La Guirnalda (Madrid) (1869-12-01 00:00:00), página 5

ISTMO DE SUEZ.

Viaje pintoresco por el Canal.

Al salir de Kantara, hacia el lago Timsah, á la altura del kilómetro 63, se ve sobre la derecha al Oeste, una superficie completamente blanca que refleja los rayos del sol como si fuese un banco de hielos desgajado del polo.

De lejos parece una inmensa banda de pájaros acuáticos, tales como flamencos ó pelícanos, que tan frecuentan en aquellos sitios; pero al aproximarse se ve que son bancos de piedra, que chispea bajo el sol. Un sabio analizaría el milagro y descubriría tan solo formaciones de sulfato de cal hidratado; recordaría con tal motivo que este mineral es una sal indóra e insípida, blanca y dura, de la que se saca el yeso vulgar, haciendo desprenderte el agua por la cocción.

El descubrimiento de los criaderos de El-Ferdane, fue de gran importancia para la compañía, cuyos ingenieros crearon inmediatamente un campamento y un horno para explotar el yeso.

Un horno de yeso no es una obra de romanos: se compone únicamente de un gran cobertizo, á cuyo abrigo se forman con las piedras de yeso varias bóvedas al lado unas de otras. La base de la construcción son las piedras gruesas, y las pequeñas llenan los intersticios. Dentro de estas bóvedas se encienden fuertes fuegos, sin pasar de la temperatura de 200°, lo que basta para deshidratar el mineral; frío el horno se muele el yeso, y se halla terminada la fabricación.

Todo el yeso necesario para las obras del Canal, ha salido de la cantera de El-Ferdane.

Al Este del criadero se halla el campamento de que hemos hecho mérito, compuesto de unos mil individuos y que sirve á la vez de depósito central de locomotoras y de término de aguada para los buques desde Port-Said á Ismailia. Al pasar por El-Ferdane, las orillas del Canal se ven aun sumamente bajas hasta el punto de que los obreros que trabajaban para elevarlas, parecía que se hundían en el agua.

Estos obreros eran indígenas ó sea fellahs, que ayudados por sus mujeres e hijos llamados como en España, muchachos, iban amontonándose para formar un ribazo el fango y lodo que sacaban las dragas. El trabajo se ha hecho con una perfecta regularidad, sin más instrumentos que una tosca y gran escuadra, cuyos brazos formaban un ángulo de 45°.

A algunos pasos del criadero de yeso, construían sus cabanas provisionales hasta que el trabajo les llevaba más adelante. Estas cabanas agrupadas unas al lado de otras, eran simples cobertizos de tablas, levantados en un pique del terreno abierto del viento Norte, porque en Egipto, gracias á la temperatura, sólo hay que evitar lo que llaman golpes de luna, que engendran las oídas, dolores de cabeza y reumas.

Delante de una de estas grutas ó chozas, se encontraba muchas veces por la noche alguna fellah tomando hif, hashich ó teckouri, nombre que dan á la extremidad del cáñamo, llamado en Egipto haschicha, y en la India tormab.

El hashich, es el opio de África, se su- ma en pequeñas pipas: embriaga fuertemente y su uso inmoderado lleva á la demencia.

El hashich estaba muy en boga en Egipto á la llegada del ejército francés en 1798, teniendo que prohibirse, no sólo el que lo usasen las tropas, sino que se cultivase y destilase la planta en el país ocupado bajo pena de tres meses de prisión. Se ordenó asimismo tapiar las puertas de los cafés y casas públicas y particulares en que se fumase el hif.