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una nota discordante en este conjunto armónico; que para rendir este tributo de pleitesía, de homenaje á nuestra compatriota, congregásteis á lo más selecto del pueblo coruñés: es este acto la coronación sublime de una mujer, de una mujer española en cuyo corazón tenía asiento un amor grande, un sentimiento caritativo y sin límite para la humanidad doliente, mujer española, que como otras que en nuestra patria hemos tenido, supo demostrarnos la afirmación hecha por el P. Feijóo, vuestro paisano, de que «si la mujer no sabe más es porque no se lo enseñan, ni que de ello pueda inferirse que no tenga talento para más, siendo perfectamente apta para toda clase de ciencias y conocimientos sublimes».

¡Doña Concepción Arenal! Me habéis invitado para que os presente, os diga lo que pienso de esa gran mujer. Pues con vuestra indulgencia voy á hacerlo.

Así como el enamorado no sabe hablar más que del objeto amado, y siempre que tiene ocasión os pondera las cualidades y condiciones del que ocupa lugar preferente en su corazón, yo, un entusiasta enamorado de la obra grandiosa de doña Concepción Arenal, en cuantas ocasiones se me presentan, no hago más que hablar de ella, ensalzar su nombre, ponderar su obra redentora y predicar sus sanas y cristianas enseñanzas, por ser la labor social de aquella incomparable mujer la más grande y humanitaria de su época, no sólo porque nos legó sus obras, sus pensamientos estampados en sus libros, que todos seguramente conocéis, sino porque con su talento, ilustración vastísima, sus sentimientos caritativos, puso el nombre de España á la altura que se merece. Era española, y como quería á su patria, señalaba sus defectos; era española, y para que mundialmente se conocieran las grandes virtudes de su patria, las preguntó en el extranjero; era española, y para asociar á su patria al progreso europeo, concurrió á los Congresos internacionales dando á conocer nuestras doctrinas sociales y proponiendo conclusiones que revelaban los sentimientos de su gran corazón y las iniciativas de su clara inteligencia. Repasamos sus obras, y en todas ellas encontramos un gran amor patrio.

* * *

La señora del Arenal nació en el Ferrol y murió en Vigo. Aquí en esta hermosa región tuvo su cuna, ahí tiene su tumba. En el cercano apostadero está bautizada, y como creo que ha de ser de vuestro agrado, voy á leeros su partida de nacimiento, cuya copia tuvieron la bondad de remitirme en el día de ayer.
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el catolicismo (1). Múltiples son las causas de ese hecho. Una de las principales, los aires de impiedad, que el romanticismo y luego el naturalismo tomaron en el pueblo, que imponía la ley en literatura como en modas. Por maldecir de la impiedad se abominó de la literatura. Y sin embargo, esa literatura producía obras abiertamente católicas como Los Novios, de Manzoni, ó de inspiración cristiana, como la novela inglesa de Dickens á Eliot.

La respuesta es afirmativa. El catolicismo social ha producido una sana renovación en las ciencias sociales, en la filosofía; ha hecho la fe más robusta é intensa; ha hecho penetrar en las almas más y más el espíritu evangélico. Y con todo eso ha nacido una literatura católica de inspiración social, que cuenta con obras y autores de indudable valía. Pero entendámonos. No una literatura que sea una predicación enojosa, ni un arma de propaganda—por más que tampoco falte esta manifestación como veremos—sino una literatura animada por el espíritu social del catolicismo.

Francia, esa Francia donde el bien como el mal se da con exceso; Francia, la del naturalismo de Zola, es hoy el país de la literatura católica. Porque es el país—diremos—de esos grandes pensadores cristianos que se llamaron ó se llaman Le Play, Alberto de Mun, Jorge Goyan, Enrique Lorín, dolorosamente arrebatado á la vida en estos días, y tantos otros; porque es el país donde la fe ha sido purificada en la persecución, y donde por ser mayor el abatimiento de los espíritus ahogados por una filosofía y un arte materialistas, ha sido más vigoroso y más pujante el impulso hacia lo alto, y donde por ser más honda la crisis social todos se han visto precisados á alistarse en uno ó en otro ejército.

Ello es que en Francia existe una importante literatura social en sentido lato (2). No hay más que citar los nombres de Pablo Bourget, que á partir de El Discípulo, terrible alegato contra la idolatría del propio pensar, hasta el Demonio del Mediodía, apología de la autoridad en la Iglesia; y pasando por La Etapa, donde estudia el fracaso de la educación

(1) El romanticismo francés, sin embargo, representó en su principio una rehabilitación estética del catolicismo. Basta evocar los nombres de Chateaubriand, de Lamartine, del Hugo de la primera época. Y el más ilustre precursor del naturalismo, Balzac, se complacía en proclamar el valor social del catolicismo. (Véase sobre todo el precioso estudio de Brunetière Honoré de Balzac. París, 1907.)

(2) Algunos de estos escritores son estudiados—harto someramente—en nuestro libro El catolicismo en la actual literatura francesa (1908). De entonces acá el movimiento se ha ido acentuando y depurándose á la vez.
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Al folio 321 vuelto del libro 7.º de bautizados de la parroquia castrense de San Francisco, de este Apostadero, se encuentra la partida que copiada á la letra dice así:

Yo el Br. D. Benito Rodríguez, Cura párroco castrense del Apostadero del Ferrol, en virtud de auto mandatario de S. S. el Sr. Teniente de Vicario General Castrense, proveido á ocho de Junio del corriente año de mil ochocientos veinte y nueve, y cometido á mí como Cura Párroco Castrense de este Apostadero, he escrito en este lugar la partida siguiente. El primero de Febrero del año pasado de mil ochocientos veinte, don Jaime O' Raftery, Capellán, Párroco castrense del segundo batallón de infantería de Burgos, bautizó solemnemente en la iglesia parroquial de San Julián, de la villa del Ferrol, una niña que nació en el día antecedente, hija legítima del Sargento Mayor de dicho Cuerpo D. Angel del Arenal y de la Cuesta y de Doña María de la Concepción de Ponte Tenreiro, púsele por nombre María Concepción, Jesosa, Luisa, Petra, Vicenta; abuelos paternos don José Vicente del Arenal y Cossío y doña Jesusa de la Cuesta y García, vecinos de Armaño, provincia de Liévana; maternos, don José Ponte y Mandia, Caballero del hábito de Santiago y doña María de la O Juana Tenreiro de la Hoz Bermúdez de Castro; fué su madrina la referida abuela paterna y en su nombre doña Luisa Montenegro de Ponte, su tía, á quien advierto lo necesario. Y para que conste, de mandato superior lo firmo en Ferrol á ocho de Junio de mil ochocientos veinte y nueve.—Benito Rodríguez.—Hay una rúbrica.

Como véis, doña Concepción del Arenal y Ponte Tenreiro, procede de las montañas santanderinas, y habéis de permitirme, ilustrado auditorio, reclame para mi patria regional algo que no empequeñeciendo vuestro legítimo orgullo, ensalza el mío. Yo, procedente de las regiones cántabras, descendiente de las montañas derivadas de los Picos de Europa, yo como vosotros, soy regionalista, cuyo hermoso y bendito regionalismo lo entiendo como el gran cantor de las costumbres montañesas don José María de Pereda, «no como los aprensivos que afirman que el entusiasmo por el terruño natal, es decir, por la patria chica, amengua el amor á la patria grande. ¡Como si la idea de toda esta patria no cupiera en aquel pedazo suyo! ¡Como si hasta para dar la vida por ella no fuera aguijón más poderoso que una imperfecta y vaga abstracción simbólica, el conocimiento y la posesión de una realidad palpable!»; y no lo entiendo como desmembración de la unidad nacional, antes al contrario, lo estimo como amor á la «tierra montañesa», al «terruño gallego»; yo quiero para las regiones descentralización, mancomunidad, quiero al mismo tiempo unidad de esas regio-
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nes, en una sola idea, amar y defender á España para que sea grande y poderosa.

Pero, perdonadme, señores, si esta distracción regionalista, me ha apartado del camino emprendido, os decía, que reclamaba para mi tierruca algún derecho, que no me negaréis, cual es el origen montañés de los progenitores de doña Concepción del Arenal. Sus abuelos paternos eran de Armaño, pintoresco pueblo de la provincia de Santander, situado en el hermoso valle de Liébana, al pie de los majestuosos picos de Europa: en esta región, cuna de su gran amigo don Jesús Monasterio, vivió algunos años; al contemplar la grandiosa obra de Dios que la naturaleza nos presenta, ante el contraste del hermoso clima del valle liebaniégoo, con las regiones de las nieves perpetuas de Peña Vieja, debió nacer en el alma de doña Concepción la realización de la portentosa idea que luego llevó á la práctica, de consolar á los que sufren y padecen, poniendo su privilegiada pluma á servicio de los desgraciados, llamando la atención de los gobernantes y la sociedad para que se pusiera remedio á tantos males, se corrigieran abusos, se crearan nuevas instituciones, reformaran las existentes. A tan hermosas ideas no se prestó la atención que debiera.

Cuando esta tarde al defender en el Pleno mi proposición, de que no se votara la supresión de la pena de muerte sin que antes se estudiara su sustitutivo, os indicaba que todos los sufrimientos de la humanidad habían encontrado consuelo en la obra de doña Concepción; los que en las prisiones sufren la pena impuesta por su delito; los que en los hospitales sufren el dolor de sus enfermedades; los abandonados que en su vida errante sufren los rigores del clima, sin albergue ni hogar; los pobres que en el sotabanco, guardilla ó cueva sufren las privaciones de su precaria situación; los niños que repudiados por sus padres sufrían las carencias de las caricias paternales; las mujeres que por el vicio ó miseria sufrían las consecuencias de su vida licenciosa; los trabajadores que por ley natural sufrían las privaciones de su estado social; los que dedicados al cuidado y consuelo de los enfermos y necesitados, sufrían sus inconveniencias, molestias y desaires; los que por último, se encontraban sufriendo los azares de la fortuna, todos hallan en su pluma consuelo y sabias enseñanzas, inspiradas en los principios de la caridad cristiana, que aquella extraordinaria mujer hizo resaltar en todas sus obras. Enseñar á unos, y proponer medios para corregir errores, dar lecciones de nuevas orientaciones, indicar lo que debe ser la beneficencia, modificar las prisiones y situación de los presos, defender á la mujer indicando cómo debe ser tratada y considerada; proteger á la infancia desde sus primeros años y ocuparse de otra infinidad de
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cuestiones sociales por ella iniciadas, fueron materias desarrolladas en sus obras con gran alteza de miras y sin prejuicios de ninguna clase. Hacer el bien fué el lema de su bandera, amar al prójimo fué el fin que con ello se propuso: todo lo sacrificó y realizó en aras de ese ideal doña Concepción del Arenal.

Uneme con la familia de doña Concepción del Arenal vínculos de parentesco, así es que con frecuencia oía hablar de ella: no llegué á tratarla, pero tantas veces he escuchado rasgos característicos de su manera de ser, relatos de su vida, que puede decirse, que desde que tuve uso de razón su nombre me era conocido: pasó cuando era joven largas temporadas en Tudanca, lugar en donde nuestro gran novelista regional antes citado, desarrolla su gran obra de costumbres montañesas «Peñas arriba», en cuya casona estuvo hospedada doña Concepción: con su hermana Tonina y á la muerte de su madre se vinieron á Liébana, al pueblecito llamado Armaño; desde pequeña manifestó su afición al estudio; era buena y caritativa; se confesaba con frecuencia con un sacerdote de un pueblecito cercano al de su residencia. Quedóse viuda muy joven, con dos hijos, viendo dedicada á ellos, como buena y cariñosa madre. No escribió nada hasta que se quedó viuda y lo primero que dió á conocer fué una Memoria sobre beneficencia, que fué premiada por la Real Academia de Ciencias Morales y Políticas y presentó firmada por su hijo, que era un niño de ocho años, y al ir á entregarle el premio comprendieron que un niño de tan corta edad no podía haber escrito el trabajo premiado, y entonces se supo que era su madre la autora de la Memoria.

Personas de mi familia que la trataron íntimamente y con las que pasó grandes temporadas, me han asegurado que era muy religiosa, buena y caritativa en extremo, frecuentaba la iglesia y los Sacramentos procurando hacer estas prácticas religiosas sin ostentación y cuando nadie la veía, para que no se creyera eran alardes mundanos y sí piadosos. Era entusiasta de Balmes, cuyas obras leía con frecuencia.

No soy el llamado á combatir la idea por algunos lanzada, del indiferentismo religioso de doña Concepción del Arenal; debidamente está probado lo contrario con testimonios tan autorizados como expone el P. Julio Alarcón y Meléndez S. J. en su obra titulada «Una celebridad desconocida»; los que la hayáis leído habréis visto en ella, disipando sombras que anteriormente se supuso existían, una prueba irrefutable de que fué católica-practicante, y que todas sus obras están inspiradas en
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las doctrinas de Jesucristo y «la caridad cristiana». «Para llevarla á la práctica, por medio de Monasterio se pone en relación con Masarnau, presidente de las Conferencias de San Vicente de Paúl en España, y á este efecto decía en una carta al insigne maestro, «puede usted decir á Masarnau, si le parece convendría un «Manual del visitador del pobre», y si cree posible que una mujer llene ese vacío y si quiere que hablemos de ello que diga dónde y cuándo». El Manual se escribió y de lo que es, nada puedo deciros, porque todos lo conocéis.

Aquella inteligencia vigorosa y extraordinaria nos ha dejado «El visitador del pobre», en cuya alabanza os recuerdo las palabras de Masarnau, cuando Monasterio le presentó el texto original: «es lo mejor que he leído, lo mejor que se ha escrito en su género, me ha encantado, me ha entusiasmado.» «Tengo para mí, dice el docto hijo de S. Ignacio antes citado, que Concepción del Arenal no escribió ni una línea con intención de inducir á error á nadie, sino pretendiendo encaminar hacia la verdad á otros; y que tampoco quiso causar el menor mal con sus escritos á nadie, sino procurar todo el mayor bien. Pero con la mejor intención, el hombre puede á veces equivocarse en algo; y no es de maravillar que esto haya sucedido con la insigne socióloga penalista, así como con sus admiradores». Que doña Concepción del Arenal fué una hija sumisa de la Iglesia, cuyas doctrinas ortodoxas defendió siempre, no nos cabe duda alguna y así las vemos reflejadas en sus obras; en ellas encontramos las inspiraciones de las verdades predicadas por el Divino Maestro, afirmación que veremos ratificada en las palabras, elocuentes como siempre, que dentro de breves momentos oiremos del ilustre Prelado que nos honra con su presidencia, cuya autoridad dentro de la Iglesia robustecerá el criterio y opinión que hemos formado de la manera de pensar de la que un autor americano llama la mujer más grande del siglo XIX, y en cuyo honor tenéis esta velada.

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La caridad no como deber, sino como satisfacción moral fué la inspiración que domina en cuantas obras escribió doña Concepción, y desde que publicó su Memoria sobre «La beneficencia, la filantropía y la caridad», premiada por la Real Academia de Ciencias Morales y Políticas, en 1861, vemos que su amor al próximo la lleva á consolarle, reformarle y auxiliarle, para ello publicó «El visitador del pobre», «El visitador del preso», «Cartas á los delincuentes», «Cartas á un obrero» y «Cartas á un señor» y tantos y tantos artículos en la Voz de la Caridad,
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en donde hacía un llamamiento á la sociedad sana y dichosa, para que acudiera al socorro de la humanidad enferma y desgraciada.

No puedo analizar el resto de las «Obras completas» de doña Concepción del Arenal, que llegan, si mal no recuerdo al tomo XXIII, porque aparte de que no tengo suficiente autoridad para ello, el tiempo me lo impide y sería abusar de vuestra indulgencia y benevolencia, que bastante vais teniendo, si os expusiera lo que recuerdo haber leído de aquella incomparable mujer; su figura se me presenta al lado de aquellas de su tiempo: la Condesa de Mina y la Vizcondesa de Jorbalán, hoy Venerable Madre Sacramento, que pasaron por el mundo dejando rastros y semillas del bien, para el bien de los desgraciados y menesterosos, socorriendo á sus semejantes por ver en los que sufren la imagen de Jesucristo y teniendo presente la máxima evangélica de «el que socorre á estos, me socorre á mí.»

Buscaba en la religión consuelo para los que sufren y por eso decía que «la religión y la resignación tienen afinidades imposibles de desconocer... pues la falta de creencias religiosas debilita un elemento social de grande y benéfica influencia, siempre que la religión no se halle en antagonismo con la justicia». Cuando el que sufre tiene puesta su mirada en algo que es infinito y eterno, que es Dios, su dolor parece amortiguarse con la esperanza de poseer una bienaventuranza eterna, ofrecida á los que tienen resignación cristiana.

No sólo predicaba la caridad, sino que la practicaba: sus visitas á los pobres encarcelados; sus atenciones como Hermana de la Caridad en el Hospital de Miranda, durante pasadas discordias civiles; sus socorros domiciliarios realizados por «Las decenas», institución compuesta de diez personas, que atendían en sus domicilios á familias pobres y necesitadas, nos demuestran que su clara inteligencia ponía en práctica lo que escribía; «el espíritu caritativo fué la causa de cuantas obras escribió, incluso de las que revisten un carácter más jurídico, pues exaltado su corazón por su inmenso amor al prójimo, practicó la caridad en grado eminente y su soberana inteligencia dió preciosos frutos, siempre inspirada por el deseo de aliviar la suerte del desdichado, de proteger contra el opresor al oprimido, de combatir á toda costa la violencia y la injusticia». El santo ideal de la caridad era el faro iluminoso al que siempre dirigía sus miradas, para conducir la nave de la gran obra social que estaba realizando para entrar en puerto seguro, á cuyo amparo y en sus tranquilas aguas remediar las desgracias que en las tormentas y borrascas de la vida azotan á la humanidad.

Que su pensamiento caritativo estaba inspirado en los más altos ideales del cristianismo, nos lo demuestra ella misma. Es-
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cuchad lo que dice en su obra «El Pauperismo» al definirnos las dos clases de personas benéficas, «las verdaderamente cristianas que tienen por un solo precepto el resumen de la Ley: amar á Dios y al prójimo... esta clase, los de verdaderos cristianos, de los que no separan el amor de Dios del de su prójimo y ven en el pobre la imagen de Jesucristo, y le compadecen al consolarle, y le llaman su hermano con el corazón, no con los labios... porque la caridad, el amor activo de Dios y del hombre, con espíritu de sacrificio perseverante y de tolerancia afectuosa, no se limita á dar una limosna, ni aún á llevarla, sino que da consejos y da lecciones, influye en el discurso que se pronuncia, en el artículo que se escribe, en el voto que se emite, en la ley que se promulga» ¿queréis más pruebas de mi afirmación? Recordemos la distinción que hace entre Beneficencia, Filantropía y Caridad; la compasión hacia el desgraciado mueve el sentimiento humano, pero mientras en las dos primeras esa compasión es oficial y filosófica, en la última es cristiana, que acude al menesteroso por amor de Dios y del prójimo, tan necesaria la estima para el socorro del que padece, que dice: «el Estado aislado de la caridad individual (fijaos bien que nos habla de caridad, no de filantropía), no puede auxiliar debidamente el cuerpo del menesteroso ni su alma» De aquí la defensa que hace de las Comunidades religiosas, creyéndolas necesarias no sólo en los hospitales y Asilos, sino también en las cárceles y correccionales «en donde las enfermerías deberán ponerse á cargo de Hermanas de la Caridad, como igualmente la cocina, despensa, ropero, cuidando de que fueran ancianas las que asistieran en la enfermería de los penados.» Esta idea concebida por aquel cerebro privilegiado para mejorar la situación de los presos, la vemos felizmente realizada, llevándola á la práctica en varias prisiones, y en el proyecto de la colonia penitenciaria del Duero habéis podido ver la capilla y pabellón para vivienda de las Hijas de la Caridad, encargadas de los servicios antes citados.

Si examinamos sus trabajos literarios, sean cualquiera las materias de que trata, encontraréis hermanadas la idea de Dios con la de la caridad; «El Visitador del preso», decía el señor Cos-Gayon, es lo que su nombre indica: un tratado de los medios que debe emplear y de los objetos que se debe proponer quien visite á los reclusos en las prisiones; un libro de la misma manera y con iguales cualidades que el Visitador del pobre, que es sin duda el mejor que escribió la Sra. Arenal. En ambos lucen como en ningún otro, los más salientes dotes de su talento; ambos son acabados estudios de patología y de terapéutica morales; bellos é interesantes análisis de los hechos psicológicos del tratamiento más conveniente para las almas doloridas. En