La Guirnalda (Madrid) (1868-11-01 00:00:00), página 6

el servicio del caballero, y se consideró feliz y orgullosa cuando este le pidió algunas noticias sobre el país.

Después de haberla dejado charlar á su sabor durante algún tiempo sin atender á lo que decía, el caballero la dirigió la siguiente pregunta:

—¿Habrá por ventura en esta aldea algún zapatero acreditado?

—Si vuestra señoría hubiese llegado una semana antes hubiera podido confiar su calzado al hombre más hábil que haya jamás manejado la lesna. Por su mal, se aficionó á la cerveza mas de lo que debía, y al juego mas de lo que es lícito, sin que nadie pudiera saber desde hace dos años de dónde sacaba el dinero para sostener tantos vicios. Pero es la verdad del caso, que se sea lo que fuere, Pedro no carecía jamás de nada, que pagaba al contado, y que cuando estaba alumbrado ó peneque decía que le enviaban el dinero de lejanas tierras.

Parecía que la posadera había encontrado esta vez el medio de interesársu á su huesped, pues este la escuchaba con gran interés, preguntándola cuando tomó un respiro para continuar su charla:

—¿Qué hace ahora ese famoso rey de los zapateros?

—A la hora presente debe estar dando cuenta á Dios de su conducta, de la muerte de su mujer, que era una santa, y de la fuga de su hijastro, un pobre niño, á quien obligó á abandonar su país, á fuerza de palizas, sin que sepamos por acá su paradero.

—¿El tío Pedro ha muerto? Preguntó el joven con sorpresa mezclada de emoción.

—Es el último feligrés que nuestro buen párroco ha enterrado.

—¡Al reverendo señor Montagen le ha sucedido alguna desgracia! Exclamó el desconocido, verdaderamente turbado. ¡Hablad pronto, por Dios!

—Nada de eso, muy al contrario: él sigue tan bueno de salud y de corazón como siempre, y lleno de felicidad por la que Dios ha derramado sobre su familia.

—¡Bendito sea el que todo lo puede! ¿Qué clase de felicidad ha sido esa?

—Toma, toma! Una gran fortuna que su sobrino, nuestro querido maestro, ha adquirido de la noche á la mañana: un primo poderoso que tenía, y toda su familia han muerto, dejando por heredero al digno señor Montagen.

El joven al oír esta nueva, en lugar de participar de la alegría de su interlocutora, se puso extremadamente pálido. Levántese en seguida vivamente y tuvo que aproximarse á la puerta para no caer desmayado.

A este punto, la cena se hallaba ya sobre la mesa, pero el joven sin pensar en restaurar sus fuerzas, siguió preguntando á la mesonera:

—¿Conque el señor Montagen ha dejado á Overschie?

—Sí, señor; y según las señas para siempre. Al partir para Amsterdam ha dejado grandes limosnas para que su tío el señor párroco las distribuya entre todos los pobres del pueblo.

—¿Su familia le acompaña?

—Ciertamente que sí; su mujer y su hija...

Esta última palabra pareció que renovaba en el viajero la emoción que había tratado de disimular hacia poco.

—La señorita Marta, continuó la posadera, es una chica encantadora! ¡Tan buena, tan caritativa, aunque algo orgullosa! Si la riqueza de la familia trastornase la cabeza de alguno, solo podría sucederle á ella. Jamás, ni aun en el tiempo en que no era mucho más rica que yo, al salir de los oficios divi-

nos se paró á platicar un rato conmigo en el quicio de mi puerta. Se contentaba con saludarme al pasar y decirme: «Dios os guarde, vecina.»

El desconocido no escuchaba ya. Preguntó en seguida cuál era el cuarto que le habían preparado y se encerró en él.

Al otro día, antes de rayar el alba, volvió á montar á caballo y pagó espléndidamente á la posadera, mas bien por sus noticias que por el hospedaje, y azuzando con impaciencia su bravo corcel, se puso al galope sobre el camino de Ámsterdam, donde así que arribó nuestro viajero, informóse de la residencia de la familia, Montagen dirigiéndose á ella en derechura. A medida que se iba acercando al palacio, uno de los mejores de la ciudad, su fisonomía tomaba una visible expresión de tristeza y abatimiento. Hasta brilló una lágrima en sus ojos, y antes de entrar estuvo un momento vacilando delante de la puerta. Enjugó al fin esta furtiva lágrima, y dirigiéndose á uno de los criados que estaba en la antecámara, le encargó dijese á su amo que un caballero que llegaba de Italia deseaba verle.

Poco después volvió el criado á anunciarle que su señor le esperaba.

—Señor, dijo el joven saludando al heredero, y jefe actual de la familia Montagen,—¡Acaso cinco años han cambiado mis facciones de tal manera que no reconozcas á uno de vuestros protegidos?

—¿De mis protegidos?—respondió el interpelado.

—De vuestros protegidos, afirmó el caballero.

—Me proponeis un enigma que no acerté á descifrar.

—¿No os acordáis ya de un pobre niño llamado Ludolfo Dejong?

El antiguo maestro tendió la mano al joven.

—Te has hecho un célebre pintor, cuyo nombre repiten los Países-Bajos con orgullo; bien venido seas á mi casa, y puesto que no has olvidado lo pasado, déjame igualmente recordarlo para considerarme feliz y orgulloso de lo poco que he hecho por ti.

Estas palabras llenaron de alegría á Ludolfo y parecieron traerle una vaga esperanza, en la cual no se atrevía ya á confiar.

—Hay dos personas cuyos favores no he olvidado, continuó el joven con voz conmovida; la señorita de Montagen y la señorita Marta.

A este último nombre la voz le faltó enteramente.

—Grande alegría las va á dar tu presencia; ven, pues, contigo, replicó el señor Montagen, quien, sirviendo de guía á Ludolfo, le hizo atravesar una larga serie de hermosos salones, y cruzando después el risueño laberinto de un vasto jardín, le condujo á un lindo cenador adornado con profusión de columnas de mármol blanco, que se destacaba agradablemente sobre el verde-oscuro de los grandes árboles del parque. Allí se encontraba Marta con su madre.

A su vista, sintió que sus piernas flaqueaban, á pesar de que las dos le saludaron con un grito de sorpresa y alegría. La joven se apresuró á decirle con viva emoción:

—¡Sed bien venido, maestro Ludolfo Dejong! Hace tiempo que hemos tenido el inexplicable gusto de conocer vuestra fama y los triunfos de vuestro talento.

Entretanto, ambos se comtemplaban con grata sorpresa, pues desde su larga separación habían sufrido una transformación completa: la hermosura de Marta había tomado un carácter de inefable dulzura, y una modesta gravedad reemplazaba á la presunción de joven bonita, que al decir de la posadera de Overs-