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nos! Semejante espectáculo visto de cerca os arrancaría lágrimas de sangre. ¿Qué corazón no se enternecería por la suerte de tantas jóvenes, de inocentes cautivas entregadas sin defensa á la brutal opresión de los paganos? Mas apartemos la vista de estos vergonzosos horrores que hasta mi pluma se niega á describir.

«Quizás creeréis que esta tragedia toca á su fin: no hace mas que comenzar, y voy á llegar á las mas lúgubres escenas. Hasta ahora habíamos esperado que el carácter pacífico y moderado de los tonquineses no permitiría á Tu-Duc llevar á cabo su sistema de exterminio: es un error. No sabiendo exactamente cómo van las cosas en las otras misiones, nada quiero generalizar; pero puedo certificar que en nuestro vicariato central, si continúa siguiéndose los procederes puestos en práctica en los meses de mayo y junio de este año, pronto se concluirá con nuestros ciento cincuenta y cinco mil cristianos...»

Hé aquí los hechos. Ya debéis saber que la guerra civil reina en el Tong-King. En vista de los progresos que hace la insurrección, Tu-Duc dió el mando de las tropas al gobernador de la provincia meridional, encargándole que de un solo golpe acabase con la rebelión. Este marchó, en efecto, contra el enemigo, pero fue batido, y los rebeldes, que tenía órden de aniquilar, avanzaron prontamente hacia la capital. Cubierto de vergüenza y sobrecogido de temor, nuestro gobernador pretextó una enfermedad, y se volvió cabizbajo á su antiguo destino. Aquí su cólera se ha descargado contra los cristianos. Como tenía necesidad de un consuelo para su derrota, lo ha buscado en la sangre de débiles mujeres, de niños, de ancianos decrepitos y de infelices cautivos, mas fáciles de exterminar que los soldados armados. Había en la capital de la provincia trescientos neófitos presos: los condenó á todos á morir de hambre, y pocos días después habían ya perecido doscientos cuarenta. «Los que han sobrevivido, escribe uno de nuestros Padres, acaban su agonía.»

El cruel mandarin, viendo sucumbir sus víctimas, y no teniendo á mano otras con quienes saciar su rabia, dió órden de reunir un gran número de cristianos diseminados por las diferentes prefecturas, á fin de que tuviesen la misma suerte. No sabemos aun el número exacto; pero desde entonces no ha pasado un solo día sin que la capital haya visto caer las cabezas de muchos neófitos.
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Las victorias del partido que ha proclamado la dinastía Lé le llenaban de rabia; y como este partido hacia sin cesar nuevos progresos, la irritación del perseguidor degeneraba en frenesí. Solo la sangre inocente de los cristianos podía calmar un poco su furor; así es que cada día se le presentaban nuevos medios para hacerla correr.

En el mes de mayo y junio, hizo perecer millares de fieles en medio de los más horrorosos tormentos. Al efecto ordenó que todos los cristianos cautivos fuesen, parte enterados vivos, parte decapitados, parte entregados á las llamas, y parte arrojados al río después de haberles atado de dos en dos. Afortunadamente este decreto no fue ejecutado en todo su rigor, ya porque hubo convenio con la policía anamita, ya porque los paganos mismos, indignados de semejante barbarie, protegieron á muchos cristianos. Sin embargo la sangre corrió á arroyos.

Para asegurar mejor la ejecución de sus órdenes impías, él mismo dió ejemplo á los verdugos, y mostró á sus subalternos cómo debían arreglarse en las prefecturas y en los lugares. De consiguiente, mandó traer de todos los rincones de la provincia centenares de cristianos, de los que hacia una horrible carnicería. El 18 de mayo decapitó veinte y uno; el 22 cuarenta y tres; el 26 sesenta y siete; el mismo número el 27, y otros muchos al día siguiente.

Quedaban todavía doscientos veinte y cuatro para inmolár; pero cansado de cortar cabezas, el gobernador los dejó dos días en la cárcel sin ningún alimento; después, el 30 de mayo, sacó ciento y doce, los mandó atar de pies y manos, y, ya separadamente, ya por bandas de cinco, los hizo arrojar al río. El 31, los ciento y doce que quedaban sufrieron el mismo suplicio.

Todos estos cristianos, excepto tres, se habían negado á hollar la cruz, signo adorable de la redención. Cuando se les conducía á la muerte, marchaban rezando el Rosario; desde la víspera por la noche se habían preparado al martirio haciendo las estaciones del Via crucis, y rezando las oraciones de la Cofradía de Nuestra Señora de los Siete Dolores.

Este ejemplo de la capital se ha repetido en muchas prefecturas, en donde han sucedido escenas todavía más desplorables. Así pues, el 27 y 30 de mayo, en dos días la capital de San ha visto cortar la cabeza á cícuenta y seis cristianos; el 29 del mismo mes, en Chan-Dinh, noventa y seis neófi-
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tos fueron decapitados; en Quinh-Coï, un gran número de fieles estaban encarcelados: se puso fuego á la cárcel, y todos perecieron en las llamas. Algunos de estos infelices, que habían llegado á romper las cuerdas y las cangas, se lanzaron fuera de la hoguera; pero los verdugos colocados por el mandarin los rechazaban á lanzadas y sablazos, forzándolos á volver á entrar en las llamas horribles.

En Doi-Yen ciento cincuenta neófitos fueron reunidos para sufrir juntos la pena capital. Mas como los ejecutores eran novicios en el oficio, después de haber descuartizado á unos veinte, precipitaron á los demás mezclados en el rio; del que, como era estrecho, algunos de los condenados pudieron tomar la orilla. Cogieronlos inmediatamente, y habiéndolos ligado de piés y manos, los ataron de dos en dos, de manera que los piés del uno pasaban al cuello del otro, y los arrojaron á un pozo muy profundo, en donde quedaron ahogados.

Otras ejecuciones semejantes han tenido lugar en Phu-Hien: no podemos citar el número cierto de víctimas, pero sabemos que ha sido considerable. Con respecto á las otras prefecturas dependientes de nuestra capital, no tengo aun los detalles, porque ahora las comunicaciones son difíciles y peligrosas para la fe, en atención á los esbirros que infestan los caminos, presentando á los pasajeros cruces que profanan. En medio de esta matanza general hay un hecho consolador para los siervos de Dios, y es, que entre tantos miles de confesores, no ha habido mas que seis apóstatas; todos los demás unánimes han tributado gloria al Salvador crucificado. No hay duda que el horror de estas ejecuciones les arrancaba gemidos y sollozos; pero la fe hablaba mas alto que el dolor, y del seno de estos numerosos ajusticiados se oía resonar las alabanzas á Jesús, los cánticos á María, las letanías de los Santos, que estos Mártires recitaban en coro, como acostumbraban hacerlo en la iglesia. ¡Que Dios sea bendito en sus Santos!

El aspecto de la provincia superior no es menos triste, ó mas bien sobrepupa con mucho al horror del cuadro que acabó de trazar. Si no me engaño, fue en el mes de abril cuando tuvo lugar la primera hecatomba; se componía de diez y ocho cristianos notables y seis seminaristas. Antes del fin de mayo la consternación de los neófitos había llegado á su colmo. Corría un siniestro rumor anunciando que había llegado á los mandarines un decreto de exterminio general, el
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que intimaba se degollase á todos los hombres de nuestro culto, desde la provincia de Tang-Binh hasta las fronteras de la China. Este espacio comprende los cuatro vicariatos, oriental, central, occidental y meridional. Al mismo tiempo se vió á nuestros cautivos caminar por grupos y bajo buena escolta. Apenas llegaron, cuando comenzaron las ejecuciones. El 30 de mayo hubo diez y siete mártires; el dia siguiente, trece; el 1.º de junio, ciento; el 2, seiscientos; el 3, seiscientos y mas.

Lo mismo sucedía en las prefecturas y lugares paganos. Se les había dado orden de cortar la cabeza á todos los prisioneros católicos, y fue ejecutada con rigor. Ignoramos el total de víctimas: un catequista que cuidaba de los confesores encarcelados en la capital dice que es incalculable. Hé aquí lo que nos escribía con fecha de 3 de mayo: «Hay aun aquí muchos detenidos que serán condenados á muerte probablemente mañana. Todos los que nos traen de diferentes puntos de la provincia inmediatamente son decapitados y sin formacion de causa anterior. En cuanto á las prefecturas y otros lugares que sirven de reclusion á los cristianos, el número de los que han perecido por la espada es incalculable. En cualquiera parte en que un emisario del Gobierno encuentra un neófito, le corta la cabeza en el acto, por poco que haya cumplido diez años.» Desde entonces nada mas hemos sabido sino que el degüello continúa.

Es verdad que se dice, para darnos un poco de esperanza, que el pretendiente ó nuevo rey cristiano, Pedro Phung, vendrá á nuestro socorro cuando haya tomado las capitales del Tong-King oriental, cuyo sitio ha puesto en la actualidad; pero ¿cuándo llegará este dia? Su partido le atribuye un ejército de mas de doscientos mil hombres. Todas las batallas que le han presentado los defensores de Tu-Duc han sido para él otras tantas victorias. Tan dichoso por mar como por tierra, se ha apoderado de la marina real, y posee ahora una flota brillante para el país. En fin, su autoridad se extiende sobre tres provincias, cuyas ciudades ha conquistado, excepto tres capitales que resisten aun. Me guardaré bien de pronosticar una derrota, sobre todo cuando pienso en el terror que el pretendiente inspira á los mandarines y en el afecto que le profesa el pueblo; pero lo que puedo afirmar es que se halla en una posición crítica, ya porque sus generales están poco de acuerdo, ya porque se ha enajenado algunos jefes, ya, en fin, porque las operaciones son dirigi-
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después, cogiéndome por la mano, me condujo en persona para visitar los preparativos militares.

En un espacio dispuesto para los ejercicios se había levantado un talus, no de tierra, sino de espinos muy agudos, de unos cuatrocientos metros de largo, seis de ancho y dos de alto. A cuarenta pasos más lejos, y paralelamente al talus, se elevaba el maderamen de una casa de igual longitud, de cinco metros de anchura y otro tanto de altura. Las dos vertientes del tejado estaban cubiertas con una espesa capa de los mismos espinos. Quince metros más distante de esta extraña casa venía una fila de cabañas. El conjunto representaba una ciudad fortificada, cuyo asalto habría costado muchos sacrificios. Las guerreras debían ir descalzas al asalto por tres veces sobre el talus que figuraba las cortinas, bajar al espacio que servía de foso, escalar la casa que representaba la ciudadela erizada de defensas, é ir á tomar la ciudad simulada por las cabañas. Dos veces rechazadas por el enemigo, debían conseguir la victoria al tercer asalto, y, como símbolo del triunfo, conducir los prisioneros á los pies del Monarca. Las primeras que superasen todos los obstáculos recibirían de su mano el premio de su valor, pues, me decía el Rey, el valor militar es para nosotros la primera de las virtudes.

Después de haber el Príncipe hecho los detalles de los preparativos, me volvió á conducir bajo su tienda para asistir á los preludios del combate. Dejo de relataros todo lo que se hizo antes de la acción, porque estos infinitos pormenores habían dejado muy confusa mi memoria. Esfuerzos prodigiosos, discursos bélicos, representaciones trágicas, instancias para obtener la señal del asalto, fansarronadas de todo género, á esto se reducían.

En resumen, el Rey dió la orden de atacar: al punto la expedición entra en su primera fase. Todo el ejército examina la posición de la ciudad que se va á tomar; avanzan agachadas, casi á gatas, para no ser vistas del enemigo; bajan las armas, y el silencio es profundo.

En el segundo reconocimiento nuestras amazonas marchan con la cabeza levantada. De tres mil mujeres, doscientas, en lugar de fusiles, están provistas de cuchillos grandes en forma de navajas de afeitar, que se manejan con las dos manos, y de un solo golpe dividen á un hombre por el medio. Estas guerreras tienen aun cerrados sus cuchillos.

En el tercer acto todas se hallan en su puesto en actitud
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das sin orden, sin concierto, con una negligencia que puede ser desastrosa en presencia del enemigo.

Sea lo que quiera de estas conjeturas, una cosa hay que deberá chocaros, pues todo el mundo la ha notado, y es que no podía presentarse ocasión más oportuna para facilitar a nuestros compatriotas la libertad de los quinientos mil cristianos con que cuenta el imperio de Anam. Para esto no sería necesario desplegar grandes fuerzas navales, gastar millones, ni derramar mucha sangre: bastaría con manifestar cierta simpatía al rival de nuestro enemigo, inclinar un poco nuestra bandera del lado á que se dirige el movimiento nacional, dar al ejército tonquinés, ya victorioso y fuerte con doscientos mil hombres, un apoyo moral que doblaría su valor y número, y el triunfo definitivo del pretendiente se lograría en pocos meses.

Pero, lo digo con dolor, en lugar de una pacificación tan deseada y tan fácil, los dos partidos prosiguen su lucha sembrando en rededor suyo la desolación y la muerte; la sangre cristiana continúa corriendo á torrentes casi á la vista de una escuadra y un ejército católicos, en presencia de nuestros bravos compatriotas, que parece no han venido de tan lejos sino para asistir á los suplicios de sus hermanos en religión.

A estos hechos generales añadiré varios rasgos particulares de heroísmo, para dar gloria á Dios por las maravillas de su gracia. Un neófito de la provincia meridional, llamado Khoa-Cuong, de edad de treinta y cinco años, fue preso por la fe, y la confesó con valor admirable. Ni los palos que desgarraban su cuerpo, ni la canga y las cadenas que cargaban su cuello y sus manos, ni el lugar estrecho e infecto en que estuvo encerrado durante muchos meses, han podido hacer vacilar su fe. Un día quisieron marcarle en sus mejillas estas palabras: Falsa religión de Jesús. Resistió con todas sus fuerzas sin poderlo impedir. Vuelto á la cárcel, continuó sus oraciones y otros ejercicios espirituales; pero no podía ya recobrar su primera tranquilidad de espíritu, tan llenos de oprobio para nuestra santa Religión le parecían los caracteres impresos en su rostro. Suplicó, pues, á uno de sus compañeros le borrase las dos primeras palabras, cortando la carne viva, y no dejó mas que el nombre de Jesús.

Instruido del hecho el mandarin, ordenó que se repusiese la inscripción, grabando de nuevo las dos palabras borradas. Pero esta vez el prisionero se defendió con tanta ener-
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gía, que fue preciso renunciar á la operacion. El mandarin estaba furioso; y para domar la resistencia del confesor mandó se le golpease hasta mas no poder; cada golpe de rotin le arrancaba un pedazo de carne, y no soltaba otras palabras que las de: «Soy cristiano; el Cristianismo es la verdad, no es una religion falsa, no, no; por eso nunca la abandona- naré.» Cansados ya, la flagelacion cesó; volvieron á comenzarla, pero sin éxito alguno. Para concluir, el mandarin dijo al paciente: «¿Quieres vivir? sujétate á la inscripcion. —Antes morir que permitirlo, respondió el cristiano.—Pues bien, marcha al suplicio.» Y Khoa fue conducido á la muerte, precedido de un pregonero que anunciaba al público que el condenado, víctima de su desobediencia, no había querido dejar grabar en su rostro las palabras: Falsa religion. En la tierra este era su único crimen; en el cielo este fue su mejor título para gozar de la eterna felicidad.

Su ejemplo tuvo animosos imitadores, que fueron igualmente decapitados, término ordinario de todas estas cuestiones. El heroísmo ha llegado á ser cosa tan comun entre nuestros hombres, que no puedo menos de contaros un hecho mas raro, casi inaudito en los anales del Tong-King; esto es el martirio de tres mujeres.

En 1856 el R. P. Irac fue arrestado. Cuando se le conducia á la capital, la escolta pasó cerca de un lugareillo cristiano, y viendo sus habitantes que se llevaban á su misionero querido, ofrecieron un rescate por su libertad, y no pudiéndola conseguir voluntariamente, la realizaron por fuerza. El golpe hizo mucho ruido en el pretorio, pero se echó tierra en ello á fuerza de dinero. Efectivamente, el año pasado, cuando la persecucion volvió á comenzar, los mandarines se acordaron de este hecho, y ordenaron la captura y muerte de muchos cristianos, sospechando su complicidad. Encontrábanse entre los acusados dos mujeres que, según se decia, habian favorecido la evasion del sacerdote. Presentadas al mandarin y á la vista de los tormentos quedaron sobrecogidas de tal terror, que, cediendo á las amenazas, abjuraron su religion. Permitióselas entonces volver al seno de sus familias.

Permanecieron en ellas hasta la aparicion del terrible edicto que condenaba á todos los cristianos al cautiverio, sin exceptuar los apóstatas. Tuvieron que sufrir la suerte comun, abandonar sus hogares y marcharse, aunque culpables, para gemir en la misma servitud que los inocentes. Poco tiempo
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después los mandarines llamaron a estas desdichadas al pretorio para exigir de ellas un nuevo acto de apostasía. Aquí era donde la gracia las esperaba. No habiendo renegado sino con los labios la fe del Salvador, quedaron sobrecogidas de horror á la idea de hollar su imagen, y protestaron delante del juez que nunca cometerían un atentado semejante: «Es verdad, dijeron, que tuvimos la fragilidad de hacer traición al Dios del cielo y de la tierra; estábamos locas de miedo; pero en el día nos arrepentimos, y no obedeceremos á tus órdenes, porque sería pecar.»

Al mismo tiempo compareció una joven cristiana que respondió á la intimación de apostasía con una magnífica profesión de fe. En vano el mandarin la prodigó promesas y amenazas: todo lo deseó, y esto le puso furioso. Tres veces vencido en un día, y por mujeres, ya era demasiado; vengóse condenándolas á la horca, cosa monstruosa en el Tong-King.

Las tres heroínas, con la canga en el cuello, caminaban al suplicio con semblante sereno y alegre, como si fuesen á unas bodas. Cuando llegaron al campo de la muerte, asistieron á la erección del patibulo, sin parecer apercibirse del lazo que las pasaron al pescuezo. A una señal del mandarin, los soldados que tenian los cabos de las cuerdas apretaron el nudo corredizo: un estremecimiento de agonía se siguió. Sin embargo estas almas bienaventuradas aun no se habían separado de sus cuerpos; lo que se conoció por la agitación de sus pies, y al punto los satélites, estos corazones de hienas, se entretuvieron en quemárselos con antorchas, hasta que cesó todo movimiento.

Os confieso ingenuamente que, al leer la carta que me informaba de todos estos detalles, no pude contener mis lágrimas. Eran estas las primeras cristianas que morían públicamente por la fe en nuestra misión. Desde 1676, época en que los hijos de santo Domingo llegaron al Tong-King, no se había visto mujeres martirizadas; y aun hoy mismo, bajo el edicto de exterminio que nos rige, el encarcelamiento y la vigilancia son las únicas penas que se las imponen: á la delicadeza anamita le repugna la idea de un verdugo que levanta la mano contra una mujer. Solo el Neron de nuestra provincia ha sido capaz de hollar á tal punto las leyes y costumbres del país.

En el momento en que se operaba el arresto general de los cristianos, un sacerdote indígena, Pedro Thac, excelente
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religioso de nuestra Orden, tuvo que ocultarse en una caverna con el neófito que le ayudaba á misa. Permanecieron tres días al abrigo de las pesquisas, pero no del hambre. No viendo venir á nadie en su socorro, levantaron la trampa que ocultaba su recinto, y se aventuraron por el camino real. A poca distancia encontraron un pequeño mandarin recaudador que les preguntó quiénes eran y dónde iban. El P. Thac respondió francamente que era sacerdote y que iba en busca de un puñado de arroz, mientras llegaba el martirio: en esta coyuntura, el mandarin le condujo á la capital.

Este buen Padre estaba felizmente dotado de las prendas que hacen la virtud amable á todos, aun á aquellos que no la practican. Querido de los cristianos por su carácter afable, estimado de sus superiores por su celo en la salvación de las almas, supo también granjearse la confianza del gobernador, de tal modo que desde la primera entrevista este propuso á su prisionero si podria hacer llegar á los europeos de Saigon el consejo de volverse á su patria. «En este caso, añadió, os enviaré á la corte, en donde se os darán instrucciones.—Es inútil, respondió el sacerdote: no tengo medio alguno de ponerme en correspondencia con los extranjeros, pues no conozco á ninguno de ellos, ni jamás he visto uno de sus buques.—Pero podríais escribir á un misionero europeo, que se encargaría de esta comisión para con sus compatriotas. No temais que nos sirvamos de vuestra carta para prenderle: sería esta una picardía tan criminal delante de Dios como odiosa para con los hombres.—Vuestras persecuciones han hecho imposible este expediente. En este momento cada uno se esconde como puede, y ninguno de ellos sabe dónde encontrar á un compañero.» Esta respuesta puso fin al interrogatorio, y el confesor fue enviado á la cárcel.

El mandarin había ordenado se le tratase con toda consideracion; por eso se aprovechó de esta benevolencia para hacer toda clase de favores á sus compañeros de cautiverio. Confesábales, animaba su espíritu, y hasta proveía á sus necesidades temporales, intercediendo por ellos con el gobernador, que cedia con gusto á sus súplicas. Para ayudarte en este ministerio de caridad, otro sacerdote detenido, llamado Juan An, rivalizaba por él con un celo inagotable. Unidos de este modo, convirtieron la cárcel en una especie de retiro religioso, en que los cristianos se preparaban á la muer-