玄天上帝

玄天上帝，本称玄武大帝，宋真宗大中祥符五年（1012年），为避讳宋圣祖赵玄朗之名而改称为真武。通称北极玄天上帝。其象征二十八宿中的北宫玄武，为统理北方之道教大神，北方在五行之中属水，能统领所有水族与水上事物（故兼海神），因北方在五色中属于黑色，又称水黑帝。玄天上帝亦是明朝镇邦护国之神、降妖伏魔之神、战神。
诞辰.
玄天上帝诞于专门用来消灾解厄的上巳节农历三月初三，一如其他神明的诞辰，善信均带备线香、火烛、纸钱、供品祭拜，以祈消灾解难，平平安安。其中以武当山进香朝拜为最盛，其他各地的贺诞活动亦壮观非常。
由来与信仰属性.
水神说.
《佑圣咒》称玄天上帝是「太阴化生，水位之精。虚危上应，龟蛇合形。周行六合，威慑万灵」。
因此，北帝属水，当能治水降火，解除水火之患。明代宫内多建真武庙就为祈免水火之灾。北帝镇摄龟精蟒灵于脚下的功劳，又被元始天尊封其为「玄天上帝」。
战神说.
玄天上帝赤足仗剑，状貌威武，是著名的武神、战神，元明以来，咸视其为保佑武运的大神。许多征战，举事者皆宣称得到玄天上帝之庇佑，一如佛门的毗沙门天一般。
庇佑明朝诸帝.
传说朱元璋与陈友谅交兵落败遁入武当山，藏身真武庙内躲避追兵。被朱元璋扯破的蜘蛛网，在他进入藏身后，竟又自行愈合如旧，得以骗过追兵耳目，平安脱险。 因此，朱元璋登基后，立即下旨改建庙宇，重塑神像，献上「北极殿」匾额，封真武大帝为玄天上帝，从此明朝各帝均奉玄天上帝为护国神祇，民间则尊之为北极玄天上帝。
明成祖朱棣崇奉真武，曾宣称靖难起兵得胜乃真武相佑，朱棣更自诩为真武化身，御用的监、司、局、厂、库等衙门中，都建有真武庙，供奉真武大帝像，称之为「镇邦之神」。
星宿说.
关于玄天上帝是何星宿之人格化，或说玄武七宿，或说玄武七宿中之斗宿，或说北斗七星，或说北极紫微星，甚至将其中或一或二或三种混为一谈。如是异说，不一而足。以下逐一分辨：
玄武七宿.
所谓玄武，最初原本指的是龟，因为北方七宿排列的形状就像一只龟，所以北方七宿就称为玄武。到了汉代，出现螣蛇缠绕玄武的图腾，说玄武七宿之下另有螣蛇星，但其实螣蛇星只是玄武七宿中的室宿里的一个星官而已。不过螣蛇缠绕玄武的印象却已深植人心。最晚到唐朝，龟蛇合体的玄武已经形成了。
玄武七宿的人格化，在春秋时代已经开始形成。不可讳言，玄天上帝在唐朝第一次被正式册封为玄武大帝，显然祂最初是由玄武七宿人格化而来。乃至后来一足踏龟、一足踏蛇的形像，都是标志著玄武七宿螣蛇缠绕玄武的图腾象征。
北斗七星.
然而，在后来的发展中，玄天上帝逐渐发展成了北斗七星的人格化，而且俨然成了主流。比如手持七星宝剑，即是北斗七星的象征。
玄天上帝为北极四圣之一，又号称「北极镇天」。而北斗七星，亦名「北极七星」。如《北斗七星护摩秘要仪轨》：「我今为末世薄福众生故，说是北极七星供养护摩仪则。」又如《太上玄灵北斗本命延生真经》：「自认北极本命所属星君，随心祷祝。」而《北极七元紫庭秘诀》则称北斗七星为「北极灵殿七元真君」，其他诸经中也多有此例，称北斗七星为「北极」。
诸星君中，除北极帝星、紫微星及北极四圣之外，唯有北斗七星被冠以「北极」的称号，连玄武七宿都没有被称为「北极」过。这正表明了玄天上帝已从玄武七宿过度到北斗七星的人格化。
北极星.
由于玄天上帝有著「北极镇天」的尊号，所以常被认为祂是北极星的人格化。然而「北极」和「北极星」并不是一样的概念。
一般所说的「北极」，除了北极地区、地理北极、地磁北极之外，亦有星象的「北极」，星象北极有三个意思：
紫微星和帝星，都在紫微星垣的中间。北斗七星在紫微星垣之内，环绕著天北极，也等于环绕著紫微星和帝星。因为它是在天中北极的区域以内，所以能够被称为「北极七星」；而二十八宿则环列在紫微星垣之外，所以玄武七宿不能被称为「北极」。
斗宿.
有人会误将玄武七宿中的斗宿与北斗七星混为一谈，但所谓「宿」，是由许多「星官」组成的，每一个星官都是一组星群，如同西洋的星座。
斗宿是一个宿，它有十个星官，总共五十二颗星。其中有一个星官名为「斗」，但它只有六颗星。事实上，「斗」是南斗六星，而非北斗七星。北斗七星亦是一组星官，但它是属于紫微星垣里的星官，不在二十八宿里面。
玄天上帝和玄武七宿有关，和斗宿或名为斗的南斗六星有关，但与北斗七星无关。
太子说.
据《洞冥宝记引真武报恩经》及《神仙通鉴》，则谓：「玄武帝乃净乐国王之嫡子，其母善胜天后，入怀而有娠，诞降之期，正应虚危之宿，生有奇表，颖慧非常。国王后仅生帝一人，正位青宫，备极钟爱。帝于问寝侍膳之余，每念父母深恩，非常常服劳所能报答，遂舍青宫之贵，而入武当之山，践形炼气。」
北帝庙四大护法.
护法神兽.
相传除了龟蛇二将之外，玄天上帝修行于武当山时，首先栖隐于太子岩处修练，其修练期间，晨有灵鸦报晓，旁有黑虎护卫。世传『乌鸦喙赤，见之者昌；黑虎驱奸，逆之者殃。』黑虎大将军为武当山护国镇山之神圣，一般玄天上帝庙亦大都有奉祀『黑虎将军』于神桌下，俱有驱除疠疫及镇护庙堂之功用。
农历六月初六日，为黑虎将军之圣诞日。
圣号.
道藏.
明代《万历续道藏》中记载《玄天上帝百字圣号》 「混元六天 传法教主 修真悟道 济度群迷 普惠众生 消除灾障 八十二化 三教祖师 大慈大悲 救苦救难 三元都总管 九天游奕使 左天罡北极 右垣大将军 镇天助顺 真武灵应 福德衍庆 仁慈正烈 协运真君 治世福神 玉虚师相 玄天上帝 金阙化身 荡魔天尊」。
历代加封.
宋真宗为避圣祖赵玄朗之讳，改玄武为真武。宋徽宗、宋钦宗屡有加封。明成祖起于北方燕京，自认得神相助，方有天下，故加封最力。
网路上盛传真武大帝降终南山、宋太宗封为翊圣将军之传言，实属误传。降终南山、封为翊圣将军者，是黑煞将军，与真武大帝同为北极四圣之一，非真武大帝。《杨文公谈苑》:「开宝中，有神降于终南山，……言：『我天之尊神，号黑煞将军，与真武、天蓬等列为天之大将。』太宗即位，筑宫终南山阴。太平兴国六年，封翊圣将军。」已言明此翊圣黑煞将军并非真武大帝。天蓬、天猷、翊圣、佑圣（真武），合称北极四圣。
庙宇.
崇拜玄天上帝的庙宇常使用真武庙、玉虚宫、玄天宫、北极殿、北帝庙等名称，当中又以湖北武当山上的真武庙为最著名之圣地，广东珠江三角洲一带、闽南、台湾多所建庙。
中国大陆北帝信仰.
在宋、元开始陆续修建真武庙，当中武当山、宋代的建康（今南京）、临安（今杭州）以及明代的南京、北京等地区大量、大规模地修筑真武庙，寓意深刻，终成为祭拜玄天上帝的三大中心之一。
新疆.
文昌阁真武庙，位于于新疆维吾尔自治区乌鲁木齐市天山区的文昌阁。
香港北帝信仰.
新界与离岛的各乡宗族，会在大时大节一齐拜祭北帝。现时，较为著名的有长洲玉虚宫、大屿山的梅窝北帝宫、元朗流浮山辋井围玄关帝庙、元朗旧墟西边围玄关二帝庙、元朗八乡元岗村众圣宫、粉岭三圣宫（彭族主庙）与清水湾上洋村北帝庙。
华人庙宇委员会直辖管理的真武庙.
香港总共有五十所祭拜北帝的寺庙神坛场所 ，其中五所北帝庙由华人庙宇委员会直辖管理：
香港配祀北极大帝的场所.
新界.
粉岭 
元朗 
屯门
将军澳
澳门玄天上帝庙.
澳门只有一间北帝古庙，位于氹仔市区，是澳门最早出现的庙宇，据说有百年历史，真确年期却无法查证，而据庙内的碑牌记载则估计至少拥有160年历史，即约清代道光二十四年（公元1844年）时，当时曾作修建。从前的氹仔岛以渔民为主，故对渔获最为关心，因此经常祭祀北帝并在当地建立北帝庙。
北帝古庙供奉北帝外，同时祭拜金花娘娘、华光天王、关圣大帝、财帛星君及鲁班先师等神祇。每年的北帝诞，在庙外的空地都会搭上戏棚演神功戏，又有烧香酬神等贺诞活动一连数晚在举行，热闹非常。
文学作品.
《北游记》书中主要讲述了真武大帝得道后降妖除魔的神话故事，揭示了当时社会的民俗好尚，也流露出民众对上层社会、世风世俗的讽刺与不满。与-{余象斗}-的另一部小说《南游记》、吴元泰的《东游记》以及杨致和的《西游记传》，合称《四游记》。 康元帅、赵元帅与马元帅则为玄天上帝之护法神。