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— ¡Banco de Francia! exclamó, me interrumpís. Ya comprendéis que yo no puedo escribir ese libro. Para hacer un libro no tengo ciencia...
— Ni yo tampoco, hubiera podido contestar el abate Lâche, que nada replicó.
— No tengo ideas...
— Ni yo tampoco, hubiera podido tambien añadir el abate Lâche, quien continuó guardando silencio.
— No tengo ni imaginacion, ni el arte de disponer las escenas, ni estilo, ni nada.
— Ni yo tampoco, hubiera podido confesar cada vez mas el abate Lâche, el cual seguía escuchando todas esas cosas con una mudez absoluta.
— Pues bien, sería menester un plumífero que tuviese todas esas cosas, querido señor; pero en fin, ¡no importa! es preciso ante todo un maestro perillan que conozca la casa, que haya vivido en la intimidad de los hombres de Iglesia, un falso hermano, un traidor sin pudor, una especie de Judas.
— ¡Caballero! exclamó el abate Lâche con dignidad.
— Aguardad un momento, querido, repuso el terrible especulador, y atencion á las treinta monedas! Hay que hacer ese libro contra los Jesuitas.
— ¡Jamás! caballero, exclamó el abate Lâche con noble gesto.
Ya hemos dicho que el abate Lâche veia perfectamente la verdad que hacia profesion de ultrajar. En aquel momento, sea que la escena del arzobispo hubiese hecho girar mas particularmente su entendimiento hácia el lado del bien, sea que los modales insultantes de su interlocutor lo excitasen á contradecirle, notó mas claramente que nunca el brillo de la verdad.
— ¡Jamás! caballero, repitió con energía, jamás compondré un libro contra los Jesuitas. Ellos han defendido y defienden la Religion; ellos están siempre donde quiera que hay que plantearla ó sostenerla. Ellos instruyen á la juventud; propagan el Evangelio con peligro de su vida en el orbe entero; mueren mártires, y han dado al mundo una legión de sabios, de héroes y santos. Y hé ahí por qué se les odia y quisiera derribárseles. Jamás, no, jamás me prestaré á un ataque contra ellos. Todo se lo debo á ellos. Ellos me educaron gratuitamente, y sostuvieron con sus limosnas á mi madre enferma y achacosa.
El especulador escuchaba todo aquello con una sonrisa es-
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pantosa. Metió la mano en el bolsillo, y sacó tres cartuchos de napoleones 1 cuyo papel desgarró. Y arrojó, silencioso y tranquilo, todo aquel oro sobre la mesa.

—Hé aquí tres mil francos por ese libro, dijo en seguida.

La lámpara hacia brillar los amarillentos reflejos del metal. El rostro del abate Lâche, al principio aterrado, se iluminaba con todos los fuegos de la codicia. Sus ojos estaban desencajados, su pecho jadeante.

—Escribiré esa novela, dijo con voz apagada.

—Y luego cubriréis de ignominia á los Capuchinos, Franciscanos, Carmelitas y toda su pandilla. Esos hombres descalzos y andrajosos me repugnan cuando los veo desde mi coche, ó acabo de almorzar en el café inglés.

—¡Qué! esos santos religiosos que abandonan la riqueza por la pobreza, que llevan la vida mas austera y mas dura, que dan á la molicie y al lujo de nuestro siglo el ejemplo del desprecio de la fortuna, que predicán á los ricos con su vida y á los pobres con su palabra! ¡Qué! querriais cubrir de ignominia á esos varones venerables á quienes mas bien deberíá llamarse ángeles que honran la tierra que los lleva y la religion que los produce! Jamás consentiré por mi cuenta...

—Hé aquí quinientos francos mas por el capítulo que ha de deshonrar para siempre á esos venerables varones.

Y una nueva oleada de oro rodó sobre la mesa.

El abate Viperino Lâche se sintió desfallecer. Hizo un esfuerzo sobre sí mismo para ahogar la voz de su conciencia indignada.

—Debo decir, repuso, que existen argumentos contra el voto de pobreza. Esos frailes miserables tienen algo de contrario á la dignidad y á la legítima altivez del hombre. Puede alegrarse que repugna á un alma noble vivir de limosnas en vez de ganar su vida por medio de un honrado trabajo como...

No se atrevió á decir: como yo.

—...Como todo el mundo, añadió después de haber vacilado. Escribiré el capítulo contra las Ordenes religiosas.

—Seguirá luego otro contra el celibato eclesiástico. Será preciso escribirlo fuertemente: es esa una tesis que con frecuencia se debate en los cafés y en las tabernas, entre un vaso de cerveza y un artículo de Havín ó de Guérout.

—¡Me pedís un imposible, caballero! exclamó el abate

1 Moneda de oro de veinte francos. (N. del T.).
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Lâche que, por culpable que fuese, nunca habia llegado, en sus artículos de periódicos, hasta el extremo á que queria arrastrarlo el hombre de dinero. Tengo acerca del particular las ideas mas fijas. El celibato es la garantía de que el sacerdote será todo de Dios, es decir, todo del bien, todo del rebaño que le ha sido confiado, y de que no dejará adormecer su celo sagrado y su santo ardor en los templados oasis de una ternura humana. ¿No es el celibato eclesiástico precisamente la causa de la superioridad del clero de Occidente sobre el oriental? Esto no admite duda. Padre de todo un pueblo, centro de toda una tribu de almas cristianas, confidente y amigo de todo el que á él acude, el sacerdote católico no ha de tener ni paternidad particular, ni familia privada. Ningun amor terreno ha de absorber las fuerzas vivas de ese corazon llamado á ser todo caridad. La cuestion de la confesion por otra parte se halla enlazada por medio de un vínculo estrechísimo con esa institucion del celibato eclesiástico, y es evidente...

—Lo que es evidente es que hay que demoler tambien dicha confesion, dijo sin conmoverse el manejador de dinero.

—¡Si es la salvacion del mundo! exclamó el indigno sacerdote, que en medio de su infamia veia todavia brillar sobre su cabeza la imposible verdad á la cual hacia traicion.

El tentador arrojó con desden cinco monedas de oro sobre la mesa.

—Contra el celibato y la confesion se han hacinado mil lugares comunes. Solo tendréis que copiarlos. Esos dos capitulos no valen mas de cien francos.

—Despues de todo, repuso Viperino Lâche, esos no son sino detalles de disciplina. No es esa la Iglesia.

—En seguida habrá que dar una carga á fondo contra el Pontificado.

—¡Justo cielo! exclamó el antiguo sacerdote. Si el Pontificado es la misma Iglesia! Me pedís que os entregue la Iglesia como Judas entregó á Jesús.

—No digo que no, contestó el desconocido. Añado treinta francos. Me gusta y me divierte este guarismo. Juro por el Banco que no añadiré un centavo mas.

El abate Lâche sintió en aquel momento supremo apoderarse de él un vago terror. Ante la traicion absoluta de todas sus creencias y certidumbres; ante el deicidio que consiste en entregar á la misma verdad escupiéndole el rostro sabiendo que es la verdad; ante el crimen entero, ante el
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crimen definitivo, el miserable se vió atormentado en su corazón por las mas horribles angustias. Su pálida frente se hallaba inundada de sudor, sus ojos estaban vidriosos cual sucede en la agonía, su boca convulsiva murmuraba palabras entrecortadas y confusas. En lo mas íntimo de su conciencia y de sus recuerdos pasaban y volvían á pasar todos los beneficios de que había sido colmado por la Iglesia, desde la instrucción recibida de sus buenos maestros, desde la dulce vejez de su difunta madre, hasta los excelentes sacerdotes de París que le auxiliaban con sus limosnas, hasta el santo arzobispo que, pocos momentos antes, se había mostrado tan grande y tan bueno en aquel mismo cuarto donde el enviado de Satanás acababa de entrar tras él.

El desconocido esperaba el resultado de aquel combate interior. Había encendido un cigarro y fumaba apaciblemente.

— ¡Pues bien! dijo en fin, parece que no os decidís. Entonces, adios!

Y con un gesto, reunió, para volverlo á poner en sus bolsillos, el tesoro esparcido sobre la mesa.

El abate Lâche se estremeció. Alargó la mano y tocó el dinero. Satanás había vencido.

Como poseído de un frenesi salvaje, el abate Lâche hacia rodar aquellas brillantes monedas unas contra otras. Sumergia y volvía á sumergir sus manos infames, sus manos que en otro tiempo habían sostenido y consagrado la hostia santa, en aquel baño de reluciente metal. En seguida lo tomó á puñados y lo arrojó en su seno, contra su carne que se estremeció á aquel contacto. Fue un espectáculo terrible.

¡Cosa extraña y casi inexplicable! aquel miserable lloró. El alma del hombre tiene insondables profundidades.

— ¡El libro se escribirá! dijo en voz baja y como hablándose á sí mismo.

Estas palabras parecieron mas bien un estertor que una frase articulada.

Quizás, en efecto, acababa de espirar la conciencia. Quizá Satanás acababa de entrar en aquel hombre.

Dió algunos pasos por el cuarto. Y en seguida, saliendo de su postracion y enderezándose cual animado por una nueva vida, vida siniestra,

— Os prometo algo mas, gritó al hombre de dinero con voz llena de furor, y es arrastrar por el fango al episcopado y al clero de París; es mancillar, insultar al cardenal arzobispo de ***, á quien llaman el santo de la Iglesia de
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Francia. ¡Hago contra toda esa gente el juramento de Aníbal!
—¿Y qué mal os han hecho? preguntó el especulador lleno de asombro.
—¿Qué mal? rugió el perverso, impulsado como á pesar suyo á declarar todo su secreto. ¿Qué mal?... ¡Ah! me han colmado de favores! y esto me quema como un hierro candente. Han dado de comer á mi pobre madre. Me han educado con maternal solicitud, me han socorrido cuando yo era pobre, me han cuidado cuando estaba enfermo. ¡Oh! les profeso ahora un odio inextinguible. ¡Me han hecho bien!...
El mismo desconocido se llenó de espanto ante ese parásismo de perversidad; mas no tardó en reponerse para volver á sus asuntos prácticos.
—Hé aquí el recibo del contrato, dijo presentando un papel en el cual llenó rápidamente algunos blancos.
Viperino Lâche tomó la pluma, y firmó.

V.

Al dia siguiente el cardenal arzobispo de *** se presentó en casa del abate Lâche. Dijeronle que había partido para un larguísimo viaje, y que ignoraban su paradero. El prelado supuso parte de la verdad, y pensó que el desdichado, careciendo de fuerza para convertirse, no se atrevía á arrostrar su vista. «Se avergüenza de sí mismo, se dijo el santo anciano, y sin duda habrá enviado á mi domicilio ese mandato destinado á hacerle suave y fácil el camino del arrepentimiento.»
Como se hallaba inmediato á la casa de los Sres. de Drewze y de Marson, sus banqueros, entró en ella un instante para un asunto de caridad; pues dichos señores, á su vez admirables cristianos, habían abierto al venerable arzobispo una cuenta corriente para todas las obras considerables de que este se ocupaba.
—Eminentísimo señor, le dijo el cajero al verlo pasar, recibimos no ha mucho un autógrafo de V. Ema., un mandato de cuatro mil francos.
Había presentádose Viperino Lâche aquella misma mañana y llevádose la suma.
El hombre de Dios hizo mentalmente una oración por aquel apóstata convertido en ladrón. Y luego, pensando en las respetables miserias que hubiera podido aliviar con aquel dinero, añadió: ¡Y qué, Señor! ¿permitiréis que los pobres,
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los amados de vuestro Hijo, sean castigados por mi culpa, y expien las imprudencias de vuestro indigno siervo?

En seguida abrió la puerta del gabinete de Mr. de Dreuze. El banquero tenía en la mano un parte telegráfico. Levantóse y acudió al encuentro del prelado.

—Eminentísimo señor, le dijo, una alza súbita en los algodones acaba de hacerme ganar cuarenta mil francos. Pensaba en pagar el diezmo haciendo un regalo á mi señora. Mas al ver á V. Ema. me acaba, no sé por qué, de ocurrir otro pensamiento. Tomad ese diezmo para vuestros pobres: mi excelente mujer quedará tan contenta como yo con esa inversión dada á mis capitales.

El arzobispo tomó los cuatro billetes de banco que le alargaba Mr. de Dreuze, y le estrechó cordialmente la mano.

—Os doy gracias y se las doy á Dios, le dijo. Jamás llegó dinero alguno mas á tiempo.

Y refirió al banquero, callando los nombres, las circunstancias que hacían ver en aquel pequeño suceso la acción manifiesta de la paternal providencia de Dios.

—Vosotros los banqueros conocéis mas ó menos la economía política. Pero hay también una economía divina, y ya acabais de ver cómo procede.

VI.

Unos cuatro meses después, un niño rosado y fresco, de unos catorce á quince años, llevando en su semblante vivo y puro el doble y encantador reflejo del talento y de la inocencia, trepaba corriendo la escalera de Viperino Lâche. El niño, cubierta la cabeza con una especie de casco de papel, según costumbre de las imprentas, acababa de entregar al autor las últimas pruebas del libro infame. Mensaje del infierno llevado por un ángel. En el camino, el curioso chico había leído una ó dos páginas, y su alma juvenil se había indignado. «Hay en el mundo grandes perversos,» había dicho para sí el niño cerrando las hojas con disgusto.

El mismo abate Lâche fué á abrirle, y le tomó bruscamente las pruebas de la mano.

—Espera, chico, le dijo, voy á revisarlas y á devolvértelas.

El niño se sentó y contempló al hombre y el cuarto.

Este se hallaba en desorden. Dos vasos de flores artificiales, cubiertos cada uno con un fanal cual suelen verse en los altares, adornaban la chimenea. Sobre la mesa un pedazo de madera negra, cuyo origen indicaba un corte deja-
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do en medio, un pedazo de madera negra procedente de una cruz destrozada servía de corta-papel. Contra la pared un gran grabado representaba á Hipócrates rehusando los presentes de Artajerges. Viperino llevaba en la cabeza un solideo negro; y aunque en la calle iba siempre vestido de seglar, en casa llevaba, á manera de bata, una griega vieja de eclesiástico que contrastaba espantosamente con su pantalon de color blanco de perla y sus chinelas encarnadas.

El niño miraba á Viperino Lâche con profunda atencion. Varias veces, mientras que el autor corregia á toda prisa las pruebas, abrió la boca para hablarle, mas cierta timidez le contenía siempre. En fin cobró ánimo.

—¿Sois vos, señor cura, quien debe contestar á ese libro infame? dijo.

Estas palabras señor cura, cayendo en medio de su abominable tarea, hicieron estremecer al apóstata.

—¿Quién eres, buena pieza? preguntó hurano.

—Un antiguo feligrés vuestro, señor cura, contestó el niño. Vos me enseñasteis la doctrina. Con vos me confesé, y vos tambien me disteis la primera comunión. Durante un mes os he ayudado á misa. ¿Os acordais? ¡Cuánto me agradaba oír las cosas que me enseñabais! Nos decíais que nada es bello, nada bueno como la virtud, que es menester que nos hagamos santos, que amemos á la Virgen santísima y á los Santos. Nos hablábais de las penas eternas y del paraíso. Nos decíais que aquel dia en que recibíamos á nuestro Dios era el mas hermoso de nuestra vida, el mas hermoso por ser el mas puro. ¿Lo recordáis! ¡Ah! pienso á menudo en esa gran fiesta celebrada en la tan querida iglesia de aldea en que estábamos entonces, y lloro con solo pensar en ello en este espantoso París, al cual me ha conducido la miseria, pero donde el Dios bueno me protege. ¿No es verdad, señor cura, que vais á combatir las cosas perversas que tenéis ahí en pruebas, y que para eso os las comunican? ¡Qué buena idea han tenido! ¿No es verdad, señor cura, que es preciso ser muy vil y muy perverso para escribir cosas semejantes? Ya me lo decía yo á mí mismo al venir.

El abate Lâche se había sonrojado ante esa mirada clara del niño. Se agitaba y tartamudeaba.

—Sí... debo refutar... ya veré... quizá...

El niño seguía mirándole.

Viperino Lâche volvió á ponerse á corregir sus pruebas, mas sentía que el niño seguía mirándole, y esa mirada pesaba sobre él como plomo. Sus ojos se turbaban y no veía
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ya las líneas de las hojas impresas que tenía ante él. Temblaba en presencia de aquel pobre niño que representaba la misión santa del pasado, y tenía á su vez el esplendor de la inocencia: temblaba cual pudiera estremecerse un culpable ante el ángel exterminador.

—Puedes irte, dijo al niño sin atreverse á alzar los ojos sobre él.

—Tengo tiempo de sobra, contestó el niño que no cesaba de mirarle.

Lâche quiso hablar. La voz no pudo subir hasta sus labios. Algo parecido á un tornillo le estrechaba la garganta. La situación iba haciéndose terrible. El pelo del renegado, húmedo de sudor, se erizaba sobre su cabeza. La mirada del niño seguía fija en él.

Hizo un esfuerzo supremo por romper aquel horrible encanto. Se puso en pie, miró al niño y dijo:

—No hay Cristo, no hay Virgen, no hay Dios, no hay virtud, no hay paraíso, no hay infierno.

Y luego, después de un momento de feroz silencio, exclamó:

—¡Ah! estoy condenado!

El pobre niño huyó asustado.

La novela del abate Viperino Lâche salió al fin á luz. Aquel hombre en quien se reunían todas las cobardías, se mostró bajo hasta el fin, y no tuvo mas arrojo que el vil calumniador que escribe clandestinamente alguna carta abominable sin hacerla seguir de su firma; que el traidor cubierto tras un antifaz, que da por detrás una puñalada y desaparece de pronto en medio de la oscuridad. No se atrevió á firmar su obra, y el libro vió la luz con la infamia del anónimo. Si Viperino Lâche disimuló así, á los ojos de algunos, las sílabas que forman su nombre, hizo ver al propio tiempo, desde la cubierta del libro, toda la bajeza de su alma, y presentir que la obra entera no era mas que una ignominia. Verdad es que el nombre del autor, á haberlo confesado, no hubiera sido para el libro menor desconsideración.

Viperino Lâche había sentido todas estas cosas, y para acreditar su novela, había añadido á las estrellas del anónimo su título de sacerdote, como si desde hacía largo tiempo no hubiese sido expulsado de las filas del clero y de los honores del sacerdocio.

El manejador de dinero había escogido poderososísimos editores. Había hecho grandes gastos de publicidad. Los periódicos, vastos carteles, anuncios circulados con profusión y
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á todas partes enviados, presentaron el libro como obra de un gran dignatario de la Iglesia á quien su encumbrada posición obligaba á ocultar su nombre, etc., etc.

¡Vanos esfuerzos! El libro no tenía ni estilo, ni ciencia, ni interés dramático, ni talento. Era una vulgaridad tonta y pesada. No se vendieron mil ejemplares, y el manejador de dinero quedó arruinado.

No costó trabajo adivinar el nombre de Viperino Lâche y arrancarle el antifaz del anónimo para cubrir de baldon á aquel perverso.

Bien pudiera yo, si quisiera, añadir mucho más.

VII.

Y ahora, lector, ¿qué os diré? Al tomar la pluma tuve primero la idea de daros cuenta de una novela inepta, torpe y miserable titulada El Maldito, por el abate ***, con la cual se ha tratado de promover algun escándalo. En vez de eso, me he dejado arrastrar á referiros los diversos episodios de la dolorosa y siniestra relación que acabais de leer. ¿Tenemos motivo para arrepentirnos de ello? Semejante narración ¿no es la refutación mas natural de una fábula inventada por la impiedad, y cuando se ataca á la Religion por medio de una novela, no es lícito defenderla con una historia?

—¿Es una historia en verdad, y todo eso ha sucedido? Ese drama espantoso se verificó tal cual aquí se halla representado? Ese libro titulado El Maldito ¿tiene acaso en realidad, en lo íntimo de las cosas, tan espantoso prefacio?

—De ningun modo, lector. Mientras recorria las páginas malsanas de ese libro, escrito evidentemente por alguno que fue sacerdote, trataba yo de comprender cómo un hombre que había ejercido las mas augustas, las mas divinas funciones que existan sobre la tierra, había podido bajar hasta semejante grado de abyeccion y espantosa perversidad.

¿Por medio de qué serie de degradaciones sucesivas había caído el miserable desde esas alturas sobrehumanas hasta las ignominias de aquella sima? ¿Qué había debido ocurrir en aquella alma mientras se entregaba á tan tenebroso y satánico trabajo? ¿Cuáles eran las gracias á que había resistido, los avisos que había eludido, las ingratiitudes humanas que lo habían preparado á la gran ingratitude de su apostasía para con Dios y su Iglesia? ¿Qué costumbres había de tener aquel sacerdote que, consagrado en otro tiempo para la pureza absoluta, se complacía particularmente en pasear su
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lucion. — La Vendée. — Culto de la Razon. — Luis XVII.

§ IV. Pontificado de Pio VI. — Sucesos de Alemania. — Sucesos de Toscana. — San Ligorio. — Cautiverio de Pio VI. — Lo que fue la revolucion.

CAPÍTULO XII. — Desde la exaltacion de Pio VII, hasta el pontificado de Pio IX. (1800 1846).

§ I. Pontificado de Pio VII. — Eleccion de Pio VII. — Napoleon. — Pio VII en París. — Canonizaciones en Roma. — Cautiverio del Papa. — La Restauracion. — Bien que se opera en Francia. — Bien que se opera en los países herejes. — Las nuevas misiones. — La Corea. — Muerte de Pio VII. — Guerra de la Independencia española. — El clero apoya la causa nacional. — Vejaciones que sufren la Iglesia y el clero. — Cortes de Cádiz. — Abolicion de la Inquisicion. — Vuelta del rey Fernando VII.

§ II. Desde la muerte de Pio VII, hasta la exaltacion de Pio IX. — El partido liberal. — El rey Carlos X. — La usurpacion orleanista. — Gobierno de julio. — Asociacion de la Propagacion de la Fe. — Leon XII. — Gregorio XVI. — Minoría de la reina D.ª Isabel II. — Persecuciones en España. — Guerra civil, llamada de los siete años. — Atropellos, asesinatos e incendios en los conventos. — Regencia de Espartero. — Ruptura de relaciones con la Santa Sede. — D.ª Isabel II declarada mayor de edad. — Reaccion favorable. — Portugal. — Persecuciones en Rusia. — Persecuciones en Oriente. — Martirio de Mr. Marchand. — Progresos de la fe. — Obras santas.

§ III. Pontificado de Pio IX. — Su eleccion. — Revolucion en Francia. — Mons. Affre. — Libertad de la Iglesia. — Revolucion en Roma. — Nuevos obispados. — España. — Balmes. — Restablecimiento de relaciones con la Santa Sede. — Concordato de 1851. — El Piamonte. — Restablecimiento del imperio francés. — Estado actual de los ánimos. — Dogma de la inmaculada Concepcion de María santísima.

§ IV. Ojeada sobre el estado actual de la Iglesia en sus misiones. — Congregaciones de misioneros. — Misiones de Europa. — Asia. — Asia occidental. — Asia central. — Asia oriental. — Africa. — América. — Estados Unidos. — Tejas. — Colonias inglesas. — Oceania. — Reflexiones.

Con el título La divinidad de Jesucristo, su Iglesia, su doctrina, el presbítero D. A. Vergés acaba de publicar una refutacion de la teoria de Mr. Renan. Hé aquí lo que respecto