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año anterior, compartia con él su regocijo. Tuvo la dicha de comulgar y oir misa casa dia, que ayudaba con edificante devoción. Después de mi partida, no temieron embarcarse en una canoa de corteza en compañía de dos salvajes, y navegar dia y noche en aquel mar borrascoso y cubierto de témpanos para ir á encontrarme á cincuenta leguas de distancia. Habiéndole manifestado la sorpresa que me causaba su venida, me dió esta respuesta que prueba su ardiente fe: «¿Podía yo permanecer tranquilo en mi casa sabiendo que tenía aun tan cerca un sacerdote católico á quien tanto anhelaba? Quiero, pues, tener la dicha de participar otra vez de los santos misterios.» Esto lo decía en presencia de varios protestantes que estaban asombrados de oírle.

A mi llegada al fuerte de Albany, encontré allí unos treinta indios que habían venido los unos del fuerte de Osnabruck que está á seiscientas millas de distancia, y los otros del Lago salado, que dista nuevecientas poco más ó menos. Estos últimos están de tal modo entregados á la borrachera, que me confesaron ellos mismos no habían venido desde tan lejos sino para beber ron en abundancia. Su afición á las bebidas fuertes y á la magia era un gran inconveniente para que se adhiriesen á una religión que prescribe ante todo la sobriedad. Los de Osnabruck, al contrario, me parecieron mejor dispuestos á ser instruidos, pues oían con gusto la buena nueva. «Si fueses á nuestra tribu, me decian algunas veces, todos nuestros hermanos se alegrarian mucho de verte, y abrazarian con entusiasmo la religión de que nos hablas.» Y yo sintiendo en el alma no poderme ir con ellos, les consolaba diciéndoles que otro año pasaría á visitarles. ¡Ah, si los que se apellidan católicos y viven en los países civilizados pudieran presenciar los vehementes deseos que consumen al pobre misionero de los salvajes cuando se ve detenido en su excursión evangélica por falta de auxilios, ciertamente no habría uno que dejase de ser miembro de la admirable Obra de la Propagación!...

Todos los indios, cualquiera que sea la tribu á que perte-
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nezcan, son sumamente sucios. Su aspecto anuncia á primera vista la mayor miseria. Es cierto que sus tierras de caza están bastante provistas de animales cuya preciosa piel constituye la riqueza de la Compañía inglesa; pero la carne es muy mala y asquerosa. Los osos negros, pardos y blancos, las liebres y los castores, son á poca diferencia los únicos mamíferos que pueden servir de alimento. Todos los demás, tales como el lobo, el zorro, la marta, la nutria, la angora, la fuina, etc., no pueden comérsese sino en un caso de extrema necesidad. Los bisontes, los rengíferos y los cariboles que tanto abundan en las praderas del Noroeste, apenas son conocidos en estos parajes. Cuando los salvajes están distantes de alguno de los puntos pertenecientes á la Compañía de la Bahía de Hudson, se hallan á veces en tal estado de apuro que se devoran unos á otros. Hay algunos que hasta se comen el cadáver de sus propios hijos...

Con este motivo, me refirieron hechos que no puedo recordar sin estremecerme. Una vez tuve ocasión de ver el triste héroe de la escena que voy á describir. Era un salvaje que suele ir á vender sus pieles al fuerte de Albany, para lo cual tiene que andar doscientas cincuenta millas, cuya distancia es espantosa en un país donde el frío es tan intenso que el mercurio llega á helarse en el termómetro. Hacia ya una semana que este infeliz, después de haber corrido todo el día sin hallar ningun venado, entraba en su triste choza, muerto de hambre y de fatiga, en la que tenía una mujer con dos hijos que le estaban esperando, víctimas de un hambre no menos cruel. Una noche volviendo desesperado, cogió la macana y mató con ella á sus dos hijos. Su desventurada compañera tomó parte en el festín, y ambos devoraron los miembros palpitantes de su joven familia!... Como la estacion seguía siendo mala, no tardaron en volver á sentir los efectos del hambre. Marido y mujer se pusieron en camino con dirección al fuerte de Albany; pero á la sexta jornada, la mujer cayó desfallecida por efecto de cansancio y falta de alimento. No bien hubo dado el último suspiro, cuando el marido se
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puso á devorarla!!! De allí á pocos días llegó por sin al fuerte, en donde él mismo contó lo que dejo referido. Por lo demás, este hecho no es por desgracia el único en este malhadado país; y se repetiría casi todos los días, si no fuese por la generosidad de la honorable Compañía. Hé, pues, aquí el estado de la bella naturaleza, tan ponderada por nuestros filósofos, el cual ofrece escenas capaces de causar horror á las fieras. Recorriendo las selvas de la América septentrional, decia entre mí ¿cuánto me alegraria que el demasiado célebre J. J. Rousseau hubiese tenido que pasar algunos inviernos en medio de estas tribus infieles? sin duda entonces hubiera reformado su Contrato social. He dicho entre los infieles, por no confundirlos con los que fueron regenerados. Mis neófitos de Abbitibbi temblaron de horror cuando les referí esta monstruosa relacion. « Preferiríamos morir mil veces, me decian « llenos de indignacion, antes que cometer semejantes atrocidades. » Estos buenos salvajes no tenian presente sin duda, que no há mucho eran tan crueles como sus hermanos de la Bahía.

Cuando llegué al fuerte de Albany, encontré allí un número bastante considerable de indios, pero noté desde luego que tenian contra nosotros las mismas prevenciones que los de Moose. En vano daba yo vuelta al rededor de las cabañas tocando la campanilla; nadie venia á oirme. Esto me afligió, pero no me causó extrañeza, atendido que no ignoraba yo que les habian hecho una pintura horrorosa de nuestra santa Religion. Sin embargo, venia yo de demasiado lejos, y habia arrostrado sobrados peligros por el interés de su salvacion, para mantenerme expectador pasivo de su indiferencia. Fuí, pues, á visitarles uno tras otro á sus chozas, saludándoles como amigos, sentándome entre ellos, abrazando y haciendo fiestas á los niños, que escandalosamente fumaban el calumet con los cazadores, rogando á los ancianos me contasen alguna de sus aventuras en las selvas, prometiéndoles contarles otras á mi turno, y todo esto aparentando no ver los piojos que escapaban de su voracidad para refugiarse á millares so-
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bre mi sotana, la cual se volvía cenicienta, sin ponderación alguna. Asombrados de un proceder tan nuevo para ellos, observé que me miraban de pies á cabeza, y que se preguntaban unos á otros si realmente era yo aquel hombre que les habían pintado con tan negros colores. No tardé en tener la satisfacción de ver á la primera señal muchos de ellos que acudían á la cabaña que me servía de capilla.

Entre los que fueron conmovidos por la gracia de una manera tan pronta como eficaz, se hallaba un joven polígamico. Sus amigos, y principalmente su madre, que es un modelo de virtud, había hecho los mayores esfuerzos para empeñarle á que no tuviese mas que una mujer; pero sin poder adelantar nada. Hacia dos días que me hallaba en Albany, cuando llegó él con su numerosa familia. Luego que supo que yo estaba en el fuerte, se asustó y se quiso marchar en el acto; pero su madre logró impedírselo con no poco trabajo. Su intención era el evitar mi encuentro; de modo que cuando me presenté en su choza se escondió por no verme. Fuí á buscarle en el paraje donde se hallaba oculto, y como yo miraba con preferencia la regeneración de sus hijos que su divorcio, procuré hacerle entender la importancia del Bautismo. Al primer encuentro, temiendo sin duda mis reproches, se puso á temblar como un azogado, pero no tardó en tranquilizarse; por manera que el mismo día me trajo sus hijos para que los hiciera cristianos. Después de haberles conferido el Bautismo, me pidió de una manera tierna que le dispensara igual favor: aquí le esperaba yo. «Mientras tengas dos mu- jeres, le dije, no puedo bautizarte, porque el Grande Espíritu lo prohibe. Si continúas infringiendo su ley, en vez de unirte á él, te arrojará con el manitu malo en el fuego del abismo.» Estas palabras produjeron en el ánimo del salvaje todo el efecto que podía yo desear. Con la cabeza caída sobre el pecho, permaneció algunos minutos sin decir palabra entregado á una profunda reflexión, y después levantándose de repente: «Padre, me dijo, lo que me prescribes es justo, y puesto que el Grande Espíritu no dió mas que una
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«compañera al primer hombre, no debo tener dos. ¿Cuál «de ellas quieres que despida?—Debes guardar la primera, «le dije, en el concepto que siendo tuyos los hijos de la se- «gunda, es preciso que los cries y que asistas á su madre co- «mo si fuera una hermana tuya.» Dióme las gracias, y se fué corriendo á participar á la mas jóven su resolucion. Esta ma- nifestó una generosidad igual á la suya, y desde entonces no les he vuelto á ver juntos sino en la capilla, en donde mani- festaban á cual mas deseos de ser instruidos.

Concluí mi largo apostolado con una ceremonia que en to- das partes produce la mas saludable impresion, cual es la ereccion de una cruz. Anteriormente ya habia plantado una en el fuerte Moose con toda la solemnidad que podia permi- tirlo nuestra pobreza. Los neófitos hicieron la primera, y los heréticos é idólatras construyeron la del fuerte de Albany. En el momento en que esta cruz fue levantada por manos infie- les y protestantes, sentí en mi alma cierta cosa que no hay palabras con que poderlo expresar. Nunca en mis santas fun- ciones habia experimentado un afecto tan sensible, habia le- vantado hácía el cielo una voz mas conmovida, y dirigido con mas fervor la expresion de mi amor y gratitud á Aquel que se dignó morir por nosotros. Judíos y gentiles, todos enemi- gos de la cruz, fueron quienes plantaron la que el Salvador llevó al Calvario. Los unos la miraban como una locura, y los otros como un escándalo, y no obstante muchos de ellos se convirtieron y postraron á sus pies. ¡Comparacion admira- ble y señal misteriosa de esperanza! Vos solo, ¡oh Dios mio! sabeis cuáles eran los ardientes deseos que salian de mi alma agitada con tantos recuerdos y emociones, cuando al pié de aquella cruz que acababa de bendecir, ofrecí la adorable víci- tima! Mediante la inauguracion del signo de nuestra reden- cion, el Salvador entró en posesion de aquella tierra salvaje, y quiso desde luego cimentar el pacto con su preciosa sangre. Las lágrimas que corrían por mis mejillas se confundian con las oraciones que salian de mi corazon. Ofrecí unas y otras al Dios que se inmolaba por la felicidad de ese pobre pueblo,
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cuencia no serán admitidos á los sagrados órdenes los que no acrediten haber estudiado dichos cursos. Esta medida es de la mayor trascendencia, y como tal la han reconocido hasta los periódicos que hacen la causa de la revolucion. Si para ser admitidos á los sagrados órdenes es necesario haber bebido la ciencia sagrada en las fuentes puras de los seminarios, ¿quién será el joven eclesiástico que por mero gusto vaya también á beberlas en la universidad? El episcopado observa en todos sus actos una firmeza digna de todos los elogios. No les arredra á los arzobispos de Turin y Cagliari el destierro que están sufriendo con el mayor gusto por causa de la fe. No les arredran á los demás hermanos suyos en el episcopado los gritos de la revolucion, ni los insultos, ni aun los puñales que ven blandir á sus ojos. Nada es capaz de detenerles en el cumplimiento de sus deberes pastorales. El de Aoste levanta su voz contra la propagacion de varios folletos que la impiedad se complace en derramar entre sus ovejas para desviarlas del buen camino, y tiene valor para condenar aquellos folletos y sus propagadores. El de Pignerol no se arredra de reprender á un profesor del Instituto, porque propala entre sus discípulos doctrinas anticatólicas. El episcopado en masa levanta un grito de reprobacion contra el malhadado proyecto de ley sobre el matrimonio civil, no obstante de ver el empeño con que el Gobierno se prepara á sostenerlo, y las complicaciones poco agradables que ha de suscitarles el celo con que salen á defender las doctrinas y la disciplina de la Iglesia en esta cuestion importantísima. Y como esta cuestion sea del mas alto interés, vamos á seguir sus pasos y á reseñarla con alguna detencion.

Firme el Gobierno sardo en su propósito de descatolizar aquel hermoso país, según los planes de su protectora la Inglaterra, ha venido de paso en paso, de avance en avance hasta presentar un proyecto de ley abiertamente anticatólico, cual es el del matrimonio civil, haciendo separacion entre el contrato y el sacramento, que según la doctrina católica son inseparables en el matrimonio. Este proyecto de ley ha sido
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que casi todo se mantiene todavía infiel¹; de ese pueblo que arrodillado delante del altar rústico y de la cruz de la selva, entonaba allá en su lengua el suave cántico de ¡Viva Jesús, viva su cruz! Acercábase el momento en que me había de separar de aquellos salvajes por quienes había hecho tan largo viaje, y entre tanto les dejaba un libro para que en él pudiesen leer el amor inmenso de un Dios en favor de los hombres. Este pensamiento mitigaba la amargura de mi partida, y apliqué por última vez mis ardientes labios sobre aquel sagra-do leño. Es cierto que Dios reina ahora allí por medio de la cruz, Regnat á ligno Deus, pero ¡ah! su imperio no se extiende todavía sino sobre ruinas. ¡Ojalá reine pronto sobre los corazones! Allí al pié de aquella cruz es á donde el misionero irá en adelante á descansar de sus fatigas y adquirir nuevas fuerzas para emprender nuevos combates. Sí, nuevos combates, porque el diablo no suelta tan fácilmente la presa, y es preciso disputarle á palmos el terreno. Si bien tenemos el consuelo de ver por un lado algunas almas generosas que abandonan sus errores, por otro no podemos menos de sentir el que haya todavía muchos que andan, y andarán quizás aun mucho tiempo, extraviados en la senda de perdición. Muchas causas contribuyen á esta desgracia: el rigor de un clima que no permite ningún género de cultivo; la infinita diversidad de lenguas; la vida errante; que están diseminados en una inmensa superficie de terreno; la dificultad de las comunicaciones por efecto de los pantanos donde está uno siempre con el agua hasta á la rodilla, mientras que lo restante del cuerpo se halla devorado por insectos venenosos; la falta de operarios, y también la carencia de medios para adquirirse las cosas mas indispensables; el abuso de los licores que embriagan; la magia tradicional, y por último el espíritu de la herejía que ha penetrado casi ya en todas partes. Tales son los obstáculos que se presentan á cada paso al misionero. Aque-llos indios no dejan de ser numerosos, pues prescindiendo de

¹ Desde que se escribió esta carta, mas de 600 almas recibieron el Bautismo en aquella tribu.
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los que habitan los extremos de la parte Este y Noroeste de la Bahía de Hudson, se cuentan solo en las orillas de la Bahía de James mas de nueve ó diez mil almas.

Hacia un mes que me hallaba en el fuerte de Albany, cuando tuve que aprovechar la salida de una canoa para volver al Sur. Sentí dejar mis buenos salvajes; bien que tenia la satisfaccion de ver que iluminando su espíritu, habia logrado tocarles el corazon. Vinieron con el mayor silencio y con los ojos clavados en el suelo á acompañarme hasta á la orilla: el silencio entre los indios es señal de una gran tristeza. Procuré consolarles prometiéndoles volver el verano próximo. La travesía fue mas feliz que la primera vez, atendido á que habian desaparecido los hielos. Cuando volvimos á pasar cerca del escollo en donde hubimos de naufragar un mes antes, un pensamiento suave vino á anonadar mi alma y decia entre mí: «Si hubieses muerto, ahora hace un mes, en estos parajes, el mar helado te hubiera servido de sepultura, y «no hubiera habido ninguna señal que atestiguase que por «allí habia pasado un sacerdote. Mas ahora hay una cruz «plantada en estas remotas playas, á cuya vista el viajero ca- «tólico se conmoverá con devota y consoladora sorpresa. «Aquel signo de la salvacion le recordará la bondad de Dios «en una tierra donde no habia querido hasta ahora ostentar «sino su poder infinito.»

Á mi regreso al lago de Abbitibbi, encontré allí al anciano jefe de la tribu que me estaba esperando con unas quince familias. Luego que divisaron nuestra canoa, acudieron á la playa, y acompañados por los demás indios, todos se arrodillaron delante de mí, y me suplicaron que les echase la bendicion. Mi intencion era ir á pernoctar mas léjos, pero fueron tantas las instancias que me hicieron, que tuve que armar entre ellos mi tienda de campaña. Toda aquella noche la empleé en instruirlos y confesarlos, y al romper el alba di sin á este piadoso ejercicio para volver á seguir mis peregrinaciones. Era un sábado, y como me convenia estar el dia siguiente en el punto de la mision donde me esperaba un gran nú-
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mero de salvajes, no quise demorar mas tiempo mi partida, atendido que tenia que atravesar una distancia de mas de veinte leguas por un lago sumamente peligroso. No bien nos embarcamos, cuando aquella buena gente levantó el campamento para seguirnos. Entre ellos habia un mestizo canadiense que se hallaba gravemente enfermo, y á pesar de que ya le había yo administrado los Sacramentos, rogó con instancia á su mujer y á su hijo le llevaran á la mision para tener la dicha, como él decía, de morir en presencia de la ropa negra. Como llevaba yo una porcion de remeros, nuestra canoa parecia que volaba sobre las olas, y así fue que llegamos al fuerte aquella misma noche. Pero en cuanto á los pobres indios que seguian detrás, tuvieron que navegar toda la noche; y no llegaron hasta el otro dia á las once de la mañana, en el momento en que no confiando ya verlos, me estaba disponiendo para subir al altar. El enfermo se hizo llevar al instante á la capilla, en donde recibió la comunión, y murió á poco rato después. Por una coincidencia particular, tuve aquel dia la satisfaccion de bautizar á su anciana madre, la cual tenia un corazon tan empedernido, que hasta aquel momento nunca habia querido oír hablar de religion; tanto, que no obstante los medios que habíamos empleado durante muchos años para convertirla, nunca pudimos lograr siquiera el que hiciera la señal de la cruz. Estaba reservado á María santísima el vencer aquella alma tan obstinada. Pudimos conseguir fácilmente el ponerla al cuello una medalla bendita de la Purísima Concepcion, y no tardé en saber que ya habia mudado y que deseaba verme. Fue cabalmente una protestante la que vino á traerme tan buena noticia. Pasé corriendo á visitar aquella pobre mujer, y mi presencia le causó tanta alegría cuanta era la repugnancia que antes le inspiraba. Besaba frecuentemente y con el mayor afecto la medalla; decia que desde que la llevaba sentia un vehemente deseo de ser bautizada, y que temia morir antes de recibir esta gracia. La instruí lo mejor que pude, y atendidas sus buenas disposiciones, su avanzada edad y la hidropesía de que se hallaba ata-
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cada, no me permitieron diferir el Bautismo; y mientras el bijo exhalaba el postrer aliento, el agua santa caía sobre la frente de la madre. Pocas horas después, subió también al cielo á dar gracias á su libertadora.

Después de haber dejado á larga distancia las playas del mar Glacial, atravesado los límites que separan el Canadá del territorio de la Bahía de Hudson, y saludado de paso muchos grupos de indios que habían acudido á nuestro paso, para acampar otra vez, como ellos decían, al lado de la ropa negra, llegamos al Rio-Hondo donde encontramos unas veinte familias, únicos restos de una tribu floreciente en otro tiempo, que nos esperaban con impaciencia al rededor de una capillita que el mismo jefe había construido en aquel paraje. Para tener una idea de la alegría que les causó nuestra llegada, basta decir que hacia cinco semanas que estaban allí entregados á un forzoso ayuno. Yo mismo, careciendo de provisiones para alimentarme, les anuncié mi próxima partida, y entonces el uno se fué á la caza, el otro á la pesca, y otro que poseía un pedazo de tierra sembrado de patatas, pasó con el azadón á visitar los tubérculos. ¡Admirable providencia de Dios! la caza, que hacía tiempo había desaparecido, vino ella misma á ponerse delante del tiro; el pescado entró en la red, y la tierra dió su fruto; et terra dedit fructum suum. Por la mañana no teníamos mas que un puñado de galleta, y por la noche estábamos en posesión de dos patos, tres peces y un saco de patatas. Entonces suspendí la marcha, y muy oportunamente, porque al cabo de dos días fuí convidado á unas dobles bodas. Permitidme que haga un bosquejo de esta fiesta de familia, que por su sencillez recuerda las costumbres de los tiempos antiguos.

El jefe de aquella tribu tenía un hijo y una hija que se iban á casar, en cuyo momento llegué en sazon para bendecir su enlace. Luego que se concluyó la ceremonia, el padre, que había mandado preparar una comida campestre, me rogó fuese á bendecirla y tomase parte en la fiesta. Todos los convocados estaban sentados en el suelo al rededor de una gran
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marmita que contenía una mezcla de pescado, liebre y otra especie de caza todo revuelto. Nadie disputó el lugar preferente, pues cada uno se colocó donde le dió la gana, y comió según su apetito. No había más diferencia sino que yo ocupaba un asiento preferente á la derecha del jefe de la tribu. Unas escudillas de corteza reemplazaban la loza y porcelana, y dos pedazos de madera, el uno puntiagudo y el otro cóncavo hacían veces de cubierto. Todos bebían en el hueco de la mano ó con la tapadera de la olla. Una alegría suave y natural animaba todos los semblantes; por manera que nunca había yo visto entre estos hijos de la selva un día de bodas más agradable.

Concluida la comida, el jefe me presentó el calumet por postres, y mientras que las mujeres, agrupadas al rededor de los novios, les deseaban mil felicidades, y los mozos hacían juegos gimnásticos, los ancianos hablaban conmigo acerca de la política indiana y de varios proyectos de colonización. Resolvimos reunir el mayor número posible de familias indígenas para dedicarlas al cultivo, y el jefe Tekh-Eannens, hombre dotado de inteligencia, celo y piedad, había de ponerse con su yerno al frente de las labores. Después de haberme dado cordialmente las gracias por haberme quedado con ellos aquel corto intervalo, me pidió permiso para acompañarme hasta á las Allumettes, Kiwegamong, á quince leguas de distancia. Allí encontramos á otro jefe que no había podido acudir á la misión por sus achaques y avanzada edad. «Padre mio, dijo al verme, ya sabes que el castor que ha quedado largo tiempo privado de agua para refrescarse se consume, y se arroja contento en el río; que la cebellina después de un largo y riguroso invierno, corre á calentarse á los primeros rayos del sol de primavera; pues así suspiraba yo en mi triste cabaña esperando tu venida. He contado las horas desde que me dijeron: La ropa negra se halla á unas cuantas leguas de aquí. Por fin has llegado, y estoy contento. Vas á refrescar mi alma enfermiza con la palabra del Grande Espíritu, y alentarás mi corazón manifestándome el amor