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mi alma en aquel momento. Figuraos solamente un sacerdote que ofrece la adorable víctima en el templo desierto de la naturaleza bajo la bóveda del firmamento, á cerca de tres mil leguas de su patria y á trescientas de toda población civilizada, en medio de un gran lago y en el silencio de la noche, circuido de inmensas selvas tan antiguas como el mundo, rodeado de algunos indios que no há mucho eran supersticiosos y feroces, y que mientras la sangre del Cordero inmaculado mana sobre el altar adornado con ramas de pino, los salvajes hincados de rodillas ofrecen á Dios sus cánticos y oraciones.

Al salir el sol emprendimos la marcha, y á cosa de mediodía habiendo alcanzado el extremo del lago por la parte del Norte, entramos en aquel rio largo y peligroso que nos había de conducir hasta el mar Glacial. La corriente era tan rápida, y nuestros remeros estaban tan animosos, que en seis días anduvimos mas de cuatrocientas cincuenta millas. El rio venia muy crecido por las lluvias que habian caido pocos dias antes. Los caminos de portaje¹ estaban inundados. Tres veces estuvimos á pique en el mismo dia de quedar enterrados debajo de unos derrumbaderos espantosos. Una vez, entre otras, trepando por una cuesta me agarré á un arbusto para ayudarme á subir, sentí de repente que la tierra se desmoronaba bajo mis pies, y fuí arrastrado hasta la orilla del precipicio, teniéndome siempre cogido al arbolillo. Si aquella enorme masa de tierra hubiese resbalado dos pasos mas, habría yo caído con mi sustentáculo en el abismo. Los salvajes, que estaban debajo con la canoa á mas de doscientos pasos, debieron tenerme por perdido.

Este rio, que es uno de los mas peligrosos de toda la América septentrional, no es mas que una serie de precipicios, cascadas y escollos. El agua es tan turbia que no se ven las piedras á dos pulgadas de profundidad; de suerte que el navegante está siempre alarmado en su débil embarcacion de

¹ Llámense así los parajes del rio en donde, por no ser posible la navegacion, se tiene que llevar á cuestas la canoa y el equipaje.
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corteza. ¡Desgraciado del misionero que no tuviese un buen guía! veinte veces al día quedaria estrellado con su navecilla sobre las peñas.

Entre las muchas cascadas que se encuentran en el curso del rio, hay una que llama principalmente la atencion, no tanto por su altura, que no pasa de sesenta piés, cuanto por el triste recuerdo que ofrece. Es conocida bajo el nombre de cascada de los iroqueses, porque dicen que uno de sus destacamentos, compuesto de cincuenta guerreros, fue precipitado en el abismo que no habian tenido tiempo de percibir. ¡Tanto era el encarnizamiento con que perseguian á los algonquinos que habian resuelto exterminar, yéndolos á buscar hasta en las playas del mar Glacial!

Aquellos iroqueses, que habitaban el Norte de los Estados Unidos y la parte Sur del Canadá, eran sin disputa la nacion mas feroz y mas temible entre todas las tribus salvajes. Ella es la que exterminó la gran familia de los hurones, cuyo último miembro hace dos años que murió á unas cuantas leguas de Quebec. Estos indios son altos de estatura, indómitos y altaneros; tienen una mezcla de generosidad y de barbarie atroz, y llevan marcada en su fisonomía, en sus ademanes y en sus miradas, la señal siniestra de su moral. Nada hay que pueda compararse con la espantosa energía de su lenguaje. Hé aquí una muestra; bien que para tener de ello una idea exacta; seria preciso oir á ellos mismos articular estos sonidos bruscos y guturales: Rassinakkou, ronntya, noh, rothko, rayatta ttohinti, etonna, yáwiu. (Es la señal de la cruz).

La temible nacion de los iroqueses, á su vez desapareció casi enteramente, pues en el dia apenas cuenta cinco ó seis mil almas.

Mientras que nuestra barca huia por entre las riberas desertas del rio, volvimos á ver el teatro de un accidente que nos sucedió el año pasado, y que ahora nos dió lugar de admirar y bendecir la bondad divina. Cuando volvíamos del fuerte de Moose nos vimos de repente rodeados por un incen-
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dio espantoso, que se extendia á mas de veinte y cinco leguas al rededor en un bosque dilatado de árboles resinosos. Nos hallábamos en aquel momento en un portaje que tenia mas de tres millas de largo y distaba mas de doscientas cincuenta de nuestra morada. Tuvimos que transportar corriendo nuestros efectos mas preciosos por en medio de una lluvia de fuego que caia de los árboles que estaban quemando. Por mi parte llevaba yo á cuestas nuestras provisiones de boca, que consistian en una fanega y media de guisantes. Nos refugiamos en una pequeña ensenada que tenia tres ó cuatro acres de extension, al extremo del portaje. Allí presenciamos durante toda la noche el espectáculo mas horrible que pueda uno imaginarse. Para tener de ello una idea, figuras un humo negro y espeso surcado por horrorosos torbellinos de fuego, el chasquido de los árboles que caen calcinados á nuestro lado, la actividad de unas llamas que han prendido en el bosque de la orilla, que solo dista cinco ó seis pasos de nosotros, y que nos circuyen por todas partes con una hoguera sin salida, y finalmente una atmósfera inflamada y sofocante. Tal fue durante toda una noche y la mitad de un dia nuestra triste penosa posicion. Mientras estábamos acurrucados en el pequeño espacio que nos habia deparado la Providencia, depositábamos en sus manos la conservacion de nuestras vidas; pero debo no obstante confesar, que en medio de aquella hornaza me hallaba tan sereno y tranquilo, que hasta sentia un contento indefinible viéndome rodeado de mis pobres salvajes que se contemplaban dichosos de poseer la ropa negra. ¡Loado seais, Dios mio, decia entre mí, si debo acabar aquí mis dias! Si en este momento por un milagro de vuestro poder infinito me fuese dado hallarme en el seno de mi familia, que amo mas que á mí mismo, y llevar con ella una vida sosegada y apacible, pero con la condicion de tener que abandonar á mis queridos indios en semejante peligro, ya sabeis ¡oh Señor! por cuál de las dos cosas me decidiría.

Entre tanto el Señor, en quien habíamos puesto nuestra
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confianza, no nos desamparó. Los montes de fuego que habíamos visto precipitarse con tanta furia encima de nosotros, se pararon de repente. El terrible elemento dejó intactos una docena de árboles debajo de los cuales nos habíamos recogido. Pasando, hemos vuelto á ver estos árboles siempre frondosos, los cuales diría uno que permanecen allí para atestiguar el milagro de la protección divina. Todo lo restante no presenta á treinta leguas al rededor mas que un campo dilatado de ruinas. Los indios que me habían acompañado el año anterior, y que se hallaban también conmigo este año, fueron los primeros que me señalaron aquel bosquecillo tutelar, único que quedó intacto en medio de las selvas convertidas en ceniza. Unos protestantes hicieron igual observación. Entre los primeros había tres que tuvieron que echarse al río, en el que permanecieron más de cuatro horas con el agua hasta el cuello para librarse de las llamas que ondeaban encima de sus cabezas.

El fuerte de Moose-Factory está construido en una pequeña isla á tres leguas dentro del mar, y no ofrece nada de notable sino es la elegancia de su construcción y su posición geográfica. En cuanto á las familias indias que acuden allí para hacer la trata, no pasan de cincuenta almas. Como aquel puerto se halla situado al extremo de la Bahía por la parte del Sur, todos los puestos que hay al rededor en una distancia de más de cuatrocientas leguas envían allá sus peleterías. Todos los años llega un buque de Inglaterra cargado con municiones y víveres, y se vuelve cargado de ricas y preciosas pieles. Las más hermosas de toda la América son sin disputa las que se encuentran al rededor de la Bahía. El jefe del establecimiento me recibió con la mayor cordialidad, y todo el tiempo que estuve en su casa estuvo muy cumplido y atento conmigo. Lo mismo puedo decir de los individuos de la Compañía, pues todos los que tuve ocasión de tratar se portaron de tal manera, que no hubieran hecho más unos verdaderos amigos. De los salvajes no puedo decir otro tanto, antes bien conocí desde luego cuán prevenidos estaban con-
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tra nuestra santa Religion. Creo haber dicho ya que un ministro wesleyano metodista habia residido algun tiempo en aquellos parajes. Hacia un año que habia marchado, después de haber reñido con los oficiales de la Compañía; pero las calumnias absurdas que habia esparcido tantas veces contra nosotros, habian quedado en pié. Los indios al verme huian de mí como si tuviera la peste; y aunque tenia conmigo unos cuarenta neófitos, cuya conducta edificante contrastaba singularmente con la de un gran número de sectarios, no podian persuadirse que yo dejase de ser un hijo de Belial, un enviado del Antecristo, un hombre, en fin, que lleva al infierno á los que le siguen, segun se lo habia repetido tantas veces el ministro, lanzando contra nosotros y todos los que tuviesen la temeridad de oirnos una lluvia de anatemas.

Todas las mañanas celebraba yo la misa en una gran pieza del fuerte; pero como habian dicho á los indios que era un acto diabólico, solo unos cuantos se acercaban temblando á la puerta. Sin embargo, como mis neófitos asistian siempre con mucha devocion, ya rezando oraciones, ó entonando cánticos, venian los demás en mayor número á colocarse debajo de las ventanas para oir las pláticas que yo hacia en sauteux, cuya lengua entienden la mayor parte sin hablarla. Examiné el efecto que producia en su espíritu preocupado el aspecto de nuestras augustas ceremonias y la explicacion de nuestros santos misterios. Desde luego vi algunos de ellos que estaban perplejos, por no poder conciliar lo que estaban viendo. Confieso francamente, que cuando el sacerdote católico llega á una tribu que de antemano fue visitada por metodistas, entonces es cuando está en el caso de juzgar del estado en que se halla este desgraciado pueblo, y de lamentarse profundamente. El tiempo tan precioso y tan corto que pasa en medio de los indios, en vez de emplearlo en instruirlos, como uno lo haria si fuesen enteramente infieles, tiene que dedicarlo á disipar las ridículas preocupaciones que les han imbuido. No les enseñan sino á aborrecernos, y en esto consiste á poca diferencia toda su instruccion. Aunque la mayor parte
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lista de los libros de texto que habia publicado para la enseñanza universitaria, lista en la que estaban continuadas las obras de Nuytz. Algunos han querido interpretar este acto por una anulacion indirecta de las obras de Nuytz: á nuestro modo de ver, este acto no significa otra cosa sino que el Gobierno no quiere que se diga de él que autoriza para la enseñanza obras formalmente condenadas por la Santa Sede; pero tampoco tiene valor, ó tal vez voluntad, para proscribir de las universidades lo que la Santa Sede proscribe.

Pero si no tiene valor el Gobierno para hacer esta declaración, no le ha faltado al episcopado piamontés. Los obispos de las dos provincias eclesiásticas de Turin y de Génova elevaron al Rey una exposicion enérgica, en que manifestando la sorpresa y la profunda afliccion que les causaba el ver que la enseñanza del derecho canónico continuase confiada á un profesor, cuyas doctrinas han sido solemnemente condenadas por el Jefe supremo de la Iglesia como cismáticas, como heréticas, como fautoras del protestantismo y de la propagacion de este, ellos tambien condenaban solemnemente estas doctrinas, y prohibian á todos los fieles, sean quienes fueren, profesarlas y defenderlas; y pedian encarecidamente á S. M. pusiese término á tan deplorables desórdenes, é impidiese tamaño mal, «para cuyo remedio no basta la abolicion del texto oficial en los tratados universitarios.» Es de advertir que esta exposicion llevaba tambien la firma del arzobispo de Turin, quien, aunque arrancado de su diócesis, no dejaba de velar sobre los peligros que le amenazaban. Con esta exposicion coincidia una carta circular de los obispos de Saboya, que tambien condenaban las mencionadas obras de Nuytz. El arzobispo de Turin no se ha contentado con reprobar las doctrinas de Nuytz, sino que ha prohibido á todos los eclesiásticos de cualesquier diócesis que residan en Turin con objeto de hacer los estudios teológicos, frecuentar las escuelas de la universidad, previniendo que la autoridad eclesiástica de Turin no reconocerá otros cursos de teología que los que se estudien en el seminario conciliar, y que en conse-
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de los que he visto aquí estaban bautizados por el ministro, no he hallado uno siquiera que pudiese decirme si existía un Dios en tres personas.

Mis neófitos me ayudaban poderosamente á combatir esta ignorancia, ora fuese con su ejemplar conducta, ora fuese por medio de explicaciones claras y exactas acerca de la religión que profesan. Quiero referiros un corto diálogo que tuvo en una ocasión un salvaje de la Bahía con uno de mis cristianos de Abbitibbi: «¿Qué diferencia hay entre la ropa negra y nuestro ministro, le dijo el protestante, entre tu religión y la mía?—Extraño que pregantes lo que ya sabes, contestó el católico. Éramos malos, y la ropa negra nos ha hecho buenos enseñándonos la oración del Grande Espíritu que prohibe el mal. No ignoras que yo mismo era un quimerista y un borracho; han pasado tres nieves desde que fuí lavado con el agua de la oración, y dije entonces al Gran-de Espíritu: Ya no beberé más licor de fuego, y en efecto no le he vuelto á probar. Por fin, en vez de pegar á mis manos como antes, los amo y ruego por ellos.» Esta respuesta no podía menos de producir una impresión favorable; porque el que la daba era muy conocido de todos, y antes de ser bautizado pasaba por el hombre más malo de la tribu.

Al cabo de tres semanas de hallarme en el fuerte de Moose, vino una goleta de Albany, cuyo punto está situado á ciento cincuenta millas más hacia el Norte, y me proporcionó la ocasión de ir á visitar los indios de aquella comarca, hacia la cual mi corazón me dirigía sin cesar, aun más que la brújula. Embarquéme el 5 de julio sobre aquel mar borrascoso y cubierto de hielos. Las costas no ofrecían á nuestra vista más que un terreno bajo, pantanoso y estéril, que se halla periódicamente bañado por la marea, que sube muy alto en estas latitudes. Ningún objeto se presenta á distraer el alma de aquella profunda melancolía que la oprime cuando uno recorre la primera vez estas desoladas regiones. No vimos ni un ave en el aire, ni un venado en la orilla: únicamente se dejaron ver durante la travesía algunas ballenas blancas y
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algunos lobos marinos. Al aspecto de estos horrorosos parajes, á uno le domina una tristeza indecible, como puede notarse en el estilo de mis cartas. Por lo demás, esta mision es, á mi modo de ver, la mas desgraciada de la tierra. No ofrece por todas partes mas que bosques dilatados de árboles desmedrados; un suelo árido y pantanoso; un cielo pardusco y sombrío, y un mar helado. En estas soledades hállanse esparcidas acá y acullá, en una inmensa extension de país, una multitud de familias indígenas, cuyo aspecto asqueroso muestra la degradacion y la miseria que las oprime. El mortal silencio que reina en estos campos de desolacion no se halla interrumpido sino por el chirrido lastimero de algunas aves de paso, por los aullidos de los lobos y los osos, á los cuales el indio declara una guerra, en la cual queda algunas veces vencido y cruelmente despedazado. Para completar esta relacion, hé aquí, en cuanto me puedo acordar, la pintura que hace el P. Charlevoix acerca de las comarcas que evangelizo:

«Nada hay mas espantoso, dice, que el pais que rodea la Bahía. Por cualquier parte donde se tienda la vista, no se divisau mas que tierras incultas y silvestres, peñas escarpadas que llegan hasta las nubes, barrancos profundos y valles estériles, donde jamás penetra el sol, ni aun las personas, por estar siempre llenos de nieve y hielos que no se derriten nunca. El mar no queda liquido sino desde julio hasta setiembre, y aun así se encuentran témpanos de un tamaño enorme, que ponen al navegante en continua alarma; porque cuando menos se piensa, la marea ó la corriente haciendo inútil toda maniobra, arrastra de repente la embarcacion en medio de estos escollos flotantes, que se extienden aun mas de lo que alcanza la vista. Para librarse de estas masas, no hay otro remedio que aferrarse á las mas grandes, y reparar las otras con unos palos largos ferrados, que son indispensables en tan arriesgada navegacion....»

(Historia de Nueva-Francia).

El paraje mas peligroso es el interior de la Bahía, porque
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el viento del Norte, que sopla á menudo con la mayor fuerza, acumula allí los témpanos formando montañas de hielo. Esto no obstante, los salvajes van en sus canoas de corteza ó de piel de ballena á cazar el oso blanco sobre aquellas enormes masas. Para una empresa semejante es preciso que el indio tenga un valor extraordinario, porque por lo regular es una lucha de muerte la que emprende. El oso blanco, que ordinariamente se alimenta con pescado, se pasea gravemente por las orillas del escollo acechando la presa; y en el momento en que se tira al agua para cogerla, el salvaje que está oculto se acerca y le arroja una flecha. Entonces el animal se enfurece, y abandonando la presa se echa sobre el hielo en busca de su enemigo, el cual le espera á pié firme llevando en la mano una hoja de acero, á veces un cuchillo de piedra, ó bien un diente de foca. En el momento en que el oso se arroja con la boca abierta encima del cazador, este le hunde el instrumento en la boca, y si le acierta el golpe, el monstruo cae tendido, y le cubre con su sangre. Una mujer me refirió muchas veces que había luchado con un oso durante un cuarto de hora, y que al fin lo había derribado.

El clima de la Bahía tiene dos extremos, por manera que si el viento del Norte produce días de invierno aun en medio del verano, el del Sur trae en esta estación un calor repentino tan sumamente fuerte, que hemos visto el termómetro de Fahrenheit señalar cuarenta grados á las diez de la mañana, y noventa y ocho á la una de la tarde¹. Hemos observado árboles quemados por los rayos del sol, concentrados y reflejados á manera de un foco por las montañas de hielo.

Sin embargo, en medio de aquella naturaleza desolada, se descubre como en todas partes, la bondad paternal del Criador. Además de los osos, las liebres, los castores y los lobos marinos, con que se alimentan principalmente los indios, la Providencia les favorece también abundantemente con la emigración periódica de las avutardas. Estas aves, que efectúan

¹ Estos 40 y 98 grados de Fahrenheit, equivalen á 14 y 36 centígrado.
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su tránsito dos veces al año, por la primavera y el otoño, tardan dos ó tres semanas en pasar, y durante este tiempo dicen que un cazador hábil puede matar dos ó trescientas cada dia. Hé aquí la astucia que emplea para ello: coloca una avutarda de madera en un paraje bien descubierto, y se oculta detrás de algun arbolillo imitando el canto del ave. Acuden una multitud al reclamo; y el cazador disparándolas el tiro, las unas quedan en el sitio, y las otras echan á volar para volver después á caer en la trampa.

Al cuarto dia de habernos embarcado sobrevino una tempestad furiosa que empujó la nave con espantosa rapidez hacia unos enormes bancos de hielo, que teníamos delante unas cuantas millas de distancia. El capitán, espantado de ver su embarcacion expuesta á estrellarse contra aquellas islas flotantes, mandó volver las velas inmediatamente; pero con esto no hacíamos mas que saltar de la sarten para dar en las brasas. En efecto, nos acercábamos á la embocadura, y como el viento, que soplaba siempre con impetuosidad, había arrancado los jalones que señalaban el cauce del rio, oimos de repente un crujido debajo de nuestros pies que nos estremeció. Era el buque que había rozado sobre una gran peña, la cualafortunadamente era lisa, y por lo mismo no causó sino una ligera avería. La misma ráfaga que nos había arrojado sobre el escollo remolinando nos sacó de allí, y á poco rato entramos en el rio dando gracias al Señor por habernos librado del naufragio.

Después de haber navegado cinco millas por el rio, divismos á corta distancia el fuerte, ó por mejor decir el sitio que ocupaba cuando se quemó el invierno pasado. Sobre sus ruinas no se ve mas que un humilde almacen que el comandante ha mandado construir con harto trabajo, por hallarse muy distante la madera propia para construir.

El rio Albany, que corre del O. al E., nace en el Lago del Gato y desemboca en la Bahía de Fames á nuevecientas leguas de distancia. El agua es cristalina, bastante buena, pero poco abundante de pesca, y sus riberas son bajas y pantano-
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sas. Lo mismo digo de toda la costa occidental de las dos Bahías; pues desde la orilla del mar hasta cien leguas en los bosques, se camina siempre sobre una tierra movediza con el agua hasta media pierna. En aquellos tristes pantanos pululan los cíñifes ó mosquitos, cuya picada es venenosa y produce un dolor agudo. Abundan mas y son mas grandes que los que yo había visto en las selvas del Nuevo Mundo. Luego que nuestra goleta entró en el rio quedó cubierta de estos insectos. Basta decir que tapaban el cielo á manera de una nube. Dudo que los que envió el Señor á las órdenes de Moisés para visitar al rey Faraon fuesen ni mas numerosos ni mas crueles. Para librarse de su terrible aguijon, el salvaje no tiene otro recurso que untarse todo el cuerpo con aceite de pescado podrido; el olor que exhala es tan fétido, que los animales domésticos del fuerte inmediato, por no poderlo aguantar, se echan á nado, y pasan el dia en un islote en medio del rio. Para poder yo celebrar los santos misterios, me rodeaba de una nube de humo, y esto no obstante, me cubrían talmente la cara y las manos, que la sabanilla del altar estaba siempre manchada de sangre que salia de las picaduras. Se aglomeraban de tal manera en los cirios durante el servicio divino, que mas de una vez los apagaban. De aquí podrá inferirse cuánto tendrá que sufrir la naturaleza con semejantes sabandijas.

El comandante del fuerte de Albany es un hidalgo irlandés católico, que hace treinta años habita en las orillas de la Bahía de Hudson. Vino de Irlanda á la edad de diez y seis años, y á pesar de ser el único de su religión en estos países salvajes, siempre ha conservado una fe pura y una piedad fervorosa. Su decision á toda prueba, su probidad y franqueza le han granjeado la estimacion de los que le han conocido, sean cuales fueren sus creencias. Es indecible el gozo que experimentó cuando vió que llegaba un sacerdote á su casa. Nos abrazamos y mezclamos mutuamente nuestras lágrimas, quedando largo rato sin poder expresar de otro modo nuestra satisfaccion. Su esposa, que yo había bautizado el