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espacio de quince á veinte leguas de Este á Oeste, é igual distancia de Norte á Sur, á poca diferencia.

Toda esta comarca es una selva continua y compacta, que el hacha del salvaje va talando poco á poco, pero que vuelve á crecer con una lozanía prodigiosa. En ella no hay llanuras, á no ser por el Sur y la parte occidental que linda con la tribu de los beungaos, pues no hay mas que montañas, aunque poco elevadas, que se cruzan en todas direcciones. Esta configuracion produce naturalmente muchos manantiales y riachuelos; y esta es la razon porque se encuentran torrentes á cada paso, algunos de los cuales desaguan en el lago oriental por la parte de Cochinchina, y las demás corren por la ladera opuesta, y van á engrosar el rio Bla, que nace en la tierra de los cedanos, baña el pais de los bannares por el Norte y el Oeste, y acaba por juntarse con el caudaloso rio del Laos. Aqui no hay aquellos parajes tan pintorescos que se hallan á cada paso en las selvas vírgenes de América. El aspecto del pais es casi igual en todas partes: no hay ni ruidosas cascadas, ni espantosos precipicios, ni árboles tan antiguos como el mundo, semejantes á los que se hallan en todo pais salvaje. Así es que el único placer que experimentábamos en nuestras penosas correrías era el considerar que caminamos en nombre de Dios con la esperanza de conquistarle algunas almas, motivo por otra parte mas que suficiente para ayudar al misionero á sufrir con resignacion los trabajos del apostolado.

El pais de los bannares es bastante fértíl, aunque de inferior calidad al de algunas tribus circunvecinas. Muchas aldeas recogen ciento por uno, y las menos favorecidas de quince á veinte; por manera que aqui el salvaje no está sujeto á los rigores del hambre, si bien le escasea el arroz para llegar holgadamente de una á otra cosecha. Esto depende de varias causas, y principalmente del modo de cultivar la tierra. Cuando el bannar tala una porcion de bosque y lo entrega á las llamas para reducirlo á cultivo, el terreno adquiere un vigor que le compensa durante dos ó tres años de las fatigas inherentes á tan penoso trabajo; pero los apertos de que se vale no le permiten conservar aquella fertilidad, pues su sistema se reduce á plantar la simiente por medio de un palo puntiagudo y á arrancar mas adelante la mala yerba con un pequeño azadon que no tiene á todo tirar mas que tres pulgadas de ancho. Aunque quiera labrar la tierra, le faltan los medios y la fuerza necesarios, y así
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es que después de tres cosechas queda extenuada y vuelve á ser bosque como antes, pasando sucesivamente del estado inculto al de labranza, y vice versa, quedando por consiguiente la selva siempre en pie. Si á este sistema tan imperfecto se añaden las continuas guerras y el mucho tiempo que pierden los naturales entregándose á mil supersticiones, no será difícil comprender la razon por que el bannar se halla tan frecuentemente hostigado por el hambre; pero tiene la ventaja de poderla aguantar con paciencia, y de ser laborioso por necesidad. Cuando le falta el arroz, se mantiene con hojas de plantas silvestres y raíces del bosque. La mujer está encargada de recogerlas, y cuando no puede dar abasto á toda la familia, el marido la ayuda en esta cotidiana é ingrata tarea. Da lástima ver á esta pobre gente como pasan las mañanas cavando la tierra para sacar seis ó siete raíces enterradas casi siempre á dos y tres metros de profundidad. Entonces se vuelven flacos, pálidos y débiles; pero hallan medio para alargar la vida, y hasta saben conservar el buen humor en unas crisis en que otros muchos hallarian una muerte inevitable. Tal es la suerte que sufren cada año las dos terceras partes de la población, y cuando el hambre es mayor que de ordinario, todo el mundo sufre á la vez.

Las producciones del país son bastante limitadas. Se coge arroz, un poco de maíz, batatas, calabazas, plátanos, ananas, varias especies de malos melones, algodón, tabaco, y una corta cantidad de caña dulce. Todas estas plantas y otras muchas producirían maravillosamente si hubiese un buen cultivo; pero el salvaje, que apenas puede sembrar la cantidad de arroz que necesita para su manutencion, uno diría que solo siembra para conservar la especie. En materia de animales domésticos, aquí no se hallan sino el perro, la gallina, la cabra y el cerdo; mas el bannar no cría aun todos los que necesita para sus sacrificios supersticiosos. Podría mantener búfalos á centenares; pero si obtiene alguno de vez en cuando, lo inmola sin tardanza, ya sea para que los espíritus le sean propicios, ya sea para obsequiar los manes de sus dudos en los días aniversarios de su muerte. Estas ofrendas, tan á gusto de los indígenas, se multiplican principalmente entre los baunares del Oeste, en donde el comercio de los laocianos hace que los búfalos vayan menos escasos.

Las selvas están pobladas de animales salvajes, pero los
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que dañan al hombre son poco comunes. El rinoceronte y el elefante aparecen por aquí algunas veces, pero solo de paso: suelen habitar en los bosques de los bannamos, cedros y giaraís del Oeste. El cocodrilo permanece á orillas del rio Bla en las numerosas lagunas del Beungao, y raras veces sube mas allá de la confluencia de los riachuelos que bajan de nuestras montañas; el tigre, el lobo, el jabalí, el perro montés, el ciervo, el gamo, el corzo, varias especies de zorros, la boa, la víbora y otra porción de culebras pueblan en abundancia toda la comarca; una multitud de piaras de bueyes y búfalos salvajes divagan por las dilatadas llanuras de los giaraís, pero no llegan hasta nosotros. No hablo de una infinidad de cuadrúpedos pequeños, cuya nomenclatura ignoro.

En esta tierra no hay mas que dos estaciones que sean bien marcadas, que son la de las lluvias y la de los calores. A últimos de agosto el sol comienza á penetrar las nubes, y en pocos días llega á ser tan ardiente, que es inaguantable, tanto, que los ríos y las fuentes se secan, las hojas de los árboles se ponen amarillas y caen, la vegetación se paraliza, y toda la naturaleza padece y muere. Estos calores son tanto mas sensibles y molestos, en cuanto contrastan poderosamente con el frío penetrante de la noche. En los meses de diciembre y enero sucede frecuentemente que á las cinco de la mañana el termómetro señala dos grados sobre cero, y sube hasta treinta y siete, y aun mas, durante el día. Estas transiciones repentinas son á mi modo de ver una de las causas porque este clima es tan malsano para los extranjeros. Por el mes de abril la atmósfera se cubre de nubes preñadas, espesas y blanquecinas que anuncian aguas y tormentas. Todas las tardes el trueno y la lluvia, mezclada á menudo con algún granizo, son el preludio de una nueva estación. Entonces se hunde el cielo, como dicen los banares, es decir, se vuelve nebuloso y negruzco, y ved aquí que comienza la época de las lluvias. Es tanta el agua que cae, y frecuentemente de un modo tan continuo, que parece un mar que se desploma de las nubes pasando por un inmenso cribo. Este año principalmente ha sido un verdadero diluvio; por manera que los banares decían que la tierra quedaria sumergida en las aguas como en tiempo de Noé, con cuyo motivo me preguntaban algunos con ansiedad si podíamos realmente temer un cataclismo. En esta estación el aire es húmedo, y como está mezclado con las ex-
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halaciones que producen los vegetales que las lluvias descomponen en los bosques, creo que es una segunda causa que produce las calenturas, la sarna y otras enfermedades que hemos padecido y padecemos todavía; siendo de notar que por esta misma razón las aguas se vuelven muy malsanas.

Después de la breve reseña topográfica que acabo de daros acerca del país que habitan los bannares, voy á hablaros de los usos, costumbres y creencias que he notado en esta tribu. La primera cosa que procuré indagar al venir á esta tierra fue, á qué raza pertenece el bannar; pero á pesar de mis investigaciones lo único que puedo deciros es, que estos naturales difieren en todo del anamita y del chino, que en nada se asemejan al laociano ni al cambogiano, y que al parecer tienen un origen común con sus vecinos el bannam, el cedan, el balang, el beungao y el giarai: la fisonomía, las costumbres y las creencias son á poca diferencia las mismas, y aunque las lenguas sean muy diferentes en cada tribu, tienen sin embargo muchos términos semejantes y una construcción enteramente igual. No he recorrido las numerosas tribus del Sur, pero según lo que he oído decir, infiero que pueden aplicárseles estas observaciones, y que todos los salvajes que habitan el dilatado país que está situado entre la Cochinchina, el Camboge y el Laos, pertenecen á una misma rama de la grande familia humana.

La lengua que habla el bannar en nada se parece á la de los anamitas; al paso que su construcción es sumamente sencilla, su pronunciación es suave, suelta y fácil. Creo que lograríamos saberla á fondo si no estuviésemos obligados á pillar al aire sus secretos, y á adivinarlo todo, por decirlo así. Ya se comprende que cuando no hay mas guía que la observación para el estudio de un idioma, pocos adelantos pueden hacerse. El bannar abunda en expresiones relativas al interior de casa, al comercio, á las labores del campo y á una infinidad de ideas vulgares excitadas por la vista de las escenas de la naturaleza; pero la hallo mas limitada en todo lo tocante al orden superior de las verdades intelectuales: por otra parte esto no es extraño si se considera que el círculo de acción del bannar se limita á las cosas enteramente materiales de la vida. La índole de un pueblo, la tendencia de su ingenio y de sus sentimientos deben naturalmente reflejar en la lengua que habla.

El arte de escribir es del todo ignorado entre todos los
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salvajes de estos países, y no pueden llegar á comprender que se puedan comunicar las ideas por otro medio que el de la palabra. Así es que cuando nos ven leer un libro nos hacen mil preguntas extrañas. «¿Qué te dice el labaar? (así llaman el papel). Es cosa inconcebible, verdaderamente misteriosa; te habla, le oyes, y no podemos siquiera percibir un sonido de su voz.» Después nos interrogan acerca de lo venidero, persuadidos de que nada se oculta á quien posee la ciencia del labaar. Muchas veces, sobre todo al principio, venian á consultar á este famoso papel como una de las mas célebres sibilas de la antigüedad. «He perdido tal objeto, decia el uno, pregunta al labaar en dónde lo podre hallar.—Me reclaman una deuda de mis abuelos, decia otro, mira á ver si mi padre la satisfizo ya.» Algunos querian saber el resultado que tendria una guerra, otros si les quedaba aun mucho tiempo de vida. Con tan buena proporcion hubiéramos podido hacer una buena especulacion diciendo la buena ventura. Por mas que les contestábamos que el papel no podia revelar cosas semejantes, oíamos que decian entre ellos al tiempo de marcharse: «Demasiado que lo sa ben, sino que no quieren decirlo.» Poco tiempo despues de nuestra llegada á este país, entregué un billete á un salvaje para que lo llevara á uno de nuestros discípulos, y le decia al concluir la carta: «Nada tienes que dar al portador, porque le he satisfecho su trabajo.» El bannar aprovechándose de mi ausencia reclamó su salario, pero el discípulo le contestó: «El Padre superior te ha pagado ya, pues así lo dice el papel; de consiguiente nada te debo.» El pobre hombre quedó confuso, y fué á contar lo que le habia sucedido á la casa comun, en donde todo el mundo quedó pasmado al considerar la virtud maravillosa del labaar. Esto prueba la sencillez del salvaje y el poco roce que ha tenido hasta ahora con los pueblos civilizados.

Este aislamiento en medio de sus bosques y montañas explica bastante por qué el bannar está tan poco adentado en las artes y oficios: lo poco que sabe hacer, la necesidad se lo ha enseñado. Fabrica medianamente una olla para cocer el arroz y algunas plantas silvestres, fragua la hachuela, la podadera y el azadon, únicos aperos de labranza con que cuenta, el sable que arma su brazo para matar los animales de la selva, para atacar al enemigo y defendirse, y construye una navajita con mango largo de la cual se vale para hacer mil cositas sumamente curiosas. Su ba-
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llestá, que es bonita y arroja la flecha con mucha fuerza, también es obra de sus manos; el calumet de barro que usa adornado con mucho primor, es el trabajo de los mas hábiles de la tribu. La mujer, por su parte, teje una tela blanca ó negruzca, que sirve de manta, la cual, á pesar de ser tan basta, forma el principal artículo de comercio entre los bannares y los cedanos en el Norte y el Noroeste de la tribu. Las aldeas que están á orillas del rio Bla construyen canoas ligeras, sólidas y bonitas, formadas de un solo tronco de árbol. Tales son á poca diferencia todas las obras que produce la industria de los bannares, que son en esta parte los mas atrasados de todos los salvajes. Y no es porque no tengan disposicion para las artes, sino porque les falta la inventiva, y porque sus manos están poco ejercitadas. Me inclino á creer que si les diesen instruccion, les facilitasen los instrumentos necesarios, y sobre todo si se les hiciese entrever una gran ganancia, harian rápidos progresos. Cuando les hablo del modo que tejen en Europa, como igualmente de nuestras herrerías, de nuestras construcciones, etc., escuchan con atencion, y hacen preguntas que prueban una aptitud bien pronunciada para todas estas cosas.

Todos los productos que fabrican los giaraís, sus vecinos del Sur, llevan un tipo de habilidad y buen gusto que prueba que aquellos naturales tienen aun mayores disposiciones: sus tejidos son mas finos que los de los bannares, y á veces los adornan con dibujos que no dejarían de gustar en Europa. Tambien saben forjar, dando al hierro una forma mas elegante y un temple mas fuerte que los demás salvajes, y hasta funden vasos de hierro que no dejan de tener su mérito. Aventajan á los beungaos, pero no están mas adelantados que los halangos, quienes han aprovechado sin duda sus relaciones con los laocianos.

Los cedanos constituyen un pueblo de herreros. El país que habitan es una serie de montañas formadas de terrenos primitivos en que abundan las minas de hierro. Luego que se han acabado las labores del campo, mas de setenta aldeas se ocupan en extraer el mineral, lo funden, lo forjan, y lo entregan al comercio convertido en bachas, azadones, podaderas, cuchillos, lanzas y sables. Aunque abastecen abundantemente á sus vecinos de todas estas herramientas, podrian exportar todavía muchas mas, si tuviesen método, y no les faltasen los instrumentos necesarios para la explotacion. Todos sus utensilios de herrería consisten en un fue-
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lle compuesto de dos grandes tubos (en los cuales operan una especie de pistones de piel de gamo), un pilon de granito que sirve de yunque, y una piedra que hace veces de martillo. No es difícil comprender que los productos adquiridos por este medio no guardan proporcion con el penoso trabajo que emplean. Los cedanos no tejen, porque la fragua absorbe toda su atencion, y les procura por otra parte con el trueque todo lo que necesitan.

El comercio de los bannares casi se limita al cambio de algunos objetos de primera necesidad y de poco valor. Temen demasiado las deudas y la pérdida de la libertad, que aquí es su inmediata consecuencia, para atreverse á correr los riesgos de un comercio mas extenso. Algunas piezas de tela y un poco de cera, que los enjambres de abejas errantes vienen á depositar cada año en los árboles de la selva, les proporciona hierro, sal, escudillas, vasijas, algunas ollas de cobre, y de vez en cuando un hermoso juego de tam-tam ó campanillas, que es lo que mas ambiciona el salvaje; pero tan caro al mismo tiempo, que los bannares pocas veces pueden adquirirlo. Los animales domésticos, el arroz, el maíz y mil cosillas que forman el producto de sus manos entran tambien en el círculo limitado de su comercio. Todas las tribus circunvencinas hacen el mismo tráfico, aunque mas en grande, cada una de las cuales concurre con su ramo de industria que le es peculiar. El halang da algunas pepitas de oro en cambio de búfalos; el giarai, el beungao y el cedano especulan con la venta de un número bastante considerable de esclavos, con el comercio de los tam-tam y de las vasijas, algunas de las cuales equivalen al precio de muchos búfalos y hasta de muchos esclavos. Por lo demás hay pocos salvajes que se hagan ricos con semejantes negocios, antes bien se encuentran muchos que contraen deudas á mas no poder hasta que vienen á parar al estado de esclavitud. Los cedanos, que fraguan, tienen una ganancia mas segura con el producto de sus minas, y los bannares del Norte se enriquecen con su canela de primera calidad, que truecan por las mercaderías de los anamitas del Quang-ugai. Los cochinchinos sacan tambien de estas comarcas algunos elefantes, marfil, cuernos de rinocerontes, algodon, miel y mucha cera. Aquí el comercio no se hace sino por terceras personas, y como estos últimos son á menudo pobres, ó hombres de mala fe, de aquí provienen mil injusticias, enemistades y guerras.
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Los bannares, así como todos los demás salvajes del país, se agrupan por aldeas compuestas de veinte á cien casas. En el centro de cada pueblo se levanta la casa comunal, que se distingue fácilmente, por tener el techo muy alto y muchas veces tejido con arte y habilidad. En las aglomeraciones considerables, hay hasta seis ó siete; y este número de casas indica, en general, el de las aldeas que estaban antes separadas, y forman en el dia una sola población. Como estas agregaciones se hacen sin detrimento de los usos particulares de cada aldea, conservan este símbolo de unión para tener sus sesiones, celebrar sus fiestas y ofrecer sus sacrificios. Las habitaciones de los salvajes están agrupadas al rededor, sin orden ni simetría. Son grandes, bien ventiladas, y en medio de su agreste sencillez no dejan de tener alguna elegancia, principalmente cuando son todavía nuevas. Están sostenidas por dos hileras de columnas de madera; el piso inferior, construido con latas de bambú muy bien tejidas, ó aplastadas y unidas fuertemente unas con otras, está levantado á cinco ó seis pies del suelo, y otra especie de encañizado menos espeso forma las paredes. El techo, que es muy delgado y empinado, se ajusta con paja muy larga que las mujeres escogen una por una, siendo de notar que la falta de clavos se suple con el junco en todas partes. Delante de la puerta principal de la habitación hay, á la misma altura del primer piso, un tablado descubierto, ancho y muy sólido, en donde las mujeres mondan todas las mañanas á golpes de pilón el arroz destinado para las tres comidas que hacen al día. Se sube á él por una escalera que no corresponde á lo restante del edificio, pues consiste en un pedazo de madera sin pulir, en el que hay unas entalladuras mal trabajadas que sirven de escalones. Estas casas aéreas son para mi gusto mas agradables y sanas que las de los anamitas. El interior está dividido en tantos cuartos como familias hay en la casa, y se reserva uno mas grande que los demás para recibir los forasteros. Los únicos adornos consisten en algunas vasijas para poner vino.

En medio de cada pieza hay un hogar para la cocina, al rededor del cual se sienta la familia sobre unas esteras de junco á la hora de cenar. Solo el marido, la mujer y las criaturas tienen el privilegio de acostarse al rededor del mismo hogar: las muchachas ya grandecitas duermen en un rincon aparte. En cuanto á los muchachos, desde la edad de trece ó catorce años hasta que se casan, viven en la casa comunal.
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Esta costumbre, generalmente observada en las tribus que he visitado, tiene un objeto puramente moral, que no parece propio de un pueblo salvaje y pagano. La casa del comun es, pues, hablando con propiedad, la residencia de la juventud; de modo que en caso de una sorpresa nocturna por parte del enemigo, serviría de una verdadera ciudadela. Es grande y de una solidez notable, puesto que resiste á la fuerza de los vientos mas impetuosos, no obstante de tener el techo tan sumamente alto. Delante de la puerta hay un gran balcón de madera que hace estas habitaciones sumamente agradables. En el interior hay dispuestos en dos hileras diez hogares que los jóvenes sostienen á sus costas. Entre los giaraís, los beungaos y algunas otras tribus, no se permite á las mujeres entrar en el edificio; pero entre los bannares, donde hay menos severidad de costumbres, es permitido invitarlas para que asistan á los convites y tomen parte en las fiestas públicas que se celebran; pero aparte estas circunstancias, nunca suben, á no ser por una precisa necesidad. La casa comun tiene además otros usos, pues á veces se convierte en obrador, mercado, fonda, sala de sesiones y punto de reunion para los sacrificios. Allí es donde el misionero halla una ocasion favorable para ir preparando al salvaje por medio de conversaciones familiares, é indiferentes en la apariencia, para que se aficione á las verdades de nuestra santa fe. He tomado por costumbre el no faltar á esta visita una ó dos veces cada dia, siempre que mis ocupaciones no me lo impiden; y entonces refiero alguna historia interesante de nuestros países de Europa para cautivar la atencion de mis salvajes, quienes escuchan con afán todo lo que puede excitar la imaginacion, procurando de vez en cuando interpolar algunas reflexiones que con el tiempo no podrán menos de producir frutos de salvacion, si Dios se digna bendecirlos.

Hay, en general, entre todos los habitantes de una aldea, principalmente entre los bannares, un espíritu de comunidad bien pronunciado. Así, en una casa no se bebe nunca el vino sin convidar á las demás familias, á menos que la cabida de la vasija no permita á todos apagar la sed; y si alguno tiene un cerdo, una cabra ó un búfalo, lo divide en tantas partes como habitantes hay en la aldea; siendo de notar que la porcion que reserva para sí no es mucho mas considerable que la que reparte á los demás. En esta distribucion enteramente fraternal va comprendido todo el mundo, desde