La Guirnalda (Madrid) (1872-12-16 00:00:00), página 3

FRANCESCA.

(Conclusion)

Era el baron de Garden un hombre como de unos cuarenta y cinco años, muy alto y muy fornido, vestido con un traje de paño azul turquí, en su primer lustre, pechera y coberta blancas como la nieve, gruesa cadena de oro de gran relumbrón, una fisonomía franca y risueña, y una hermosa tabaquera de valor de doscientos pesos, siempre á la disposición de todo el mundo, uno de esos buenos alemanes obesos que inspiran confianza con solo presentarse y que absorben por la pujante aspiración de sus pulmones todo el azote de un salón de cincuenta pies cuadrados por veinte de altura. La visita de este personaje duró escasamente un cuarto de hora, no dijo casi nada, se mostró muy amable y pidió al despertirse el permiso de volver al dia siguiente á ofrecer sus respetos á la señora marquesa y á la señorita Francesca.

El baron de Garden no hacía mas que tres semanas que se hallaba en Palermo, donde desplegaba el mayor lujo con las maneras más sencillas. No se sabía de dónde venía ni en qué se ocupaba; corría únicamente la voz que era fabulosamente rico y con esta única recomendación había sido admitido en las principales casas de la ciudad. Hallándose en el colmo de la riqueza, no tenía mas que una ambición, la de aliarse á una familia aristocrática desprovista de bienes, y hacer la felicidad de una amable y distinguida joven. Bajo este favorable punto de vista, se había anunciado en el país y dicho se está que no le faltarían partidos entre las familias de la nobleza en desgracia; pero desde que vió á Francesca, dejó ya de buscar sintiéndose perdidamente enamorado. No ignoraba la ruina del marqués Pelazzi, por mas que no conociese las causas ni las circunstancias, sobre esto el marqués no había hecho confianza con nadie. Por lo demás, del propio modo que el baron de Garden no hacía alarde del origen de su fortuna, respetaba el secreto de la desgracia. No tardó, pues, en pedir formalmente la mano de su hija al marqués Pelazzi, ofreciendo señalar por el contrato de matrimonio dos millones de dote á Francesca, independientemente de otros bienes considerables de que haría donación á su futura.

El marqués y la marquesa creían soñar; ¡volver á sus manos por una generosidad tan prodigiosa la misma enorme cantidad que les habían robado un infame! Era cosa de perder la cabeza de alegría. Escribieron, pues, á Alemania pidiendo informe á las personas indicadas por el baron, que llegaron á vuelta de correo, satisfactorias en extremo.

La conducta del baron por otra parte, era el mejor ladrón de sus promesas. Los fondos, los valores, las cláusulas, todo fué contado, verificado y puesto en orden... ¡Ya no había que ocuparse mas que del consentimiento de la prometida!

Se recordará que esta había pedido á la marquesa su madre un plazo de veinticuatro horas para reflexionar y darle su respuesta. ¡Ay su corazón había sufrido durante estas veinticuatro horas una eternidad de suplicios, sin que su ánimo pudiera salir del circulo borrascoso de su incertidumbre. Unas veces pensaba: Yo he dado mi alma á Emilio, ¿Puedo arrebatabsela sin cometer un crimen, ó entregarme á la desesperación? Y otras: «Mi padre aguarda de una sola palabra mía la miseria ó la fortuna, la gloria ó la afrenta: ¡Puedo yo decirle, sed miserable y envilecido?. Mas si Emilio muere... y morirá... estoy de ello segurat!. ¡Ah!. ¿Y si mi padre me maldecie espirando! ¡Oh! Emilio, Emilio, ¿pó tuqué has partido? La ausencia jamás es buena para nada. Yo lo consultaría contigo, yo te diría: Ordena y obedeceré: tal vez huiría contigo al cabo del universo ó tal vez, en los brazos el uno del otro, podríamos abrigar el heroísmo de separarnos para siempre! Pero sola, abandonada á mi misma é ignorante de lo que escogería tu amor ó tu virtud, ¿qué resolver, misera de mí?. ¡Ah! es prec que asesine á Emilio ó á mi padre!.

Cerca de treinta horas iban ya trascurridas y el alma de Francesca se retorcía sin cesar en esta pesadilla de vacilaciones cuando entró su padre en la habitación, con la frente tan nublada, el ademán tan triste, la mirada tan dolorosamente suplicante, que la preciosa joven fijándose tan sólo en que era su hija, exclamó, suspendiéndose de su cuello.

—¡Padre mío! tomad mi corazón, tomad mi mano, tomad mi vida y que se haga todo según vuestro deseo.

Los ojos secos del marqués volvieron á humedecerse con las lágrimas de la felicidad y del reconocimiento; y Francesca sintió espacirse por todo su ser un éxtasis santo que ninguna lengua mortal podría esplicar. Parecía que acababa de devolver á su padre la existencia que de él había recibido. El marqués llamó á su esposa y ambos, á falta de palabras, que la alegría les embargaba, cubrieron de caricias á su ángel salvador.

Acontecieron estos sucesos el 10 de Junio de 1858 y el casamiento del baron y de Francesca, quedó desde luego fijado para el 9 de Julio inmediato.

Entretanto, Francesca, convivida todavía con escaso, escribió el siguiente billete, que logró poner por su propia mano en el correo.

»Emilio, Emilio, ¡que pueda aún Francesca daros este nombre y después... la muerte! Era preciso salvar la vida de mi padre, sacrificando la mía. Antes de un mes será la esposa del rico baron de Garden... Dentro de un mes, si Dios me escucha, os aguardaré allá en lo alto para las bodas eternas! Vivid, sin embargo, sed grande por el genio, y que vuestra gloria me consuele en el cielo del amor que se me ha negado en la tierra... Mi corazón se desgarra!. Adios...«

El baron venía todos los días y todos los días Francesca medía con mayor espanto el abismo de su sacrificio. No necesitaba este hombre del contraste de Emilio para ser en todo desagradable. Había ó se trasluçía un no sé qué de falso en aquel semblante jovial y desagradable aquella sonrisa perpetua en que la boca y los ojos parecían encontrarse en desacuerdo. ¡Y su conversación parecía tan pobre! ¡Sus galanterías tan tristes! ¡Y sus maneras y sus sentimientos tan forzados! El alma de Francesca desfallecía como un vencedor herido que sucumbe bajo su propia victoria.

El día fatal amaneció sombrío y tempestuoso. El fragor del trueno, rodando sin interrupción, acompañó la boda á la iglesia. El mismo estruendo la condujo á palacio, y resonó durante la comida nupcial. Francesca había obtenido de antemano que solo fuesen invitadas las personas mas indispensables y que terminase todo con la comida, cuando se levantaron de la mesa quejóse la novia de una gran fatiga, ocasionada por la tormenta y el calor y solicitó el permiso de retirarse á su departamento para descansar hasta la noche, su madre se retiró con ella en tanto que el marqués recibía la dote de manos del baron, el cual besa en la frente á su joven esposa, diciéndola:

—Adios, mi bella Francesca; y cuando venga la noche, que siempre será tarde! yo vendré también.

Media hora después, el marqués se hallaba en la habitación de su hija, llevándola los dos millones en billetes del Banco de Nápoles.

—Renedellos, padre mío, respondió ella y recuperad los bienes de nuestra familia.

—Sí, hija mía, sabía de antemano tu respuesta, y ya he hablado sobre ello á tu marido que quiere lo mismo que queremos