任何土著群体还要丰饶。后来他们在希拉河及上建造一座广泛的灌溉渠道系统，总长度从 不等，能够灌溉的土地。这2个文明在鼎盛时期人口数量都非常多，普韦布洛人估计在6,000到15,000人之间，而霍霍坎人约3到20万人左右。
这些长久定居的民族大规模开发周围环境，包括发展农业、伐木、采集资源等；然而原住民兴建的灌溉渠道可能导致科罗拉多河部分河道的形态发生重大变化。在人类抵达之前，希拉河、索尔特河、等河流皆为较浅的常流河，有著低矮植被的河岸及广阔的洪泛平原。随著时间推移，暴洪导致灌溉渠道严重向下侵蚀，反过来使原本的嵌入河流变成，让当地农业发展变得更加困难。人们采用建造大型水坝等许多方法来解决问题，但是当西元14世纪的大旱袭击该地区时，这些古文明被突如其来的天灾侵袭而崩溃了。一部分普韦布洛人迁移到新墨西哥州中部及科罗拉多州中南部，逐渐成为新墨西哥州西部霍皮人、祖尼人、、的前身。当欧洲人抵达科罗拉多河流域时，居住在流域内的部落民族有许多是普韦布洛人与霍霍坎人的幸存者后裔，也有其他非普韦布洛人与霍霍坎人种族已经定居于此很长一段时间，或是才从边境地区迁移过来。
纳瓦霍人属于阿萨巴斯卡语支群体之一，他们在西元1025年左右从北方迁移到科罗拉多河流域。他们来到后，很快地建立起当地美洲原住民部落主导地位，其领域延伸到今日的亚利桑那州、新墨西哥州、犹他州、以及科罗拉多州部分地区，这些地方原本都是普韦布洛人的原始家园。事实上，在14世纪普韦布洛文明崩溃前，纳瓦霍人已从普韦布洛人习得农耕技术。另外，有许多其他种族部落沿著科罗拉多河定居。自西元1200年以来，一直生活在科罗拉多河下游的肥沃洼地处，他们主要以捕鱼与耕作维生。莫哈维人的捕鱼方式是乘坐在芦苇制的草筏在河中捕捉希拉鳟及尖头叶唇鱼，耕作方面则是依靠每年洪水过后才再河畔边种植，而不是以灌溉的方式来耕作农作物。犹他人定居在科罗拉多河流域北部，活动范围主要在今日的科罗拉多州、怀俄明州、犹他州一带，他们的历史至少有2000年以上，但直到西元1500年时才迁移至四角落。另外，包括阿帕契族、、、、、、、奎查恩族等族群皆定居在科罗拉多河流域内，或是部落领地与科罗拉多河流域相接壤著。
自17世纪开始，欧洲人抵达科罗拉多河流域并开始接触当地美洲原住民，为这些原住民们生活方式带来重大改变。欧洲传教士试图让原住民皈依基督教，在他们的努力下有些许斩获，例如于1694年对定居在的皮马族传教，而他们也顺从基诺神父，欣然地接受并皈依基督教。从1694年到1702年期间，基诺向希拉河及科罗拉多河一带进行探险，来探索加利福尼亚是一座岛屿还是半岛。西班牙人将绵羊与山羊引介给纳瓦霍人，使纳瓦霍人在生活习惯上开始严重依赖羊群来获取肉、奶及羊毛。到16世纪中叶，犹他人从西班牙人获得马匹，并将牠们引入科罗拉多河流域。利用马匹在各个部落间进行贸易的方式接下来很快地流传到整个流域，极大地促进原住民的狩猎、联络、旅行、战争等型态。如犹他人与纳瓦霍人等较具侵略性的部落，经常利用马匹来袭击那些还尚未熟悉使用马匹的与等部落。
欧洲及美国的探险家、寻宝者、拓荒者接下来逐渐迁移至本地，最终与美洲原住民发生冲突，迫使许多原住民离开他们的传统土地。在1846年的美墨战争中，美国从墨西哥手中成功夺取科罗拉多河流域，接著美国人为了开拓西部，派遣由基特·卡森指挥的美国军队来与纳瓦霍族谈判，然而在一系列限缩纳瓦霍族领土的尝试失败后，美军以武力逼迫8千多名纳瓦霍族男女老幼离开家园，其中有许多原住民集结并激烈抵抗，但都以失败收场。在今日被称为中，这些俘虏从亚利桑那州长途跋涉至新墨西哥州，有许多人在沿途就死去。4年后，纳瓦霍人签署一项条约，同意将他们移至四角落地区，而此处后来转变为现今的纳瓦霍族保留地。此保留地是美国最大的印第安保留地，占地，截至2000年此处人口超过18万人。
莫哈维人在发起一系列小规模冲突及袭击后，于1850年代后期被驱逐出他们的领土，让美国军队于1859年得以结束。1870年，莫哈维人迁移至，该保留地横跨亚利桑那州、加利福尼亚州和内华达州州界。一部分莫哈维人转移到亚利桑那州及加利福尼亚州州界上占地的科罗拉多河印第安保留地（Colorado River Indian Reservation ），此处最初由莫哈维人与于1865年建立。一部分的霍皮族与纳瓦霍族人在1940年代也搬迁到此处；这4个部落现在组成一个地缘政治机构，其名为。
美洲原住民的科罗拉多河水权于19世纪到20世纪间，在流域上进行大规模水资源开发时有很大程度被忽视了，大坝的建设经常对部落产生负面影响，例如于1938年建成后，切梅惠维人在河畔边的土地被蓄水淹没。时至今日，流域上有10个美洲原住民部落已拥有，或仍继续要求科罗拉多河用水权。美国政府已采取一些措施来协助开发及量化原住民保留地的水资源；第一个由联邦政府资助的灌溉项目是1867年在科罗拉多河印第安保留地建造的灌溉渠道。其它开发的水利项目包括，该项目于1962年获得授权，用于灌溉新墨西哥州中北部纳瓦霍部落的部分土地。由于保留地供水困难，大约40%的居民必须用卡车从取水点将水运到几英里远的住家，所以纳瓦霍人至今仍继续寻求方法来扩大他们的水权。21世纪时，纳瓦霍人为了要求增加水权而向亚利桑那州、新墨西哥州与犹他州政府提出法律诉讼；其中有一些判决有利于纳瓦霍人，例如2004年时他们在新墨西哥州的一个定居点因判决而获得配给水量。
早期探险家.
西班牙人在16世纪开始探索并殖民北美西部，他们早期的探险动机是寻找黄金七城（或是称为锡沃拉七城），据传此7座城市是由美洲原住民建造在北美沙漠西南部某处。根据美国地质调查局出版物记载，很可能是第一位发现科罗拉多河的欧洲人，他曾在1536年航行到加利福尼亚湾尽头处。接著弗朗西斯科·巴斯克斯·德·科罗纳多于1540年至1542年间尝试寻找传说中的黄金之城，当科罗纳多从新墨西哥州当地人得知西边有条大河后，立刻派遣领导的小队去搜寻。在霍皮人的指引下，卡迪纳斯与他的手下成为第一批发现大峡谷的欧洲人。卡迪纳斯发现大峡谷时的印象几乎没有记载下来，仅能假设当时科罗拉多河的宽度若是，估计高的悬崖仅岩层就大约有一个人的高度。接著卡迪纳斯小队试图下降到谷底，但由于地形复杂及天气炎热，多次尝试后仍失败，最后只能撤离该地区。
埃尔南多·德·阿拉孔所率领的舰队于1540年抵达科罗拉多河河口，并打算为科罗纳多远征队提供额外补给。阿拉孔当时可能带领船团逆流而上，到达今日加利福尼亚州与亚利桑那州州界。根据历史记载，科罗纳多从未抵达加利福尼亚湾，阿拉孔也因为没有与科罗纳多会面而离开。于同年抵达，打算与阿拉孔建立联系，然而当迪亚斯抵达时阿拉孔就已先行离去。迪亚兹看到当地人的取暖方式后，将科罗拉多河命名为「火把河」（Río del Tizón），而「火把」这个河流名称在接下来200年持续使用著。今日的「科罗拉多」名称是由西班牙语「红色的」转换而来，该名称最初是在神父的地图与书面报告中使用著；这些书面资料里，基诺列出探勘科罗拉多河三角洲资料，并发现加利福尼亚是一座半岛而非岛屿。基诺于1701年绘制的地图『Paso por Tierra a la California』，是目前已知第一张将此河流命名为「科罗拉多」的地图。
在18世纪到19世纪初期这段时间里，许多美国人与西班牙人相信传说，据称此河从犹他州或科罗拉多州的洛矶山脉流向太平洋。早在1776年时，就将「布埃纳文图拉」这个名字赋予给格林河，但埃斯卡兰特并不知道格林河是注入到科罗拉多河。当时许多地图标示格林河及科罗拉多河的源头与塞维尔河及犹他湖相连，然后向西经过内华达山脉流入加利福尼亚州。冒险家于1826年从到达科罗拉多河下游；史密斯称呼科罗拉多河为「Seedskeedee」，此称呼如同「绿河」在怀俄明州毛皮捕猎者之间熟知。最后，约翰·福瑞蒙特于1843年对大盆地进行探险，证明没有河流穿越大盆地或内华达山脉，正式揭穿布埃纳文图拉河传说。
尤马堡下游的探索与航行，1850年至1854年.
1850年至1854年期间，美国陆军从加利福尼亚湾开始探索科罗拉多河下游，同时试图建立一条成本较低的补给线到地处偏远的驻地。首次探索在1850年11月到1851年1月之间，船团包括由船长指挥的帆船，以及由中尉指挥的组成；德比后来在远征报告中建议使用吃水较浅的尾轮汽船运送补给至尤马堡。
接著于1852年2月时，和搭档带领2艘驳船与补给抵达河口，接著由威尔考克斯船长指挥的帆船带领出航。2艘驳船在科罗拉多河航行时，其中1艘因沉没而货物全毁；另1艘经过长时间的奋斗下终于抵达尤马堡，但船上所携带的补给很快就被当地驻军消耗掉。由于完全用船运的补给方式效率低下，后来改由从尤马堡出发，穿过河口三角洲的沼泽与林地地带，至岸边与补给船团接触后再运送物资回尤马堡。
德比的建议最终在1852年11月得到采纳，由建造的长侧明轮船成为第一艘在科罗拉多河航行的蒸汽船。这次补给船团先是由船长旗下的帆船运载货物从旧金山到。接著能力号在河口上方处转给山姆大叔号，然而山姆大叔号的推进系统仅，1次只能携带补给，而且首次的单程航行耗费15天才完成。后来山姆大叔号一直来来回回地运送物资，尽管上行时间后来缩短至12天，但仍花了4个月才将所有补给运送至尤马堡。最后该船因一场过失在尤马堡下方的码头沉没，于1853年春天的一场洪水中冲走后才得以打捞。特恩布尔最后因财务陷入困境而消失，但他还是展示了利用蒸汽船来运送补给给尤马堡的价值。
乔治·阿朗佐·约翰逊后来与搭档本杰明·哈特向、阿尔弗雷德·亨利·威尔考克斯共同成立，并接下运送尤马堡物资的合同。约翰逊与他的伙伴们从先前的失败过程中吸取教训，并以山姆大叔号为例，建造一艘更强大的侧明轮船来运送物资。完工的耶苏普将军号先是从旧金山航行至科罗拉多河河口，接著于1854年1月18日在河口潮水交界处搭载物资并驶往尤马堡。这艘新船能够承载补给，从河口到尤马堡的航行仅仅耗费4到5天而已，运送成本也从每吨200美元降至75美元。
尤马堡上游的探索与航行，1851年至1887年.
第一支向科罗拉多河上游探险的队伍是由率领的，西格里夫斯于1851年带领队伍穿越亚利桑那州北部并到达科罗拉多河，此处约在今日亚利桑那州布尔海德市附近，然后从河流东岸下行抵达尤马堡路段。由中尉率领的陆军地形工程师第二团以为名再次进行探索，探险队于1853年至1854年期间沿著北纬35度线从俄克拉荷马州出发，途中跨过科罗拉多河，最后抵达洛杉矶。
在获得国会资助后，对科罗拉多河上游军事远征获得重要帮助。取得这些资金后，约翰逊希望能为远征队提供汽船，然而远征队指挥官中尉拒绝收下，让约翰逊感到愤怒和失望。在艾夫斯于三角洲建造好轮船之前，约翰逊就先于1857年12月31日从尤马堡出发，自行搭乘对上游进行探索。他在逆行而上时，于第21天抵达第一个急流，此处距尤马堡，离今日戴维斯坝远。由于约翰逊队伍所带的粮食所剩不足，所以只能在抵达金字塔峡谷后返回。当约翰逊的队伍返航时，遇到惠普尔的助手艾夫斯中尉，此时艾夫斯正带领著他的探险队逆行而上，确认科罗拉多河是否能作为前往西南方的航行路线。艾夫斯与他的下属乘坐一艘特制且吃水浅的蒸汽船，沿著河川一直到。接著换乘小船越过峡谷，并继续上行至碉堡岩和。经历无数次搁浅与航行事故，直到河川水位过低而难以继续上行后，艾夫斯向他的队伍宣布：「我们是第一批，而且毫无疑问将是最后一批白人造访这个无利可图的地方。沿著河道上大部分是僻静且雄伟的特征，似乎大自然的本意是希望科罗拉多河永远无人造访及打扰。」
直到1866年前，科罗拉多河上游的航行端点实际上仅止于。接著由罗伯特·罗杰斯（Robert T. Rogers）船长旗下的探险队载著物资，率领及驳船于1866年10月8日抵达内华达州；之后上行端点的纪录到1879年7月7日为止前一直停留在卡维尔，直到被杰克·梅隆（Jack A. Mellon）船长刷新为止。梅隆船长率领在埃尔多拉多峡谷卸货后开始逆流而上，途中越过布莱克峡谷的急流，以最短时间抵达卡维尔，并在此处过夜一晚。第2天继续向上探索，通过急流后，于1879年7月8日抵达维琴河与科罗拉多河交汇处的里奥维尔 (内华达州)。从1879年到1887年间，内华达州里奥维尔是高水位时蒸汽船所能抵达的上行终点，接著采矿公司所属的单桅纵帆船西南风号（Sou'Wester）经常将还原银矿石所需的盐从里奥维尔运送至位于埃尔多拉多峡谷的工厂。
鲍威尔探险队，1869年至1871年.
由于地处偏远和航行危险等因素，怀俄明州到内华达州之间的科罗拉多河与格林河等河段直到19世纪中叶前仍有很大程度未被开发。这2条河道的海拔急剧下降，据传上游有巨大的瀑布与波涛汹涌的激流，加上美洲原住民的故事更让当时美国白人深信这些传言是真实的。1869年，经历过内战的独臂老兵约翰·威斯利·鲍威尔从怀俄明州格林河驻所率领一支出发，预计从格林河顺流而下，先至与科罗拉多河的交汇处，然后再一路航行到离今日胡佛水坝不远的内华达州圣托马斯。鲍威尔与9名男姓队员先前都没有激流泛舟经验，但他们仍于1869年5月启程。在冒险经过、等一连串峡谷急流后，一行人到达小科罗拉多河河口，之后鲍威尔于此处记下了可以说是有史以来关于科罗拉多河大峡谷最著名的文字记录：
1869年8月28日，有3名队员离开后就没归队，推测他们不可能在穿越大峡谷的旅程中幸存下来；谣传这3人到达峡谷边缘后就被美洲原住民杀害；2天过后，探险队途经大峡谷最后一段急流，并抵达圣托马斯。鲍威尔于1871年再度组织队伍进行第二次探险，且这次行动获得美国政府财政支持。这群探险家为许多科罗拉多河及格林河沿岸地点命名，包括、、、罗多尔门等。其中具有讽刺意味的是，因20世纪下半叶建造大坝使格伦峡谷被淹没而形成的湖泊，就是以当时探险队领导人鲍威尔而命名的。
美国人拓荒期.
从19世纪下半叶开始，下游成为蒸汽船贸易的重要航线。于1852年下水后，为美国陆军前哨站运送补给。尽管该船服役不久后就因一场意外而沉没，但河运成本比陆运便宜得多，所以河运商业需求没有因危险性而下降，反而迅速增加。由于部分河道深度较浅，以及水流的变化等，在科罗拉多河上航行有诸多危险，因此第一艘航行于科罗拉多河的艉轮船设计可承载重物资，同时吃水不到深。下游的涌潮也时常对航行带来重大危害；例如1922年时，一个高的涌潮将一艘开往尤马的船只淹没，造成86至130人死亡。蒸汽船后来迅速成为沿河通信和贸易的主要工具，直到1870年代铁路运输兴起后才让河运有竞争对手，最后因美国人自1909年起开始沿科罗拉多河下游建造水坝，让船只无法通行，这才使河运逐渐没落。
19世纪中叶的「昭昭天命」时代，已有许多美国拓荒者到西部州份定居，但直到1850年代前，一般人都会选择避开科罗拉多河流域。在杨百翰「沙漠中的辽阔帝国」宏伟愿景下，摩门教徒们于1855年至1856年间来到德撒律州，并在维琴河支流沿岸建立（或称圣克拉拉堡）。采矿业是科罗拉多河下游的经济发展主要支柱，如1850年代新墨西哥州西南部的铜矿开采、、1860年、1862年等。
南北战争爆发前的1860年，摩门教徒们就已经在犹他州华盛顿县维琴河沿岸建立许多种植棉花的定居点。从1863年到1865年间，摩门教定居者在亚利桑那领地西北部（今内华达州克拉克-{zh-tw:郡;zh-hk:县;zh-cn:县;}-）和维琴河上建立圣托马斯及其它定居地。是由这些定居者在科罗拉多河与维琴河交汇处建立的，其目的是将开采的资源透过从亚利桑那州莫哈维县的矿区运送至此处，再经由河运送至南方。此外在1866年时，这些定居者于建立一座蒸汽船登陆码头，主要提供大盆地的摩门教定居点民众能透过该码头经科罗拉多河通往太平洋。这些定居点在1871年被废弃前，人口数最多曾达到600人左右，但是近几10年来，这些山谷成为不法分子或偷牛贼的避风港。当大多数摩门教徒遗弃这些定居点时，其中一位定居者丹尼尔·博内利（Daniel Bonelli）反而决定留下来，除了经营渡轮外还在附近的矿山经营开采盐业，并利用驳船将开采的盐运送到下游的工厂，将这些盐用于加工银矿石。从1879年到1887年间，科罗拉多轮船运输公司（Colorado Steam Navigation Company）的轮船利用春季高水位期穿越，将盐运送到维琴河口的里奥维尔 (内华达州)。当时埃尔多拉多峡谷最大的矿业公司－西南矿业公司（Southwestern Mining Company）也在1879年到1882年间，利用一艘长的单桅纵帆船西南风号（Sou'Wester）于一年中的低水位期上下穿梭航行，将上游的盐运至埃尔多拉多峡谷，直到这艘船在布莱克峡谷易怒肮脏急流（Quick and Dirty Rapids）失事为止。
1870年代，摩门教徒于杜申河河谷沿岸建立定居点，接著在19世纪后期于小科罗拉多河河谷如亚利桑那州圣约翰斯等地建立城镇。自1871年开始后，他们还在亚利桑那州中部希拉河沿岸建立起定居点。这些早期定居者崇拜著之前盘据在希拉河谷的霍霍坎文化遗址群，据说这些定居者「想像他们的新农业文明如同神话中的凤凰鸟，从霍霍坎社会的灰烬中崛起。」摩门教定居者是第一批大规模开发科罗拉多河流域水资源的白人族群，他们除了建立起广大的绵羊与家牛牧场外，还建造了复杂的水坝与引水网络来灌溉小麦、燕麦、大麦等作物。
摩门教徒能够在亚利桑那州殖民的主要原因之一是发现横渡点，该渡口早期又称为帕里亚渡口（Pahreah），并于1864年3月开始营运。此处是从上游到下游数百英里河道间唯一一段两侧没有峡谷壁的地点，同时是大峡谷河段上少数可以用做渡口的地区，后来此处逐渐发展成一座重要的摆渡口。于1870年在李氏渡口建立起常驻渡轮系统；李选择在此经营渡轮的一个原因是为了逃离追缉，因为当时他被认为是山地草场屠杀事件中带领屠杀的摩门教领袖，在此事件中有120名乘坐篷车队的移民被杀害，袭击篷车队的队伍有伪装成美洲原住民的，而李是该队伍的领袖，被认定应该对此事件负责。尽管李氏渡口地处非常偏僻，但其位在主要联络路线上，后来李及他的家人在此处建立起。1928年时，一艘渡轮在摆渡时沉没，导致船上3人死亡。在同年晚些时候，位于渡口下游处的纳瓦霍桥正式完工，使得渡轮逐渐被淘汰。
19世纪中叶至20世纪初的掏金热发挥重要的吸引力，让许多拓荒者选择定居于科罗拉多河流域上游；1859年时，一群来自乔治亚州的冒险家在科罗拉多河的支流发现黄金，之后掏金者在矿产处附近建立新市镇布雷肯里奇。1875年时，同样为科罗拉多河支流的安肯帕格里河与圣米格尔河发生更大规模的掏金热，而乌雷与特柳赖德这2座市镇也分别在这个时期创建。由于科罗拉多河上游流域有一大部分位于黄金上，吸引掏金者带来庞大的采矿系统及重型机械开采黄金。采矿业后来在科罗拉多河上游流域发展成主要经济产业，但对溪流与河川带来等污染问题。
当墨西哥总统波费里奥·迪亚斯于19世纪后期欢迎外国资本来墨西哥发展时，美国资本开始进驻科罗拉多河沿岸的。前洛杉矶时报出版商趁此机会与他的岳父及其他合伙人共同成立科罗拉多河土地公司（Colorado River Land Company），并在下加利福尼亚州墨西卡利河谷逐渐发展为一家兴旺的土地公司。该公司总部名义上位于墨西哥，但实际上是在加利福尼亚州洛杉矶。公司主要将土地出租给需要开发的美国人，而承租人利用科罗拉多河河水来灌溉肥沃的土壤。科罗拉多河土地公司很大程度上躲过1910年到1920年间墨西哥革命这段动荡期，但墨西哥政府为了满足需求，因而在后革命时期征收该公司的土地。
科罗拉多河上游的命名与争议.
1921年前，格林河交汇处以上的科罗拉多河犹他州河段曾有过很多名称。于1776年将其命名为「圣拉斐尔河」（Rio San Rafael）。1800年代中期，从格林河到甘尼森河之间的河段常被称为「格兰德河」（Grand River）；然而与甘尼森河交汇处以上的河段同时间被称为「邦卡拉河」（Bunkara River）、「格兰德河北分叉流」（North Fork of the Grand River）、「蓝河」（Blue River）等，直到1870年代后才统一使用「格兰德河」一名。
科罗拉多州众议员对于科罗拉多河源头不在科罗拉多州内感到厌恶，于是在1921年向美国众议院能源和商业委员会请愿，要求将格兰德河重新命名为科罗拉多河。怀俄明州、犹他州、美国地质调查局代表对此联合反对，尽管格兰德河贡献的流量比格林河多，但美国地质调查局指出格林河长度更长，上游拥有更大的流域；不过仍于1921年7月25日发布《第460号众议院联合决议》，正式将格兰德河更名为科罗拉多河。
水利工程发展.
目前有3600到4000万人依赖科罗拉多河来供水给农业、工业、家庭等。南内华达水资源管理局称科罗拉多河是「世界上最受支配、最具争议和诉讼最多的河流」之一。人们在科罗拉多河上建造超过29座主要水坝及数百英里长的引水渠道来为周遭干渴的城市供水，同时灌溉土地。科罗拉多河目前每年可生产超过120亿度水力发电电量，满足西南地区的尖峰电力需求。这样为沿岸孕育文明的河川，使科罗拉多河经常被称为「美版尼罗河」。现今在河川的管理非常仔细，流域内的水库能够容纳该河年流量4倍，每一滴水在一年内平均使用过17次。
最早在科罗拉多河流域建造的水利工程为，这是一条长的引水渠道，该渠道的水引自，其中一部分自然地汇入科罗拉多河源头，其余则用以加强科罗拉多州芬兹山脉都市走廊的水源供应。此渠道主要由日本与墨西哥劳工建造，1890年竣工时被认为是一项工程奇迹，每年输送水量越过美洲大陆分水岭。由于科罗拉多州大约75%的降水落在洛矶山脉以西区域，然而80%的人口居住在山脉以东区域，所以州内建造许多设施来引水，当地称此技术为跨山导流（Transmountain diversions）。另一项跨流域调水工程是，此计划构想始于19世纪后期，但直到1930年代才开始建设。现在该设施将科罗拉多河分水岭的水源运到芬兹山脉都市走廊，运送的水量是格兰德渠11倍以上。
与此同时，另一端下游处也开始进行大规模开发。1900年，的企业家将南加州视为发展河流灌溉农业的绝佳地点，接著聘雇工程师设计，此运河从附近的河段为起点，将河水引向南方运至墨西哥，最后注入；现今阿拉莫河是一条小溪，但历史上该河流曾将科罗拉多河的洪水引入而形成索尔顿湖。由于阿拉莫河常年水流稳定，因皮里尔谷的农场主得以进行大规模灌溉耕作。随著求职而移民的人逐渐涌入，此区域的小城镇开始扩张发展。到1903年，因皮里尔谷已有超过耕作地，支撑著当地4000名人口，并且还不断地在成长中。
不久之后，科罗拉多河发生水流量不稳状况，对下游水利设施造成严重破坏。往年一到秋季，河川水位会降到运河取水口以下的位置，须建造临时导流坝才得以取水；但在1905年初时，一场大洪水摧毁运河的渠首工程设施，使得河水不受控制地沿著运河流入索尔顿洼地。到该年8月9日时，整个科罗拉多河水流都被引入运河，淹没了因皮里尔谷低漥区域。为了封闭缺口，南太平洋运输公司的工作人员试图在运河上方筑坝，结果筑起的水坝被山洪摧毁。运输公司、加州发展公司、联邦政府等单位至少尝试7次，耗费超过300万美元与2年的时间来堵住缺口，让科罗拉多河得以重新导入海湾，但因皮里尔谷仍有部分地区被洪水淹没在长的湖泊内，而这湖泊就是现今的索尔顿湖。洪水威胁过去后，人们意识到需要一个更长久的解决方案来防止科罗拉多河洪患再度发生。
下游流域开发，1930年至1950年代.
1922年，科罗拉多河流域上的美国6个州政府共同签署《》，此条约以为界，将河流分成上游流域与下游流域，上游流域包括科罗拉多州、新墨西哥州、犹他州、怀俄明州部分地区，以及亚利桑那州一小部分，下游流域包括亚利桑那州、加利福尼亚州、内华达州、以及新墨西哥州与犹他州部分地区。每个州每年都有权使用科罗拉多河的配给水量，据信这一数值来自于河川通过李氏渡口时最小流量纪录的一半。紧随其后的是1944年《美墨条约》，该条约协定每年墨西哥可配得水量。亚利桑那州在1922年曾拒绝批准《科罗拉多河条约》，因为州政府反对加利福尼亚州占用过多的配给量。这场纷争直到1944年才达成妥协，亚利桑那州将获得的固定分配量，但前提是加利福尼亚州在干旱年份时可优先获得分配权。除此条约外，其它9项于1922年至1973年间制定的决议、契约、联邦法案、协议等，逐渐构成现在众所周知的《河流法》。
1935年9月30日，美国垦务局在建造的胡佛大坝竣工。大坝蓄水后所形成的米德湖是美国最大的人工湖，能够容纳科罗拉多河2年多的河水流量。作为《波德峡谷计划》（Boulder Canyon Project）其中之一，胡佛大坝的主要目的是控制洪水、稳定科罗拉多河下游水流量，同时为干旱时期储存灌溉用水等，为解决下游洪患迈出重要的一步。胡佛大坝在建造时是世界上最高的水坝，也拥有世界上最大的水力发电厂。大坝稳定调节流量后，让下游区域得以快速发展；下游的与于1938年后完工，戴维斯坝也于1950年竣工。
因皮里尔坝于1938年竣工，其源头位在尤马上方约处，该坝将通过的河水几乎全部导引至两条灌溉渠中。其中之一的主要目的是永久取代。全美运河由于完全位于美国境内，所以以《全美》来命名之；该运河的状况与命运多舛的阿拉莫运河不同，目前通过全美运河的流量超过，是世界上最大的灌溉渠道，为加利福尼亚州土地提供灌溉水源。因皮里尔谷气候温暖，全年日照充足，加上由科罗拉多河引来的丰沛水资源，使该地区全年适合植物生长，让此处成为现代北美最富饶的农业区之一。1957年，美国垦务局完成第二条名为希拉重力主运河（Gila Gravity Main Canal）的灌溉渠道，此运河为《希拉计划》（Gila Project）一部分，预计将科罗拉多河河水导引至亚利桑那州西南部，可灌溉该土地。
下游流域各州除了依靠以上水利设施取得水资源外，还利用别的方法寻求来为城市供水。亚利桑那州中部最初透过与柯立芝等2座水坝汲取希拉河流域的水资源，这2座大坝分别于1911年和1928年竣工。西奥多·罗斯福坝是美国垦务局推动的第一座大型水坝工程计划，提供该地区大规模灌溉农业与城市发展所需用水。接著于1941年完工，该水道从帕克坝将水导引至外的洛杉矶大都会区，为1千万居民供水。支线的初始阶段于1947年完成，为圣地亚哥及其郊区近3百万人提供水源。内华达州拉斯维加斯谷地在这段期间发展迅速，部分归因于胡佛大坝的建设；到1937年时，拉斯维加斯已建设一条引水管道接入米德湖。第二条引水管道于2018年完工，为拉斯维加斯提供更多的水源。不过内华达州官员相信该州南部的地下水源足以满足未来的经济成长需求，另外他们更关心大坝是否能持续供应大量的电力，对于从条约中争取更多配给量非第一要务，所以内华达州在《科罗拉多河条约》中选择最小的分配额度。
上游流域开发，1950年至1970年代.
20世纪最初数10年内，除了科罗拉多州以外，其它上游流域州份仍相对未开发科罗拉多河水资源，仅使用《》下允许的配给额度一小部分。然而各州到1950年代后用水量逐渐增加，使得上游流域开始增建水利工程，将更多的水资源从科罗拉多河流域转移到芬兹山脉都市走廊、犹他州盐湖城都会区、新墨西哥州格兰德河流域等。此类水利工程项目包括1956年完工的罗伯茨引水隧道（Roberts Tunnel），该设施每年将的水源从导引至丹佛，另一项为《》，该计划预计每年将水资源从平底锅河导引至阿阿肯色河流域。不过上游流域地表水储存量如果没有增加，就无法保证上游各州能够得到条约内的配给量。另外还有人担心干旱期间可能会削弱上游流域每年的水流量，使得通过水流量所需的预计值降低，进而影响到条约规定的配给量。美国政府于1956年通过《1956年国会法案》为美国垦务局推行的《科罗拉多河蓄水项目》（Colorado River Storage Project）扫清障碍，该项目预计在科罗拉多河、格林河、甘尼森河、圣胡安河等河川上建造大型水坝。
《科罗拉多河蓄水项目》的最初蓝图包括在内格林河河段上建造2座水坝，然而此举受到美国国家公园管理局及塞拉俱乐部等环保组织批评。最后该争议蔓延至全国，迫使美国垦务局放弃造坝计划，以便能换取建造提案，还有延续已准备于执行的大坝建造案。塞拉俱乐部后来还反对《科罗拉多河蓄水项目》内的另一项主要建造计划－格伦峡谷大坝，但反对派的气势直到施工顺利进行后才逐渐形成。这主要是格伦峡谷地处偏远，大多数美国公众不知道这壮丽的峡谷在哪里；仅有少数人认为格伦峡谷比回声谷公园更具保护价值。塞拉俱乐部领导人于建造期间到竣工后的许多年里都在与大坝抗争，直到他于2000年去世为止。布罗尔坚信他本人须负起未能阻止格伦峡谷被洪水淹没的个人责任，并称此工程为「最大的错误，最大的罪过」。
美国西南岸水资源计划.
亚利桑那州农业与都市发展使得用水需求增加，逐渐超过当地河流所能提供的供水量；为了减缓这些担忧，1950年代美国垦务局制定了《美国西南岸水资源计划》（Pacific Southwest Water Plan），该计划旨在建设一项水利工程，使亚利桑那州能够充分利用所得到的河水分配额度。《美国西南岸水资源计划》是第一项将美国西北部多雨地区水源转移到科罗拉多河的重大提案；目的是增加亚利桑那州、加利福尼亚州、内华达州，以及墨西哥等下游各州的供水量，从而使上游流域州份能够利用更多水资源。尽管科罗拉多河流域在20世纪中期仍有过剩的水资源未使用，但美国垦务局正确地预测此区域人口将持续增长，最终水资源将供不应求，因此必须先未雨绸缪，从其它流域转移水源过来补充缺额。
此计划的原始版本提议从加利福尼亚州北部的取水，来减缓加利福尼亚州南部对科罗拉多河过度依赖，并容许更多的水资源透过水泵导引至亚利桑那州中部。由于用水泵将河水运送至亚利桑那州需要耗费大量电力，另一项《》预计在和2个地址修建水力发电大坝，水坝竣工后将淹没大峡谷大部分区域，并使下游多数河段干涸。当计划公布时，仍在主导抗争格伦峡谷大坝的塞拉俱乐部等环保组织一同反抗该工程，最终在反对派成功地游说下取消。大峡谷建坝计划之后从《亚利桑那州中部工程计划》中移除，并规定从大峡谷国家公园边界向外延伸一部分区域内，明令禁止进一步建设水利设施，抽水所需的电力最后由亚利桑那州佩奇附近于1976年开始营运的提供。最后，《亚利桑那州中部工程计划》的水利工程可灌溉超过面积土地，并将科罗拉多河的水资源分配给居住在凤凰城到图森区域内500多万居民。
不明确的未来.
当《》于1920年代起草时，内容的规范仅参考过去30年的流量记录，这段期间显示通过的年平均水流量为，然而今日对树木年轮的研究显示，这30年可能是过去500至1200年间最潮湿的时期，此时通过李氏渡口的多年自然流量接近于，河口的自然流量则是。当时的规范导致各州配给的额度加总比实际科罗拉多河所能供给的量还多，如果遇上干旱季节则更容易加剧水资源过度分配的问题。
目前有记录以来发生在21世纪初，科罗拉多河流域在2000年至2012年期间，仅有其中4年的迳流量达到平均水平或高于平均值。流域内的主要水库蓄水量降至有史以来最低点，鲍威尔湖仅在2005年初就下降了三分之一的蓄水量，这是自1969年以来的最低水位，而且当时水库仍在蓄水期。整个科罗拉多河流域的气候正朝向变暖趋势，使得年初融雪量和降水量普遍减少。2004年的一项研究表明，流域内降水量到2050年时将减少1－6%，而迳流量将减少到18%。水库平均蓄水量至少下降32%，进一步削弱整个流域的供水量与水力发电量。斯克里普斯海洋研究所于2008年进行一项研究预测，如果目前的干燥气候趋势和用水量继续维持到2021年，米德湖与鲍威尔湖蓄水都有可能下降到无法使用的水位，或是成为一摊「死水池」（Dead pool）。
2010年底时，米德湖湖面下降到离第一个「干旱触发」水位以上处，使得亚利桑那州和内华达州不得不按照《科罗拉多河条约》的规定开始遵守干旱时期配给水量。尽管2011年高于平均水平的迳流量注入河流，将水库水位提升以上，但2012年及2013年又出现创纪录的干旱气候。2014年年初水库蓄水由于过低，垦务局将鲍威尔湖的排放量减少，这是自1960年代以来鲍威尔湖首次在满水位期间减少排放量。此决策造成米德湖湖面降至自1937年以来最低满水位的记录。周遭地区快速发展与经济增长使稳定供水问题进一步复杂化，特别是比亚利桑那州及内华达州配给量还要多的加利福尼亚州；如果供水量减少，加利福尼亚州配给额削减量将比内华达州和亚利桑那州的削减总和还要多。尽管美国政府已经实施严格的节水措施，但科罗拉多河流域严重缺水的威胁程度每年都在增加。
在2018年测得积雪量远低于平均水平之后，垦务局官方宣布2020年预测水源短缺的机率为52%，2021年为64%，2022年为68%。经历2个极端干燥的冬季之后，鲍威尔湖水水面于2021年7月降至1969年蓄水以来最低水位。为了因应缺水危机，垦务局开始从上游水库放水，使鲍威尔湖蓄水量维持在能够发电的最低水位之上。米德湖的蓄水量也由于过低，迫使联邦政府首次启动节水机制，强制削减亚利桑那州及内华达州的供水配额，并预计2022年时还要持续削减配额量。
缺水的预期在之后得到证实，垦务局于2021年8月16日发布科罗拉多河流域至2021年8月前调查连续24个月的研究报告，官方基于鲍威尔湖与米德湖的水位异常低落，对外宣布科罗拉多河流域持续发生历史性干旱气候，以及迳流量过低等因素，导致水库水位持续下降，格伦峡谷大坝与胡佛大坝的下游排放量将在2022年减少；这项公告等同于第一次发布「短缺」声明。下游流域的水量减少将同步降低各州年度分配量，亚利桑那州将减少18%，内华达州减少7%，而墨西哥减少5%。
生态.
野生动物与植物.
科罗拉多河及其支流穿越广阔的沙漠地区，并滋养出河岸生态走廊带。尽管河岸带在流域中所占的比例相对较小，且经常受到工程项目及河流改道等影响，但这些地区是流域内所有栖息地中拥有最大生物多样性的区域。沿著河岸往下，最突出的河岸带位在戴维斯坝下游的科罗拉多河河段，特别是一带，尽管淡水流量减少及柽柳属等入侵植物来到，但河岸地区仍孕育著358种鸟类。近年因三角洲面积缩小，威胁到美洲虎及加利福尼亚湾海域特有种小头鼠海豚等动物生存。 此外，人们在科罗拉多河发展同时，透过减缓河川的季节性流动变化，特别是缓和通过大峡谷河段的流动变化，无意间孕育出新的河岸带。
多达1600种植物生长在科罗拉多河流域，从分布于索诺拉与莫哈韦沙漠的、巨柱仙人掌、约书亚树等沙漠植物，到分布于洛矶山脉等高地森林的西黄松、、道格拉斯冷杉、。在19世纪伐木业兴盛前，从高海拔地区往南至美墨边界一带皆生长著丰富茂盛的森林，这些地区的迳流滋养河谷内茂盛的草原群落。流域内一些干旱地区如怀俄明州格林河上游谷地、犹他州峡谷地国家公园，以及亚利桑那州与索诺拉州的，于1860年代晚期培育著大片草原，以及野牛、叉角羚等大型哺乳动物。今日在亚利桑那州图森附近只有粉状的沙漠颗粒，但这里的草曾经高过一个骑在马上的人。
科罗拉多河流域内曾是49种本地鱼类栖息地，其中42种是特有种；然而因水利工程建设与河川整治，使其中4个物种灭绝，另外40个物种数量严重下滑。目前、、尖头叶唇鱼、等是受威胁物种；所有这些鱼类都是科罗拉多河河系独有的物种，并且都已适应河流的自然淤泥条件与流量变化；然而大坝拦砂作用导致释放的河水较为清澈，明显地改变流域内鱼群栖息的环境。今日在科罗拉多河中出现另外40种如褐鳟等鱼类，皆是于19及20世纪时才引入的物种，而非本地栖息的原有种，这些鱼类主要供人类游钓用。
环境影响.
从历史纪录来看，科罗拉多河每年向加利福尼亚湾搬运沉积物或淤泥，整体搬运量在北美洲仅次于密西西比河。如此多的沉积物滋养了下游湿地与河岸区，特别是占地的，此处曾是美洲大陆最大的河口湾。目前多数沉积物被上游鲍威尔湖拦截，其余则堆积在米德湖。多项研究估计河流带来的沉积物若要将鲍威尔湖完全填满，所需时间要300到700年。拦截沉积物的水坝不仅对河流栖息地造成破坏，还威胁到未来的水库运作。
河川流量减少的原因来自水坝蓄水、引水渠道引水、热力发电厂取水， 以及水库蓄水蒸发等；而水库蓄水蒸发消耗掉河川自然迳流量15%以上，这对科罗拉多河三角洲及加利福尼亚湾的生态造成严重影响。大量淡水流经的盐沼三角洲地区曾经是海湾水生物种的繁殖场所。如今干涸的三角洲面积只有原来一小部分，同时不再为生物提供适合的栖息地，海湾中的鱼、虾、海洋哺乳动物数量也因此急剧下滑。自1963年以来，科罗拉多河只有在1980年代与1990年代圣婴现象发生期间才有足够的流量注入海洋。
流量减少导致河川下游影响水质的物质浓度增加，盐度是其中一个主要问题，因为盐会腐蚀农业区及都市区的输水管道。科罗拉多河下游的盐含量在自然状态下约50ppm，但是到1960年代时已远远超过2,000ppm以上。1970年代初期，人们非常关切灌溉排水后从当地土壤浸出的盐分量；据估计，每年有过量的盐分流入河川。为了减缓盐度过高的问题，《》于1974年通过，强制对河川采取保护措施，包括减少盐水排放等。该计划使河川年负荷减少约的盐量，但此问题仍一直持续存在，没有因计划实施而解决。 美国垦务局于1997年估计，含盐灌溉水在美国造成作物损失超过5亿美元，在墨西哥则超过1亿美元的损失。为解决下游盐碱化问题，人们作出一系列的努力，包括在尤马建造河水淡化设施等。2011年，美国7个州达成共识实施一项计划，目标是到2030年前每年须减少盐量来降低河川盐度。2013年时，美国垦务局估计每年需花费约3200万美元才能防止盐量注入科罗拉多河。
含农药残留的农业区迳流也常注入至河川中，使得下游的河水常含有农药残留物，导致鱼类死亡，其中在1964年至1968年间有6件相关事件被记录下来。在用河水灌溉的农田，附近的溪流含有农药残留问题更加严重。的灌溉河水会溢出到与内，最后沿著这2条河流注入到索尔顿湖。此处的河流和湖泊都是美国污染最严重的水域之一，不仅对水生生物构成危险，人和候鸟也受到相当危害。农业区迳流造成的污染不只局限于下游流域，同样的问题在上游流域也很严重，例如科罗拉多州也是灌溉农业集中区域，农业区迳流污染在当地也是问题。
胡佛大坝和格伦峡谷大坝等大型水利设施通常会在蓄水量较低时释放河水，从而使科罗拉多河大多数河段的全年温度相对较冷且稳定。早期科罗拉多河平均温度范围曾经在盛夏的到冬天接近冰点之间变化，但现今通过大峡谷的水流温度很少过于偏离。温度的变化导致本地鱼类族群数量下降，而稳定的流量使沿岸植披生长茂盛，遮蔽河边栖息地顶部。这些模式的改变对休闲划船者更加危险，在较冷的河水中，人们可能死于体温过低，而洪水次数过低导致崩落的岩石堆积在河床上，使河川更加难以航行。
319号备忘录.
进入21世纪后，人们对有限地恢复水流量产生兴趣。2012年11月，美国和墨西哥达成一项名为《319号备忘录》协议，该协议同意墨西哥在潮湿年份时，将其分配的水量储存在美国水库内，从而提高水资源利用效率。除了上述方式，的灌溉渠也透过翻新来减少渗漏，使每年可有左右的水量释放到三角洲。这些水当作年基本流量和春季「脉冲水流」，用以比拟河水最初由融雪汇集驱动的状态。第一波脉冲水流于2014年3月21日启动，接下来8周持续释放水量，将面积的湿地恢复生气。此脉冲水流于2014年5月16日注入大海，标志著过去16年来科罗拉多河再次注入海洋，这一试验被誉为「具有历史政治及生态意义的实验」，同时是美墨两国在自然保护合作上的里程碑。紧随其后的计划是接下来三年内将稳定释放水量，而这仅达到筑坝前平均流量的一小部分。
休闲活动.
科罗拉多河以其壮丽的峡谷与急流而闻名，是美国最令人向往的急流景点之一，每年有超过22,000人造访大峡谷，此河段被称为「泛舟航行之祖父」（Granddaddy of rafting trips）。大峡谷泛舟之旅通常从开始，然后在或米德湖结束；整个商务旅行期限为1至18天，私人旅行的期限为2至25天。 私人（非商业）泛舟旅行极难安排，因为美国国家公园管理局以环保为由限制航行数量；渴望私人旅行的人们往往需要等待10年以上才有机会排到。
除了大峡谷以外，还有其它几个河段的急流也很受欢迎，这些地区大多有提供商业旅行服务。及科罗拉多河源头等处比大峡谷还更多人来泛舟，每年约有6万名划船者在雷迪厄姆以上长河段泛舟。河川上游还包括许多具有挑战性的急流，其中包括河段，但此处非常危险，被列入「不建议划船」等级。另外从摩押往上游一部分河段，被人称为「日常」（Daily）或「」等区域，是犹他州境内造访人数最多的激流景点，仅2011年就有超过77,000名游客来访。位于格林河的格雷峡谷（Gray Canyon）与急流，以及圣胡安河下游较不颠颇的「」河段等景点，也常有泛舟者穿梭其间。
除了许多国家森林、州立公园、以外，还有11座国家公园都在科罗拉多河流域内，包括拱门、甘尼森布莱克峡谷、布莱斯峡谷、峡谷地、卡皮特尔沙岩、大峡谷、弗德台地、石化林、洛矶山、巨人柱、锡安国家公园，为整个流域提供多样性休闲活动让来访的旅客消遣，这些休闲活动包括健行、背包旅行、露营、滑雪、钓鱼等。不过沿岸采矿及农业的污染迳流排入河川内，导致包括洛矶山脉等多处溪流的鱼群减少。位在科罗拉多河上的主要水库也是夏季旅游胜地之一；这些地区包括米德湖、鲍威尔湖、、、、纳瓦霍湖等，而船屋度假与滑水等项目在这些区域是热门休闲活动之一。鲍威尔湖及附近的在2007年时曾接待超过200万游客，而2008年时则有790万人来访米德湖及其。在科罗拉多河流域内以休闲产业为职业的人们大约有25万，每年为美国西南部经济贡献260亿美元。