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Aquella aldea india, circuïda de una estacada, se compone de ciento treinta y tres cabañas, y me pareció que tenía mas de dos mil almas. El número de hombres es muy limitado en comparacion al de los niños, porque no hay dia en que los siux que rondan continuamente en las cercanías, no sorprendan á alguno y le asesinen.

Cuando se abrió la conferencia, había unos cien hombres reunidos en la habitacion del jefe, que eran los mas notables de ambas naciones. Les estuve hablando cerca de dos horas, y todos me oyeron atentamente con señales de aprobacion. En seguida los ancianos me dieron su contestacion después de haberme alargado la mano. No se puede formar una idea de la influencia que ejerce la gracia en unos hombres que no han abusado de ella todavía, como podrá V. I. observar por su modo de expresarse: «Siempre habíamos creido, me dijerón, que el sol era el Amo de la vida; mas tú, que eres nuestro padre, nos anuncias cosas que nunca habíamos oido. Aunque seas el primero que nos habla así, tu palabra nos parece tan verdadera y tan sabia, que desde ahora estamos persuadidos de lo que nos dices. No ignoramos la ventaja que tienen los blancos sobre nosotros, y esta es la razon porque cuando alguno de ellos nos ha dado algun buen consejo, hemos procurado cumplirlo. De consiguiente, si puedes alcanzarnos la felicidad que nos haces desear y nos envias un sacerdote, cada uno de nosotros le darémos un caballo: tendrá parte en nuestras cacerías, y partirémos generosamente con él nuestras cosechas. Así nosotros, como nuestras mujeres y nuestros hijos, ya sabemos que somos unos ignorantes. Venga, pues, á instruirnos, y levantarémos entre nosotros una gran cabaña para colocar á nuestro padre, á fin de que nos enseñe á ser buenos. Su doctrina será la regla de nuestra conducta.»

Después de este discurso vinieron los regalos. Entre otras señales de amistad me dieron un casco de guerra. V. I. no podrá menos de reirse cuando sepa que este casco, adornado con una gran cola en forma de penacho y flanqueado con as-
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tas de buey, se me puso solemnemente en la cabeza en presencia de la nacion que lo celebraba admirablemente. Yo me presté de buena voluntad á tan grave ceremonia; pero confieso que si algun amigo hubiese sido testigo de tanta gloria, no sé si habría podido contener la risa.

En seguida bauticé doce niños de corta edad, y mientras iba á dispensar esta gracia á mas de doscientos que estaban esperando, mis compañeros de viaje viendo que se acercaba la noche, vinieron á decirme que debíamos marchar para reunirnos con nuestros cazadores, porque se veían algunos siux que andaban por las cercanías, y que para no caer en sus manos debíamos aprovechar la oscuridad. Tuve, pues, que dejar aquel pobre pueblo, prometiéndole sin embargo que haría todo lo que pudiese para secundar sus buenas disposiciones.

Supersticiosos hasta el extremo, estos salvajes hacen cruces sacrificios y se sujetan á unas penitencias terribles. Algunos se sajan los brazos y los muslos formando cicatrices de seis á ocho pulgadas de largo. Otros introducen unas hojas de navaja por debajo de la piel de los hombros, y después de haber pasado unos cordeles por las aberturas al extremo de los cuales atan los huesos secos y descarnados de siete ó ocho cabezas de buey, llevan esta pesada carga cantando, á fin de que el Amo de la vida les sea propicio y les dispense su protección en los combates. También es costumbre entre aquel pobre pueblo el cortarse una falange de los dedos cada vez que se les muere un hijo ó un nieto. He visto algunos ancianos que ya no les quedaba más que el pulgar y el índice, cuyos dedos tienen que conservar para disparar la saeta y defender sus hogares.

Á uno se le parte el corazón cuando ve á estas desventuradas víctimas de la superstición. Unos hombres que están dispuestos á semejantes sacrificios, ¡qué no harían por la verdad si les fuese conocida! Era tanta la compasión que me causaban aquellos pobres salvajes, que de buena gana me habría quedado entre ellos, si tal hubiese sido mi misión.

El encargado de aquel punto, Mr. Bruyeres, que es un
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joven canadiense, me recibió con mucho agasajo, y habiéndome dado parte de los medios que tenía á su disposición, me puse en camino escoltado por quince guerreros. Después de haber caminado hasta media noche, acampamos en un barranco cerca de un riachuelo, teniendo á nuestro lado los caballos y las armas á fin de no ser sorprendidos por los siux. Al amanecer volvimos á montar, y en ocho horas llegamos á la vista de nuestro campamento.

Viajando por aquellas praderías veo frecuentemente huesos humanos mezclados con los de animales silvestres que están diseminados acá y allá por el suelo, cuyo espectáculo es muy propio para dar á comprender al viajero que su vida está en las manos de la divina Providencia.

Nuestras correrías de invierno tienen un aspecto muy diferente de las de verano. En vez de verdes praderas no se ve mas que un océano de nieve: los trineos reemplazan las carretas; al tiro pesado de los bueyes se sustituye una ligera cuadrilla de perros; y el viajero pasando de jinete á peón, camina calzado con sus anchas abarcas desde que sale el sol hasta que se pone.

Cada trineo lleva un tiro de tres perros puestos uno tras otro. Este vehículo sumamente ligero y delgado tiene unos diez pies de largo por diez y seis pulgadas de ancho, y carga fácilmente con tres ó cuatrocientas libras de peso. Se sale á punta de día y se camina sin parar hasta que es noche; siendo de notar que los trineos andan tan de prisa, que la mitad del tiempo se tiene que trotar para seguirlos. Así es que frecuentemente se caminan por este estilo de veinte y cinco á treinta leguas cada día. Si á uno le aprieta el hambre, masca un pedazo de carne seca; pero corriendo siempre. En cuanto á los perros, no comen sino á la noche después de concluida la jornada, y para apagar la sed comen nieve por el camino, y lo mismo hacen sus amos algunas veces.

Aunque me repugne el hablar de las miserias que pasamos en estos viajes, diré sin embargo una palabra sobre el particular á las buenas almas de la Propagación de la Fe, las cua-
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les tienen derecho á nuestras narraciones en cambio de sus limosnas. ¡Qué no pueda yo satisfacer sus deseos á medida de su generosa asistencia! Ved aquí un episodio bastante comun en nuestras correrías de invierno.

De la montaña de San Pablo deseaba yo trasladarme al rio del Raton, en donde habia un campamento de mestizos, y me puse en camino con el guia que me pareció mas ágil. La atmósfera estaba cargada de una niebla densa, pero confiaba no obstante que con la ayuda de una brújula no podríamos perdernos; mas poco después de haberme puesto en camino, reparé que mi conductor se extraviaba, y que no quería fiarse en el instrumento, porque según decía, no podía errar el camino en cualquier parte donde estuviese, y aun aseguraba que llegaríamos antes de que fuese noche al punto deseado. Así fuimos caminando con nuestras abarcas hasta que se puso el sol. Entonces sobrevino una ventisca (poudrerie¹) tan fuerte, que tuvimos que pararnos. Nos hallábamos en medio de una dilatada pradería, sin leña, sin fuego, sin abrigo; no habíamos comido ni bebido desde nuestra salida; mi compañero se había olvidado las mantas, y no teníamos mas que un pellejo de buey y una cubierta para abrigarnos los dos. Hicimos un hoyo en la nieve, y nos metimos dentro apretándonos uno con el otro. En menos de cinco minutos, quedamos cubiertos debajo de una gran masa de nieve, y sentimos que una humedad fria nos penetraba la ropa. No obstante, como estábamos molidos de cansancio dormitamos un poco; pero lo temible era el momento de levantarnos, porque un frío intenso había sucedido á la borrasca y teníamos la ropa mojada. Ello no obstante no podíamos detenernos. Yo era de parecer que retrocediésemos; pero mi guia temiendo que le zumbaran á la vuelta, me aseguraba que poco nos faltaba para llegar al punto á donde nos dirigíamos. Echa-

¹ Otro misionero, explicando esta palabra, dijo: Ya tenéis noticia del viento abrasador del desierto y como hace remolinar la arena. Pues poned en su lugar un viento glacial y una nieve sumamente fina que penetra por todas partes, y tendréis una idea de la poudrerie.
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mos, pues, á andar hasta á las diez; y al llegar á una altura desde donde no se veia delante de nosotros mas que un mar de nieve sin señal alguna de poblado, logré persuadirle que volviéramos atrás.

La distancia se hacia tanto mas larga, en cuanto nos flojeaban las piernas por falta de alimento, y la sed nos acosaba aun mas que el hambre, por efecto de la gran transpiracion que hacia dos dias nos estaba debilitando. Mi compañero tenia el dedo de un pie paralizado por el frio, y á mí se me habia helado y deshelado cuatro veces la nariz por mas cuidado que tuviese en abrigarla. Así fuimos caminando todo el dia con un brio sostenido por la idea del peligro. A cosa de las cuatro de la tarde se formó de repente un nubarron por la parte del Nordeste. La velocidad con que se amontonaba nos anunciaba que se iba á desencadenar una formidable tempestad. En efecto, á la puesta del sol la escarcha arrojada por el viento principió á bajar por la montaña con tal impetuosidad, que los perros no pudiendo ya respirar, se echaron en la nieve sin querer seguir adelante. Al mismo tiempo volviéndose el guia hácia mí, me dice que tampoco puede dar un paso; así que tuvimos que pararnos y aguantar la tormenta. En esta ocasion creimos perder la vida, pues estábamos como sepultados en un torbellino de nieve. Nos echamos arrimándonos bien el uno al otro para ver de entrar en calor, y al instante quedamos cubiertos de nieve; de tal manera, que el peso nos impedía hacer ningun movimiento. A medida que se iba deritiendo sentíamos el agua, fria como el hielo, que nos chorreaba por el cuerpo. La debilidad y el cansancio nos daba calambres tanto mas inaguantables en cuanto no podíamos mudar de posicion: es indecible la tortura en que nos hallábamos. Entre tanto mi compañero de viaje, extenuado y abatido hasta lo sumo, cayó en una especie de letargo, precursor de la muerte. Estaba entregado á un profundo y horroroso sueño.

A cosa de media noche calmó el viento. En vano dije á mi compañero que habíamos de marchar; y viendo el peligro en que se hallaba, hice un esfuerzo para tomar aliento, rompí
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aquí resulta, que muchos por esta causa dejan de inclinar á sus hijos á la carrera literaria, destinándolos á las labores del campo, ó á otras ocupaciones para las que no tienen que salir ó alejarse tan niños de la casa paterna. Si pudiese estudiarse en el propio pueblo ó en otro vecino los rudimentos de latin y la sintaxis, ¿cuántos mas niños veríamos dedicarse á ello en sus primeros años; y que completados ya estos primeros estudios, y viendo los padres la buena disposicion de los hijos, ya no tendrian inconveniente en enviarlos después á los seminarios para proseguir la carrera eclesiástica que ven haber principiado con aprovechamiento? ¿Qué inconveniente habría, pues, en habilitar estos tres primeros años, como los habilita el Plan de estudios civiles respecto á los tres años llamados de enseñanza doméstica? En hora buena que para esto se dictasen ciertas prevenciones, como se hace con los años de enseñanza doméstica, para asegurar mas el aprovechamiento de los alumnos. Esperamos que con el tiempo se introduzca esta mejora, por la que se facilite la primera entrada á la carrera eclesiástica; y hasta deseamos para cuando llegue este caso, que los señores obispos establezcan en ciertas poblaciones, las principales de la diócesis, preceptores de latinidad, aunque sea ayudando su coste con fondos diocesanos, á fin de que estos preceptores, distribuidos en los puntos mas oportunos, sean como el reclamo que empiecen á disponer la juventud en los primeros pasos de la vocacion eclesiástica, bajo los reglamentos que tuvieren á bien dictarles los obispos. La experiencia que tenemos de lo pasado, y el conocimiento de la actual disposicion de los padres de familia, especialmente en las poblaciones pequeñas, nos hace persuadir que este sistema daría dentro de pocos años un abundante surtido de ministros á la Iglesia.

Por lo demás, hallamos perfectamente distribuidos los cuatro años de latinidad y humanidades, supuestos los rudimentos de latin y castellano, que deberán haberse aprendido fuera del seminario, ó antes de entrar en él. Mas como no en todas partes es fácil encontrar quien enseñe á los jóvenes los
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no con poco trabajo la masa de nieve que nos cubria, y le obligué á que se levantara conmigo. La ventisca habia cesado enteramente, pero un frio de 36° Réaumur, nos ponía tierra la ropa. Sacamos la nieve que cubría nuestros perros, y aprovechando las pocas fuerzas que nos quedaban, nos pusimos á andar hasta las cuatro de la madrugada que llegamos al campamento, del cual hacia dos días que habíamos salido. Desde entonces no habíamos comido ni bebido, pero lo que mas nos alegró fue la vista de la lumbre. Pero tenia la sangre tan fria, que al pronto no pude soportar el calor; se me cubrió la cara de un sudor frio acompañado de un aturdimiento de cabeza, que me obligó á salir fuera, y entonces me fue pasando aquella angustia.

En todos aquellos peligros no pasaba yo ningun cuidado por mí, pues de antemano ya habia tomado las precauciones que exige la prudencia, habia arreglado los asuntos de la mision y hecho testamento, dejando en mi lugar un compañero piadoso y diligente. En el apuro en que me hallé durante aquellas noches rigurosas, sentia un placer en sufrir algo por el Redentor, y mi dicha habria sido completa si el sacrificio de mi vida le hubiese sido agradable.

En medio de tantos trabajos, consuela el considerar que si la antorcha de la fe parece amortiguarse en ciertas regiones donde brilló en otro tiempo con tanto esplendor, su luz benéfica es recibida con amor por los hijos de la selva. Ahora mismo se están preparando sesenta saltones para recibir el bautismo. La tribu de los asiniboines pide un sacerdote á fin de obtener la misma gracia. Los mandanes nos esperan siempre con impaciencia, y esto nos hace creer que por todas partes los salvajes se harian cristianos, si tuviésemos los medios para irlos á visitar é instruir.

Siento, ilustrísimo señor, que por falta de tiempo me vea precisado á remitirle esta relacion con tanto desalíño; pero descanso en la indulgencia de V. I., mientras tengo el honor de ser con todo afecto su muy atento seguro servidor, etc.

J. A. BELCOURT, misionero apostólico.
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MISIONES DE LA OCEANIA.

Resumen de una carta de Mr. Fonbonne, sacerdote de la Congregacion de María, á Mr. Marcel, cura de Fourneau, (diócesis de Lyon).

Taiti 28 de marzo de 1850.

Mi querido amigo: Os acordaréis que el domingo 15 de julio, cuatro pobres misioneros de la Congregacion de María, acompañados de dos catequistas, un sacerdote de Picpus, con algunos hermanos y cinco monjas de la misma Congregacion, se embarcaron en el Paquebote de los mares del Sur; las monjas con destino á Lima, los Picpusianos á Valparaíso y nosotros á las misiones de la Oceania.

A cosa de las cuatro de la tarde, mientras que nos reuníamos á bordo, un inmenso gentío, atraído por la noticia de nuestra marcha, cubría todo el muelle: el Ilmo. señor obispo de Calcedonia estaba al frente de aquella multitud. En el momento en que la embarcacion desplegó las velas, entonamos, llenos de regocijo, el himno á la Estrella del mar: Ave, maris Stella. Entonces es cuando se pudo formar concepto de la impresion que causaba este espectáculo sobre aquella multitud que saludaba y alentaba con sus ademanes aquella colonia compuesta de pobres sacerdotes y humildes religiosas, que llevaban á la otra parte del mundo la luz y la caridad del Evangelio. Concluida la plegaria nos echamos de rodillas bajo la mano del Pontífice, quien con los ojos bañados en lágrimas nos echó su última bendicion. Un viento favorable nos empuja rápidamente por un mar bonancible, y ya no divisábamos aquel numeroso concursro que coronaba el muelle sino á manera de un punto, cuando me ocurrió el mirar con el anteojo por si descubria alguna de las personas amigas que
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nos habian acompañado. Entonces ví al venerable obispo que estaba en pié en el mismo paraje, que aunque nos habia sin duda perdido enteramente de vista, tendia aun la mano para bendecirnos... Sabia que habíamos menester llevarnos como último recuerdo de Francia una bendicion.

Desde aquel momento procuramos ya no mirar atrás, sino buscar en la oracion y hácia el cielo, á donde se dirigian nuestras miradas, los consuelos de la ausencia que principiaba, y rompia los últimos vínculos de afecto en la tierra.

Algunos de los ejercicios que hacemos á bordo nos renuevan cada dia un cierto interés particular. Tales son el Ave, maris Stella por la mañana, y por la noche la Salve Regina que se entona antes de la oracion: himnos melancólicos que expresan tan perfectamente los gemidos del viajero, los suspiros del desterrado rodeado de escollos y naufragios, á fin de alcanzar aquella otra patria que tanto anhela. Nada encuentro mas patético que esta oracion, principalmente en una noche serena y estrellada, cuando en medio del mas profundo silencio, no se oye sino el murmullo de las olas, ó sus embates contra la embarcacion. ¡Cuántas veces á la hora de retiro, me he conmovido al oir entonar por algunas voces suaves y piadosas: Nuestra morada en la tierra no es mas que una peregrinacion!

Sucede algunas veces que la fantasía, á la cual uno se abandona en aquellas horas silenciosas de la noche, es interrumpida por el fenómeno curioso que ofrece entre los trópicos la fosforencia del mar, á manera de fuegos que espejean, que serpentean, que se convierten en surtidores luminosos, y se desplegan en millares de estrellas ó diamantes que corren por el surco de la embarcacion. Horas enteras queda uno contemplando lleno de admiracion cómo pasan centelleando por el lado, formando después un rastro reluciente en el mar.

Desde la altura de Buenos-Aires hasta á la otra parte del Cabo, el navegante va escoltado por aves de mar que revolotean continuamente al rededor de la embarcacion, sin que haya medio para hacerlas huir. Se cogen muy fácilmente con
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el anzuelo, por causa de su extraordinaria voracidad. No hay mas que poner unas banderolas atadas de dos en dos ó de tres en tres, y se las verá seguir obstinadamente semanas enteras, esperando que se les eche alguna cosa. El mas notable es el Petrel, que tambien se llama Pedrecito, con alusion á san Pedro, caminando sobre las olas. Esta ave, del tamaño de un pichon, debe su nombre á la facultad que tiene de correr por la superficie del agua, sobre la cual sus patas aplanadas hallan por un momento suficiente apoyo. Es sumamente curioso el ver cómo huye en el surco que separa dos olas, á manera de una perdiz cuando corre por un valle. Antes que llegue la tormenta se levanta hasta perderse de vista para buscar un abrigo, por cuya razon le han puesto en la línea de las aves de tempestad.

15 de agosto.—Vaya una palabra acerca de la fiesta de la Asuncion que celebramos á bordo.—Es preciso hallarse un dia de fiesta á mil leguas en medio del Océano, y haber visto el interior de un buque transformado de repente en un pequeño templo, entapizado con una multitud de banderas, y adornado el altar con todos los objetos que pueden aplicarse al intento; es preciso haber oido allí los cánticos religiosos dirigidos al cielo; es preciso haber visto aquellos marineros acercarse por la mañana á la sagrada mesa tras del capitán y la oficialidad, y por la tarde asistir á Vísperas con su capote de hule y el sombrero embreado en la mano, arrodillándose delante del altar, mientras escuchaban el ruido bronco que anunciaba á lo lejos la tempestad; es preciso haber oido el estrépito de la tormenta y los silbidos del huracan por entre la jarcia de la embarcacion, unidos al humilde concierto de voces que entonaban sobre el abismo el poder de Dios y las alabanzas á María; y finalmente, es preciso haber visto aquellos cuadros patéticos y sublimes para poder apreciar sus bellezas. Así fue como pasó la fiesta de la Asuncion en aquellas alturas del Ecuador que el marinero apellida el pot-au-noir, por causa de la brumazon y de las tormentas que se convierten continuamente en grandes aguaceros.
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Enfrente de Rio-Janeiro 14 de setiembre.—Son las seis de la tarde: los pasajeros que por causa de la brumazon, siempre húmeda y espesa, estaban reunidos en la cámara, suben en tropel sobre cubierta, en donde se oye cierto murmullo, motivado por un hermoso colibrí que acaba de caer rendido de cansancio sobre las cuerdas del buque. Es como todo el mundo sabe, un pajarillo del tamaño de un capullo de rosa; viene á morir en nuestras manos, á manera de un pétalo arrancado por la brisa á alguna inocente florecilla. Aunque esto no tenga en sí grande importancia, para nosotros no deja de ser un acontecimiento notable, pues la venida de este graciosos mensajero nos indica que tenemos tierra á corta distancia.

En efecto, aquella tierra tan deseada, y que aun ayer se ocultaba obstinadamente entre espesas nieblas, la tenemos á la vista bajo un cielo brillante como el sol. Lo que percibimos de ella es un recinto de montañas que se desprenden de la masa, y que se adelantan en el mar redondeándose como dos grandes brazos para formar la hermosa rada de Rio. La de la izquierda presenta unas formas singulares que llama la atención de todo el mundo; hasta los menos entusiastas no pueden menos de ver en aquellas líneas caprichosamente trazadas sobre el azul del cielo, la figura colossal de uno de aquellos gigantes caballeros que el cincel ha adormecido piadosamente con las manos juntas sobre un panteón de mármol. Mas allá, en un cielo que deslumbra, se ven otras montañas gigantescas que salen como unos surtidores, suben encorvándose, terminan en punta ó se extienden en planicies dilatapas; olas ondulantes de otro océano de montañas que apenas alcanza la vista.—Pasamos realmente una jornada deliciosa contemplando las primeras bellezas de aquella nueva naturaleza, cuyas exhalaciones suaves aspirábamos: el pintor y el poeta no hubieran podido escoger un momento más á propósito. Las ramas del cocotero, ligeramente agitadas por la brisa de la tarde, se balanceaban como un graciosos penacho entre los rayos ya amortiguados del sol. Mas allá, la isla