La Guirnalda (Madrid) (1871-11-01 00:00:00), página 9

un espeso bosque, y todas las mañanas tomaba la vieja su muleta y se dirigía hacia él con paso trémulo. Una vez allá, trabajaba con una actividad que nadie lo hubiera podido esperar de su edad avanzada. Con la misma facilidad arrancaba la yerba para sus gansos, que recogía los frutos silvestres á una altura superior al parecer á la de su encorvado cuerpo, cargando todo esto sobre su espalda para trasportarlo. Hubierase creído que sucumbiría mil veces bajo semejante peso, pero la verdad es que ella lo conducía siempre felizmente hasta su agreste vivienda.

Cuando encontraba alguno al paso, la vieja le saludaba muy amistosamente:

—Buenos días, querido vecino; hoy hace un día hermoso. Parece que os admirais de que yo lleve esta carga; mas cada cual debe llevar su carga sobre sus hombros.

No agradaba, sin embargo, á las gentes encontrársela sobre su camino, prefiriendo á esto dar un rodeo; y si un padre pasaba cerca de ella con su hijo, solía decirle en voz muy baja:

—Ten cuidado con esta vieja, porque es astuta como un demonio con sus puntas y collares de hechicera.

Cierta mañana atravesaba el bosque un hermoso joven. Brillaba el sol, los pájaros cantaban, un viento fresquito agitaba el follaje, y nuestro viajero se encontraba de muy buen humor. Aun no había tropezado con alma viviente, cuando de manos á boca se encontró con la bruja acurrucada sobre sus rodillas y cortando la yerba con su corva hoz. Tenía ya recogida mucha cantidad en un saco, y á su lado se distinguían dos grandes cestos bien repletos de peras y manzanas silvestres.

—Comadre—dijo entonces el joven—¡haceis ánimo de llevar todo eso acuestas?

—Preciso es que lo lleve, buen caballero—respondió la vieja:—los hijos de los ríos no conocen estos trabajos.

Y viendo que se detenia en contemplarla, añadió:

—Mas seriais, por ventura, tan bueno, mi querido señor, que consintierais ayudarme? Todavía tenéis los hombros derechos y las piernas sólidas; será bien po-a cosa para vos. Por otra parte, mi casa no se encuentra lejos de aquí: hallase situada entre unos matorrales, allí detrás de la colina. Estoy segura que trepareis allá en un santiamén.

Sintióse el joven movido á compasión por la vieja, y la contestó:

—Verdad es que mi padre no es ningun destripa-terrones, sino un conde muy rico; sin embargo, para que veais que no son solos los hombres del campo los que saben llevar un fardo, yo me encargo del vuestro.

—Si así es vuestro gusto—replicó la vieja—yo tendria en ello un gran placer. Habrá una hora de camino, ¿pero esto qué os importa? Llevareis tambien las peras y las manzanas.

El joven conde al oír que se le hablaba de caminar una hora, empezó á reflexionarlo un poco; mas la vieja no le dió tiempo para que mudara de propósito; le ata el saco á la espalda y coloca en sus manos los dos cestos, diciéndole:

—Ya lo veis, esto no pesa nada.

—¡Friolera!—respondió el conde haciendo un gesto bastante triste—vuestro saco maldito es tan pesado, que no parece sino que le habeis llenado con piedras macizas; pues no digo nada de las peras y las manzanas; esto es puro plomo.... ¡Cuando digo que apenas me dejan echar el aliento!...

Grandes deseos tenía de depositar la carga, mas la vieja no se lo permitía.

—Vengan á ver este paso—decía con tono burlón;—este joven caballero no puede soportar lo que yo llevo diariamente, vieja y todo como soy. Siempre dispuestos á ayudarnos de palabra, pero en llegando á las obras ya idearán el medio de salvar el compromiso. Vamos, vamos, no hay que hacerse el roncero. En marcha; nadie ahora os podrá librar de este fardo.

Mientras el camino se presentaba plano el joven podía con la carga, mas cuando llegaron á la montaña, que era preciso trepar, cuando las piedras rodaron detrás de él como si estuvieran vivas, la fatiga era ya superior á sus fuerzas. Gruesas gotas de sudor bañaban su frente, y rodaban tan pronto frías como abrasadoras sobre su cuerpo.

—Buena mujer, dijo al fin, yo no puedo mas: voy á descansar un poco.

—No, respondió la vieja; cuando hayamos llegado arriba, entonces descansareis, ahora es preciso seguir adelante. ¿Quién sabe si esto no os traerá algun buen resultado?

—Vieja del diablo, tú no sabes lo que dices, replicó el conde, al mismo tiempo que forcejeaba para desprenderse del saco; pero vanos esfuerzos; el saco estaba tan bien atado que parecía una parte integrante de sus hombros, así es que en vano hacía contorsiones y movimientos bruscos para verse desligado.

La vieja en tanto reía á mas no poder y brincaba llena de júbilo sobre su cayada.

—No os irritéis, mi querido señor; os estais poniendo encarnado como un gallo: llevad vuestro fardo con paciencia; cuando lleguemos á la casa yo os daré una soberbia propina.

¿Qué podía hacer nuestro joven? Preciso era someterse y seguir tirando pacientemente detrás de la vieja, la cual aparecía mas agil y animosa de momento en momento, en tanto que á él su fardo se le hacia cada vez mas insoportable.

De improviso aquella extraña mujer emprende una carrera, brinca sobre el saco y se acomoda encima. Lo peor del caso era que hallándose tan escuálida pesaba, sin embargo, mas que la mas robusta campesina. Las rodillas del joven temblaban, pero cuando se detenia un instante la vieja le zurraba las piernas con un cardo.

Por fin llegó jadeante á lo alto de la montaña, y poco después á la mansion de la vieja, en el momento critico en que iba ya á sucumbir al cansancio.

Cuando los gansos distinguieron á la vieja, entendieron todos sus alas en alto, el cuello en avance y corrieron delante de ella lanzando su desapacible ¡gra... gra!.... Detras de la manada iba con una vara en la mano otra vieja alta y vigorosa, pero fea como la noche.