La Guirnalda (Madrid) (1878-06-05 00:00:00), página 9

la llama de las bujías que había visto arder á alturas elevadísimas sobre la superficie de la tierra.

Há algunos años, el doctor Sr. FRANKLAND y yo pasamos toda una noche en la cima del monte Blanco, y al acostarnos encendimos algunas bujías de la misma composición que esta, como después á nuestro regreso, encendimos otras en Chamounix. Era de ver en la cima de la montaña el efecto producido sobre la llama por aquel aire tan escaso, tan poco denso; parecía, ni más ni menos, la llama de la bujía colocada en el vacío y á punto de extinguirse. ¡Pero cosa singular! La cantidad de estearina (materia de que están hechas las bujías) consumida en una hora, arriba en la montaña, era exactamente igual á la que abajo, en Chamounix, se gastó: no hubo, en realidad, diferencia apreciable. Pero ya hemos hablado bastante de combustión.

Diré ahora algunas palabras acerca de la composición de la llama, este será tan bonito y fantástico. Si ustedes examinan de cerca la llama de una bujía, observarán que en cierta región es más luminosa que en lo demás; en esa porción es también donde la llama despieza más calor. Si encienden dos bujías como ésta, y por el centro de la llama de la una miran la llama de la otra, verán facilísimamente, desde gran distancia, la una á través de la otra; pero si la región á través de la cual mirasen fuera la porción brillantísima de la llama, ésta casi nada dejaría ver de la otra: la luz de la segunda no puede atravesar la porción de la llama de la primera bujía, cuyo brillo es tan grande: luego algo hay aquí que detiene la luz de la segunda. ¿Y qué es ello? Buscándolo, descubriríamos la composición del ser encantador que denominamos llama. Sabido es que la bujía está formada por una mecha central rodeada de una materia grasa combustible. Cuando encendemos la mecha, el calor licúa la materia grasa, y no sólo esto, sino que la destila y hace pasar al estado de vapor ó gas: de modo que en realidad la bujía se suministra su propio gas de alumbrado. Tal vapor sube verticalmente de la bujía, y como está caliente, acto continuo las moléculas del oxígeno del aire que le circundan, arrojándose sobre él le atacan, siendo el resultado de semejante colisión esto que se nos muestra bajo la forma de luz y calor.

Quiero todavía añadir unas cuantas palabras sobre este punto. Hablaba yo del vapor de la materia grasa de la bujía: el cual es un hidrocarburo compuesto principalmente de dos sustancias distintas: de hidrógeno, un gas, y de carbono, ordinariamente sólido, pero que en circunstancias dadas pasa también al estado gaseoso: una y otra sustancia, unidas entre sí, constituyen la materia grasa de la bujía. Atención ahora, y sabrán ustedes la íntima estructura de la llama de la bujía. El vapor es atacado por el oxígeno; pero como éste prefiere el hidrógeno al carbono, apoderaése ante todo de aquél y deja en libertad las pequeñísimas moléculas sólidas de carbono del hidrocarburo. Estas moléculas de carbono forman el humo que suele notarse en la llama de una bujía que arde mal y humea, cuando, por ejemplo, no esté despabilada. En efecto: véanlo ustedes aquí. Si la combustión fuera completa, todo él se quemaría, y las moléculas de carbono llegarían á la temperatura del calor blanco. Véase, en efecto, en la región especial de la llama que dá la máxima intensidad de luz, una multitud de estas partículas sólidas de carbono calentadas hasta el blanco por la intensa temperatura de la llama; pero estas partículas á su vez se queman, y los productos de la combustión pasan al aire en estado gaseoso. No es otra la estructura de todas las llamas: primero, núcleo un interior de gas ó de vapor no quemado, luego por todo el rededor, el oxígeno del aire que se precipita sobre el vapor caliente, quema su hidrógeno, pone incandescentes las moléculas de carbono, y forma de tal suerte una como envoltura luminosa alrededor del núcleo interior.

Pero si cuando las partículas de carbono se calientan y separan del hidrógeno de la manera que he dicho, el oxígeno se arroja sobre ellas y las coge, ya no se tiene esta viva luz que distingue la llama de las bujías ó el gas del alumbrado. Hé aquí una lámpara construida por un amigo mío, el profesor Sr. BUNSEN, de Heidelberg; ¡con qué luz tan pálida arde! y es porque dejando entrar el aire por aberturas repartidas alrededor del tubo central, el Sr. BUNSEN fuerza el oxígeno á mezclarse con el gas antes que éste se inflame, y de esta manera la acción del oxígeno consume todas las moléculas de carbono, causa principal de la luz de la llama. Si detengo el aire, el gas sale solo, sin mezclarse con él, y ustedes ven como á poco la luz aumenta considerablemente en brillo. En la bujía las moléculas de carbono quedan un instante suspendidas en la llama, donde suben á la temperatura del calor blanco antes que el oxígeno las coja, resultando de aquí una cantidad mucho mayor de luz que si el oxígeno se apoderara de ellas en tiempo y sazon de quedar en libertad.

Esta combustión de que acabé de ocuparme es vivísima; pero hay otra especie de combustión que se apellida lenta. Por ejemplo, cuando el oxígeno del aire ataca al hierro, produce esa herrumbre roja que todos conocen y que es una combustión de la misma índole que la producida en el seno de la llama de las bujías. Cuando se hizo el primer cable atlántico, se le encerró para protegerlo, en una envoltura de hierro, pero se notó que, en una gran longitud de este cable, la temperatura había subido muchísimo, tanto que la capa aisadora de gutta-percha estaba alterada: pues bien, este exceso de temperatura tuvo por causa única la combustión lenta, la herrumbre ó oxidación del hierro, que tal es el nombre dado á la acción del oxígeno sobre el hierro. Este se quemó lentamente, y no pudiendo disiparse el calor, por lo grueso del cable, subió de resultas su temperatura hasta un punto perjudicial. A este propósito diré que el Sr. SIEMENS ha inventado un precioso instrumento con que de antemano puede saberse si el cable resistirá el calor causado por la oxidación del hierro.

Producirse en nuestro propio cuerpo una combustión análoga á la de una bujía que arde. Los alimentos que tomamos, elaborados por el estómago, se mezclan con la sangre, á la cual llega también, y se pone en contacto con ellos, el oxígeno que del aire respiramos: los alimentos se queman así lentamente, originando un desprendimiento de calor: todo el de nuestros cuerpos proviene de esta lenta combustión.

Estando para terminar la lección anterior, empecé á ocuparme de los efectos del calor y dije que