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Si bien habrá señales que muy de cerca precederán á la fin del mundo; será lo cierto, sin embargo, que por extraordinarias que fueren, así en número como en naturaleza, la mayor parte de los hombres no las conceptuarán anuncios de la última venida del Hijo de Dios. No deja duda ninguna acerca de tal estupidez la seguridad misma que nos da Jesucristo Señor nuestro, cuando dice que el Hijo del Hombre—«vendrá como un ladron, á la hora que me- «nos se piensa, y sorprenderá á los hombres como dentro de «una red.»—Está la razon de tamaña insensibilidad á la vis- ta de las señales de que serán testigos, en que ignorarán ser estas aquellas señales que fueron oportunamente predichas, y en que no habrán parado jamás su atencion para recono- cer los novísimos tiempos que deben preceder la segunda venida del Hijo de Dios.

Ahora os dejo, amigo, que de lo dicho deduzeais, si es cosa útil, prudente, necesaria, el estudio de los tiempos en que nos hallamos; y cuánto se hayan engañado todos aque- llos, que, pretextando que Dios ha reservado á su solo co- nocimiento el dia de sus venganzas, no se toman trabajo nin- guno para conocer su proximidad.—He satisfecho á la pri- mera pregunta.

Pero para satisfacer á vuestra segunda cuestion; esto es: ¿en qué me fundo para creer que la última venida del Hijo de Dios no pasará de la fin del siglo presente? es necesario recordar aquí, ante todas cosas, un punto de tradicion con- tenido en las santas Escrituras. Conviene á saber: que po- quisimo tiempo antes de la susodicha venida aparecerán so- bre la tierra Elías y el Anticristo: el primero para convertir los judíos, y el segundo para súscitar contra la Iglesia la ma- yor de todas las persecuciones. Esto es lo que dice san Agus- tin haber aprendido de los varones que le precedieron (Lib. XX de Civit. Dei, cap. ult.): y esto lo que sin discor- dancia han enseñado los que le han sucedido, según lo de- muestra Mr. Rondet. (Supl. á la disert. sobre el llamamien- to de los judíos).
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y estos mismos ¿por qué se encuentran hinchados con esta enorme cantidad de agua espesa y terrosa, que vierten sobre los riachuelos, sino por razon de los grandes aguaceros que caen sobre los inmensos bosques que coronan las sierras del Norte y del Noroeste? En resumen estas montañas y estas selvas son las que atraen las nubes sobre sí, y que después de estar empapadas de lluvia, abren luego sus manantiales, convirtiendo sus mil arroyuelos en ríos y torrentes desordenados, y hacen crecer los grandes ríos á mas de quince ó veinte pies mas alto que el nivel ordinario. Según esto, ya veís que los hechos desmienten las explicaciones de vuestros sábios; pues aun existen aquí vastos bosques, cuyos árboles gigantescos crecen, caen y se pudren en su lugar, y sin embargo estas selvas no evitan las inundaciones del Tong-King mucho mas considerables que las de Francia. Yo creo, pues, que los ignorantes como yo, que ven en estas calamidades la mano de la Providencia divina advirtiendo y castigando á los hombres por sus muchos pecados, tienen cien veces mas razon que todos vuestros mas famosos teóricos.

Por orden del Rey, el año último y el actual, los mandarines han hecho ejecutar al pueblo trabajos considerables para levantar los diques en la provincia de Ha-noi (interior del rio); de cuarenta á cincuenta mil personas han trabajado como contribucion unos diez meses al menos. Estos nuevos diques tienen cuarenta y ocho pies de ancho en su base, veinte y cuatro de tramo y quince de altura perpendicular, sobre una extension de veinte leguas. Esta es una obra gigantesca para estos países, en donde los carros son desconocidos, y en donde esta enorme cantidad de tierra, que se necesita ir á buscar á veces muy lejos, ha tenido que traerse á hombros con un sol abrasador. Este reparo podrá sostenerse aun cierto número de años; pero mas tarde, cuando llegue una crecida de agua extraordinaria que desborde y rompa sus obstáculos, esta hermosa provincia estará en peligro de sumergirse enteramente. Con efecto, si se impide al agua extenderse por los campos y elevar su nivel por
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medio del limo que deposita en ellos, la madre sola de los rios se levanta, mientras que el suelo de los campos parece bajar mas y mas. Por consecuencia; qué catástrofe para el dia de la próxima ruptura! Mas echo de ver que la inundacion me conduce muy lejos, y vuelvo á mi objeto.

Cuadro IV.

Bosquejo de la vida ordinaria de las misiones.

Ahora que mis compañeros se han marchado, si me viese reducido á hablaros de mí, poco tendria que deciros sobre un capítulo tan ingrato. Mejor es para edificación vuestra el daros un espécimen de nuestra vida apostólica. Para poder trazaros una fiel imagen, bástame poner en juego un solo personaje, Mr. Galy, por ejemplo, que tan digno es de representar sus colegas. Dejémosle hablar á él mismo en una carta que me dirigió el 12 de octubre, y de cuya copia os doy un extracto á continuacion:

«Ilmo. Señor:

«Ya sabeis que mi viaje de Vinh-tri á Xuang-yen (paz de la primavera) se verificó sin inconveniente. De aquí me encaminé hacia Trai-dua (aldea de los cocos), primera residencia del hermoso distrito que S. S. I. ha confiado á mi cuidado; después, como á las dos de la noche me embarqué conducido por tres cristianos. Cuando pasamos delante de la aduana, uno de los principales jefes paganos se llegó á mí para saludarme respetuosamente y ofrecerme sus servicios. Al salir el sol nuestra navecilla tomaba tierra en Ké-khan, conducido en triunfo por los neófitos hasta la residencia del P. Tri, cura del lugar.

«Aquí me tenéis introducido en mi nueva morada, en medio de una numerosa multitud, y rodeado de los mas ilustres personajes del país. No era mi intencion el perma-
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necer en reposo; así es que desde el dia siguiente, el Padre Tri anunció á los cristianos de Trai-dua, reunidos en la iglesia, que el domingo siguiente yo instituiría solemnemente para la parroquia la cofradía del Rosario. Inmediatamente se dirigieron al santo tribunal las personas que querían prepararse con anticipación á fin de ser recibidas; cada dia hallo los neófitos mas dispuestos, regocijándome de poder inaugurar mi apostolado por el establecimiento de esta devocion tan cara á María.

Mas vais á ver cuán frágiles son las esperanzas de este mundo. El martes siguiente, cuando me preparaba á decir la santa misa, me anuncian repentinamente que el gobernador de la provincia viene á bloquear nuestro lugar, para prender á no sé qué jefe de bandidos. Pero si buscando los foragidos, los mandarines encuentran á un misionero, seguro es que muy satisfechos quedarian en hacer de él su presa. De consiguiente me fue preciso huir lo mas pronto posible. Descendí á toda prisa á mi barquilla, no llevando conmigo mas que mi Breviario y mi baston, y me fui á refugiar á Ké-khan, á donde no se habia comunicado aun el miedo, y en donde fui bien acogido. Instalado en la mejor casa del lugar, ví mi cuarto invadido por la muchedumbre de los visitadores, que llegaban por familias y sin interrupción para saludarme y traerme toda clase de frutas.

Por mas generosa que fuese su hospitalidad, siempre sentia el haber tenido que dejar en Trai-dua una cofradía del Rosario apenas proyectada, y para consolarme de este contratiempo, exhorté á los cristianos de Ké-khan para que se aprovechasen de mi casual presencia entre ellos á fin de aproximarse á los Sacramentos. El mismo dia recibí un número bastante considerable de confesiones; todos estaban contentos, y yo mas que los otros. Esta mision improvisada parecia ir á maravilla, cuando en la noche del miércoles, á las once en el instante en que iba á dormirme, me desperté sobresaltado. Creia que había fuego en la casa: me levanto precipitadamente, y veo en el cuart-
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to vecino las notabilidades del lugar diciendo á mis sir-
vientes que se dén prisa á encerrar mis efectos para que
me aleje inmediatamente. Y ¿por qué esta salida tan atro-
pellada? Porque el mandarin ha bloqueado ya un lugar
pagano de la vecindad, y según toda apariencia, no deja-
rá de venir á su vez para cercar el nuestro. Una barca me
recibe y se dirige á todos remos hácia una aldea situada á
orillas del mar.

«El rio cuyo curso seguíamos se halló pronto encajonado
entre dos altas montañas. Pregunté á mi conductor, si no
habría medio de ir á refugiarnos en algunas cavernas,
mientras pasaba la tormenta. — «Este sería el mejor parti-
do que se podría tomar; mas estas montañas son excesiva-
mente escarpadas, y me temo que no podais treparlas. —
Condúceme á donde quieras, que yo te seguiré.» Dejamos,
pues, nuestra barca, y nos pusimos en medio de la noche
á trepar como cabras por las rocas escabrosas, tales que ja-
más he visto semejantes en los Pirineos. De la altura á don-
de llegamos, volvimos á bajar á una profunda concavidad,
especie de inmenso embudo cavado por la naturaleza. Nos
detuvimos aquí momentáneamente, guarecidos por un tro-
zo de roca. Hallábame empapado hasta los huesos por el
rocío de las altas yerbas que habíamos atravesado, y que
se elevaban á veces hasta encima de nuestras cabezas; no
dejé de dormir á pesar de ello con un sueño profundo has-
ta la mañana. Tan luego como el sol secó mis vestidos,
comenzamos á trepar, y fuimos á fijarnos á otro cráter
mas elevado. El primer dia, no me separé de la cueva que
habíamos escogido por habitacion; pero al siguiente dia,
hice que me condujesen al punto culminante de las mon-
tañas que nos rodeaban, y allí se desenvolvió á mi vista una
de las mas extensas y magníficas perspectivas que uno pue-
de imaginarse. La tarde misma de mi ascension á este pi-
co soberbio, una diputacion de neófitos penetraba en mi so-
ledad para conducirme inmediatamente á Ké-khan. El
mandarin, causa involuntaria de mi fuga, después del blo-
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«queo del lugar pagano con sus mil soldados, se retiró á su puesto sin sospechar el miedo que nos había ocasionado.»

Hé aquí, carísimo amigo, lo que es la vida del misionero: una existencia de sobresaltos y alarmas. Siempre alerta como el centinela sobre la muralla; cuando se encuentra con un dia de paz, goza de ella con un placer increíble, pero también con una zozobra inquieta: podria comparársele á un afortunado ladrón, que se regocija á la vista de sus numerosos robos, pero que sin embargo está siempre con cuidado de las asechanzas de la justicia.

Cuadro V.

Resumen de nuestros trabajos durante todo el año último.

En 1856 los misioneros europeos, lo mismo que los Padres anamitas, no han podido ejercer con éxito su ministerio sino al principio y hácía el fin del año, pues el medio estuvo ocupado por la inundación, durante la cual era imposible ir á ninguna parte. Los resultados no han sido tan brillantes como lo deseábamos; no obstante, si examinais con atención el cuadro siguiente, todavía le juzgaréis digno de interés.

Echad una ojeada por alto sobre estos cuatrocientos tres mil novecientos individuos de todo sexo y edad que han participado de los beneficios de los Sacramentos; su muchedumbre se divide en categorías muy diferentes¹. Todos aquellos que yacen echados sobre tarimas ó sentados en retazos de esteras, con las manos juntas, los rostros pálidos y descarnados, son los tres mil ciento cincuenta enfermos á quienes hemos administrado la Extremaunción y el santo Viático. Mas ¿quién es son todas estas personas vestidas de gala, con semblantes risueños y dilatados, en toda la flor de su edad,

¹ Esta cantidad no representa el número de los neófitos, sino el de los Sacramentos recibidos, de los cuales algunos han sido recibidos diferentes veces.
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y que se adelantan de dos en dos, por un camino que se diría sembrado de rosas? son los mil doscientos treinta y ocho matrimonios que hemos bendecido; ¡pobres gentes, se hallan al principio de su carrera, y se imaginan que será larga y dichosa; su ilusión será pronto disipada! Y esta falange, más valiente que numerosa, revestida para el combate de la coraza de la salvación, ¿qué significación tiene, qué representa este batallón de fuertes? Lo que más admira es, que cuenta en sus filas lo menos tantas heroínas como héroes: debeis advertir que estos son los tres mil ochocientos noventa y cinco fieles á quienes hemos dado la Confirmación, y hecho soldados de Jesucristo para vencer al demonio, al mundo y á la carne. Fijad ahora vuestras miradas sobre esta otra escena: ¿no os sentís conmovidos y enternecidos hasta el fondo del alma, al ver á estos doscientos trece mil seiscientos treinta y siete penitentes que lloran amargamente sus pecados, con la frente prosternada en el polvo? ¿No estáis también eminentemente afectados de edificación por la actitud de esos otros fieles que apercibís de rodillas, con las manos juntas, el rostro inflamado de amor y refulgeante de satisfacción? Componen el número de ciento cincuenta y cinco mil novecientos ochenta y ocho. Estas dos sumas os harán conocer la totalidad de las confesiones que hemos oído, y de las comuniones administradas en el corriente del año último. Mas hé aquí un nuevo enjambre de veinte y seis mil noventa y seis almas que vienen á abrigarse al jardín de la Iglesia: es el concurso de los bautizados, que forma cuatro series distintas: la primera se compone de grandes personas, de adultos conquistados al paganismo por el celo católico; no hay mas que seiscientos cuarenta y dos, en lugar de mil á mil quinientos que recluábamos en los años anteriores. La segunda categoría abraza una especialidad de niños, cuya edad varía y se escalona entre dos y eatorce años. Sin duda son petulantes, traviesos; pero á sus grandes signos de cruz y al ardor que ponen en decir sus oraciones, se ve bien que son cristianos. ¡Sí, son cristianos, y sus padres no lo son!
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Son doscientos treinta y nueve huérfanos que hemos comprado, instruido, bautizado y colocado entre familias piás, para aumentar tanto más el rebaño de Jesucristo. El tercer grupo, mucho más considerable, contiene cinco mil ochocientos sesenta y ocho niños tiernos que están mamando. ¡Miradlos qué hermosos están en los brazos de sus madres! Cuán blanca y pura es el alba de inocencia de que se halla revestida su alma! Ya habréis conocido en ellos los recién nacidos de nuestros caros neófitos. Pero sobre todo el cuarto grupo es magnífico: cuenta diez y nueve mil trescientos cuarenta y cinco angelitos, que de la tierra han subido al cielo por el camino más corto, más pronto y más seguro. ¡Qué contentos están de hallarse en la gloria, brillantes de resplandor, y dichosos de estar adornados con una corona que nada les ha costado! Nacidos en el paganismo, bajo el imperio de Satanás, estaban entre sus garras, y ahora los veis hijos de Dios y coherederos de su reino eterno: estos son hijos de infieles bautizados al artículo de la muerte, y que todos, excepto un corto número, han sobrevivido pocos días á su bautismo.

Este es el resultado de nuestros trabajos apostólicos en el corriente año de 1856. Si quereis tener ahora una idea de lo que nos resta que hacer, alzad vuestras miradas, y veréis á lo lejos esas montañas azuladas que se levantan derechas al horizonte. ¡Qué ricas canteras de mármol y de granito! qué abundantes minas de toda especie de metales encierran en su seno, y qué vastos bosques de árboles encumbrados coronan sus cimas! Ahora bien, estas canteras, estas minas, estos bosques os representan los aspectos variados del campo que tenemos que desmontar. Comprometidos en esta trabajosa explotación, debemos sacar las ricas piedras, extraer los metales preciosos, cortar todos los árboles seculares, y hacerlos entrar en la construcción ó servir de adorno de la celeste Jerusalén. En otros términos, la masa enorme de paganos que nos rodea, masa que, en solo el terreno de mi jurisdicción, encierra seis ó siete millones de al-
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mas, resta casi toda por convertir. ¡Qué obra gigantesca, y cuán insignificantes parecen los resultados obtenidos, en comparacion de lo que queda por hacer! Lo mas que tenemos en este vicariato son ciento cuarenta mil neófitos, es decir, un cristiano sobre cuarenta y cinco idólatras. De consiguiente, nuestra tarea es inmensa, y para desempeñarla no somos mas que diez misioneros europeos y setenta y siete sacerdotes anamitas, la mayor parte viejos ó enfermos, con pocos recursos pecuniarios, y todos expuestos siempre á los horrores de la persecucion.

Cuadro VI.

El hambre y la guerra.

Las carestías aquí son frecuentes; pero la de que voy á hablar fue un azote particular por su rigor y su duracion. Nada hay de mas lamentable como el ver toda una poblacion extenuada de hambre, apenas cubierta de andrajos, pálida y desfigurada, pareciendo mas bien unos cadáveres que seres vivientes: ¡pobres gentes que se disputan algunas yerbas silvestres en el curso de los caminos, que venden todo cuanto poseen para proporcionarse un puñado de arroz, que caen de inanicion y mueren sin socorro en la orilla de los caminos! ¡Qué sentimiento inspiran de profunda tristeza, y si se pudiese ayudar á todos, qué placer seria para un buen corazon! Ya podeis conocer, caro amigo, el triste cuadro que teníamos á nuestros ojos; por eso omitire el haceros su lugubre descripcion. Hagamos un poco de filosofía, y busquemos juntos las causas de las hambres que afligen con tanta frecuencia á este país.

Los paganos están persuadidos que toda la responsabilidad de las desgracias públicas, de las plagas que se encarnizan sobre el Tong-King despues de algunos años, recae sobre el rey y sus mandarines. «Es, dicen, porque el poder ha apurado la paciencia del cielo por su avaricia, por su
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«ambicion, por sus infamias y su tirania, que las calamidades rebosan en el reino.» Mucho hay de verdadero en esta apreciacion; mas, para ser justos, el pueblo deberia reconocer que sus jefes no son los solos culpables; que él mismo por sus costumbres corrompidas y su obstinacion á permanecer en las tinieblas del paganismo, á pesar de la luz divina que brilla despues de tanto tiempo á sus ojos, merece tambien su parte de castigo.

Además de esta causa primera, que es la divina Providencia castigando á los pecadores para convertirlos, y probando á los justos para santificarlos, el hambre de que se trata ha tenido muchas causas secundarias. Por de contado, la inundacion llegada despues de la cosecha de arroz habia averiado una cantidad considerable, y habia destruido enterramente la siega de otoño en todas las provincias á que se habia extendido. Sobrevino en segundo lugar la sequía, que ha durado desde el mes de octubre hasta principios de marzo; durante cuatro meses no ha caido ni una sola gota de agua. Cielo siempre hermoso, sol brillante, temperatura tan cálida como en el estio: era esta una serenidad capaz de desesperar. Ninguna yerba habia en los campos, que estaban surcados de grietas anchas y profundas. Toda sementera era imposible, y las labores quedaron suspensas. Los pobres, los jornaleros nada encontraban que ganar en casa de los ricos, sin tener nada que comer en sus propias casas. El hambre sola seguia su curso.

Una tercera causa del hambre, independiente de los elementos, proviene del Rey, que todos los años exporta á la China una enorme cantidad de arroz y otros géneros alimenticios, sin cambio ni compensacion para el Tong-King. Su sistema parece consistir en empobrecer mas y mas á esta porción de su reino, que trata como pais conquistado, y que sus ministros explotan en provecho de su cupidez. En Francia, cuando hay carestía, el Gobierno disminuye los impuestos sobre los cereales para facilitar su comercio, para que los puntos en que abunda el trigo envíen su excedente á los
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otros que carecen de él; nuestros mandarines aquí tienen un sistema diametralmente opuesto: prohiben severamente la exportación del arroz de una á otra provincia. El tráfico prohibido se hace entonces por medio de pequeñas barcas; pero los funcionarios, que cuentan con ese delito para enriquecerse, espian á los contrabandistas, les persiguen á todo trance, confiscan su mercancía y les imponen fuertes multas en provecho propio. Sin embargo, lo que no permiten á las gentes del país, lo conceden ordinariamente á los chinos, quienes, desde que tienen la guerra civil, vienen todos los años para hacer aquí inmensas provisiones. Los mandarines hacen como que quieren echarlos; mas estos extranjeros les dan bajo de cuerda algunas buenas cantidades de dinero, y pueden desde luego completar sus cargamentos con toda libertad. El año último sobre todo han venido los chinos en número considerable al Tong-King, no para traer géneros que vender, sino simplemente para comprar arroz, pues todo comercio parece haber cesado en China, desde que los estragos de la insurrección y la guerra de los ingleses le ha aniquilado.

Cuadro VII.

Embajada francesa en Cochinchina hacia fines de 1856.

Mr. de Montigny fue enviado el año último por el Gobierno francés con los poderes de plenipotenciario á Siam, Camboje y Cochinchina, para negociar con estos reinos tratados de comercio y alianza. No me pertenece á mí el seguir esta importante embajada en sus relaciones con los dos primeros Estados; me contentaré con bosquejar su historia y resultados con respecto al imperio de Annam.

1 La segunda parte de este cuadro trazaba las contestaciones de los ingleses con los chinos. Suprimimos esta relación, porque los hechos son antiguos y conocidos.
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En tal concepto, si consigo probaros que la conversion de los judíos y la gran persecucion del Anticristo deben sobrevienir poco después de la mitad del siglo presente; sin dificultad convendréis conmigo en que no estamos muy distantes de la fin del mundo, y en que, según las mayores apariencias, no llegará el siglo XIX á su conclusion, sin haberse realizado el misterio de la segunda venida. Para convenceros, pues, de todo esto, me bastará haceros presente lo que nos enseña la Escritura, con respecto á la época de estos dos grandes acontecimientos. Comenzaré, al efecto, por la aparicion del Anticristo, si no en persona, á lo menos por medio de distintos falsos profetas que deben prepararle el camino.

En Daniel hallamos casi toda la historia de lo que habrá de acontecer, no solamente en el reinado particular del Anticristo, sino tambien por todo el curso del imperio anticristiano, del cual será él cabeza en su dia: y lo que hay para nosotros de mas interesante es, que Daniel, señalándonos el principio de ese terrible imperio, ha querido á la par indicarnos su duracion, de modo, que para conocer su fin, no hay sino investigar en la historia cuál habrá de ser la verdadera época de su principio.

Acordaos, por tanto, de aquello que nos enseña Daniel, á propósito de la sucesion de los grandes imperios. Este Profeta, despues que hubo anunciado á Nabuco rey de Babilonia la caída de su reino, y mostrádole los otros tres imperios que sucesivamente deberían reemplazar al suyo (Dan. ii, 39, 40); vió además en un sueño misterioso estos mismos imperios, el babilonio y los tres que debian sucederle, bajo la figura de «cuatro grandes bestias:» la primera «semejante á un león», la segunda «á un oso», la tercera «á un leopardo,» y la cuarta á «una bestia espantosa y prodigiosa, y fuerte en extremo, tenía grandes dientes de hierro... y era desemejante á las otras bestias, que yo, dice el Profeta, había visto antes de ella.» (Dan. vii, 3 et seq.).

Es sabido que el imperio de los babilonios ó caldeos, y