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«te enterraré vivo allí (y le señaló con el dedo el paraje donde «estaba la cajonera de la tapia).—Haz lo que quieras le con- «testó el cristiano, á todo estoy dispuesto, y esto no me hará «abandonar la fe de mi Señor Jesucristo.» Euldj-Alí, viendo tanto valor, y que se mantenía tan constante en la fe de Je- sucristo, mandó que le quitaran la cadena que llevaba á una pierna, le ataran de pies y manos, y le colocasen en el hueco de la tapia que había mandado reservar la víspera para en- terrarlo vivo.

«Los chaouchs ó esbirros lo hicieron así, y Jerónimo fue metido entre los tablones. Entonces un renegado español de la casa de Hadji-Mourad, que cuando cristiano se llamaba Tamango, y como turco Djafar, el cual había sido cogido en la derrota de Mostaganem con el conde de Alcaudete, saltó á pié juntillas sobre el Mártir de Dios, y cogiendo un pison que se encontraba allí, pidió con mucha instancia que le llevaran tierra. En efecto, con ella fueron cubriendo al venerable siervo del Señor, que á manera de un cordero no daba ni un quejido siquiera. Tamango comenzó á pisonear con ambas manos, y viendo esto otros renegados de los mu- chos que rodeaban al Rey, y que deseaban acreditarse como buenos turcos, cogieron otros piones, y aplastando con re- petidos golpes la tierra que iban echando en la zanja, acaba- ron de llenar el hueco de la cajonera acabando con la vi- da del glorioso Mártir de Cristo, cuyo espíritu fue recibido por el Señor, según debemos creer por la fe que profesamos, colocándole en el número de los Santos que están en el cielo, consiguiendo de este modo el venerable Jerónimo la corona y recompensa de una muerte tan santa y gloriosa.

«El Rey asistió á este espectáculo con una multitud de tur- cos, moros y renegados que le contemplaban llenos de ale- gría y contento. Concluido el acto y hallándose el cuerpo del siervo de Dios enterrado en tan honrosa sepultura, Euldj- Alí volvió á su palacio, y decía por el camino que nunca hubiera creído que este cristiano muriese con tanto valor.

«Esto ocurrió el 18 de setiembre de 1569, día señalado de eterna recordación que no se borrará nunca de la memo- ria de los que aman la gloria de Jesucristo Señor nuestro.

«Los cristianos que trabajaban en el fuerte Bab-el-Oued trataron de ver si podrían sacar de allí el cuerpo del Mártir; pero vieron que no era posible por causa de los turcos y mo- ros que estaban vigilando continuamente, habiendo consi- derado después que la memoria de este bienaventurado Már-
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tir, de su gloriosa muerte y de su heroismo, se conservaría mucho mejor si quedaba depositado en un sitio tan distinguido y puesto á la vista no solamente de los cristianos, sino también de los alucinados turcos y moros, y principalmente de los renegados, quienes al ver tan esclarecido Mártir de Dios, habían de quedar confundidos y avergonzados de sus errores.

«El que mire al baluarte no podrá menos de ver claramente en aquellas murallas y tapias el paraje en donde se enterró el cuerpo de Jerónimo, porque en la parte que mira hácía tramontana se ve un pedazo de pared como hundido y lleno de grietas, de resultas de haberse consumido la carne del cuerpo.

«Confiando en el Señor, esperamos de su bondad que vendrá dia en que sacarémos á Jerónimo de aquel paraje, y que con los cuerpos de otros santos Mártires de Jesucristo, que han consagrado esta tierra con su sangre y muerte, le colocarémos en un paraje mas digno y honroso para la gloria del Señor, que nos hadejado, á nosotros cautivos, un ejemplo tan digno de ser imitado.

«El bienaventurado mártir Jerónimo tenia al tiempo de su muerte, según parece, unos treinta y cinco años. Era pequeño y delgado; tenia la cara flaca y el color cetrino como casi todos los moros de esta comarca y de Berbería.»

¡Qué sentida relación, digna por cierto de figurar entre las leyendas mas bellas de los primeros siglos del Cristianismo! En África nadie tuvo noticia de ella hasta el año 1847. Únicamente se sabía por cierta tradición, que un musulman convertido había sido enterrado en el baluarte construido por Euldj-Alí, llamado hoy fuerte de las Veinte y cuatro horas, por no haber querido renegar de la fe de Jesucristo; pero se ignoraba el nombre del Mártir, los pormenores de su muerte y el sitio donde reposaban sus preciosos restos; y la Providencia, que se mostró tan visiblemente en este asunto, preparó de una manera admirable los medios para su descubrimiento y comprobación.

II.—Descubrimiento de Jerónimo.

Ya desde el año 1846 se estaba tratando de derribar el fuerte de las Veinte y cuatro horas, á pesar de su aspecto pintoresco é incontestable solidez, para formar en el mismo sitio un parque de artillería; y hasta se había celebrado una
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contrata con unos asentistas en nombre del ministerio de la Guerra, para proceder á la demolicion, cuando llegó á manos del ilustrado bibliotecario de Argel, Mr. Berbrugger, una produccion del historiador Haedo. Apenas leyó en ella la sentida muerte de Jerónimo, cuando se apresuró á publicar un resumen de la misma en el diario el Akbar, y á enseñarme el original. Este artículo produjo mucha sensacion en Argel, popularizó el nombre de la víctima, é interesó á todo el mundo para investigar el paradero de sus preciosos restos. Dios, que quería honrar la memoria de su piadoso siervo después de tres siglos de olvido¹, no permitió que el derribo del fuerte fuese un objeto de explotacion mercenaria que los hubiera podido descuidar y aun profanar. Esta operacion fue confiada al cuerpo de artillería, y particularmente al celo del capitán Suzoni, hombre lleno de fe e inteligencia. Luego que le confirieron esta comision se puso de acuerdo con Mr. Berbrugger, y durante un año se estuvieron tomando las precauciones mas minuciosas para que los restos del venerable Mártir no desapareciesen con la explosion de los barreños, empleando el azadon para sacar la argamasa que formaban los paramentos de las murallas. A pesar de tanto cuidado no se descubrió cosa alguna, lo cual no era extraño, puesto que los trabajos se habían emprendido en un lienzo de pared que daba al Norte sobre el mar, insiguiendo la explicacion, bien que confusa, que hacia el P. Haedo acerca del sitio en que se hallaba el cuerpo. Pero leyendo el texto con mas atencion, se vino en conocimiento que el historiador se refería á la parte que daba á la montaña de Bou-zareah, es decir, hácía el Sudoeste; mas habiendo sido también inútiles los trabajos que allí se emplearon, se infirió que el cuerpo había desaparecido de resultas de algunas obras que se habían hecho en aquel paraje, cuyas señales se veían todavía. Perdida, pues, toda esperanza, se abandonaron todas las precauciones que se habian tomado hasta entonces; pero no obstante, el capitán Suzoni movido por un efecto de delicada atencion, confió el derribo á un artillero, hombre de sentimientos religiosos, hasta que viendo que nada podía descubrir le destinó á otra ocupación. Con esto ya nadie pensaba en Jerónimo, y hasta yo mismo, que paso casi cada dia por delante del fuerte para ir al seminario, no me acordaba de él.

¹ 284 años.
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El artillero de quien acabo de hablar fue casualmente destinado otra vez á la demolicion del fuerte. La Providencia le tenia destinado para hacer tan precioso cuanto deseado descubrimiento. Una mina que se habia colocado á la ventura en un gran trozo de mampostería, á la parte del Sudoeste, lo raja de por medio de arriba abajo, y destaca una masa considerable. Al primer golpe de azadon que dió el artillero Blot para despejar los escombros descubrió un hueco en el que habia un esqueleto. Al instante pararon los trabajos, y avisaron á Mr. Suzoni, quien al ver la posicion de los huesos, la tierra en que estaban sepultados y los fragmentos de la cuerda con que se hallaban aun atadas las manos de la víctima de Euldj-Alí, no le cupo duda que eran los restos de Jerónimo. Mr. Berbrugger, que fue uno de los primeros que comparecieron, fue del mismo parecer. Entonces me avisaron, y me dirigí al instante hácía aquella gloriosa tumba con los sacerdotes que se hallaban conmigo. Contemplé aquel espectáculo con tanta mas emocion, en cuanto mi calidad de juez en este asunto me imponía mayor reserva. Bastóme una ojeada para quedar convencido, pero callé. Después de haber dado las disposiciones convenientes para custodiar el cuerpo, yo mismo avisé á los señores gobernador y prefecto de Argel. Por la tarde volví á la tumba; repetí la misma visita el otro dia y el siguiente, y cada vez me convencí mas y mas de que eran los restos de Jerónimo. Los Sres. Suzoni, Berbrugger y yo no éramos los únicos que abrigábamos esta opinion. Las autoridades apenas fueron avisadas, cuando se trasladaron al lugar en cuestion, y despues de haber examinado atentamente el esqueleto, convinieron unánimes en proclamar el hallazgo del Mártir. Toda la ciudad acudió como un solo hombre, siendo tan numeroso el gentío y la emocion tan grande, que para evitar cualquiera indisencion, fue preciso poner centinelas al lado de la sepultura y á la misma entrada del fuerte. La operacion no estaba concluida, pues faltaba aun descubrir la cabeza, lo cual habiéndose verificado se vió con admiracion que las facciones del paciente habian quedado impresas en la arcilla con tanta naturalidad y sin la menor alteracion, que uno de los circunstantes exclamó: ¡Verdaderamente ese hombre murió mirando al cielo! El nombre de Jerónimo fue durante muchos dias el único objeto de las conversaciones. Los árabes callaban y no hacian ninguna objecion.

Ya no era del caso quedar en la inaccion. Dirígime, pues,
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ria que, preludio y norma de las sucesivas, acontecia, diez y ocho y medio siglos hace, en un rinconcito de la Judea.

Apenas algunos instantes ha resplandecido en los aires, sin dejar vestigio de su misterioso curso, la estrella del nacimiento de Jesús. Ocultóse, empero, rápidamente su luce-ro natalicio: y Jesús ocúltase tambien. ¿Será que haya per-cido el que vino á lo que habian vaticinado los Profetas, á ser la luz del mundo? ¿Habrá sido un meteoro fugaz el astro de su advenimiento, y pasajera, como de meteoro, la existencia de Jesús? No: esperad.

No todas las espigas caen al filo de la hoz. La espada del perseguidor, á miles ha segado las cabezas... Y bien, ¿entre tantos niños coetáneos y convecinos de Jesús, acuchillados por sorpresa, para que no pueda Jesús escapar al degüe-llo general, Jesús no habrá percido?

El poder que había jurado su exterminio, creyó que sí. Se engañaba el primero el primer poder perseguidor del Cristo. La espiga había burlado el filo de la guadaña. No era hora de morir.

La espiga divina vivirá doblegada y oculta; adquirirá su madurez, y entonces... Tampoco entonces será segada la cabeza de la mística espiga. Sazonada que sea, morirá; mas no separada de su tallo, sino reclinada sobre él: y la enterrarán entera; y entera, pero inmortal, volverá á la vida.

Tres décadas de ocultacion, entre los vivos, despues de la persecucion primera. Tres dias de ocultacion, entre los muertos, despues de la persecucion postrera. Salvo salió Jesús de los pañales, donde le quiso anegar en sangre un tirano ciego. Salvo salió de la mortaja, rompiendo los sellos y derribando los guardias que pusiera á su sepulcro una ciega sinagoga. Pero no anticipemos las fechas.

Herodes, el primer Herodes y primer perseguidor del Cristo, adormecióse en una falsa paz, creyendo haberle per-dido. Y el Salvador se habia salvado. Solo era que el mun-do y Herodes le habian perdido de vista.

Dia vendrá en que la divina persona de Jesús el Cristo,
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á Su Santidad, al señor Arzobispo de Aix, mi metropolitano, al ministro de la Guerra y al de los Cultos, y á vos señor Presidente. Rogué al señor Gobernador se sirviese nombrar una comisión de médicos para proceder al exámen anatómico del esqueleto. Mandé que no se le tributase ningún culto eclesiástico antes de resolver la Santa Sede, y di principio á las informaciones.

Yo hubiera querido hacer estas pruebas en un concilio provincial; pero urgía el practicar cuanto antes las investigaciones, porque era preciso llenar los deseos de una población entusiasta, ofrecer á las convicciones unánimes una base sólida, detener en su origen las hipótesis imaginarias que podrían ocurrir, y dejar expeditos los trabajos momentáneamente interrumpidos del servicio de la artillería. Para dar certidumbre y publicidad á las informaciones, formé bajo mi presidencia una comisión mista de treinta y seis individuos compuesta de eclesiásticos y laicos. Entre los eclesiásticos figuraban mis Vicarios generales, el R. P. Abad de la Trapa, el Decano del Cabildo y el Arcipreste, el Rector y los profesores del seminario conciliar, sacerdotes lazaristas, el Director y el profesor de filosofía del pequeño seminario, el Superior de los Jesuitas de Argel, etc., etc. Entre los laicos había Mr. de Bois-le-Comte, antiguo embajador, que se hallaba de paso en Argel, el Procurador general, jefe del servicio de justicia, el Presidente de la audiencia y del tribunal civil, el Prefecto de Argel, el General jefe de Estado mayor del ejército, el Almirante, el Secretario general, uno de los Consejeros relatores del Gobierno, el Cónsul de España, etc., etc., y los dos principales autores del descubrimiento, los Sres. Berbrugger y Suzoni. Todos aceptaron con religiosa voluntad la invitación que les hice, y no puedo menos de decir en su obsequio, que las diligencias quedaron evacuadas en un mes con un celo, una escrupulosidad y una inteligencia superior á todo elogio. Me dispensaréis, señor Presidente, el que no entre en los pormenores de las laboriosas investigaciones de aquella comisión, la cual lo ha pesado y examinado todo con el mayor pulso, visitado los parajes diferentes veces, interrogado toda clase de testigos, cristianos, indios y árabes, pesado el valor del primitivo historiador, compulsado la tradición local; limitándome á manifestaros que el día 5 de febrero todos los miembros de la comisión, bajo la fe del mas solemne juramento, reconocieron y declararon que el esqueleto hallado en el fuerte de las
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Veinte y cuatro horas, que la comisión de médicos declaró ser el de un hombre de edad adulta, de baja estatura, y muy probablemente de tipo árabe, era ciertamente, á no poder dudarlo, el cuerpo de Jerónimo.

Después de una declaración semejante hecha por unos hombres tan independientes, tan distinguidos y competentes, y que en el fondo no eran sino los intérpretes de la voz pública, hubiera yo podido sin titubear pronunciar un fallo, pero me abstuve por deferencia á la Sede apostólica, y partí inmediatamente para someter el expediente al Santo Padre.

III. — Reconocimiento auténtico de Jerónimo.

Difícil empresa era esta; no porque los obstáculos procediesen de la naturaleza de un asunto tan claro, tan grande y que iba marcado con el sello mismo de la evidencia, sino porque delante de mí se presentaban á manera de una muralla de bronce las reglas invariables de la Congregación de los Ritos, reglas según las cuales se necesitaban largos años solo para entablar una causa. No ignoraba yo las lentitudes discretas, las precauciones minuciosas, las reiteradas instrucciones, los complicados expedientes, las dilaciones y los gastos que traen consigo el reconocimiento y la proclamación de un Santo, é ignoraba aun menos los tres grados que son necesarios para alcanzar tanta dicha, esto es, venerabilidad, beatificación, canonización; así que, no podía yo presumir que se pasase por alto ninguno de estos grados, limitándome por lo mismo á preparar la introducción de la causa de Jerónimo, y conseguir en su favor el título de Venerable. Añadí á esta demanda los votos manifestados por la comisión para trasladar sus restos al interior de la catedral, y dejé columbrar el deseo y la esperanza, bien que remota, de ver su culto establecido por un privilegio especial al rededor de esta tumba glorificada por la Providencia y la piadosa veneración de los fieles. Acaso mis esperanzas eran exageradas.

Para obtener la venerabilidad, debían instruirse varias causas por parte de los Obispos, en vez de simples informaciones; enviados los autos á la Congregación de los Ritos, habían de pasar muchos años antes que se procediese á su examen; se necesitaban cartas espontáneas de Soberanos, Príncipes y Obispos, faltando todavía otras muchas condiciones. Para obtener las otras demandas, era necesario, por decirlo así, adquirir de la beatificación privilegios particu-
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lares en favor de un Venerable; y á pesar de esto no me desalentaba. La causa de Jerónimo ya habia conmovido el universo católico, ya era, á mi modo de ver, clara como la luz del mediodía, centelleante de gloria y enteramente excepcional, atendido el origen del héroe, la grandeza de su suplicio, la calma de su perseverancia, su descubrimiento maravilloso, las circunstancias providenciales que le prepararon de antemano, la sancion que da á la legitimidad de nuestra conquista, y finalmente por el presagio de porvenir religioso que lleva consigo. La unanimidad de las convicciones representada por la unanimidad de semejante comision, no solamente por lo tocante al conjunto de los hechos, sino tambien por lo que respecta á los mas mínimos detalles, habia de ser de mucho peso á los ojos de cualquier tribunal. Las oraciones de mi diócesis acompañaban mis pasos; los indígenas los seguian con aquella serenidad de ánimo aparente con que suelen disimular hasta sus emociones mas vehementes; la sombra de Jerónimo se cernia sobre mí, y era á Pio IX á quien llevaba yo los votos de la Argelia. ¿No bastaba esto para exaltar hasta á la ambicion las mas humildes esperanzas? Su Santidad, que ya estaba informado de mi próxima llegada y del objeto principal de mi peregrinacion al umbral de los santos Apóstoles, se habia dignado dirigirme con este motivo una preciosa carta con una instruccion, cuyos papeles recibí al tiempo de desembarcar en Civita-Vecchia. Recibiome, pues, con una bondad sin par en la tierra, y despues de haberme cubierto con su bendicion y estrechado en sus brazos, dijome el Sumo Pontífice que estaba enterado de todo; que en el descubrimiento de las Veinte y cuatro horas veia el dedo de la Providencia; que se hacia cargo de mi legítima impaciencia ante una poblacion como la de África; que haria todo lo que podria por nuestra iglesia mientras no se opusiese á las reglas establecidas; que ya habia avisado al Promotor de la fe para que estuviese dispuesto á examinar mis informaciones dando despues cuenta del resultado, y finalmente, que confiaba despacharme antes de Pascua con una resolucion favorable. Apenas pasaron once dias cuando supe por boca del Promotor de la fe, que vino á verme de parte del Santo Padre, que la instancia acerca de la beatificacion y canonizacion iba á ser decretada, y que por consiguiente Jerónimo seria declarado Venerable. Quedé encargado por la Santa Sede de entablar las diligencias apostólicas, y autorizado para transportar el cuerpo del siervo de
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Dios colocándole en un monumento con una inscripción que recordase la tradición de su martirio y de su descubrimiento: encima pondré su retrato, y distribuiré sus reliquias. Entre tanto que salía la beatificación, que se esperaba cuanto antes, para poder celebrar un hecho tan glorioso, y por el interés que de ello debía resultar á la Argelia cristiana y más adelante á la Iglesia entera, se me dejó columbrar el permiso para conmemorar el día aniversario de la muerte de Jerónimo con una misa de Trinitate ó de Sapientia aeterna. Tenía yo que mover tanto como me fuese posible la confianza de los fieles hácía nuestro Venerable, y notar exactamente las gracias obtenidas por su intercesión. Dispensáronse personalmente preciosos favores y elogios tiernos á cada uno de los miembros de nuestra Comisión. — Tres días después me hallaba en presencia de Su Santidad para oír de su boca las mismas seguridades, y deponer á sus pies mi profunda gratitud. El día 30 de marzo recibí la rúbrica de la Comisión; al día siguiente se expidió el decreto pontifical, y el 31 salí de Roma para regresar á mi amada iglesia de África, á donde me llamaba el tiempo pascual, los ejercicios de las señoritas á quienes dirijo cada año la palabra, una ordenación, y también, permitáseme que lo diga, los vivos deseos de la población, como lo experimenté por el inmenso gentío que acudió el domingo siguiente á la catedral, en la que anuncié el resultado de mi viaje. Si fue para mí un gozo incomparable el haber orillado tan pronto una causa tan delicada, la satisfacción no fue menos grande para los fieles de la colonia. Así es que después que se concluyeron las diligencias correspondientes para el reconocimiento de los huesos de Jerónimo, y llegó el momento de trasladarlos á la catedral, nunca se vio un espectáculo tan tierno y tan magnífico como el que ofreció aquel día la ciudad de Argel.

El 28 de mayo fue el señalado para dicha traslación. La víspera por la noche se desató una tempestad furiosa como son las de África, oyéndose continuamente el estampido del trueno: toda la noche del 28 hasta las diez de la mañana llovió á cántaros; los rayos se desprendían de las nubes á intervalos; el cielo estaba enteramente encapotado, y el viento del Sur continuaba soplando con violencia; de modo que todo nos anunciaba un temporal espantoso. La ansiedad había llegado á su colmo. Sin embargo, algunas almas piadosas confiaban en que el tiempo se serenaría, cuya opinión era también la mía; tanto, que insistí en que Mr. Suzoni