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«Esta fue la principal causa de la revolucion de 1830. El congreso belga tuvo buen cuidado de no olvidarla. Así, el artículo 17 de la Constitucion que escribió dice: «La enseñanza es libre. Se prohibe toda medida preventiva.» Hé aquí el principio general; su complemento es este: «La ins-trucción dada por los establecimientos del Estado está re-glamentada por la ley.» Vedlo aquí: la atencion del legislador advertido por una reciente y fatal experiencia se fija al principio en este punto capital que domina la cuestion: «La enseñanza es libre.»

«Y habia una poderosa razon para la proclamacion de este principio, la opresion en que el Gobierno caido habia tenido á la enseñanza para hacer triunfar los principios religiosos del Estado. Esta oposicion habia conmovido profundamente al pais, y habia concluido por destruir al opresor. En 1830 se trató de prevenir semejantes abusos, haciendo imposible la arbitrariedad. El legislador admitió la cooperacion del Estado; pero nada mas que condicionalmente y con restricciones, para el caso en que fuera insuficiente la libertad. Nuestros adversarios violan hoy abiertamente el principio establecido por el Congreso nacional, y destruyen los términos del artículo 17 de la Constitucion belga, haciendo de la regla excepcion y de la excepcion regla. Nuestros libre-pensadores son hombres tan hábiles para quebrantar la voluntad expresa del Congreso, como lo fueron los ministros del rey Guillermo para falsear la ley fundamental de 1815. Están colocados en la misma posicion que el orangismo, y no han cambiado por cierto de sistema. El dia en que el Catolicismo comenzó á mostrarse fuerte en los Estados generales, d'Otrenge y Reyphin, jefes de la oposicion liberal, abandonaron los bancos de la oposicion para ir á engrosar las filas de los protestantes, con quienes les unía mayor afinidad. Si hoy d'Otrenge y Reyphin, muertos como traidores despues de la revolucion del año 30, resucitaran, de seguro que se encontrarían entre nuestros adversarios, pelearian al lado de ellos, y serian de nuevo sus héroes.

«Se ha dicho que los católicos son los enemigos natos de las instituciones liberales; que no pueden estar de acuerdo con sus principios; que en el ejercicio de los derechos politicos reciben la consigna del clero y de los obispos; que dependen de un príncipe extranjero. Estas acusaciones, que no son mas que la repetición de las que nos dirigian los protestantes en el reinado de Guillermo, tenian al menos en
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boca de este último algun fundamento, á causa de sus creencias religiosas.

«Pero hoy todo el mundo sabe que los católicos no escuchan en materia política mas consejero que su conciencia, que no recibimos órdenes de nadie, y que esto pertenece mas bien á cierta secta, bien poco católica por cierto. Pues qué, los católicos que tuvieron la mayor parte, por decirlo así, en la Constitucion de 1831, que la juraron despues de haberla hecho, ¿habian de pensar hoy en destruirla? Antes de 1830 los católicos no tenian ninguna de las libertades de que hoy gozan, y que son condiciones necesarias para su existencia, ¡y se sospecha acaso que vayan á buscar la opresion pasada! Tales sofismas no merecen ser refutados seriamente. Todos los católicos sinceros, eclesiásticos ó legos, aman con todo su corazon nuestras instituciones, todos descansan su sostenimiento. ¡Ojalá pudiéramos decir otro tanto de nuestros adversarios! La paz renaceria al momento entre nosotros, y toda division terminaria. Si al lado de ciertas cosas que nos son favorables, hay otras que nos son contrarias, nosotros aceptamos las unas como las otras á título de transaccion; queremos nuestra Constitucion tal cual exista, porque sabemos perfectamente que es imposible tratar de modificarla en lo mas mínimo sin comprometer su existencia. Esto ha sido declarado así con gran fuerza de lógica y de razon, y con una autoridad que nadie mas que él tiene, por el venerable Primado de la Bélgica, en una carta que todos vosotros conocéis, donde expone claramente los hechos, refuta las objeciones, desvanece los escrúpulos, y resume, en fin, las opiniones de todos los hombres sensatos.

«La Constitucion belga, por la latitud y libertad de sus principios, no tardó mucho tiempo en llamar la atencion de los extranjeros. Nuestros vecinos pidieron bien pronto libertad como en Bélgica. Yo creo que si las cadenas que oprimen al clero francés bajo el nombre algo extraño de libertades galicanas han perdido algo de su peso, si se ha concedido cierta libertad de accion á los obispos y á las asociaciones religiosas, y alguna libertad á la enseñanza, estos actos no han sido mas que una imitacion feliz, aunque tímidas, de lo que sucede en nuestra Bélgica. Yo creo poder afirmar tambien, que si nuestra independencia nacional estuviese amenazada, el mundo católico deberia alarmarse, porque la pérdida de nuestra independencia seria un gran golpe para todas las libertades religiosas de todos los países.
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«Se habla mucho de los grandes principios de 1789, que pusieron en las manos del Estado la direccion de la enseñanza, la administracion de la beneficencia, y los bienes temporales destinados al sostenimiento de los cultos. Yo no necesito decir que el Congreso belga modificó profundamente este orden de cosas decretando la libertad plena de cultos, de enseñanza y de asociacion. Dos grandes principios de 1789 eran: el Estado soberano y la Constitucion civil del clero sin religion determinada. Vosotros sabeis que Mirabeau, el hombre mas poderoso de la época, decia: «Es necesario comenzar por descatolizar la Francia.» Es decir, por destruir las bases del antiguo edificio social. Durante tres cuartos de siglo, nuestros vecinos han hecho muchas Constituciones, todas con principios humanos, sin fundamentos religiosos, y vosotros sabeis lo que ha ocurrido con ellas: el despotismo ha sucedido siempre á la anarquia, y la anarquia al despotismo. Precisamente esto fue lo que trató de evitar el Congreso belga. Habia en nuestra patria católicos excelentes, eclesiásticos esclarecidos y celosos, que evidentemente no se hubieran asociado á una obra de hostilidad contra la Iglesia. Y sin embargo, estos hombres declararon la Iglesia libre, porque querian con esto hacer su accion mas eficaz y mas fuerte.

«La lucha inoportunamente suscitada en nuestra patria entre los libre-pensadores y los católicos compromete hasta la existencia de la nacion. El primer deber de un hombre de Estado, católico ó no, es apartar las causas de discordia, de discordias religiosas particularmente, las mas funestas de todas, y pacificar los espíritus para asegurar la tranquilidad del Estado; pero no parece sino que lo contrario está de moda ahora entre nosotros. Un pueblo pequeño nunca será, por otra parte, bastante circunspecto en su conducta. Un pueblo poderoso puede permitirse ciertas agitaciones: su poder ó el respeto que inspira á sus vecinos le sostiene de cualquier manera que sea; nadie se atreve á entrometerse en sus negocios por temor de irritarle; pero los pueblos débiles no se agitan jamás impunemente, siempre tienen en su alrededor algun vecino avariento que no desea otra cosa que hallar una ocasion, y el menor pretexto le sirve para intervenir.

«¡Qué camino hemos recorrido, señores, desde 1830, y á qué punto hemos llegado! Acordaos de los primeros fundadores de nuestra nacionalidad y del espíritu que les animaba! ¡Acordaos de aquel Federico de Merode, que corrió
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desde el extranjero á su patria á la noticia de que en Bélgica se peleaba por la defensa de su religion y de sus libertades! Marchando al combate gritaba: ¡Adelante, amigos, los valientes no mueren! Él sabia bien que los valientes mueren tambien; pero estaba persuadido de que sus nombres son inmortales cuando se sacrifican por la noble causa de la independencia de la patria. Su sangre fue la primera prenda de nuestra independencia. Acordaos de aquel Félix de Merode, alma franca y leal, verdadero tipo del caballero cristiano, sin miedo y sin tacha, y sin otra ambicion que la de servir á su país, y que no comprendia que se pudiera ser liberal sin ser católico, porque le era imposible dar á las palabras otro sentido que el verdadero.

«Hubo graves discusiones en la Cámara con este motivo, y jamás se le pudo hacer volver de su hermosa ilusion. No podia comprender esa secta que se irrita contra todo lo que hay de grande, de puro, de elevado en la humanidad, contra la Iglesia, contra el sacerdote, contra el religioso que instruye á la juventud en la práctica de las virtudes cristianas, contra la religiosa que pasa su vida al pié de un Crucifijo y junto al lecho de los enfermos, contra el misionero que expone heroicamente su vida para conseguir almas para la civilización y para Dios.

«Entendia como todos nosotros por Catolicismo el amor á Dios y á la humanidad: afable con todos los oprimidos de todas partes y de todas las sectas, no conocio jamás enemigos. Jamás pudo comprender ese partido que se llama liberal, y que no sabe mas que aborrecer, que todo lo perdona á sus adeptos con tal de que aborrezcan, que difamen, que persigan, que anatematicen, si es posible, el Catolicismo; que no compadece á Irlanda porque es católica, y que compadeceria mas á Polonia si no lo fuera.

«¿Quién no recuerda los magnificos dias de julio de 1856, en que la Bélgica entera, representada por todas las clases sociales, festejaba solemnemente el vigésimoquinto aniversario del establecimiento de la Constitucion? ¡Cuánta satisfaccion, cuántas esperanzas abrigábamos todos! Y diez meses despues, bajo el ministerio mas inofensivo, todo esto habia desaparecido. Vosotros todos sabeis lo que ocurrió. La historia lo contará algun dia, porque la historia es una de las justicias de Dios.

«Señores: en la reunion anterior yo hablé de los conven- tos, y me parece que bajo el punto de vista constitucional
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estaba en mi derecho. Pero los que han querido combatirme se han guardado muy bien de citar mis palabras textualmente, porque en ellas se hubiera encontrado la contestación á necias declamaciones; se las ha alterado y truncado para hacerme decir lo que en verdad no dije. Yo no tengo nada que contestar á los ataques que se me han dirigido, porque no se puede discutir con hombres que no buscan la verdad. Pero á pesar de estos ataques, ó mas bien á causa de ellos, hablaré hoy de nuevo acerca de los conventos, que parecen tener en nuestros días la misma virtud terrorífica que tenía en otro tiempo la célebre mano muerta. Gritar «abajo los conventos» es gritar «abajo la Constitucion,» porque los conventos existen en ella como existen las sociedades secretas, que son mucho mas peligrosas que ellos, aun cuando sus peligros se redujeran solo á colocar una influencia oculta en el lugar del poder legal y responsable. Esto dije, y esto he sostenido siempre; y habrá conventos en el mundo mientras existan almas que sufran, almas para quienes no sea bastante el mundo, á quienes espanten sus pasiones y sus peligros, que necesitan algo mas elevado. Habrá conventos mientras haya enfermedades y miserias, y debilidades físicas y morales que consolar; y no me parece que hay hoy menos que en otro tiempo, á pesar de todas nuestras prosperidades materiales, nuestras riquezas y nuestro progreso. Hé aquí lo que explica á nuestros ojos ese gran número de asociaciones inspiradas por el espíritu de caridad y de devocion, que ofuscan á nuestros enemigos porque no las comprenden, por mas que sean un signo de resurreccion moral de nuestra época.

«Yo quiero citar aquí una autoridad que ellos no pueden recusar porque es la de uno de sus jefes mas famosos, pero que tenia muchas veces vivos destellos de justicia y de razon:

«No se puede negar, dice, que han existido en los conventos grandes virtudes, y que encierran en ocasiones almas admirables que honran á la especie humana. Muchos escritores se han entretenido en recordar los desórdenes y los vicios que mancharon algunas veces estos asilos de la piedad. Lo que es cierto, es que la vida secular es siempre mas viciosa que la regular, y que los grandes crímenes no han sido cometidos en los monasterios: los vicios que en ellos han podido albergarse, han sido mas notables por su contraste con la regla. Ningun estado permanece constantemente puro.»

«Es necesario confesar, prosigue, que los Benedictinos han
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«hecho muchas buenas obras; que los Jesuitas han prestado «grandes servicios á las letras; es necesario bendecir á los «Hermanos de la Caridad y á los que se dedicaban á la re-«dencion de cautivos. El primer deber es ser justo.

«Es necesario convenir, á pesar de todo cuanto se ha es-«crito contra sus abusos, que ha habido siempre entre «ellos hombres eminentes en ciencias y en virtudes.

«Los institutos consagrados al consuelo de los pobres y al «servicio de los enfermos han sido los menos brillantes, y «no son por cierto los menos respetables. Nada hay mas gran-«de sobre la tierra que el sacrificio que hace un ser delicado «de la belleza, de la juventud, muchas veces de un alto na-«cimiento, para consolar en los hospitales á las víctimas de «todas las miserias humanas, cuya vista es tan humillante «para el orgullo y tan contraria á nuestra gran delicadeza. «Los pueblos separados de la comunión romana no han imi-«tado mas que imperfectamente una caridad tan generosa.»

«¿Quién es este hombre que dice tales cosas, señores? ¿Quién es este hombre que se atreve á alabar á los Benedictinos, á los Cartujos, á los Hermanos de la Caridad, á los Trinitarios y á los mismos Jesuitas? ¿Quién? El mas grande enemigo de la religión de JESUCRISTO; el que se atrevió á llamarla la infame; el que, vencido por la evidencia de los hechos, tributaba culto á la verdad; era el patriarca de Fer-ney, Voltaire, en una palabra. ¡Oh! Es necesario confesar que hemos hecho grandes progresos en el sofisma desde los tiempos de Voltaire. Si hoy se levantase y se atreviera á pro-«nunciar tales palabras ante nuestros grandes hombres del dia, sería escarnecido y se le llamaría, por lo menos, jesui-«ta, y se diría que estaba vendido á los curas.

«¿Cómo no hablar con reconocimiento de los conventos, cuando se conoce su historia, que se remonta al origen de la sociedad cristiana? El Cristianismo es quien ha hecho fructificar todas nuestras instituciones y el que ha fundado la libertad misma. Nuestra civilización no comenzó siendo romana como la del mediodía y el centro de la Galia. Estos campos, que son hoy los mejor cultivados de Europa, y que se los conoce con los nombres de provincias de Flandes, de Amberes, del Brabante, de Lieja y de Limbourg, no presenta-«ban hacia los siglos VIII y IX mas que el triste aspecto de landas ó de selvas impenetrables. Los verdaderos funda-«dores y los primeros legisladores de la Bélgica fueron san Amand, san Eloy, san Chislain, san Bayon, san Livin, san
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Monulfo, san Lambert, san Hubert, san Rombaut, etc. Muchas de nuestras ciudades y de nuestras aldeas llevan todavía sus nombres, y nuestras campiñas conservan las huellas de sus pasos: donde quiera que había un terreno que roturar, un pantano que desecar, allí se establecía un convento, y en este convento se establecía una iglesia y una escuela. Por la instrucción y la civilización fue por lo que estos hombres divinos consiguieron la civilización de los pueblos; y la experiencia enseña que es vano intento el querer sujetar por las armas á las naciones bárbaras, si no se comienza por hacerlas cristianas. Así nosotros vemos que se conquistan hoy países habitados por razas mahometanas; se establecen en medio de ellos colonias, y se cree que una civilización sabia e industriosa bastará para asimilarlas á sus vencedores. Así se les dice: «Guardad vuestra religión; nosotros «no nos inquietamos ni de Jesús ni de Mahoma; para nosotros todos los cultos son buenos; nosotros mismos os daréis «mos dinero para reedificar vuestras mezquitas; pero queremos que nos esteis sumisos y que obedezcais nuestras leyes.» Ahora bien: ¿qué sucede, señores? Que el bárbaro permanece bárbaro e ingobernable, que no cede mas que á la fuerza, que detesta á su vencedor, que está siempre dispuesto á sacudir un yugo que encuentra intolerable, y que en fin, la amalgama de las dos naciones es para siempre imposible. Así es el hombre y así son los pueblos.

«A la Iglesia, y á los conventos sobre todo, es á quien se debe la conservación de las grandes obras artísticas y literarias de la antigüedad que nosotros estudiamos con ardor para poder escribir nuestra propia lengua, pero de la que la Iglesia como madre amantísima depura en sus escuelas las doctrinas paganas. Yo no veo nada en todo esto, señores, que tienda á desacreditar las corporaciones religiosas en el criterio de todo hombre dotado de un poco de instrucción y de buen sentido.

«Los religiosos y las religiosas que se entregan á la vida ascética son especialmente objeto de las calumnias y de los desprecios de la secta materialista: son, dicen, piadosos fanáticos, miembros parásitos del cuerpo social que consumen sin producir nada. Pero, señores, ¿qué gran crimen es el orar en nuestro país, en donde hay libertad para todos? ¿Dónde está el mal que resulta de que estos religiosos y estas religiosas vivan en la austeridad y allijan sus cuerpos para purificar sus almas?
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rido que os hubiéseis hallado á nuestro lado. Habríais visto allí á dos mil sacerdotes de nuestras parroquias, de nuestros seminarios, de nuestros establecimientos religiosos, aplaudir batiendo palmadas con un entusiasmo indescriptible cada vez que se pronunciaba el nombre del rey, el de la constitucion, el de la libertad belga, como tambien cada vez que se dejaba oír el nombre augustó de nuestro pontífice Pío IX.

Mi corazón sentía una alegría profunda; vosotros la habríais sentido tambien, si hubiéseis presenciado tan magníficas escenas. (Interrupción prolongada).

El ministro de Hacienda ha hablado de los diarios religiosos. Ha pretendido que al menos en la prensa esta corporación existe. (Interrupción). ¿Quereís una palabra más? Decís que la mayor parte de nuestros diarios profesan doctrinas que nosotros combatimos. Habeis citado el Bien público; sospecho un poco que habréis querido dirigiros á los electores de Gante, donde se ha librado la principal batalla electoral. Con esto ensayais el dividir aquel distrito. Tened entendido que no os saldrá bien. Declaro que entre el Bien público y nosotros hay disentimiento político sobre ciertas cuestiones; pero vosotros exageráis y desconoceis la extensión y el carácter de este disentimiento que no se refiere á nuestras instituciones.

El Bien público sostiene nuestra Constitución toda entera lo mismo que nosotros, lo mismo que vosotros, y á menudo contra vosotros.

El Bien público quiere mantener la Constitución belga sin reserva y sin reticencias: solo nos separa un disentimiento teórico. Sus redactores admiten como nosotros la libertad como derecho común, y sobre todo ellos defienden como nosotros la Constitución.

Añado aquí de paso, ya que el honorable ministro de Hacienda ha citado un pasaje del Diario de Bruselas relativo á las doctrinas de la Civiltà cattolica escrita en Roma, que la redacción de este periódico ha hecho reclamaciones sobre la exageración y hasta la inexactitud del pasaje invocado por Mr. Frère-Orban. La Civiltà cattolica ha protestado que ella no quería la ruina de nuestras instituciones, que condenaba absolutamente la idea de que debiera prestárselas con juramento provisorio, y yo, instigado por mi lealtad y por mi conciencia, debo declarar que había dado á ciertos pasajes de esta revista una interpretación que no autoriza de ningún modo el conjunto de las doctrinas profesadas por sus
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«El cristiano que cree en la accion de la Providencia sobre el destino de los hombres, y especialmente sobre el de los pueblos, cree que es bueno, que es necesario orar. La oracion es la única arma que queda á la débil humanidad en las grandes calamidades que en todos los tiempos afligen á los Estados y á los individuos. El incrédulo, en estos casos, permanece afligido y desesperado, mientras que el cristiano se humilla y espera siempre en nuestro Padre, que está en el cielo. Cuando se consideran las pruebas terribles por que ha pasado la Bélgica durante este corto período de treinta y cuatro años, y cómo ha salido de ellas, y los peligros que la han amenazado tanto en el interior como en el exterior, y cuando se considera que en la desaparicion de estos peligros la mano del hombre entra por muy poco y la de la Providencia por mucho, el hombre cristiano no puede menos de decir con mas fe que nunca: es necesario orar.

«Que haya habido abusos graves en algunas épocas, en ciertas casas religiosas, no se puede negar; pero en todas partes donde vive el hombre existen abusos. Pero ¿qué debió hacerse? ¿Proscribir y destruir estas asociaciones, ó volverlas á su pureza primitiva? La equidad y la razon aconsejan lo último; pero la pasion y el deseo de venganza no saben mas que destruir. Y cuando los Gobiernos, sin dignarse consultar á la Iglesia, que ningun interés tiene en perpetuar los abusos, han destruido los conventos porque en ellos veian una presa de que podian apoderarse facilmente, la violencia ha caido sobre ellos mismos. Los despojos no han enriquecido á los raptores: la experiencia lo muestra asi: les han dado mas avaricia y mas audacia, impulsándoles á nuevas injusticias y á nuevos crímenes que han producido reacciones desesperadas.

«Mirad lo que ocurre hoy en la desgraciada Italia; acor daos de lo ocurrido en la revolucion francesa. Se despojan algunos conventos, comenzando por aquellos que se dice que son menos útiles; despues se ha despojado al clero tanto regular como secular; despues á los aristócratas, luego á los ricos en general, y todo esto se ha hecho y se hace en nombre del pueblo soberano y del bien del Estado. Pues bien: las causas que han producido estos despojos sucesivos se han fundido en una sola, y hoy el mundo está regido por dos solos principios: la justicia y la arbitrariedad, y la fuerza entre uno y otro; es necesario elegir.

«Decia Mirabeau, hablando del emperador José II en la