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insistió principalmente en la «confesionalidad» del Sindicato.

«Bien sé, dijo, cuánto y cuán apasionadamente se ha discutido sobre la oportunidad del carácter confesional en agrupaciones como la vuestra. Por mi parte, mi convicción es fir-mísima. En ese terreno, como en todos los otros, considero la neutralidad infecunda. A su sombra acaparan todas las influencias los que se cubren con ella como con una careta para que no se les vea el rostro verdadero. Para que un Sindicato viva y prospere es preciso que se componga de hombres unidos entre sí por el sólido lazo de ideas comunes. Así lo habéis comprendido vosotros, y, al trabajar por vuestros intereses profesionales, lo hacéis en tal guisa que servís al mismo tiempo la causa de Dios y del pueblo. Con ello daís nna lección á vuestro siglo y á vuestro país. Gracias por tan señalado servicio.»

Conviene apuntar y retener esta opinión del ilustre fundador de los Círculos de obreros, porque este punto de la «confesionalidad» de los Sindicatos es uno de los que traen divididos á los católicos franceses que trabajan en el terreno de la acción social, y el parecer del conde de Mun dista mucho de ser indiferente, por la grande y merecida autoridad que va unida á su nombre.

***

Lo que el Sindicato de los empleados del Comercio y de la industria ha hecho por los burgueses de infima categoría, que tocan ya las fronteras del proletariado, lo está haciendo con los proletarios propiamente dichos otra obra muy meritoria, debida igualmente á la iniciativa católica, la «Unión de los trabajadores libres».

Fundada, sin recursos de ninguna clase, en Mayo de 1902 por cinco pobres obreros en uno de los barrios más populosos y más miserables de París, el de Grenelle, cuenta hoy con más de seis mil adherentes; se ha extendido á otros siete barrios de la capital, donde ha instalado sucursales y ha fundado hasta catorce «servicios» ú obras diferentes que prestan inestimables beneficios á los trabajadores de buena voluntad.

La «Unión de los trabajadores libres» merece especial atención por ser el prototipo de la «obra obrera», es decir, creada por obreros y para obreros, sin intervención ni ayuda de las clases llamadas directoras.

Esta obra nació á la sombra de una de las Congregacio-
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nes religiosas más simpáticas, entre las infinitas á que ha dado vida la inagotable savia de la Iglesia: la Congregación Asuncionista de las Hermanitas de los pobres, orden que, según tengo entendido, va echando raíces en España, y haciendo servicios inmensos á la clase obrera, sobre todo en Barcelona, donde se fijó, después de la expulsión, una de sus casas principales.

Las Hermanitas de la Asunción son las criadas voluntarias, y naturalmente gratuitas, de los pobres, consagrando su existencia (con prohibición de recibir remuneración bajo ninguna forma) á servir á las familias más menesterosas, cuidar y asistir á sus enfermos, guisarles la comida, mantener limpias sus casas, lavar, vestir y asear á los niños, y, en suma, atender á todos los menesteres domésticos en los hogares pobres en que existan la enfermedad ó la muerte.

Cuando residían en París, en su casa madre de la calle de Violet, una vez al mes cedían su convento á un orador católico, que se encargaba de dar conferencias sobre asuntos sociales, y abrían las puertas de par en par para que pudieran asistir todos los obreros que lo desearan.

Una de esas conferencias fué dada á principios del año 1902 por el elocuente y celoso diputado de la Ardeche, señor de Gailhard Bancel, que escogió como tema de su discurso los beneficios de la mutualidad.

A ella asistieron los obreros Conty, Buisson, Souvestre, Barret y Cislouski, muy afectos á las Hermanitas y que habían conocido personalmente al venerable fundador de la orden, P. Pernet.

La ardiente palabra del diputado católico les hizo tal efecto, que desde aquel instante mismo se propusieron, en la medida de sus fuerzas, poner en práctica las teorías de mutualismo cristiano desarrolladas por él.

Para obtener la protección divina, fueron en peregrinación á la tumba del P. Pernet, á quien veneraban como á santo, y allí juraron trabajar sin tregua ni reposo por su ardua y noble misión.

Y desde aquel momento quedó fundada la obra.

La dificultad más dura de vencer, la de procurarse un local, ó sede social, se la resolvieron los Hermanos de la Doctrina Cristiana, cediéndoles una sala de la vasta escuela que poseían aneja á la iglesia de Grenelle.

Allí vivieron de limosna unos pocos meses, al cabo de los cuales consiguieron, con sus modestos ahorros (2.000 francos), comprar un solar en la calle Lecourbe y edificar en él un anchuroso salón de 16 metros de largo por 7 de ancho. El terreno les costó únicamente, en aquel barrio apartado,
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en conmoción á España; cuando por todas partes los periódicos sectarios se dedicaban diariamente á enloquecer al pueblo con predicaciones anticristianas, que nos hicieron prever una catástrofe parecida á la que vino sobre los católicos franceses, en Asturias aun era desconocida la Prensa católica, tan recomendada por los Romanos Pontífices y por los Obispos del orbe entero. La afirmación, á primera vista, parecerá en absoluto falsa á los lectores asturianos, por eso debo explicarme, exponiendo aquí algo que á mi ver debería ser muy repetido.

En Asturias se publicaban ya, por aquel tiempo, muchos periódicos católicos, pero carecíamos de los que en mi opinión se necesitan para hacer frente á las necesidades de la época. En Oviedo veían entonces la luz cinco diarios, de los que uno solo, el republicano, merecía el dictado de anticlerical y sectario; de los otros, el uno era carlista, el otro conservador, bastante «clerical», y los dos restantes, aunque de tinte liberal y un poco eclécticos, más bien de información que de propaganda. Y ambos, como el conservador y el carlista, sometidos laudablemente á la censura eclesiástica. Véanse, pues, los motivos que tengo para suponer que los lectores asturianos de estas líneas calificarán de falsa mi afirmación de que carecíamos aquí de los periódicos católicos recomendados por los Papas y los Prelados. Yo, sin embargo, insisto en lo dicho, procurando explicarme.

En primer lugar, y como observación previa que debe ser muy meditada, advierto lo siguiente: á la Asamblea de la Buena Prensa, celebrada en Sevilla, adhirieronse ciento sesenta y cuatro publicaciones periódicas, y sin salirme de Asturias puedo citar cuatro diarios que, sin haberse adherido, son católicos y tienen censura eclesiástica. Es decir, que la mayoría de los diarios católicos de esta región no mandó su adhesión á dicha Asamblea, en la que sólo figuraron tres. En su vista, ¿será mucho suponer que en España disponemos entre periódicos y revistas, de doscientas cincuenta publicaciones católicas?

Bien: pues á pesar de tanta «buena Prensa»; á pesar de tener, por término medio, cinco publicaciones católicas en cada provincia, ¿no estamos repitiendo nosotros y escuchando á todas horas, de labios autorizadísimos, que carecemos de periódicos, que el pueblo necesita periódicos? ¿No tenemos ahí al incansable señor López Peláez escribiendo libros admirables y pronunciando conferencias candentes, siguiendo una cruzada en favor de la buena Prensa? Pues si disponemos ya de tantas publicaciones, ¿qué tantos apuros, tantos libros, tantos discursos, tantas Pastoriales repitiéndonos
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250 francos, y el resto de la suma lo invirtieron en materiales de construcción, no costándoles nada la mano de obra, porque los socios la ejecutaron gratis en las horas de asueto que les dejaban sus oficios respectivos.

El nuevo y definitivo local, bautizado con el nombre de San Esteban Pernet, en honor del fundador de las Hermanitas, se inauguró el 13 de Enero de 1903, y en él se reunían todos los socios los jueves por la noche y los domingos por la mañana, para tratar de sus asuntos corporativos.

La única condición impuesta para ser admitido en la Unión era comprometerse á pagar 25 céntimos mensuales. A nadie se preguntaban sus opiniones, ni sus creencias religiosas; pero, como el presidente Fernando Conty y todos los miembros del Comité directivo eran católicos practicantes, en la reunión matutina de los domingos, al llegar cierta hora, Conty suspendía la sesión, diciendo con la mayor naturalidad: «Camaradas, ha llegado el momento de oír misa; permitidme que me ausente por tres cuartos de hora con mis compañeros de mesa; si alguno de vosotros quiere acompañarnos, nos dará grandísimo gusto; los que prefieran quedarse, pueden esperarnos aquí, jugando al dominó si les place, pues antes de una hora estaremos de regreso y reanudaremos nuestros trabajos.»

La fuerza del ejemplo es tan insinuante, sobre todo cuando el ejemplo se da con tanta dulzura y delicadeza, que al cabo de pocas semanas, ni un obrero se quedaba jugando al dominó, y todos seguían á su presidente á la iglesia.

Una vez por semana iba un orador católico á la calle Le-courbe, á dar una conferencia sobre asuntos de actualidad ó sobre los problemas más candentes relacionados con la cuestión social.

A pesar de ese desinteresado concurso, la Unión tropezaba con el gran inconveniente de no disponer de medios para la propaganda. Conty, tipógrafo, pasaba las noches en claro, trabajando (¡qué sangrienta ironía!) en la composición de la inmunda Aurore, el diario de Clemenceau, y todos sus compañeros, retenidos igualmente por trabajos apremiantes que embargaban todo su tiempo, disponían de muy poco para buscar adherentes.

Un poético incidente vino de improviso á llamar la atención del público sobre la incipiente asociación.

Las Hermanitas de los pobres fueron condenadas el 26 de Marzo de 1903, por infracción de la ley sobre las asociaciones, y al regresar desde el tribunal correccional á su domicilio, se encontraron con toda la calle Violet, donde éste se hallaba situado, alfombrada de flores. Los «trabajadores
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libres», retenidos en sus talleres, y pesarosos de no haber podido acompañar á la audiencia á sus bienhechoras, habían dado á sus mujeres la orden de comprar cuantos ramilletes de flores les fuese posible y alfombrar con ellos el camino que habían de recorrer las inocentes víctimas.

Los eminente católicos que formaban la escolta de honor de éstas, senadores, diputados, generales, admirantes, periodistas, dignatarios eclesiásticos, se sintieron hondamente conmovidos ante aquella tierna manifestación, brotada espontáneamente del corazón del pueblo; quisieron conocer á los trabajadores libres, conversaron con ellos y, gana-dos á su causa, les procuraron la ayuda de que más necesitados estaban, la de la propaganda por la prensa.

La Croix, La Verité, Le Soleil, L'Univers, L'Autorité, y sobre todo, la batalladora Libre Parole, consagraron á la «Unión» largos y sentidos artículos, procurándoles valiosas protecciones, merced á las cuales, aquel año mismo pudo Conty romper los estrechos límites de Grenelle y fundar sucursales en dos barrios importantes de París, en Batignolles, barrio de gente del bronce, el 31 de Octubre, y en el aristocrático Passy el 7 de Noviembre.

La sucursal de Batignolles, que cuenta con 800 miembros, se instaló en un hermoso local de la Avenida de Clichy, que generosamente le fué cedido por el señor Lecasble, presidente de la «Liga de los militantes del deber cristiano».

Allí sigue funcionando, siempre en progreso, habiendo dotado al barrio de un gabinete de consultas médicas, de otro de consultas jurídicas, gratuitas las dos; de cursos nocturnos, de conciertos mensuales y de una biblioteca popular.

Cada quince días se dan en la Avenida de Clichy interesantes conferencias acompañadas de proyecciones y una vez al mes velada musical.

La sucursal de Passy, en la que hay inscritos cerca de 900 miembros, fué alojada por la Acción popular (el grupo parlamentario político presidido por el señor Piou) en dos magníficos locales: uno, la «Casa del pueblo», de Auteuil, y otro, un espacioso salón de conferencias en la calle de Bou-laivilliers.

Ha fundado las mismas obras que la sucursal de Batignolles, y, además, una panadería y una carbonería cooperativas, que prestan gran servicio al barrio.

El 9 de Abril de 1904 se instaló la tercera sucursal en el barrio Saint-Monceau, uno de los más sucios y miserables de París, física y moralmente.

Menos afortunada que las anteriores, no ha podido todavía exceder el número de cien miembros, ni hallan local
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propio donde instalarse, debiendo alquilar uno diferente, por pocas horas, cada vez que se reúne.

El 14 de Octubre del mismo año se inauguró la cuarta sucursal en otro de los barrios más infestados de malas ideas, el de la Chapelle. Allí encontró la eficaz protección de un apóstol popular, el infatigable Pedro Garnier, que puso, desinteresadamente, á su disposición su «Casa del pueblo francés», cuartel general de todas las obras católicas en aquel barrio extremo. Allí se reúnen actualmente de 300 á 400 trabajadores libres.

Más favorecidos fueron todavía en el barrio de Plaisance, donde tuvieron la buena fortuna de que los tomase bajo su protección el celebérrimo párroco Soulange Boudin, el sacerdote que, sin disputa alguna, más ha trabajado y con mayor fruto en cuestiones sociales dentro de la diócesis de París.

El Sr. Soulange Boudin les cedió, como domicilio permanente, una casa que posee en la calle de Vereingtorix, y les permitió usar para conciertos y reuniones extraordinarias su magnífica sala «Juana de Arco».

Gracias á ese apoyo eficaz, la sucursal de Plaisance, inaugurada el 23 de Enero de 1905, cuenta hoy con 600 adherentes, y ha dado en la sala «Juana de Arco» multitud de conferencias que han tenido gran resonancia entre la clase obrera, y producido verdaderos ataques de hidrofobia á la prensa sectaria, singularmente las conferencias de Guyot de Villeneuve y de Copiu Albancelli contra la francmasonería, y la memorable reunión de 3 de Octubre de 1906, en que se entregó solemnemente, en presencia de millares de obreros y en contra de la Unión, un «crucifijo de honor» al miembro de ésta, al camarada Rouzá, por el proceso que se le formó á consecuencia de su enérgica actitud cuando las revueltas provocadas por los inventarios.

Acaban de formarse, ó están en vías de fundación, otras sucursales en Levallois, Perret (afueras de París), en Kremlin, Bicêtre, donde el celoso párroco, Sr. Aigony ha ofrecido hospitalidad al comité directivo en su propio presbiterio, en la Maison Blanche, donde se celebran provisionalmente las reuniones en la cripta de la parroquia, en Charenton, y en algunos otros barrios, tanto del centro como de la periferia.

* * *

El alma de la «Unión de trabajadores libres» es su fundador, el modestísimo Fernando Conty, de quien realmente depende toda la organización.
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Es verdad que cada sucursal funciona, en cierto sentido, autonómicamente, y es administrada y dirigida por un comité local compuesto de un presidente, un vicepresidente, un tesorero y dos secretarios, pero el presidente es nombrado por el comité central de la calle Lecourbe, es decir, por Conty, y sólo los otros miembros lo son por votación.

El comité central, que consta de diez obreros, se reúne el primer miércoles de cada mes, y uno de sus miembros debe girar mensualmente una visita de inspección á cada una de las sucursales.

De suerte que la relativa autonomía de las secciones no se opone á la vigilancia suprema ejercida por Conty.

Este, que nunca ha suspendido su trabajo manual, de cuyo producto vive, ha adquirido una bien merecida autoridad en las cuestiones sociales; la Acción popular le invita á todos sus congresos anuales; en los sociales de Nancy, Soissons y Nevers, ha obtenido entusiastas ovaciones; la Croix no deja de consultarle, en primera línea, cuando abre alguna de sus interesantes informaciones, y es orador obligado y aplaudidísimo en todas las reuniones antimasónicas.

En 1905 y en 1906 la Unión estuvo á punto de perderle, la primera vez, asesinado, y la segunda, encarcelado por el gobierno.

En 1905, el día de San José, regresaba en las primeras horas de la mañana de su imprenta á su domicilio, cuando en la plaza de Vaugirard troppezó con dos bandidos que, después de haber descerrajado y robado los cepillos de la iglesia, luchaban á la puerta de ésta con un sacerdote que trataba de detenerlos. Apenas Conty hizo ademán de intervenir, uno de los facinerosos le abrió el cráneo y le estropeó el ojo izquierdo con un tremendo golpe de un rompe-cabezas americano, herida que le puso á las puertas de la muerte.

En 1906, el 27 de Abril, su casa fué allanada, por auto judicial, y sus papeles minuciosamente registrados, por suponerle complicado en el gran complot electoral inventado por la fecunda imaginación de Clemenceau. Del registro resultó tan evidente su inocencia, que, á pesar de la presión de las autoridades administrativas, la judicial se negó á proceder contra él.

A consecuencia de aquel atropello, publicó Conty una especie de resumen de su obra, que merece consignarse, por lo bien que retrata al hombre y sus aspiraciones.

Dice así, en sus párrafos esenciales:

•Cuando se votó la ley de 1901, tan funesta para las congregaciones religiosas y tan liberal para las laicas, se me ocurrió la idea de inventar algo para agrupar á mis camaradas
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más indicados, y entonces fundé la «Unión de trabajadores libres», cuyos rápidos progresos me han asustado á mí mismo. En cuatro años escasos, sin dinero, sin propaganda alguna, hemos agrupado en París más de cinco mil obreros, los cuales forman, creo, el grupo obrero homogéneo más numeroso que existe en la capital.

• Aunque no formamos un sindicato, sino una Asociación, no por eso defendemos con menos éxito y energía nuestros intereses; cada cuerpo de oficio se reúne, discute lo que le interesa, y apoyándose los unos en los otros, hasta ahora hemos conseguido siempre el triunfo de nuestras legítimas reivindicaciones.

• Aunque hostiles por principio á todas las medidas extremas, como la huelga ó la violencia, casi siempre acabamos por entendermos con los patronos.

• En resumen, á lo que aspiramos es á restablecer, por todos los medios que estén á nuestro alcance, los antiguos gremios, que eran el ideal para el obrero.

• Lo que nos falta para llegar á la meta es el concurso inteligente y efectivo del patronato, porque hay que confesar que los patronos son con frecuencia responsables del descontento, legítimo en muchos casos, de la clase obrera. Antaño, en tiempo de los gremios, el patrón era el amigo de los obreros, á los que consideraba como sus colaboradores. Sus propios hijos hacían el aprendizaje en los talleres, mezclados con los nuestros. Todos se conocían y estimaban, creándose vínculos de simpatía personal, gracias á los cuales se vencían las mayores dificultades. Hoy el patrón quiere dedicar á sus hijos á profesiones liberales y sólo consigue convertirlos en frutos secos, aptos, á lo sumo, para ser diputados. Cuando el padre muere, la fábrica pasa á un gerente, ó á un contramaestre, verdadero negrero que no piensa más que en estrujar á los trabajadores. ¿Cómo se pretende que éstos estén satisfechos?

• Pero la gran plaga para el obrero es la sociedad anónima. La necesidad de distribuir, cueste lo que cueste, fuertes dividendos al accionista, que lo único que exige es sacar á su capital un producto remunerador, convierte al obrero en una verdadera máquina humana.

• Somos antirrevolucionarios, por más que no tengamos nada que perder en una revolución. Pero sabemos perfectamente que ésta no se haría nunca más que en provecho de algunos charlatanes, como sabemos que todo el socialismo sirve únicamente para hacer la fortuna de los Jaurés, los Vaillant, los Gérault, Richard y consorte, arruinando al país.»
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Esas palabras pintan al hombre y su obra.

Para comprender su afirmación de que los adherentes á la Unión de trabajadores libres forman acaso el grupo homogéneo obrero más numeroso de París, adviértase que las cacareadas masas afiliadas á la C. G. T. sólo existen en el papel, según cada día se va viendo con mayor claridad. El mismo Conty ha demostrado, con estadísticas documentadísimas é irrefutables que todas las asociaciones socialistas afiliadas á la Bolsa del trabajo, no representan más que un obrero por cada 16 de los que trabajan en París. Sólo que ese uno chilla, y los 16 restantes se callan, y nadie se percatá de que existen.

***

Para terminar, indiquemos sumariamente, sin descender á detalles, los catorce «servicios» fundados por Conty, como derivaciones ó auxiliares de su Unión.

1.º Oficina de colocación.—Funciona en la casa madre de la calle Lecourbe, y recibe cuatro veces por semana, (martes, miércoles y jueves por la noche, y domingos por la mañana), á todos los obreros desocupados. Gracias á su actividad y á su buena organización, desde que la sociedad existe, ninguno de sus obreros ha estado sin trabajo más de una semana seguida.

2.º Gabinete de consultas jurídicas.—Compónenlo miembros eminentísimos del foro de París: los Sres. Menard (elegido esta semana primer vicepresidente del ayuntamiento de la capital), Lamentie, Ducraux, Bozer de Bonillane, Hatter, Legrand, Garnier y Papillon.

3.º Gabinete de consultas médicas.—Regentado por los doctores Langlot y Pesté, que asisten gratis á todos los socios, y les procuran gratis todos los medicamentos.

4.º Bibliotecas.—Una, con más de mil volúmenes, en la calle Lecourbe, y otras tres en Batignolles, Passy y Plaisance. No están abiertas de día más que los domingos, pero los socios pueden llevarse los volúmenes á domicilio, á condición de devolverlos antes de quince días.

5.º Conferencias.—En la calle Lecourbe tienen lugar, á lo menos los tres primeros jueves de cada mes, sin contar las extraordinarias. De este servicio importantísimo, que produce frutos incalculables, están encargados los maestros del género: el Padre Lázaro de Piepus, el comandante Biot, el ingeniero Rémond, los Padres Cesaire, Gertier y Venancier, provincial de los capuchinos, los diputados Jorge Berry, Guyot de Villeneuve, Spronck, Lerolle, marqués de