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dó en recibir la recompensa de su crimen: murió dos meses después, y los mandarines Quan-Tuan y Bo, sus émulos, cayeron en desgracia y fueron encerrados en las cárceles de Dong-Hoi, en que permanecen aun.

En esta época había noventa y ocho confesores de la fe en las cárceles de la capital, veinte y cuatro en las del Quang-Tri, y cuarenta y uno en Dong-Hoi. Este número iba aumentándose desmesuradamente con la expatriación general de los cristianos, que fue promulgada aquí el 22 de agosto de 1861, y de la que hablaremos después.

En virtud de este edicto, las casas de detención, construidas por de contado en los centros paganos, fueron transportadas á los sitios más insalubres, lejos de toda habitación, á fin de que, cuando se las prendiese fuego, los pueblos no fuesen incendiados. En cuanto á los neófitos notables, encerrados en las cárceles de la ciudad, se les construyeron nuevas prisiones en puntos desertos; pues el Rey y los mandarines estaban resueltos á quemarlos vivos, si los buques aliados volvían á la costa, y con este objeto habían amontonado paja y leña al rededor de casi todos los lugares de reclusión. No sé si en todas partes se habían tomado las mismas precauciones; lo cierto es que en Dong-Hoi se habían depositado garrotes en los vestíbulos de los calabozos en que se hallaban los confesores de la fe, para acogotarlos á la primera alarma. En los puertos habían preparado montones de paja y leña para dar la señal de la carnicería; y en las provincias de la Cochinchina oriental, las mas cercanas á los franceses, han hecho perecer al menos seis ó setecientos neófitos de esta manera. El Tong-Doi-Hung, virey del Tong-King, uno de los suegros de Tu-Duc, que tiene derecho de vida y muerte, y cuya crueldad excede á la de los tigres, los ha quemado á millares.

Debia abrirse al rededor de las cárceles cristianas un foso ancho y profundo, guarnecido de picos aguzados y corona-do con dos empalizadas de bambúes. Para entrar y salir no había mas que una puerta angosta, guardada dia y noche por los paganos, que generalmente aumentaban el rigor de los edictos con mil vejámenes y tormentos arbitrarios. No hay duda que ha habido algunas excepciones, y que varios pueblos idólatras han tratado á sus cautivos con bastante humanidad; se puede decir que la masa del pueblo desaprobaba altamente semejante tiranía. En suma, esta cruel persecución, con la que el Rey pretendía aniquilar el Cristia-
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nismo, no habrá servido, dispersando á sus miembros, sino para hacerle conocer mucho mas, y para facilitar su propagacion; pero no sé si las antiguas cristiandades saldrán de tan grandes desastres.

Querer contar todo lo terrible que ha sucedido, sería trabajo interminable, y para el que no tengo aun las noticias necesarias; pues durante un año no he podido estar en relaciones con las otras misiones, y ni aun con los otros sacerdotes de la nuestra. De consiguiente, me limitaré á ciertas consideraciones generales; y para poner un poco en orden materia tan confusa, hablaré primero de las pérdidas materiales de nuestros cristianos, y después de sus padecimientos de cuerpo y alma.

Pérdida de los bienes.

A la primera noticia del edicto de dispersion, nuestros cristianos de algunos pueblos acordaron llevar muchos miles de ligaturas al mandarin, á fin de excitar su compasion y alcanzar la autorizacion de permanecer en sus lugares. La suma fue aceptada con placer; pero, pocos días despues, fueron enviados al destierro como los otros. En otros pueblos mixtos, es decir, habitados por neófitos é idólatras, estos pusieron la canga á los hombres y mujeres católicos, y los condujeron al mandarin, después de haberse apoderado de los bueyes, búfalos y cerdos, del arroz y de todos los muebles de estos desgraciados. En ciertos departamentos los mandarines formaron una lista de todos los cristianos, los convocaron á su tribunal, y los enviaron desterrados, sin permitirles volver á sus casas: naturalmente sus bienes fueron presa de sus vecinos. Acerca de mi residencia, como el edicto fue puesto en ejecucion un poco mas tarde, los neófitos se aprovecharon de este retardo para poner sus provisiones y muebles en depósito en casa de los paganos conocidos suyos, quienes, sin escrúpulo, han vendido los muebles y se han comido el arroz. Todo lo han perdido los cristianos; pues ¿á quién se dirigirán para alcanzar justicia, cuando están condenados á muerte, y los mandarines son los primeros ladrones?

Cuando nuestros proscritos partieron al destierro, la cosecha del otoño estaba casi madura; se les permitió, aunque difícilmente, irla á recoger, y fue casi toda saqueada y robada por los paganos. Se ha de notar que han perdido este año la principal cosecha, que es la de la primavera, pues
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que sus tierras habian sido confiscadas y ellos estaban presos. Y no es esto solo. Al llegar á los pueblos en que habian sido desterrados, se vieron obligados, para granjearse la benevolencia de los alcaldes y jefes, á hacerles regalos considerables; se les enviaba á otro lugar, en donde era preciso comenzar los mismos gastos. Los satélites de los prefectos, y en especial los subprefectos, que conocian á los cristianos mas ricos, les amenazaban sin cesar con nuevos rigores; y para evitar que se realizasen las amenazas, era necesario dar veinte, treinta, cuarenta ligaturas. La avaricia insaciable de estos hombres viles les ha sugerido otros medios mas odiosos de despojar á sus víctimas; se diria que querian beber hasta la última gota de su sangre.

Los fugitivos no eran mas dichosos que los prisioneros, sobre todo despues del edicto que prometia recompensar á cualquiera que los entregase. Los paganos mas perversos habian organizado contra ellos una caza de hombres, y los acosaban como fieras; los que eran cogidos debian dar, este su búfalo, aquel su buey, el otro su marmita..., para evitar ser conducidos á los mandarines que los trataban sin misericordia. En una palabra, nuestros cristianos están enterradamente arruinados. ¡Ah, ojalá pudiese ir, con los pies descalzos y la cuerda al cuello, á arrojarme á los pies de los piadosos asociados de la Propagacion de la Fe, para alcanzar de ellos que vengan prontamente á socorrerá tantos desgraciados! Si oyese la relacion detallada de los sufrimientos de nuestros fieles anamitas, estoy seguro de que se enternecerian hasta derramar lágrimas, y su caridad inagotable les haria sacrificar no solo lo supérfluo, sino tambien una parte de lo necesario para consolar tan inauditas miserias.

Con respecto á los bienes de la mision, han corrido la misma suerte que los de los cristianos. Cuando llego á mi noticia el edicto, hice cavar hoyos y enterrar en grandes cántaros todos los libros y muebles del colegio de Ke-Sen; pues no se sabia donde depositar estos objetos prohibidos. Mas tarde los paganos, que buscaban por todas partes, lo descubrieron todo, quemaron los libros y se apoderaron de los objetos que podian serles útiles. Con tiempo y dinero podremos proporcionarnos poco á poco los libros latinos y franceses mas esenciales; pero la destruccion de los diccionarios, de los libros anamitas y de una multitud de manuscritos, es una perdida irreparable.

Nuestros sacerdotes indígenas igualmente lo han perdido
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casi todo, y algunos no tienen mas que el vestido que llevan puesto. En una carta que escribi en otro tiempo al ilustrísimo Sr. Pellerin, decia á S. I. que á su vuelta á la mision lo encontraría todo arrasado. Esta prediccion desgraciadamente se ha cumplido.

Padecimientos de los cristianos en el cuerpo y en el alma.

Cuando se prendió en masa á los cristianos, hubo una confusion indecible; pues algunos no pudieron encontrar á sus mujeres y á sus hijos sino al cabo de cinco ó seis dias. Cuando estas pobres gentes se separaron, sin tener esperanza de verse mas, derramaban torrentes de lágrimas, y daban gritos penetrantes. «¡Ay de mí, decian, ojalá nos cortasen la cabeza para acabar de una vez! ¿Para qué dejarnos una vida mas dura que la muerte?» Creo, en efecto, que si les hubieran dejado escoger entre la cuchilla y la apostasía, casi todos habrian obtenido la palma del martirio. Después, fatigados con tantos padecimientos, muchos han caído. Era un espectáculo desgarrador: se veia á las madres marcharse unas con sus niños suspendidos del pecho, y otras llevando á cuestas sus recien nacidos; iban seguidas de sus maridos cargados de víveres, y detrás de ellos sus nuevos amos con el palo en la mano. ¡Dichosos los esposos que no fueron separados! pues muchos han sido enviados, el marido á un lugar, la mujer á otro, y los hijos abandonados han huido á los bosques.

Cuando llegaron á los pueblos paganos, como aun no se habian construido cárceles en regla, estos infelices proscritos fueron encerrados, ya en miserables barracas, ya en sotechados, ó en corrales improvisados, al descubierto, expuestos al sol, á la lluvia y á todas las injurias del tiempo, con la canga en el cuello y los cepos en los pies. Ha habido criaturas de siete años que han permanecido así á campo raso durante un mes. Segun el edicto real, no se debian colocar mas que cinco ó seis cristianos en cada lugar; no obstante reunian hasta ochenta bajo el mismo techo, amontonándolos unos sobre otros; y esto, junto con las demás miserias, ha ocasionado graves enfermedades. En ciertas cárceles no se permitia enterrar á los muertos, y era preciso dejarlos allí por ocho dias, y esto causaba un hedor insoportable. Tambien el Gobierno habia prometido una recompensa de tres ligaturas á todo alcalde que hiciese morir á un cristiano de hambre ó por malos tratamientos.
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El Tong-King fue testigo de ciertos actos infinitamente más horrorosos y espantosos. El virey Nguyen-Dinh-Hung mandó cavar hoyos que hacia cubrir con tablas después de haber arrojado en ellos á los cristianos; al cabo de ocho días mandaba abrir este matadero y retirar los cadáveres. Se dice que en un mes hizo perecer más de diez mil cristianos, quemándolos, ahogándolos, decapitándolos, ó haciéndolos pisar por los elefantes. Además hacía enterrar á muchos hasta el pescezo, y los verdugos armados con azadones hacían saltar las cabezas de estos desdichados que arrojaban luego al río.

Además de esto, el hambre ha sido el tormento general.

La inmensa mayoría de nuestros cristianos son pobres y viven del trabajo de sus manos; juzgad, pues, cuánto han debido padecer en un año de cautiverio, sin recibir un grano de arroz del Gobierno, y sin poder ganar un solo sapeque. Solo á algunas mujeres se les concedió permiso para hilar algodón ó coser. Se permitía generalmente á las otras ir á mendigar ó espigar; pero á su vuelta, los carceleros les robaban una parte de lo que habían recogido. He hecho so- correr á estos desgraciados según me lo han permitido mis escasos recursos; pero ¿dónde encontrar fondos para alimentar á tantos? Así es que han muerto muchísimos de hambre y miseria.

Pero lo más sensible es el abandono y la pérdida de las almas: á casi todos los moribundos les han faltado los consuelos religiosos. Obligados á esconderse más que los otros, los sacerdotes no podían acercárseles, y muchas veces no sabían dónde estaban los enfermos. Sin embargo en ciertas épocas pudieron penetrar en las cárceles y administrar los Sacramentos á los cautivos. Espero que Dios tendrá misericordia de los que han sufrido tantos males con paciencia y resignación: son verdaderos mártires; pero desgraciadamente ha habido muchas apostasías. Los soldados que hacían la visita de las cárceles tres veces al mes, molían á golpes á los cristianos; venían después los jefes de canton, que iban seguidos de los alcaldes de los lugares, y cada uno de estos nuevos verdugos golpeaba á las víctimas como bestias de carga. Hay neófitos que recibieron más de doscientos palos en diferentes veces, y perseveraron hasta el fin. Entre estos últimos se cuentan muchas mujeres y mozos. Después de haber sido golpeados así, les volvían á poner la canga y los cepos, tanto á los apóstatas como á los otros, para excitar á los que no habían sucumbido á imitar su flaqueza. A todos
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se les prohibía encender fuego para cocer el arroz, y les dejaban sufrir el hambre y la sed durante tres ó cuatro días. Como he dicho mas arriba, no había á veces mas que una puerta estrecha para entrar en la cárcel; los guardas ponían una cruz en el umbral, y no permitían salir á los que se negaban á profanarla.

En fin, todos los demonios del infierno han agotado su rabia para aniquilar al Cristianismo en este reino; pero no han podido conseguirlo: si algunos han caído, otros han triunfado de los tormentos con un espíritu sobrehumano. Los que han cedido por un momento á la violencia, se apresuran á reparar el escándalo que han dado y á hacer penitencia por su caída; pues pocos hay que abjurén sinceramente la Religion.

Huida á las montañas.

Indudablemente estaréis impacientes, venerados compañeros, de saber cómo hemos podido sobrevivir á esta borrasca, con nuestros rostros extranjeros, tan fáciles de conocer. Por lo que á mí toca, la Providencia me había preparado un asilo en la pequeña cristiandad de Ke-Hac, situada en medio de un lugaron pagano. El alcalde de este pueblo, hombre de bien, aunque pagano, no denunció mas que unos cincuenta neófitos, y ocultó y protegió á los otros con todas sus fuerzas. Los demás jefes se mostraron también bastante indulgentes; no hubo mas que siete ó ocho malos sujetos que hicieron algunas amenazas.

Fue preciso taparles la boca con muchas ligaturas. Esta cristiandad es la única, con otra de Quang-Tri, que ha sido perdonada en nuestra mision. He pasado un año en este retiro peligroso en que, en tiempos ordinarios, un europeo no se hubiera atrevido á permanecer dos días; he vivido con angustias continuas y tomando las mayores precauciones: no porque tuviese miedo á la muerte, pues no he cesado de suspirar por la gracia del martirio; sino porque temía comprometer á estos generosos cristianos que exponían su vida y su fortuna para darme hospitalidad. Sin embargo, mas de diez veces he estado á punto de ser cogido, y solo por una especie de milagro pude escapar de la muerte: Misericordiae Domini quia non sumus consumpti. No os citaré mas que un ejemplo:

A principios de enero de 1862 los malvados de que he hablado anteriormente vinieron por la noche á saquear las
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casas vecinas á la en que yo estaba alojado. Al oir este tumulto, me escapé furtivamente de mi aposento; y me fuí á esconder en un sepulcro. Llovía y hacia un viento Norte muy frío. Al cabo de algunas horas, el cristiano Duong, cuya casa había sido robada, sabiendo mi crítica posición, vino para conducirme á su casa, en donde pasé el dia en paz.

La noche siguiente, estando durmiendo, á eso de las diez fuí despertado por un tropel de gente que abrió la puerta de golpe. Duong había salido por el lugar, y no había en casa mas que su prima, un muchacho, y mi criado que estaba acostado en un rincon. «¿Dónde está Duong? gritó el jefe de la partida. Creía que sacrificaría las pocas ligaturas que le habíamos cogido para salvar su vida, mas supuesto que siente haberlo hecho y que ha ido á denunciarnos al alcalde, se las traigo aquí. ¿Dónde está ahora? Vamos á conducirle al subprefecto.—No está en casa, respondió su prima; acaba de salir por el lugar.—Mientes; está acostado en su cama.—No, os aseguro que acaba de salir.—Mientes, mientes; te digo que está en su cama, dame la luz, y vamos á verlo.» Al punto sopló, y la apagó. «Eres una insolente, la dijo el jefe, te vamos á atar.—Ya me habeis atado la noche pasada, no he tenido miedo; ahora temblaría mucho menos.—Vamos, enciende pronto el candil.» Se puso á soplar el fuego, pero en vez de encenderle, hacia por apagarlo mas.

No me hallaba separado de los interlocutores sino por un simple tabique. Hasta entonces permanecí inmóvil, sin atreverme á menear, por no hacer ruido, pues había comprendido con qué gentes tenía que tratar. No veia medio de escapar; hacia una luna clara, y no había mas que dos puertas, que daban al corral, y era imposible salir sin ser visto. Me encomendé con todas mis fuerzas á Dios, á la Virgen santísima y á todos los Santos. Cuando ví que el peligro era tan inminente, hice un ligero movimiento para sentarme. Estos bandidos exclamaron: «Ciertamente Duong está aquí; pues se le oye moverse en su cama: enciende pronto el candil.» En este momento mi criado, sea con intención de librarme, como lo aseguró, sea por temor de ser preso, se arrojó con todas sus fuerzas por una de las puertas, y se puso á huir.

El jefe de la partida gritó al punto: «¡Ahí está, detenedle, detenedle!» Entonces comencé á respirar un poco; pero sospechaba que algunos de ellos estarían de centinela
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delante de la puerta, cuando la prima de Duong vino á mí y me condujo detrás de la casa, ya desierta, donde me tendí sobre un espeso matorral. Temí con todo que estos ladrones volviesen á la carga, y encontrasen mi Breviario, mi manta y varios objetos: pero esta muchacha lo escondió todo en una pocilga.

No obstante mi criado seguía corriendo cuando tropezó en un montón de leña que le hizo caer. Los bandidos se arrojaron sobre él, gritando: «Hé aquí á Duong.—No, les dije, no soy Duong; soy uno de los presos; y como estamos tan estrechos, además de tener las calenturas, he venido á dormir en casa de Duong.—Entonces no eres tú el que buscamos, vuélvete á tu encierro.» No sospechaban que hubiese un europeo tan cerca de ellos; y se fueron á buscar fortuna á otra parte. En cuanto al pobre Duong, quedó tan espantado de esta aventura, que declaró que no querría ocuparse más en obras de misericordia. Pero el buen hombre no pudo mantenerse en su resolución, y en adelante continuó prestándonos varios servicios.

La divina Providencia me ha librado otras muchas veces de peligros semejantes y no menos inminentes.

Sin embargo, á pesar de la gran decisión de nuestros cristianos, á veces el peligro ha sido tan inminente, que como era imposible estarme en un mismo punto, me fue preciso ir á ocultarme en las montañas. En otro tiempo nada había para mí mas intolerable que tener que habitar estas soledades horribles e insalubres; pues cuantos misioneros europeos se han refugiado en ellas han encontrado la muerte. Los mismos indígenas no podían permanecer allí sin caer enfermos. Y por tanto tenemos una multitud de cristianos fugitivos que viven de este modo, errantes en los montes, en lo profundo de las gargantas y espesura de las selvas, durmiendo en la dura tierra y sin abrigo, temiendo menos á las fieras que á los hombres. Circuerunt in melotis, in pellibus caprinis, egentes, angustiati, afflictii... in solitudinibus errantes, in montibus, et speluncis, in cavernis terrae.

Mi primera salida tuvo lugar en la noche del 24 al 25 de enero. Unos días antes había enviado algunos hombres para construirnos una cabaña; llevé conmigo varios alumnos que se hallaban también ocultos en diferentes casas de Ke-Hac; estábamos silenciosos como quien va á ser conducido á la muerte. Después de haber andado en medio de las tinieblas, por senderos terribles, llegamos al pie de las montañas al
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salir el dia. A eso de las ocho entramos en el agreste castillo que nos habian construido á orillas de un torrente. «Ahorra, Padre, me dijo nuestro guia, nada tenemos ya que temer, pasarémos alegremente aquí los días del año nuevo.» Entonces se comenzó á preparar el almuerzo.

Mientras que todos comían y descansaban, salí para considerar el aspecto del paisaje; pero hé aquí que á la vuelta, advertí no lejos de mí una partida de paganos que subian el torrente. Me di prisa á entrar en la cabaña, en donde me escondí bajo unas esteras, y mis gentes se sentaron delante. Los paganos no tardaron en llegar, y vieron nuestros bagajes, entre los cuales habia algunos objetos europeos. Nuestro guia les hizo presente que éramos cristianos fugitivos; que, no atreviéndonos á vivir en Ke-Hac, habíamos venido á ocultarnos en aquel desierto; que les rogaba tuviesen piedad de nosotros y no nos denunciasen. Juraron en nombre de sus dioses que no dirian nada; pero saltaron á su palabra, y mas tarde los paganos hicieron las mayores diligencias para prendernos.

Este encuentro fatal nos puso en el mayor embarazo. Pero antes de ir en busca de un sitio mejor para sentar nuestros reales, decidí que era preciso dormir aquí una noche para reparar nuestras fuerzas. Al dia siguiente cada cual cargó con su costal (yo llevaba una marmita), y comenzamos á subir y bajar, atravesando bosques casi impenetrables. Por la tarde llegamos á orillas de un torrente que corria hasta el fondo de un barranco de dificilísimo acceso. Aquí encontramos un árbol de una dimension fabulosa, echado á lo largo del torrente. El tronco estaba partido por medio, de manera que nos fue fácil construir en el intervalo un techo con ramas para guarecernos de la lluvia; en seguida nos colocamos debajo, tendidos sobre piedras y en el suelo, á la merced de los tigres, elefantes, rinocerontes, y de toda clase de fieras de que están llenas estas regiones. Los dias siguientes hicimos al rededor algunas barricadas con ramas de árboles, mas bien para sustraernos de su vista que para resistir á sus ataques. Dios velaba sin duda por nosotros, pues no nos sucedió mal alguno, aunque oimos frecuentemente los tigres que rondaban en rededor nuestro por la noche, y por el dia veiamos sus huellas en las cercanías de nuestro albergue. No pasamos aquí mas que diez dias, pero esto bastó para hartarnos de la vida de montañeses.

Un mes despues de nuestra entrada en Ke-Hac, nos fue