La Guirnalda (Madrid) (1869-01-16 00:00:00), página 3

A este punto llegaba de sus cavilaciones cuando percibió cierto ruido extraño y alzando la vista, se encontró cara á cara con un desconocido, vestido completamente de verde, con atavíos riquísimos, mas con patas de caballo en lugar de piernas humanas.

—Sé que lo que echas menos, habló el aparecido, es el dinero; no te apures por tan poca cosa, porque pronto tendrás todo el que puedas conducir; pero antes quiero asegurarme si tienes miedo porque yo no doy nada á los cobardes.

—Soldado y cobarde, replicó el mozo son dos palabras que braman de verse juntas. Puedes sujetarme á la prueba.

—Pues bien, contestó el extranjero, mira en torno tuyo.

Volviéndose entonces el soldado distinguió un oso enorme que venía sobre él gruñendo fieramente, pero nuestro hombre muy sereno empezó á gritar:

—¡Ah, ah! adelante amigo; te voy á acariciar el hocico para que pierdas las ganas de gruñir, y apuntándole á la cabeza con su fusil, el oso cayó muerto al primer disparo.

—Veo que no te falta valor, dijo entonces el aparecido; pero aun tiene que llenar otras condiciones.

—Nada me detendrá; dijo el soldado, que empezaba á comprender algo de aquel negocio, con tal que mi alma no tenga que perder en el trato.

—Vas á juzgar por ti mismo. Me harás promesa formal de no lavarte, ni afeitarte, ni peinarte los cabellos ni la barba, ni cortarte las uñas, ni rezar tus oraciones durante siete años. Voy á darte un vestido y una capa que llevarás puestos durante todo ese tiempo. Si en su transcurso murieres me pertenecerás: si vives mas de los siete años serás libre y rico para toda tu vida.

El pobre soldado piensa en la gran miseria á que se vería reducido y en que, quien tantas veces había desafiado á la muerte, bien podía arriesgarse una vez más. Así pues, aceptó el pacto en seguida. El diablo se quitó su traje verde y se le ofrece diciéndole:

—En tanto que tú lleves esta ropa, cuantas veces metas la mano en sus bolsillos sacarás un puñado de oro.

Después despojó al oso de su piel y añadió:

—Esta será tu capa y tu lecho, sin que te sea permitido usar otros. Por esta razón serás llamado Piel de oso.

Y con estas palabras el diablo desapareció de aquel lugar.

El soldado se pone aquel vestido, y metiendo la mano en una de las faltriqueras, se convenció de que el diablo no le había engañado. En seguida se arrebató con su piel de oso, y empezó á recorrer el mundo, dándose una gran vida sin privarse en lo mas mínimo de todo aquello que, hace engordar á las gentes y enriquecer su bolsillo. El primer año nuestro hombre no había sufrido gran transformación; pero en el segundo tenía ya el aspecto de un monstruo. Sus cabellos le cubrían la faz casi del todo; tenía la barba enmarcada y sucia y su rostro tan cubierto de mugre y lodo que si se hubiera sembrado yerba en él, de seguro que habría nacido. Todo el mundo huía de tan espantable catadura; mas sin embargo como socorrió á todos los pobres pidiéndoles que rogases á Dios que alargase su vida por mas de siete años, y como hablaba en lo demás razonablemente, acababa siempre por hallar un asilo.

Al cuarto año de andar de esta manera entró en una posada, cuyo dueño no quería admitirle ni aun en la cuadra, por miedo de que espantase á las caballerías. Mas luego que Piel de oso sacó de su bolsillo un buen puñado de monedas, el posadero se ablandó y lo proporcionó un cuarto retirado, bajo la condición de que nadie le viese, para no perder la reputación del establecimiento.

Una noche que Piel de oso se hallaba en su escondrijo suspirando de todo corazón por el término de aquellos siete años, oyó llorar una persona en la habitación inmediata. Como tenía muy buenos sentimientos, saliendo del suyo, abrió las puertas del otro cuarto, y vió un viejo que sollozaba sin consuelo, oprimiendo su cabeza con ambas manos. A pesar de tan honda aflicción, en cuanto vió entrar á Piel de oso el hombre se curtió de espanto y trató de salvarse; mas al oír una voz humana se tranquilizó por el pronto, hasta que Piel de oso á fuerza de palabras amistosas acabó por calmarle hasta el punto de que se avinió á referirle la causa de su pena.

Supo así, pues, que el infeliz había perdido todos sus bienes, habiéndose reducido á tan estrema miseria, que no podía pagar al posadero, que trataba por esto de meterle en la cárcel.

—Si es esa toda vuestra cuita, le dijo Piel de oso, yo tengo dinero de sobra para sacaros de ella.

Y haciendo venir al dueño de la posada le pagó real sobre real toda la cuenta y encima regaló al infeliz anciano una fuerte suma para que saliese de sus apuros.

El desgraciado, socorrido por tan impensada suerte, no sabía como manifestar su gratitud.

—Venid conmigo, dijo por fin á Piel de oso; tengo tres hijas que son tres portentos de hermosura y escojeréis por mujer la que más os agrade. ¡Ah! y la elegida se dará por muy satisfecha en cuanto se entere de lo que acabais de hacer por mí. Tenéis en verdad el aspecto un poco raro, pero una mujer os podrá transformar por completo bien pronto.

Piel de oso, ávido de afecciones dulces, no se hizo de rogar y acompañó al viejo; mas cuando la mayor de las hijas de este tuvo delante de sí tan espantable figura, se asustó de tal modo que huyó á todo correr lanzando gritos. La segunda le contempla á pié firme y lo mide de arriba abajo, pero concluye por excluir:

—¿Cómo he de aceptar un marido que no tiene presencia humana? Preferiría al oso afeitado que vi el otro día en la feria, que estaba vestido como un hombre, con chaquetilla de húsar y guantes blancos. Al menos no era mas que feo; y á esto ya puede una acostumbrarse.

Entonces habló la mas joven y dijo:

—Querido padre; este debe ser un hombre excelente, puesto que nos ha socorrido: preciso es que vuestra palabra quede en el lugar que la corresponde.

Desgraciadamente el rostro de Piel de oso estaba todo cubierto de bello y de tierra; sin esto hubiera podido verse brillar la alegría que dilataba su corazón cuando oyó tales palabras. Tomando entonces un anillo de sus dedos, le parte en dos y da una mitad á su prometida, recomendándola que la conservase con cuidado, en tanto que él guardaba la otra. En la parte que entregaba inscribió su propio nombre y el de la joven doncella en el pedazo que para sí reservaba. Hecho lo cual, se despidió de ella, diciendo:

—Os abandono por tres años. Si vuelvo nos casaremos, pero si en todo ese tiempo no me presento á vos, es que habré muerto: y por lo tanto seréis libre. Rogad al Señor que me conserve la vida.

La pobre muchacha se vistió de luto, y las lágrimas se agolpaban á sus ojos siempre que pensaba en su esposo futuro, sus hermanas en tanto la mortificaban con chanzas impertinentes. La mayor solía decirle: