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remo, no llevándose mas que una manta que nos habian robado.

Hé aquí otra aventura, pero no tan espantosa, de la cual fuí víctima. Una noche estábamos durmiendo en medio de un grupo de barcas, y como tengo la maldita costumbre de soñar alto, me puse á gritar en francés: en esto me despertaron con violentos empujones, dándome de puñetazos por todo el cuerpo y tapándome la boca con las manos. Aunque me parecia algo brusco el modo con que mi compañero y los guías me despertaban, el caso no era para menos, pues á no ser porque la gente de las barcas estaba durmiendo á pierna suelta, el tal sueño hubiera podido acarrearnos un gran disgusto.

No me entretendré en describiros las horrorosas bellezas del país que hemos atravesado, y solo me limitaré á decir que el rio pasa un largo trecho por entre montañas áridas que presentan un aspecto imponente y silvestre, cuyas cumbres ofrecen un conjunto de figuras fantásticas. En medio de aquella naturaleza inerte y sin vida, no se oye mas que el ruido de las aguas que se estrellan contra las peñas que pueblan el rio. Confieso francamente que estas cosas no producían en mí una impresion muy viva; porque cuando uno ha abandonado su patria para siempre, y se introduce furtivamente en una tierra inhospitalaria donde no hay mas que penas y trabajos, no ha lugar á emociones artísticas, é interesan poco los hechizos poéticos de una naturaleza pintoresca. De vez en cuando descubríamos en aquellas áridas riberas la verde enramada de algunos bosquecillos, dentro de los cuales se halla siempre alguna pagoda. ¡Cuán grato nos hubiera sido que en vez de estos monumentos de la idolatría hubiésemos podido saludar una humilde capilla cristiana! Muy á menudo por la mañana, y tambien durante el dia, oíamos las campanas que herian el aire con su tañido en honra del diablo, lo cual nos afligia el corazon. Se nos figuraba que tocaban á misa. Un dia que estaba yo distraido, se me escapó el decir: ¡tocan el Ave María! Mas luego que-
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dé bien triste, cuando la reflexion hizo desaparecer aquella ilusion momentánea. Quizás os admiraréis de que haya campanas en la China; pero no ignorais que ella nos ha precedido en otras muchas invenciones admirables. Si la China se convirtiese en masa, tendríamos todo lo que se necesita para el culto católico: sus bienes servirían para el sosten de las iglesias; los bonzos y las bonzas cederian su lugar á los capítulos, á los religiosos, á las monjas... ¡Ah, cuándo llegará dia tan dichoso! Entre tanto nuestra barca era el único punto desde el cual se elevaban acentos al verdadero Dios en esta region maldecida que yace en las sombras de la muerte. ¡Pensamiento triste y á la vez consolador, pues nos parecia que el cielo habia de mirarnos con predileccion!...

El 18, contemplamos con admiracion uno de los espectáculos mas grandes de la naturaleza. Mientras íbamos navegando por el rio, pasamos durante media hora por un estrecho que formaban dos montañas sumamente empinadas á manera de dos murallas gigantescas que se pierden de vista. Por los lados sobresalían enormes peñascos que cubrian sombrías cavernas; y las interminables fachadas de aquellas masas colosales estaban cubiertas con mil adornos extraños y caprichosos formando pilastras, cornisas, guirnaldas y otras mil formas de una arquitectura sin límites. Parecia algunas veces que aquellas montañas iban á juntarse por la cúspide formando una atrevida bóveda sobre nuestras cabezas. Algunas zarzas, como las que se ven en medio de las ruinas, guarnecian las diferentes partes de que se componia aquel inmenso cuadro. Reinaba por todas partes un profundo silencio, y no se oia sino el ruido acompasado de nuestros remos y el murmullo de algunos chorros de agua que bajaban de las peñas en forma de cascada. Entonces, como no habia mas barca que la nuestra, pudimos detenernos á admirar aquella incomparable magnificencia de la obra del Criador. ¡Oh, cuán mezquinas son las obras mas grandes de los hombres al lado de estos juguetes del poder divino! Mientras estábamos en éxtasis contemplando aquellas maravillas, nuestros guias se ha-
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llaban tumbados en la barca. «Preguntámosles por qué no miraban, y contestaron qué es lo que habian de mirar.— «Ese espectáculo sublime, les replicamos.—; Ah, esas peñas!» Esta palabra nos dejó helados, y habiéndoles dicho que en Europa se haría un viaje muy largo solo por ver una cosa semejante, se pusieron á reir como si dijeran: ¡Vaya una tontería! ¡Pobres chinos, les falta aquella dulce sensibilidad de donde dimanan esas elevadas inspiraciones que embriagan el alma! La vieja idolatría lo había rebajado todo hasta el suelo, y había cerrado todo camino hácía el cielo. Mientras me compadecía de aquellos hijos desheredados que el cristianismo rehabilitará algun dia, yo conservaba con esmero mi deliciosa emocion: estos bellos espectáculos de la naturaleza producen en el alma cristiana un aumento de energía y de aspiraciones celestiales, se hallan en el camino del viajero á manera de unos heraldos del Señor que le dicen: ¡Ánimo! ¡Grande es aquel por quien padeces, y grande es tambien el galardon que te espera!

Tal fue nuestro modo de viaje durante los trece dias de haber entrado en la China, cuando llegamos cerca de una ciudad de segundo órden que se llama Lien-tcheou, donde íbamos á dejar nuestra barca, y á continuar nuestro viaje por tierra hasta encontrar otro rio. Para esto, tuvimos que modificar el traje que llevábamos, poniéndonos la mejor ropa, y sin omitir el fug-mao (gorro de viento) que es una especie de capucha en la cual podíamos esconder algun tanto la cara. Nos metimos en una litera, y hémos convertidos en unos grandes personajes. Nuestros guías, que no se fiaban en la inocencia de mi nariz, á fin de disimular una excentricidad que podía comprometer, me calaron unos grandes anteojos chinos, cuyo peso me parecía que alargaba aun mas lo que habían de encubrir. Por mas que protesté en nombre del derecho natural y humano, tuve que aguantar tan cruel suplicio resignándome á no ver gota con tan agradable instrumento; siendo de notar, que si el cansancio me obligaba á quitar por un momento semejante tortura, al instante venia
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causas civiles que se les llevaban por convenio de los fieles. Penetrados estos de la rectitud de sus sentencias, apenas tenían pleito, querella ni asunto de ninguna clase que no sometiesen á su decisión ó consejo. Por este medio llegaron los obispos, en aquellos tiempos en que la fe era muy viva y muy santas las costumbres, á hacerse jueces y gobernadores de los pueblos, no solo en lo espiritual, sino también en lo temporal. Sobre todo en Oriente estaba muy arraigada esta práctica. El cisma de Focio en el siglo IX vino á alterar la unidad de la Iglesia, dividiéndola en griega y latina, cismática y católica, ó bien griego-no-unida y griego-unida. La primera sobre todo ha sido muy tenaz en conservar esta costumbre, en términos que hasta estos últimos tiempos, y después de haber vivido muchos siglos bajo el fanatismo musulman, los obispos han conservado una grande autoridad sobre sus fieles. Hé aquí un resumen de las facultades y atribuciones que tenian los obispos cismáticos, según lo que hemos sacado de un periódico extranjero:

«El patriarca de Constantinopla es jefe de la nacion griega. Preside el Sínodo y juzga soberanamente todas las causas civiles y religiosas. Él y los doce metropolitanos, que forman bajo su presidencia el Sínodo ó gran consejo de la nacion, están exentos del harac, ó sea cuota personal.

«Los arzobispos y obispos son individuos natos de los consejos municipales, con el mismo título que los gobernadores y los muftís.

«El patriarca y los arzobispos presiden, en interés de la nacion griega, á la repartición de los impuestos.

«Todos los cadíes y todos los gobernadores están obligados á asegurar la ejecución de las sentencias judiciales del patriarca concernientes á los cristianos del rito griego.

«Están igualmente obligados á hacer ejecutar las sentencias de los obispos, concernientes á sus diocesanos. Deben igualmente prestar auxilio al clero griego para la percepción de las cuotas que les son debidas, y para la recaudación de sus rentas. El clero recibe de cada familia una con-
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uno de los guias y me apretaba aun mas fuerte los anteojos sobre mis pobres narices.

Por lo demás, no nos faltaban satisfacciones. Ya sabeis lo que es una litera, que consiste en una mala silla de brazos de bambú, rodeada con algunos pedazos de tela y papel untado con aceite. Para los chinos acomodados no hay cosa mejor que este vehículo, de modo que van en él llenos de contento; pero nosotros no somos de este parecer. Con el tal mueble quedamos tan molidos que hubiéramos preferido mil veces ir á pié, y hasta echábamos de menos nuestra miserable barca, porque en ella á lo menos podíamos movernos, cosa que no podíamos hacer en la litera. Si nos inclinábamos á la derecha, los mozos que nos llevaban, gritaban: ¡A la izquierda! Y si nos ladeábamos á la izquierda, gritaban: ¡A la derecha! Así es que teníamos que permanecer quietos como unas estatuas en un nicho, sin poder salir en todo el dia de aquella jaula, por no ser descubiertos. Por otro lado, los caminos en la China son tan cómodos, que apenas pueden caminar dos hombres de frente; tanto, que si uno encuentra alguno, no son pocas las dificultades que hay en pasar con litera. Por mas que nuestros mozos gritasen: Kuang-fu! Kuang-fu! esto es, Mandarin! Mandarin! el patan que nos cortaba el paso no queria saltar en los arrozales que estaban llenos de agua, ó en los precipicios que bordaban el camino, y así teníamos que partir el sendero so pena de tumbar nosotros mismos por uno de los lados. Cuando oigais algun espíritu melancólico que declame contra el lujo de nuestras hermosas carreteras de Francia, decidle que se venga á la China, y os aseguro que volverá convertido, si es que llega á volver.

Las posadas donde se hospedan los viajeros no son menos dignas de la civilizacion china. Vienen á ser unos miserables ventorrillos en donde por lo regular no hay mas que un cuarto, cuyo suelo es la pura tierra, cuyo techo es el propio tejado, y cuyas ventanas consisten en una teja levantada. Los muebles se reducen á un banquillo para sentarse. La cama es una mesa cubierta con una estera, sobre la cual se extien-
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den las dos mantas que uno lleva, y para conciliar el sueño no falta nunca un hormiguero de insectos de diferentes especies, formas y tamaños, que esperan la presa con impaciencia. En cuanto á la comida, no hay mas que un condimento que sea capaz de hacerla digerir á estómagos europeos, á saber: el hambre y la necesidad de conservar la vida.

Los cinco días que anduvimos en litera no fue, como veís, un viaje de recreo, tanto mas, cuanto los hombres que nos llevaban parecía que sospechaban algo de nosotros, y que podían comprometernos á cada paso, lo cual tenía sumamente inquietos á nuestros guías. Continuamos sin embargo gozando una completa tranquilidad, porque como sabíamos que nuestra suerte estaba en manos de la Providencia, nada podía atemorizarnos, ni la perspectiva de una prisión, ni sus funestas consecuencias. En aquella ocasión, como en otras muchas, he experimentado que por la gracia y el amor de Nuestro Señor Jesucristo, hay verdaderamente para el misionero calma, reposo y felicidad, allí donde naturalmente no debiera encontrar mas que temores y angustias.

El 21 de noviembre, día de la Presentación de la Virgen, salimos de la provincia de Canton, y entramos en la del Hou-nan. Habíamos de continuar el viaje por otro río, y como de resultas de haber tenido alguna contestación con uno de los que nos llevaban en litera oímos pronunciar la palabra sy-iong-jen (europeos), nos embarcamos precipitadamente luego que fue noche. A pesar de que no teníamos mas que dos remeros, navegamos tan de prisa, que antes de media noche ya habíamos andado mas de siete leguas. El recuerdo de aquella navegación nocturna es para mí un encanto mágico. Nuestra ligera embarcación se iba escurriendo misteriosamente en el silencio de la noche. Flotando sobre uno de los ríos más caudalosos, seguía la corriente con irresistible rapidez por entre dos orillas escarpadas y sinuosas, tan pronto partiendo la blanca espuma de los torrentes que de trecho en trecho caían de las montañas, como cortando con los remos las ondas suaves y pacíficas del río. Y
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¡qué bello y tierno espectáculo ofrecía aquella barca, al ver en ella dos extranjeros, dos proscritos, que en medio de un dilatado imperio, sin mas proteccion que la del cielo, y á seis mil leguas de su patria, venian á anunciar á estos infieles la luz del Evangelio! Tal era la impresion que sentia. Conmovido levanté con fe y amor lleno de gratitud y contento los ojos hácia esa bóveda azulada que chispeaba serena sobre mi cabeza, en cuya ocasion ví mas que nunca patente la obra del Criador, cuya mano arrojó esos astros en el espacio como otros tantos diamantes.

Esta segunda navegacion, aunque fue mas rápida que la primera, no por esto dejó de ofrecer las mismas alarmas y fatigas físicas. Tuvimos aun ocasion de admirar el movimiento sin igual que reina en estos caudalosos rios de la China. El que nos llevaba era á la sazon sumamente ancho, y estaba cubierto de embarcaciones que subian y bajaban: estas largas arterias que cruzan por todas partes el Imperio del centro forman una de sus principales bellezas, dando vida y movimiento al país. Delante de las aldeas, y principalmente de las ciudades, se cuentan á millares las barcas, que son de todos tamaños, desde la que se bambolea á impulso de una sola oleada, hasta la que tiene las dimensiones de un buque ordinario. En vista de esta calenturienta agitacion mercantil, hay quien dice que la China parece un inmenso mercado; pero un misionero ha dicho con mas verdad, que se parece á una inmensa cueva de ladrones.

Entre tanto llegamos al famoso lago que da el nombre á las dos provincias del Hoú-nán y del Hoú-pé (la palabra hoú significa lago), y allí, como en un pequeño Mediterráneo volvimos á encontrar la soledad y el sosiego. Todo el paisaje, las orillas y aquella inmensa llanura de agua, se presentaba bajo un aspecto triste, melancólico, desolado... parecia un paraje al que le habia caido la maldicion: no se oye allí mas que el graznido de la corneja. Vense acá y acullá algunas barcas de pescadores y algunas redes tendidas que aquella pobre gente recogen penosamente. Finalmente hallamos
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una aldea flotante, compuesta de cierto número de barcas, muchas de las cuales tenian casi la forma de una casa. Allí habitan, según parece, cerca de mil personas. ¡Infelices! apartadas de la sociedad, nacen y mueren en aquel islote fabricado con algunas tablas. ¡Pobres almas abandonadas, dispersadas y errantes como ovejas sin pastor! ¡Oh, cómo se me ablandaba tiernamente el corazón al ver semejante cuadro! ¡con qué fervor suplicaba yo á Dios se dignase tener presente sus antiguas misericordias y la sangre que derramó por la salvación del género humano!

Tres días después de haber atravesado la parte del lago que estaba en nuestra dirección, tuvimos la dicha de hallar una pequeña cristiandad, en medio de la cual descansamos dos días llenos de satisfacción. ¡Si supiéseis qué alegría causa el abrazar á unos amigos, á unos hermanos, á unos adoradores del verdadero Dios, después de haber pasado tanto tiempo sin encontrar mas que hombres indiferentes, recelosos y hostiles, á quienes no se puede dirigir una palabra de confianza y simpatía! Aquellos buenos cristianos luego que supieron que éramos misioneros, entraron en intimidad con nosotros. Para ellos no éramos extranjeros, ni enemigos, sino unos hermanos que nos unían una misma fe, una misma prueba y una misma esperanza. Los hijos del Salvador, aunque jamás se hayan visto ni hablado, en cualquier parte del mundo saben conocerse, y cuanta mayor sea la distancia de donde vienen, tanto más suave y tierno es el abrazo fraternal que se dan. Esta caridad universal que ofrece en cada católico un hermano generoso, es uno de los caracteres más bellos de nuestra santa Religión.

Las tres ó cuatro familias, que constaban de unas treinta personas y formaban aquella cristiandad, nos acogieron con toda la hospitalidad que podía desearse. ¡Feliz rebaño sobre el cual Dios puede echar una mirada de complacencia! No podrá decir otro tanto la populosa ciudad de Chan-te-fou, que se halla á corta distancia de allí, donde no se halla ni un cristiano siquiera. Luego que entramos en la pieza á donde
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el sacerdote va una vez al año para celebrar la misa, el primer objeto que se nos presentó á la vista fue una gran cruz de madera, que estaba frente por frente de la puerta, clavada en la pared. Debajo había una larga mesa destinada para altar, en la cual se leía en gruesos caracteres chinos esta inscripción: Al verdadero soberano Señor que al principio crió el cielo y la tierra, el hombre y todas las cosas. ¡Fórmula sencilla y sublime de verdad que alegró en gran manera nuestra vista hasta entonces entristecida por los monumentos que la superstición tiene en todas partes! Una cosa que también nos complació mucho, fue después de un mes de violenta sujeción, el poder orar á nuestro gusto y con toda libertad, orar de rodillas y con las manos juntas, orar consagrándonos con la señal de la cruz, orar al lado de nuestros buenos chinos que tan contentos estaban de orar con nosotros. Es preciso haber estado privado durante algun tiempo de la dulzura de todas estas prácticas exteriores en las que tanto se complace una alma cristiana, para saberla apreciar. Solo nos faltó el consuelo de poder celebrar el santo sacrificio de la misa, por no traer con nosotros la capilla.

Era no obstante el dia de la Purísima Concepcion, una de las fiestas que mas me placen, por ser el aniversario de mi primera comunión, cuyo solemne acto me recuerda mis años juveniles, y señala la época mas brillante de la aurora de la vida. En aquella pequeña oasis que hallamos por la bondad de Dios después de tan penoso viaje, estaba yo conmovido al considerar que en aquel dia se cumplían diez y siete años que en la iglesia de Mugron me alimenté por primera vez con el pan de los fuertes, é hice con el Salvador aquella estrecha alianza que quizás me valía en aquel momento el honor de ser su apóstol en la China. ¿Quién me hubiera dicho entonces, muchacho de diez años, débil y enfermizo, que la Providencia cargaría sobre mis hombros el peso de semejante vocación? ¿Quién me hubiera dicho que diez y siete años después, echado en los confines del Oriente, había yo de introducir furtivamente el Evangelio hasta el cen-
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tro de esta gran nacion idólatra, llevando en mi corazon y mis labios el conocimiento y la glorificacion del Salvador que santificó en aquel dichoso dia estos mismos labios y este mismo corazon?... ¡Ojalá Dios, que me ha destinado á tan noble ministerio, se digne concederme la gracia de poderlo llenar dignamente! ¡Que no permita que dedicado exclusivamente de aquí adelante á la salvacion de las almas, haya venido de tan lejos desde la iglesia en que hice mi primera comunión, para perderme!...

Mientras nos entregábamos con toda seguridad á nuestras ideas y devotas funciones, nos estaba amenazando una desgracia. A la caída de la tarde del segundo dia, se presentó un desconocido en la casa donde estábamos alojados, y dijo á nuestros cristianos de una manera afirmativa, que tenian dos europeos escondidos en casa. Jamás pudimos averiguar cómo lo habian sabido. Por fortuna no estábamos presentes en aquel momento, y entre tanto los guias contestaron con aspereza á aquel hombre diciéndole: «¡Qué estás charlando!... Somos del Su-tchuen.» Este no obstante no desistió, y se fué afirmando lo que acababa de decir. Al irnos á acostar nos echamos de rodillas, y suplicamos á la Virgen que no permitiese que el dia de su Inmaculada Concepcion fuese señalado por una mala ventura. En cuanto á nosotros, no estábamos inquietos; pero hubiéramos sentido en el alma que nuestros guias y los dueños de casa se hubiesen visto presos, maltratados y desterrados por causa nuestra. Nuestra súplica fue oída, y no hubo novedad; pero este incidente nos hizo apresurar el viaje, y marcharnos al dia siguiente muy temprano. Al despedirnos de aquellos buenos neófitos les dijimos señalándoles el cielo: ¡Adios hermanos mios! Hace ya mucho tiempo que dirijo la palabra adios á todos los que amo en el camino de la vida. ¡Quiera Dios que esta fiesta de la fraternidad cristiana, que tan pronto quedó interrumpida, la podamos repetir y continuar allí donde jamás ha de acabar!

Lo restante del viaje se hizo acompañado de varios incidentes que nada tenian de particular para nosotros. El 18
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de diciembre salimos de la provincia del Hóu-nán, en la cual habíamos permanecido veinte y siete días, y no haciendo mas que rozar con la del Hóu-pé, entramos al cabo de tres dias en el Su-tchuen; tierra querida y ya bendecida mucho antes de haberla yo saludado; tierra sobre la cual hubiera querido postrarme al llegar á ella, porque Dios me la ha señalado como una segunda patria: en ella pasaré el resto de mi vida, en ella derramaré mis sudores y acaso mi sangre, y en ella quedarán mis cenizas hasta el dia en que volverán á renacer para la inmortalidad. Ya me tardaba de penetrar en aquel suelo cubierto con las abundantes cosechas ofrecidas á mi apostolado, y tomar posesion de él dándole pruebas cuanto antes del amor que le traía; pero no nos hallábamos todavía sino en la frontera, y antes de llegar al centro de nuestra mision aun nos faltaba mucho que andar.

Bajando algun tiempo por un rio sumamente rápido, que parecia un torrente, estuvimos mas de una vez á pique de perder la vida. A pesar de lo poco que calaba la barca, y la habilidad de los remeros, no siempre se podia evitar el choque contra las muchas peñas que se ocultaban debajo del agua: tan pronto tropezaba y crujía, como botaba de lado ó hacia atrás, sucediendo que se llenaba de agua y amenazaba sumergirnos. No dudo que sin el auxilio de la Providencia hubiéramos perecido irremisiblemente.

Sin embargo hubo un paso en que la confianza hubiera sido temeridad. En aquel paraje, el rio se precipita casi perpendicularmente en toda su anchura desde una elevacion prodigiosa sobre unas peñas agudas, con un ruido terrible que se oye á larga distancia. Era un salto tanto mas peligroso, al cual no debíamos exponernos, en cuanto la víspera se habia estrellado allí una gran barca. Salimos, pues, de la nuestra, sacando todo lo que venia en ella; solo quedaron dos hombres que se desnudaron por lo que pudiese suceder. No dejaba de ser curioso el ver en aquella frágil embarcacion, que bajaba como una saeta hacia la fatal cascada, aquellos dos hombres en pie, el uno á la popa guiando el ti-