La Guirnalda (Madrid) (1878-05-05 00:00:00), página 8

car lo que significa; mas basta que se recuerde, si quiera vagamente, que cayendo desde la cúspide de la bóveda este pedazo de plomo sobre la plancha de hierro, sube su temperatura un grado. Si en lugar del plomo dejara caer en las mismas circunstancias este metal líquido llamado mercurio, también su temperatura subiría un grado; mas si fuese agua, muy otro sería el resultado. No de una altura de 10 metros, sino de una de 257 metros, habría de caer el agua para adquirir el mismo aumento de temperatura de un grado. Mas adelante comprenderán ustedes esta diferencia entre el agua y el plomo, ó entre el agua y el mercurio; ahora conténtense con que les digo que se sabe determinar con exactitud la cantidad de calor engendrado por el descenso de un cuerpo que de cierta altura cae sobre otro duro; y á la verdad, poco nos costaría valorar experimentalmente tal cantidad, si á mano tuviéramos los delicados instrumentos que fueron menester. Varios de Vds., cuando estén en edad para ello, harán un viaje á la Suiza é irán á ver la renombrada caída del río Aar, en la cual las aguas se arrojan á un precipicio cuya profundidad se estima en 130 metros. Pues bien; si Vds. colocan un termómetro en lo más alto y otro al pie de la catarata, éste, comparado con el primero, acusará, con tal que sea bastante sensible, un pequeño exceso de calor. Por otra parte, conociendo la altura de donde se precipita, será fácil calcular a priori la cantidad de calor que el agua desarrolla en su caída.

Cuando yo era niño aún no se conocían en las armas de fuego los pistones de percusión, hoy tan comunes, y hé aquí el aparato que se ponía en un fusil para llenar igual objeto. (Se enseña una antigua llave de rastrillo.) Ven Vds., por una parte, esta pieza de acero, y por otra, este pedazo de sílex ó pedernal que puede, por un movimiento de báscula, caer sobre el acero y asentarse un golpe. Monto la llave y oprimo el fíador; el sílex viene á dar contra el acero y saltan, como se ve, chispitas de fuego. La llave es muy vieja y se halla en bastante mal estado, mas no por eso es menos poderosa la caída del sílex contra la planchita de acero á inflamar la molécula, que la percusión arranca. Poniendo un poco de pólvora en la cazoleta situada bajo el rastrillo, imitaremos lo que antes se hacía con los fusiles entonces conocidos. (Cabe el rastrillo.) Ustedes ven que soltando el gatillo ó tirando del muelle real, ocasiona la inflamación de la pólvora. El uso antiguo del eslabón, para obtener fuego, uso que todavía conservan algunos fumadores, consiste, como es sabido, en recibir sobre un pedazo de yesca las chispas surgidas al choque de un eslabón de acero contra un pederenal.

Inquiramos ahora lo que estos experimentos significan y démosles razón de los rastrillos. Ustedes ven que con golpear el plomo la temperatura sube. Un hombre eminente, cuya palabra há algunos años solía resonar en este recinto, Sir Humphry Davy, hizo funcionar un rastrillo en un espacio cerrado, privado de aire, y examinándolo en seguida, halló: primero, que el choque del metal contra el sílex, había arrancado globulitos de acero, y después, mirando con más cuidado, que estos globulos estaban fundidos; había, pues, sido bastante considerable el calor engendrado por la percusión, para poner las arrancadas partículas de acero casi á la temperatura del blanco. Pero cuando el acero y el hierro suben á tan alta temperatura, son atacados por una cierta sustancia que el aire ambiente contiene; aprendan ustedes su nombre y grábense en la memoria; se llama oxígeno. A una temperatura bastante elevada, el hierro y el acero son, repito, si están en contacto con el oxígeno, por él inmediatamente atacados. Y á propósito del oxígeno, pido otro esfuerzo á la imaginación de Vds.: han de representarse este gas como formado por una infinidad de partículas ó moléculas diseminadas en el espacio. Cuando el hierro y el acero están á una alta temperatura, tales moléculas de oxígeno se arrojan sobre el metal y con tanta furia dan contra él, que resulta una verdadera percusión; el choque, á su vez, engendra calor y en cantidad bastante para elevar la temperatura al rojo blanco. Probaré que así es la verdad. A mano tengo cuanto se requiere para producir una llama de grandes dimensiones, y debajo de este piso he dispuesto que instalen un fuego alimentado con oxígeno. Mi ayudante bajará y le hará funcionar; por el tubo llegará una corriente de oxígeno y ya se verá cual brota la poderosa llama que he menester. Verán Vds. que, al sufrir el calor de esta llama, espontáneamente se inflaman las partículas de hierro ó de acero. Tomo luminarias de hierro que echo á la llama y véase como por do quiera surgen brillantes estrellas de luz; el hierro se quema, dejándose áiroso en lo que había afirmado. Como antes por el juego del rastrillo, aquí las partículas de hierro son primero calentadas, y en esta sazón es cuando el oxígeno se arroja sobre ellas con tal violencia que resplandecen en forma de chispitas. La fuerza, cualquiera que sea, que determina la unión del oxígeno y del hierro, llámese atracción ó afinidad química: no me incumbe aquí buscar su fidelg, sino sólo manifestar y acreditar ante Vds. el centelleo de las moléculas de hierro á una alta temperatura, bajo el influjo del oxígeno del aire. Este maravilloso elemento, el oxígeno, no forma sino una parte no grande de la atmósfera, cosa de un quinto. Vds. sin dificultad comprenderán que si la atmósfera estuviera por completo nitrada de oxígeno, los efectos de combustión que acabamos de presenciar fueran mucho más considerables. Aquí tengo oxígeno puro obtenido por especiales procedimientos, y Vds. van á enterarse de que este oxígeno puro gana en energía, cuando actúa sobre los cuerpos, al oxígeno de la atmósfera. Enciendo por una punta un palillo de madera seco, soplo luego y apago: sólo quedan algunos puntos en ignición y Vds. darán fé de que el aire ambiente no es poderoso á reavivar la llama. Pero si meto tal palillo en el oxígeno puro, véase lo que pasa: el color rojo de los puntos en ignición pone más vivo y sale de aquí una llama brillante: este es uno de los distintivos caracteres del oxígeno puro. Lo mismo me da rá una pajuela de papel ó cualquier otro combustible, incluso el hierro. Voy á engendrar una nueva llama con una mezcla de oxígeno y de otro gas llamado hidrógeno, con la cual el oxígeno llegará á quemar no sólo el papel y la madera, sino también el acero. Mi ayudante que está ahora junto á los fueles me mandará primero un chorro de hidrógeno; enciéndelo y véase nacer una llama con brillo apenas: es la del hidrógeno. Mi ayudante me manda ahora una corriente de oxígeno: todo está pre-