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iniciativa de 28 tejedores de Rochdale, cerca de Manchester, cuyo programa era tan extenso como puede verse: «Abrir un almacén para la venta de artículos alimenticios, vestidos, etc. comprar ó construir casas para los asociados que deseen ayudarse mútuamente en el mejoramiento de las condiciones de su vida económica y social; emprender la fabricación de los géneros que la sociedad juzgue conveniente producir, para proporcionar trabajo á los socios que de él carezcan ó que sufran una continua disminución del salario. Comprar ó arrendar tierras para que las cultiven los asociados sin trabajo ó con trabajo insuficiente. Transformar la sociedad, tan pronto como sea posible, en colonia autónoma é indígena, cuyos intereses todos sean comunes.» Para tan vasto ideal, que la experiencia demostró no ser una utopía, contaban más que con medios pecuniarios con su fe y entusiasmo en el poder de la asociación, capaz de convertir en un mundo los átomos dispersos de un caos. Treinta céntimos daba cada uno por semana. Al cabo de un año la sociedad reunió un capital de 700 pesetas, que al año siguiente eran 4.500, llegando ya en 1891 á ser 11.467 los socios y cerca de millón y medio de pesetas los beneficios.

Aquellos humildes trabajadores adoptaron para el funcionamiento de su asociación criterios y normas que se consideran como fundamentales en el cooperativismo. No se los ha de creer, sin embargo, de tal importancia y necesidad que no sea oportuno variarlos en algunas ocasiones.

Es uno de ellos la venta al contado. En efecto, faltas de capital la mayor parte de las cooperativas, si venden al crédito, del crédito habrán de vivir, fiado tienen que comprar, y, costándoles así más caros los géneros, con menores ventajas deberán darlos á los socios. La administración se hace más complicada; y córrese el peligro de que algunos no paguen, lo que cedería en perjuicio de los demás. Para los asociados es gran bien, y un ejemplo para los otros, el acostumbrarse á no comprar sin la entrega del importe; pues de otra suerte uno se expone á gastar más de lo que se puede, á no pagar nunca lo adquirido, ó á satisfacer por esa especie de préstamo comercial créditos escandalosamente usurarios. Sin embargo, el no dar dinero de presente es lo que atrae público á los comerciantes y allí lo sujeta con onerosa dictadura, haciendo que algunos de los mismos socios de las cooperativas sigan gastando en los despachos de sus antiguos acreedores. Para el empleado que cobra una vez al mes, para el obrero á quien se paga por semanas ó quincenas, no deja de tener dificultades el llevar siempre dinero contante á la tienda; por eso en ocasiones podrá fiarse á algunos con garantía de otros socios, ó por la cantidad que cada cual haya aportado en concepto de acciones á su ingreso, ó esta-
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bleciendo para esos y semejantes casos una caja de préstamos.

La venta al público quedó prohibida al fundarse la primera de las cooperativas de consumo. En España, si así no se hiciese, perderían todo privilegio, siendo consideradas para los efectos fiscales como cualquier establecimiento comercial. Hay, no obstante, propagadores del sistema cooperativista que proponen vender indistintamente á todos, haciendo un bien al pueblo y en particular á los asociados, cuyos beneficios son mayores cuanto mayor fuere la venta; para lo que necesitase numeroso é idóneo personal, y llevar ya vida floreciente la asociación. No es contrario al sistema rochdaliano lo que á imitación de las instituciones similares extranjeras hacen algunas cooperativas españolas, no para eludir las disposiciones fiscales, sino para facilitar el ingreso á los que no tienen ó temen pagar de una vez cantidad relativamente grande en concepto de socios. Se admite como tales á los que allí gastan, aunque no hayan abonado la cuota de entrada; pero á condición de que los beneficios á su compra correspondientes se amorticen para pago de la misma, pasando entonces ya á tener todos los derechos de cooperadores.

En cuanto al reparto de los beneficios determinóse en la cooperativa madre de todas, que no se haga en proporción del capital que cada socio pusiere, sino del consumo que realice: fórmula democrática y equitativa que influye para que se dé vida á la asociación no yendo á comprar á otra parte. Sin embargo, como no puede aplicarse un criterio á todas las circunstancias y en cualquiera existen ventajas e inconvenientes, la prudencia indicará en cada caso lo que hacer más convenga.

Dar en vez del dinero ganado bonos por su valor para comprar los mismos ó otros artículos en la cooperativa, extiende el negocio de ésta aumentando sus utilidades y evita el que los socios vayan á comprar á las tiendas; pero á algunos de estos parecerá tiranía, y sus ventajas no las verán tan claramente.

Aunque se dice que, vendiendo al precio corriente del mercado, la distribución de los beneficios periódicamente en forma de dividendos es menos recomendable en cuanto que, con perjuicio del espíritu de mutualidad, fomentando la pasión del lucro, da pretexto á especulaciones rayanas en monopolios, tiene la ventaja de detener, de sujetar más dentro del cumplimiento de su compromiso á los consumidores, ofreciéndoles en junto la ganancia, la cual dependerá de su asiduidad en concurrir á la tienda cooperativa y del capital que se ponga en ésta.

Lo más sencillo para la administración y lo que, por estar muy á la vista, mejor persuade de las utilidades de las cooperativas á las mujeres de los socios, encargadas de ir á la com-
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que perfeccionó con la actividad material de ciertas órdenes religiosas.

Su bendición nunca faltó para actos como éste y por eso he venido aquí, donde mis hábitos no provocan protestas de nadie; pues el musulmán desprecia á los que no tienen religión alguna; no así á los espiritualistas, á los que aman y temen á la divinidad, porque cree que no hay más Dios que Dios, al cual llega la plegaria del moro de buena fe y la del cristiano.

Para bendecir esta Exposición, dispensadme que lo afirme, no podía venir más que yo; porque Tarragona es la cuna, es la basílica del africanismo. ¿Quién no recuerda al célebre Gatell, uno de nuestros más renombrados exploradores de África; y quién ignora la labor apostólica del P. Sabater, de aquel franciscano por tantos títulos ilustre, verdadero ángel de la caridad que voló de un campamento á otro, como de un hospital á otro hospital, llevando á los heridos el consuelo de la fe durante la guerra del año 1860? Leed la obra de Pedro A. de Alarcón, Un testigo de la guerra de África, y comprenderéis el heroísmo, la sublimidad de aquel modesto fraile que, cual visión celeste, recorría las filas del ejército arrastrando en pos la admiración y el agradecimiento de los combatientes.

De Tarragona también fue el incomparable arabista, propulsor sin segundo de los estudios de África, el gran polígrafo del siglo XIX, Saavedra y Moragas, honra y prez de las ciencias y las letras españolas. Y de citar otros africanistas tarraconenses como Alegrét, Puig y Valls, etc., me releva el nombre gloriosísimo de Emilio Corbella, promotor de esta Exposición, luchador sin igual, incomparable, en su empeño por levantar el espíritu nacional hacia el problema de África, en su magna empresa de sustituir el africanismo romántico por un africanismo práctico, basado en el desarrollo de la industria y el comercio, en la creación de intereses para el engrandecimiento de España.

También el ser Astorga la comarca donde nací, había de impulsarme á que bendijera esta Exposición, pues la historia, las tradiciones, las costumbres, demuestran claramente que los maragatos fueron colonias de moros que después de la reconquista cristiana del país quedaron confinados entre aquellas montañas. Por todos estos motivos comprenderéis mi emoción al llegar á tierra africana, al ver cumplido uno de los grandes deseos de toda mi vida. Ansiaba venir á esta costa, porque en ella veo un pedazo del mapa español. África empieza en los Pirineos, pues mientras éstos separan dos pueblos distintos, el Estrecho no separa España de África, las abraza y las une. Proclamamos como un honor lo que se nos decía como una burla. Las ondas que besan estas costas, en su flujo y refluo,
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pra, es vender más barato que en todas las tiendas, al precio de coste salvo los gastos relativamente muy pequeños que la gestión de estas asociaciones lleva consigo. Y no se diga que así se arruinaría al comercio pues, apareciendo tan clara la ventaja de las cooperativas, todos comprarían en ellas, y que por tal motivo se excitaría el odio de los comerciantes. Que lo primero no es verdad lo atestigua la experiencia, y todo hace presumir que tardará mucho en serlo, entre otras razones porque con dificultad podrán las cooperativas surtirse de cuantos artículos en los comercios se despachan; y por lo que respecta á lo segundo, como siempre los mostradores de los establecimientos cooperativos son mucho más baratos, no cambiarán de actitud los revendedores, porque en vez de darse cada día la rebaja de precio vean que se da toda junta á fin de año, pues lo que ellos sienten es quedarse sin público, sea por una ó por otra causa.

Aunque de mayor complicación en la máquina administrativa y más apropiado para cuando fueren en gran número los socios, es lo que más se ajusta al fin corporativo el dejar todos los productos ó una gran parte para la entidad social, quien los invierte no sólo en extender su esfera de acción como cualquiera otra sociedad mercantil, pero también en obras de asistencia, de previsión, de recreo, de mejoramiento intelectual y moral en bien de los propios asociados. Hálase conforme á los principios rochdalianos, término medio entre la escuela llamada individualista y la socialista dentro del cooperativismo, lo que establece La Dicha, de Nimes, que aplica buena porción de los beneficios al desarrollo de las mismas cooperativas, no contándose con suprimir los intermediarios, sino aspirando por medio del ahorro á reunir capital con el que los consumidores adquieran instrumentos de producción, como fábricas y talleres, que les permitan realizar el lucro que hoy enriquece á los productores. La primera cooperativa que con el título de católica se fundó en Cataluña, en 1896, la de Nuestra Señora de Montserrat en la Barceloneta, destina de los beneficios un 35 por 100 al fondo social, un 25 á repartir entre los socios en proporción al capital aportado y otro 25 en relación al consumo, aplicando del 15 por 100 restante una parte á obras de caridad y otra á dividendos entre los empleados y las personas con cargo obligatorio. Y en la mayor parte de los Reglamentos, muy variados, de las cooperativas españolas, se destina gran parte de las ganancias á fondo de reserva y para obras sociales.

Junto con el mejoramiento material ó económico de los asociados, influye la cooperativa eficazmente en su perfección moral, y en los obreros contribuye á extinguir perniciosas preocu-
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paciones. Conocen prácticamente la importancia del ahorro y se acostumbran á realizarlo, y á huir del préstamo donde es fácil encontrar la usura. Ven cómo una pequeña cantidad economizada cada día, ó sea lo que cobra de menos la tienda de la cooperación relativamente á las otras tiendas, forma, al fin del semestre ó del año, no despreciable suma, que viene á ser como el cupón de la renta del papel del Estado. Poco á poco, el proletario, el enemigo quizá del capital, se va convirtiendo en capitalista. El que vivió al día, piensa en el mañana y aspira á ser propietario.

Uno de los fundadores de la primera cooperativa, la de Rochdale, tantas veces ponderada, reñió al cabo de no muchos años: «el mejoramiento de condición en nuestros socios se manifiesta en su vestido, en su aspecto, en sus palabras. Es difícil imaginarse cuánto lo transforma su adhesión á una sociedad cooperativa. Padres de familia que nunca se habían visto libres de deudas, pobres mujeres que en cuarenta años no había tenido jamás doce jornales en su bolsillo, poseen ahora pequeños campos y van todas las semanas á hacer al contado su compra en el almacén cooperativo.» Después ha podido escribirse que los cientos de miles de cabezas de familias adheridas en Inglaterra á la cooperación de consumo «salidas, por lo general, de la clase de los trabajadores manuales, forman, sin haber renunciado á su trabajo, el núcleo de una burguesía nueva y son uno de los elementos más importantes de conservación y progreso en la constitución de aquella gran nación.»

El espíritu de cooperación es espíritu de solidaridad humana, de cristiana fraternidad, de caridad mútua, que acalla disensiones, renecillas y discordias, sacrificando los egoismos del interés individual en aras del bien común. La rectitud más escrupulosa observada como norma en las compras y ventas de la cooperativa es ejemplo de gran eficacia que ayuda mucho á guardar fidelidad y justicia en todos los asuntos. En las cooperativas mixtas, compuestas de patronos y obreros, donde aquéllos ponen la mayor parte del capital y resultan casi todas las utilidades para éstos, que son también los que principalmente intervienen en la gestión administrativa, se labora mucho por la pacificación social, para la conciliación de intereses que parecen enemigos, haciendo que el rico favorezca al pobre y éste se una á aquél por muy apretados vínculos de amor y de gratitud.

El ser el obrero copropietario en estas sociedades contribuye á hacerle hombre de orden, pues la propiedad es enemiga de la perturbación. Su intervención dentro de las mismas fomenta su espíritu de previsión y de administración y de socialidad, y le alecciona y le edifica con el ejemplo de los más
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ilustrados y probos. La miseria, la desesperación es lo que le hace protestar airadamente contra las injusticias sociales. Pues bien, el sistema cooperativo aplicado en grande escala no sólo le abaratará el coste de la alimentación, vestido, mobiliario, etc., sino que le amparará en todas las circunstancias de la vida, como ya se observa en el extranjero, donde el cooperador encuentra en estas instituciones Cajas de Crédito, para cuando necesite dinero prestado, y Cajas de ahorro, para cuando no necesite gastar sus economías y quiera hacerlas producir, y socorro para casos de enfermedad y de paro en el trabajo, é indemnización á la familia cuando la defunción ocurra, y pensión para la vejez al cabo de algunos años de pertenecer á la sociedad, y biblioteca y periódico para los asociados, y escuelas para sus hijos, y viviendas en propiedad, ó sin alquiler si la propiedad es de la cooperativa, y restaurantes y cocinas económicas.

Aunque se engañan quienes lo esperan todo del cooperativismo, viendo en él una panacea para los males sociales, no hay duda que de su extensión creciente, si no se le extravía, cabe esperar provechos cuantiosísimos. A la exagerada competencia que derrocha las fuerzas productivas actualmente, á la explotación del hombre por el hombre en el comercio, sucederá la solidaridad humana por la asociación de los individuos para satisfacer sus necesidades y por la unión de las asociaciones, evitándose así causas de conflicto; perderá el capital su demasiado predominio, para que alcance el trabajo la importancia que le corresponde; multiplicando la pequeña propiedad por el ahorro cooperativo, á la vez se tornarán más raras las fortunas cuantiosas, por extinguirse con la moderación del comercio una de las más copiosas fuentes de provechos industriales; creadas por la federación de cooperativas de consumo grandes fábricas de producción, pasarán á los consumidores las ganancias de las empresas de la industria, resultando así el equilibrio entre la producción y el consumo, y el término de la crisis por falta de trabajo, puesto que no se produciría sino en proporción de las necesidades.

Para convencerse de cuán útiles son ya desde ahora las cooperativas y que el favor universal recibido luego de su aparición no era una moda momentánea, basta conocer su difusión prodigiosa y su poder realmente asombroso en todo el mundo civilizado. En 1905 las cabezas de familia adheridas en Inglaterra á las cooperaciones de consumo ascendían á 2.193.185, y hoy son más de diez millones las personas que allí se benefician de estas sociedades. De Bélgica se ha dicho que casi todos los obreros y el 60 por 100 de la clase media pertenecen á las cooperativas, dando por resultado que en algunas poblaciones se han suprimido todos los intermediarios del comercio, los cu-
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les en 1881 eran uno por cada once productores belgas y en 1904 uno por 30. En Alemania el año 1905 se contaban 3.446.078, y tres años después 4.105.594 socios de las cooperativas, de las que más de una cuarta parte son únicamente de consumo. Estas últimas en Francia eran 3.000 el año 1912 con 250.000 miembros y un giro anual de trescientos millones de francos.

No hay nación alguna en Europa, si se exceptúa á Portugal, donde el sentido cooperativo no se halle más desarrollado que en España. Dentro de nuestra patria, Cataluña es la región que está al frente de todas, hasta el punto de que si se consulta las mejores estadísticas, existen en ella sola más cooperativas que en todo el resto del país, habiéndose ya formado una Federación de las mismas y contando con un órgano en la prensa.

Urge hacer propaganda intensa, constante, vivísima entre las clases necesitadas para que busquen en la cooperación lo que únicamente se pide al Gobierno, como si el Gobierno lo pudiera hacer todo, el abaratamiento de la vida.

Aun precisamos más de hombres de acción y organizadores. Realmente, la conveniencia de juntarse varias personas para comprar en común y repartirse lo comprado es de esas verdades que se imponen al entendimiento con claridad meridiana. Las cooperativas de los ferroviarios y de los militares dicen en favor de semejantes instituciones más de lo que pudieran muy elocuentes propagandistas. Lo que hace falta en cada aldea, y con esto bastaría, es un hombre de honradez acrisolada, de desinterés manifiesto, de prestigio entre la multitud, que pruebe, andando, la posibilidad del movimiento; que agrupe, en el instante que considere más oportuno, una pequeña porción de recursos con el fin indicado, en la seguridad de que habrán de aumentar notablemente muy pronto.

La cuota de entrada de los socios y las semanales de los que no puedan de una vez pagarla darán el dinero preciso para las primeras compras, con cuyas utilidades no se tardará en lograr las hacer en mayor escala y en mejores condiciones. Y ¿cómo creer que los ricos cristianos de cada localidad dejarán de ayudar á la benéfica institución, cogiendo acciones, aunque renuncien á los dividendos, y comprando, para dar ejemplo, en la tienda cooperativa, aunque esto les cause molestias y del provecho que proporcione no necesiten? En último resultado, con la solidaridad de los socios cabría acudir al préstamo, á las Cajas de crédito popular, y aun comprar fiados en las fábricas y grandes almacenes los géneros; pues todo será más económico que ir á casa de los comerciantes. En cuanto á ciertos géneros que la cooperativa no alcanza en sus principios ó nunca á pro-
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porcionar, es ventajoso concertarse con los más importantes establecimientos para surtirse de allí con rebaja. De no ser viable sostener un almacén ó tienda para la cooperativa por no reunir capital suficiente, podría, en último término, conseguirse de algún comercio que hiciese bonificación en los artículos que suministrase á los compradores asociados.

Sin embargo, en pocos pueblos de algún copioso vecindario y de relativa ilustración será imposible asociar bastantes personas que aporten 25 pesetas cada una para fundar la cooperativa. Su funcionamiento, explicado en multitud de libros, no ofrece dificultad, supuesto que hay ya varias excelentemente constituidas que proporcionarán junto con sus reglamentos cuantas explicaciones se pidieren.

(Continuará).
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INSTITUCIONES Y HOMBRES

LOS SANTOS EJERCICIOS PARA OBREROS

I

Somos hombres de poca fe. Vivimos en un ambiente de mediocridad moral, de perpetua transigencia con el mal que es funesta para la vida del espíritu. Si esto sucede á los católicos en general en los tiempos que corremos, ¿qué no sucederá á los hombres de las clases populares? Imaginémonos por un momento á un obrero de fe tímda y vacilante, de práctica deficiente, en una fábrica ó en un taller. El trabajo frecuentemente excesivo no le da tiempo para pensar en las cosas del alma. Está rodeado de compañeros formados en la lectura de los periódicos más impíos. La religión no es para ellos más que una monserga inventada para provecho de los ricos. Los curas unos farantes que comen y engordan á costa de la credulidad del pueblo.

Continuamente oirán sus oídos semejantes especies y verán sus ojos escenas de inmoralidad, que son el obligado cortejo de las vidas sin fe. Todo eso, y con eso el respeto humano, el temor á disentir de los otros y á singularizarse, acabarán con sus creencias religiosas. Y tras del padre irá toda la familia.

Por eso, si todos los católicos tenemos necesidad, ó cuando menos suma conveniencia de recogernos de cuando en cuando dentro de nosotros mismos, meditar sobre las verdades de nuestra fe y ordenar nuestra vida para volver después con nuevas fuerzas al incesante batallar, que es toda existencia humana, esa necesidad es mayor aún en los hombres de las clases populares, en los que viven del trabajo de sus manos, por lo mismo que su fe está expuesta á sufrir más rudos combates.

De aquí la importancia de la obra de los santos ejercicios para obreros, desde el punto de vista puramente religioso—el de la preservación de la fe religiosa en toda una clase social que es precisamente la predilecta de Jesucristo.

Pero su importancia no es menor desde el punto de vista social.

El mal de nuestra sociedad es—no hay que cansarse de repetirlo—la decadencia de la fe. Sufre de las miserias inherentes