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acá en la tierra. Esta idea de la Divinidad me parece ser la mas exacta de cuantas haya podido profesar un pueblo privado de los inmensos beneficios de la revelacion. Nuestros salvajes la habian adquirido en la contemplacion de la naturaleza. «Los cielos refieren la gloria de Dios.» Y ¿podian estos con su admirable lenguaje dejar de hablar á la inteligencia de aquel á quien abrigan bajo su bóveda? El gran libro de la creacion está escrito con caracteres demasiado luminosos para que el hijo de la selva dejase de leerlo. No hay duda en que la vista del firmamento con sus maravillosos mundos, y la atenta observacion de la tierra en el majestuoso silencio de los bosques, conducen de una manera invencible al conocimiento del supremo Hacedor, cuyo segundo pensamiento ha producido tantos prodigios. Es preciso que haya mucha perversidad en el hombre, ese virey de la creacion, para olvidar al Soberano, que por un milagro continuo de su bondad infinita, prodiga el pan de cada dia hasta á aquellos mismos que no saben prever su necesidad. Nuestros Montañeses no eran del número de aquellos insensatos que niegan la existencia de Dios. Al contrario, cada hoja que se desprende del árbol de la floresta, cada yerba de la pradera, cada gota de agua de los lagos, cada uno de los numerosos habitantes que pueblan los ríos, el aire y la tierra, les revelaba una de las letras que forman los nombres de Creador (ni-otlsi), Poderoso (yeddarige), que dan á Dios.

Es extraño que con estas ideas acerca de la Divinidad los Montañeses no tuviesen casi ningun culto público ni ceremonia religiosa. Únicamente en las reuniones, principalmente en los festines, algunos ancianos exhortaban á la asamblea á que reconociesen la liberalidad de Dios, y evitasen el mal, que es el que paraliza el curso de sus beneficios. Seguía después una fervorosa oracion para pedir la salud, una buena cacería y otros favores para esta vida. Después echaban en el fuego y enterraban debajo del hogar las primicias de los alimentos que habían de ofrecerse á los convidados. También se hacian algunos sacrificios algo mas considerables, pero tan ra-
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ramente, que puede decirse que no estaban en uso. En cuanto al culto privado era bastante general. Algunas personas dirigian cada dia á Dios una oracion, y otras no lo hacian sino en circunstancias criticas. He oido referir muchos hechos que prueban cuán eficaz era la voz de aquellas almas sencillas para con aquel que dijo: Pedid y recibiréis. Ved aquí un ejemplo: Un dia, mientras estaba yo mirando la mano de un anciano que le faltaba el dedo pulgar, lo notó el buen hombre, y me dijo con un tono penetrante que me conmovió: «Mira esta mano. Un dia de invierno, que por cierto hacia mucho frio, me hallaba cazando léjos de mi habitacion. Mientras iba andando veo unos caribuxs, me acerco á ellos, y al disparar el tiro se revienta el fusil y se me lleva el dedo pulgar. Derramaba mucha sangre, y por mas esfuerzos que yo hacia para restañarla, siempre iba corriendo. Poco á poco se me fué aumentando el frio, y queriendo encender lumbre no pude conseguirlo. Entonces tuve miedo de morirme, pero acordándome de aquel á quien llamas Dios, y que yo no conocia bien, le dije: Padre mio (Je tssige), dicen que todo lo puedes; échame una mirada, y puesto que eres poderoso, ven y ayúdame. Al instante paró la sangre, y me fuí andando hácia mi habitacion en donde caí desfallecido al entrar. Entonces comprendí, añadió conmovido profundamente, cuánta es la fuerza del Poderoso. Desde aquel momento siempre he deseado conocerle, y este es el motivo porque al saber que estabas aquí, he venido de tan léjos para que me enseñes á servir á Aquel que me libró entonces, y el único que á todos nos mantiene la vida.»

Aunque tengan en su lengua la palabra blasfemo, este crimen, que es tan comun entre los cristianos, era desconocido entre los Montañeses, que las imprecaciones contra la Divinidad no podian dejar de agravar sus males.

Estos salvajes conservaban algunos principales pasajes de la historia del género humano. Además de un recuerdo vago de la creacion y de la caida del hombre por la mujer, su tradicion coincide con la relacion de Moisés, diciendo con él y
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en los mismos términos: « Había gigantes sobre la tierra; las aguas lo inundaron todo, y cubrieron la superficie del mundo; los hombres se dispersaron después por todas las regiones, cayó fuego del cielo y quemó el universo. »

En su historia del diluvio reemplazan el arca con una pequeña isla flotante, en la cual cuatro personas, varios animales y diferentes aves se salvaron de aquel cataclismo. Semejante tradición, hallada en el presente siglo en un pueblo infiel, no dejaría por cierto de asombrar la incrédula ignorancia de los filósofos del siglo pasado.

Quiero referiros una de sus fábulas, que aunque parezca ridícula, creo que encierra una prueba muy poderosa en favor de los que dicen que la América fue poblada por emigraciones procedentes del Asia. La leyenda dice así: En tiempo de los gigantes uno de ellos se paseaba á orillas del gran lago helado (mar Glacial). Era tan grande, que un hombre de estatura regular entraba libremente en el dedo pulgar de su mitón sin causarle el menor estorbo. Aquel gigante encontró otro gigante con quien emprendió un combate singular; pero viendo que iba á sucumbir en la pelea se dirigió al hombrecillo que tenía en el mitón, y le dijo: Hijito mío, corta las piernas á mi adversario, porque veo que puede más que yo. El hombrecillo obedeció, y el coloso cayó de espaldas al través del gran lago, de modo que la cabeza tocaba en la orilla opuesta, formando así una especie de puente por el cual los caribuxs pasaban al otro lado. Andando el tiempo, una mujer emprendió á su turno la travesía, y lo consiguió después de muchos días de viaje. Llevaba consigo hierro y latón, y fue bien acogida por los Montañeses, á quienes regaló estos metales. Hizo todavía muchos viajes; pero habiendo sido insultada por algunos hombres, se hundió en la tierra llevándose todo el hierro consigo, y desde entonces cesaron las emigraciones. Los Esquimales, que tienen la misma tradición, dicen que los caribuxs continuaron atravesando el estrecho. Lo cierto es que á veces estos animales desaparecen de repente, y vuelven después en mucho mayor número si no es
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Lugares. Desde entonces, nuestros religiosos, antiguos guardianes de aquellos preciosos recuerdos de nuestra redencion, han visto disminuirse su influencia: las revoluciones se han sucedido á las revoluciones en Occidente: ó no se ha reclamado contra las usurpaciones de los cismáticos, ó se ha hecho con cierta frialdad; los griegos y los armenios en Constantinopla y en Jerusalen iban suplantando á los latinos; y ¡cosa bien particular! cada firman que despojaba á estos de alguno de sus santuarios, hacia mencion de los derechos que tenian en Oriente.

Firmes los griegos en su plan de invasion, no despreciaban medio, por insignificante que pareciese. La generacion actual no ha olvidado todavía el incendio de la iglesia del Santo Sepulcro en el año 1810: la historia ha consignado en sus páginas que este incendio no fue tanto un accidente casual, como un acto de perverso cálculo. Los enemigos de los latinos, poderosos con sus tesoros, habian especulado sobre los estragos de las llamas: y calculando que en aquella ocasion no les seria fácil á los latinos acudir á su reparacion á causa de sus apuros, se habian aprestado para ser ellos los primeros en reparar; pues en Oriente el primero que acude á reparar una ruina ó un incendio, aquel es el dueño en lo sucesivo. El furor de los giegos contra los católicos se desplego en aquel entonces por un acto salvaje. Los sepulcros de Godofredo y de Balduino junto al Calvario, que habian sido respetados por las llamas, no lo fueron por los griegos, que destrozaron aquellos gloriosos monumentos, y aventaron las cenizas de los héroes que en ellos reposaban. Desde entonces los griegos se han creido como los señores de la iglesia del Santo Sepulcro, y los latinos han sido mirados como extraños, no dejándoseles mas que una capilla en donde celebrar sus funciones religiosas.

El estado de postracion en que ha caido la Europa por consecuencia de sus revoluciones continuas ha alentado la osadía de los cismáticos, que apoyados en la prepotencia de la Rusia, á la que han mirado como su libertadora, no han ce-
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el mismo. Hay otro hecho no menos significativo y es, que antes de la venida de los europeos entre los Montañeses, estos no tenían utensilios de metal, y que se acordaban haberlos usado en época no muy remota todavía. También explican, con motivo de la caída de su gigante, cuán estériles fueron los extraordinarios esfuerzos, y casi sin resultado, que se hicieron para descubrir el paso del Noroeste, cuya aserción prueba claramente que el cuerpo del tal gigante no era otra cosa sino un puente de hielo, por el cual atravesaron el estrecho en otro tiempo. Los repetidos viajes de la extranjera parece que dan á entender que las emigraciones tuvieron lugar en diferentes épocas, y que no pudiendo explicar el por qué cesaron, lo atribuyeron á la desaparición de aquella mujer. Podría yo referiros otros varios cuentos populares, que os ofrecerían acaso algún interés, pero debo hacerme cargo que escribo una carta y no una obra. El defecto principal de estas narraciones consiste en que no hay cronología, lo cual no es de extrañar en un pueblo, cuyos individuos ignoran su edad y la de sus hijos.

Hablando de lo inteligentes que son los Montañeses, me viene al pensamiento una reflexión que he hecho muchas veces; quiero decir, que todos los indios son mejores naturalistas que nuestros campesinos, y más todavía que la parte ilustrada de nuestras ciudades. Desde la infancia están iniciados en estos conocimientos; por manera que un salvaje á los catorce años sabe el nombre de todos los cuadrúpedos, aves y peces de su país, y conoce además el instinto de cada uno, las sustancias de que se alimentan, y sus costumbres. No hay insecto, por pequeño que sea, que no esté sujeto á su ojo observador. Confieso francamente que más de una vez me he alegrado no saber su lengua para evitar explicaciones que difícilmente les hubiera podido dar aun en francés.

Nuestros Montañeses, aunque saben los nombres y las formas de las plantas, no conocen sus virtudes tan bien como los demás salvajes; y en cuanto á esto, aun saben más que yo. Sin duda me diréis, y con razón, que si cuando era es-
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tudiante me hubiese aprovechado en mis vacaciones de vuestros buenos consejos hubiese aprovechado las lecciones de botánica que me queríais dar, no me avergonzaría ahora de ser mas ignorante que el mas pequeño salvaje. ¿Por qué no hemos de ser aplicados sino cuando obra la reflexion? Poco os costaría ahora el decidirme á ser vuestro discípulo, si esto fuese posible.

Los Montañeses no tienen ninguna idea de las ciencias exactas. Su lengua no tiene palabras para expresar una cantidad que pase de ciento. Tampoco tienen la menor idea acerca de las ciencias experimentales. Sus observaciones astronómicas, si bien no asombrarian á los maestros de la ciencia, pueden muy bien estar en parangon con las de la masa comun de nuestros conciudadanos que carecen de instruccion. El sol, la luna, las constelaciones de la Osa mayor y de Orion, son los únicos cronómetros que tienen. Ellos, lo mismo que otros muchos, creen que el sol tiene un movimiento diurno al rededor de la tierra, y que esta, que consideran inmóvil, no es esférica. Constantemente expuestos á las intemperies de las estaciones, conocen de antemano las variaciones de la atmósfera y su temperatura, sin tener otro barómetro y termómetro que la propia naturaleza; de modo que queda uno sorprendido al ver que están siempre de acuerdo con estos instrumentos.

Pasaré ahora á deciros una palabra acerca del dialecto de los salvajes en general, y del de los Montañeses principalmente. Yo bien sé que la lengua en la cual una madre tierna nos ha hecho oír las primeras expresiones de su cariño, es siempre la que resuena mas armoniosamente en nuestros oídos, y que causa la mas dulce impresion en nuestro corazón. De aquí dimana la parcialidad que tenemos en favor del idioma materno; que uno considera preferible á todos los demás. Pero este sentimiento, por mas natural que sea, debe tener sus límites, so pena de incurrir en los mayores desaciertos. Hanse visto personas instruidas dotadas de un entendimiento recto, decidir magistralmente que las lenguas salvajes no di-
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cen nada, y que á no ser por los signos, el indio no podria expresar las pocas ideas que nacen en su débil cabeza. ¿Y por qué se juzga así? porque los que así discurren no saben una palabra de salvaje. Deberia no obstante tenerse presente que si es impío el negar una verdad revelada por el solo motivo de no entenderla, tambien es un absurdo el obrar del mismo modo en materia de cuestiones secundarias. Aquel que dió al hombre la facultad de percibir y hablar á sí mismo por medio del pensamiento, le dió tambien la de comunicar sus ideas á sus semejantes y de hablarles con la palabra. Este inapreciable beneficio Dios lo concedió lo mismo á los salvajes como á todos los demás hombres. Aun diré mas: en el desierto hay ciertos dialectos, como v. gr. el salton y el cris que en ciertas ocasiones ofrece una energía, una limpieza y variedad de expresiones, que no se halla seguramente en las lenguas europeas. Esto depende del genio de estos idiomas, de los cuales no se puede tener idea sino después de haberlos estudiado profundamente, y cuando el uso permite conocer las bellezas que contienen. Entonces es cuando dejan admirados á los que hablan y á los que oyen.

En cuanto á la lengua de nuestros Montañeses, confieso que á primera vista no se forma de ella un juicio favorable. Es un conjunto de sonidos extravagantes, roncos y extraños; de interrupciones repentinas en medio de las palabras, de aspiraciones sin fin, de palabras guturales acompañadas de silbidos, de una retahila de consonantes, entre las cuales se hallan algunas vocales que apenas se perciben, cuyo compuesto de pronunciacion excita la risa de todos los que la oyen por primera vez. Tal es la gran dificultad que ofrece el dialecto montañés, dificultad casi insuperable para un extranjero, y que hasta ahora ha desalentado á los mas animosos. Se hallan noticias sobre las demás lenguas salvajes, pero acerca de esta no hay ninguna si no es la que nosotros mismos hemos escrito. Hemos tenido que adoptar cerca de unos veinte signos arbitrarios para expresar ciertos sonidos que no pueden formarse por ninguna de las combinaciones de nues-
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tro alfabeto. Como esta lengua me ocupa diariamente la atencion, podria hablaros de ella mas extensamente; pero como sé que las arideces gramaticales no forman parte de vuestros estudios favoritos, y sabiendo por otro lado que no aspirais á ser poliglota, no llevaréis á mal el que no me entreenga en un asunto que ofrece tan poco atractivo. Me concretaré únicamente en manifestaros que este idioma tiene tambien su mérito, y que una montañesa sabe muy bien decir á su hijo que le ama, y que su cariño es perfectamente comprendido. Algunos de nuestros nuevos cristianos rezan y cantan en su lengua con tanto regocijo, que muestran claramente que si el extranjero no halla en esto mas que ridiculez, ellos sienten vibrar en su alma los sentimientos que expresan.

2.º Estado moral de los Montañeses.—Si nuestros in- dios tienen mucho que envidiar á los pueblos civilizados por lo tocante á la parte intelectual, es preciso confesar que su posicion moral, en medio de la mas profunda ignorancia, puede ofrecer una leccion verdaderamente sabia á los que abusan tan criminalmente de su instruccion. Hé aquí la parte halagüeña de esta tribu. No ignoro que en todo distan mucho de la perfeccion, sobre todo si los hemos de juzgar segun las máximas sublimes que nos enseña la moral evangélica; pero tambien es cierto que su conducta forma un contraste muy agradable con la de la mayor parte de los pueblos in- fieles. Quien dice salvajes, dice bárbaro y feroz, y bajo este punto de vista nuestros buenos Montañeses no son salvajes. No hay acaso otra nacion que aborrezca mas el derramar sangre y todo acto de violenta crueldad. El homicidio no es conocido entre ellos, antes bien les inspira el mayor horror. El espíritu de venganza ejerce su poder en todas partes donde las divinas lecciones que emanan de la cruz no acallan las pasiones desordenadas, y sin embargo los Montañeses se contentan con una ligera satisfaccion. Los mayores agravios se satisfacian con algunos puñetazos y algunos cabellos que arrancaban de la cabeza de su adversario. Su apacibilidad natural puede decirse que rayaba en cobardía. Creo que en los
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brillantes tiempos de la caballería, tan fecundos en aventuras románticas, no se hubieran hallado muchos campeones entre nuestras pacíficas ovejas. Podría ser que fuesen caballeros sin tacha, pero caballeros sin miedo sería cosa imposible. Siempre se les figura que les sigue detrás algún enemigo encarnizado, de suerte que á veces se les ve huir á bandadas, solo porque una mujer ó un muchacho cree haber oído un ruido semejante á un tiro de fusil, ó bien porque les parece ver en algunas hojas del bosque la planta de un extranjero. Los Cris, con quienes estuvieron en guerra mucho tiempo, confiesan sin embargo, que aunque evitan tanto como pueden el pelear, son muy valientes cuando están en la acción; y lo creo así, porque son de un carácter serio y reflexivo, especie de gente difícil de conmover, pero que en sus emociones tienen una firmeza constante. Cuando les echan en cara su terror pánico, se disculpán con que aborrecen el homicidio por mas que se disfraze con el nombre de guerra. Esta razón, que podrá ser cierta, hace poca fuerza á los que viven con ellos, y así es que son tenidos por cobardes.

La opresión del débil siempre me ha parecido ser una consecuencia de la falta de grandeza de alma, y por esto no he extrañado hallarla entre nuestros Montañeses. No es bueno estar sujeto á su autoridad. Nada hay más triste que la suerte de un huérfano adoptado por una familia extraña: estas infelices criaturas conservan hasta en una edad avanzada un aire de inferioridad, y á menudo de estupidez, lo cual no debe atribuirse sino al maltrato de que fueron víctimas durante la infancia. Esto prueba que, si nuestros salvajes tienen apacibilidad en el carácter, tienen poca sensibilidad. Este defecto se muestra más claramente en el modo de comportarse con sus mujeres. Es doloroso ver que la que ha sido criada para ser la compañera del hombre, haya de ser la esclava de aquel, que por lo mismo que está dotado de mayor fuerza, debe ser su protector, y no su verdugo. Por desgracia esta última palabra no puede estar mejor aplicada, pues se han visto hombres, aun de aquellos que son tan bondado-
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sos entre ellos, matar á sus mujeres, y tratarlas continuamente con un rigor que raya en barbarie. ¡Cuántas veces he bendecido al cielo por no haber hecho nacer á mi buena madre mujer de un Montañés!

Si hubiese un motivo para que yo detestase á estos naturales, sería sin duda este defecto; pero tengo la satisfacción de poderos decir que la Religion, por medio de su dulce influencia, va borrando poco á poco los restos de tamaña brutalidad. Había á mi modo de ver una cosa singular é incompatible con esta falta de ternura, y era el exceso de desesperación que mostraban cuando se les moría alguno de sus allegados. Todo lo sacrificaban al luto, de modo que apenas conservaban la ropa mas precisa para cubrirse. Los mas indiferentes lloraban y echaban continuos lamentos, y cualquiera que asistía á un entierro aparentaba un pesar que la mayor parte no sentían. Yo mismo he presenciado una de estas escenas entre gentes que comenzaba á evangelizar, y os aseguro que hubiera sido preciso tener mucha sangre fria para no conmoverse viendo las contorsiones y alaridos de los padres de la difunta. Los demás salvajes, que están algo mas instruidos, unen sus esfuerzos á los mios para calmarlos.

He dicho que los Montañeses no tenian sensibilidad; pero debo hacer una excepcion en favor de los padres para con sus hijos, de las mujeres en general, y principalmente de las madres. Hay ciertos caracteres generales de la humanidad que se hallan en todas partes. El de la mujer, en el ejercicio de sus deberes de madre, ofrece cierta cosa tan profundamente característica, que es imposible que no se descubra, aun entre las tribus mas bárbaras. Desgraciadamente aquí, como en otros muchos países, las madres no reciben frecuentemente por recompensa de su ternura mas que el disgusto de verse olvidadas. Por lo que á mí hace, teniéndoos tan presente en mi memoria, me esfuerzo en suavizar su suerte y en excitar á los que por tanto tiempo han desconocido la piedad filial á que cumplan con el sagrado deber que ella impone.

Aquí la madre no tenía autoridad alguna sobre sus hijos,
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principalmente sobre los varones. Estos la veian diariamente entregada á los trabajos mas penosos, sin que les viniese al pensamiento el ayudarla. El padre se hacia obedecer, mientras se lo permitian las fuerzas físicas; pero si por razon de la edad, ó un accidente cualquiera llegaba á quedar imposibilitado, perdía toda autoridad y ascendiente, y tenia que bajar la cerviz ante cualquiera de los hijos que se encargaba de mantenerle. Esta autoridad del padre, por limitada que sea, es la única que existe entre los Montañeses, á quienes puede aplicarse verdaderamente lo que dicen los Libros santos del pueblo judío en ciertas épocas de su historia: «En aquel tiempo no habia reyes... y cada cual hacia lo que queria.»

A esta independencia se agrega una escrupulosa probidad. Si todos los hombres se pareciesen en cuanto á esto á nuestros Montañeses, á buen seguro que nadie hubiera pensado en cerrojos ni cerraduras. El robo es el vicio que mas detestan, pudiendo asegurarse que esta pobre nacion es la mas honrada del globo. Tienen tanto apego á lo suyo, cuanta es la repugnancia que tienen en tomar lo ajeno. Llevan por máxima, dame y daréte; por manera que la palabra generosidad está borrada en el diccionario de sus costumbres, tanto para un extraño como para la persona que mas aman. Puedo aseguraros que un misionero que no tuviese otra cosa que lo que pudiesen darle sus queridas ovejas, muchos dias quedaria en ayunas. Sin embargo, algunas veces cuando están en la abundancia suelen recibir con bastante liberalidad á sus amigos. Aparte esto, jamás la amistad equivale á la paga; de suerte que nunca dan, y si lo hacen, es siempre con segunda intencion. La mas mínima ofrenda es para ellos un precioso depósito, del cual se consideran con derecho para obtener una renta vitalicia. ¡Infeliz del que reciba sus larguezas! En medio de tanto egoísmo son pedigüeños hasta lo sumo. Si las leyes contra la mendicidad rigiesen en el desierto, habria ya siglos que la nacion entera viviria bajo los cerrojos. Si uno accede á una demanda, al instante la sigue otra