La Guirnalda (Madrid) (1878-08-20 00:00:00), página 10

EL CALOR Y EL FRIO
Lecciones dadas en Londres a un auditorio compuesto de jóvenes en las vacaciones de Navidad de 1867.
POR JOHN TYNDALL.

(Continuación.)

Voy, dando vuelta á la llave, á dejar al aire de fuera que entre en la campana; el globo volverá á su primitivo tamaño. Véase cómo, con la presión del aire que entra, se va encogiendo hasta reducirse cabal al volumen que antes tuvo. Mi preparador retirará el globo á fin de que yo pueda mostrar lo que acontece en la campana cuando el aire que encierra le aspira la bomba. Quiero que ustedes mismos se cercioren de los efectos que el enfriamiento producido por la dilatación ó expansión del aire ocasiona en la Naturaleza. Algunas palabras debo decir primero acerca de lo que pasa cuando una masa de aire ascende, por ejemplo, desde el nivel de los mares á una cierta altura en la atmósfera. Para precisar, supongo esta altura de 3.800 metros, la de una de las gargantas más elevadas de los Alpes. Concibamos, digo, una masa de aire elevándose verticalmente á la altura de una de las gargantas de la cordillera. Este aire llega así á una región donde se encuentra oprimido con menor fuerza que abajo, como que está aliviado del peso de la porción de atmósfera sobre la cual se ha subido: díktase por consecuencia, acompañando á ello una baja de temperatura. Tal descenso, subiendo á la altura de 3.300 metros, viene á ser de unos 22° centígrados. Supongamos que el aire contuviera abajo cuanta humedad es capaz de contener.

Recuérdese que para mantener el vapor de este cuarto en su estado invisible era menester un cierto grado de temperatura; pero si en este momento se pudiera reducir esta sala á la temperatura de las regiones polares, ¿qué veríamos? Condensarse el aire dando origen á una niebla, y enfriada esta niebla, transformarse en nieve, que es lo que diariamente en Rusia y otras partes acontece. Si el aire de esta sala, repito, se enfriara lo bastante, veríamos precipitarse, en forma de nieve, el vapor de agua en el contenido. En Lóndres mismo se observa á veces en los salones de baile esto que decimos: cuando, en los descansos de la danza, se abren las ventanas, acto continuo el aire se enfría y se produce una condensación de vapor suficiente para oscurecer la atmósfera. Luego si imaginamos que aire cargado de vapor se transporte, subiendo de la superficie del mar á lo alto de una garganta de los Alpes, y que por tal elevación la temperatura de ese aire desciende á 0°, ya no podrá conservar su vapor, el cual caerá en forma de nieve y se depositará sobre las cimas de las montañas.

Véase por este experimento cómo se forman las nubes con la condensación del vapor. La campana de vidrio de esta máquina neumática (Fig. 7.) encierra aire nutrido de invisible vapor acusoso. Por ninguna señal se descubre ahora que haya sustancia alguna dentro de la campana: antes al contrario, pues por detrás la rodea un cinturón de meheores de gas, y las luces se ven á través. Pero si dándole á la máquina neumática, extraemos una parte de ese aire, occasionando con ello la dilatación del que quede, la temperatura de éste bajará y verán ustedes dentro de la campana, en forma de niebla, aparece el vapor. Aún no se ve nada: pero atención, que ahora empezamos á producir el vacío. (Funciona la máquina y acto continuo se manifiesta una condensación de vapor.)

Una nube se ha formado en ese espacio, al enraercese su aire, pero tan luego como dejamos entrar más, la nube desaparece completamente; aun cuando todavía contiene el mismo vapor. Demos otra vez á la bomba: la nube vuelve á formarse y á ser visible. Es una verdadera nube formada, ustedes son testigos, con elementos suministrados por el aire de la sala; pues así, exactamente, es como las nubes de la atmósfera se forman, con la dilatación y subsiguiente enfriamiento del aire que de la superficie del mar asciende.

Figura 7.2

Tales nubes pueden caer resueltas en lluvia, pero también en forma de nieve. Esta es para ustedes cosa tan vista que sin duda reputarían ocioso que á hablar de ella me detenga. Y sin embargo, la nieve es una de las más hermosas maravillas que en el mundo existen; y cuando, como yo tantas veces y con tanta delicia he visto en los Alpes, se produce en el seno de una atmósfera tranquila, toma las elegantes formas que en la Fig. 8.° he querido representar.

Aquí se ven como estrellitas de seis radios: esa es la forma de la nieve que año tras año va sin cesar acumulándose en los Alpes, donde la mirada curiosa queda cuando recorre atentamente las gigantescas montañas y los valles que las unen, en suspenso ante las magníficas perspectivas que le ofrecen. Por un cuidadosísimo examen de la nieve depositada en las laderas de las montañas, se alcanza á descubrir que se halla en movimiento y que sin cesar descien de hacia los valles dando origen á ríos de hielo. No es capaz uno de figurarse cuando por primera vez se detiene ante uno de esos ríos que no esté completamente inmóvil ni que pueda de ningún modo correrse un cuerpo tan rígido como el hielo: y sin embargo, atentas observaciones demuestran que sin cesar se mueve y que de ello traen origen los ventisqueros de los Alpes. Supongo que ninguno de mis jóvenes oyentes dejará de ir, andando el tiempo, á visitar esos renombrados ventisqueros, sobre todo al que llaman el Mar de hielo, situado cerca de Chamonix, y del cual presento aquí un mapa. Proveen con abundancia á este mar de hielo las nieves del