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En nuestras conversaciones, mis catequistas me habian hablado muchas veces de un concurso general para el catecismo, que se celebraba cada año en He-sin, cuando los fieles gozaban completa libertad en el reinado de Gia-long. Todas las cristiandades de ambos distritos estaban invitadas á tomar parte á este acto, y la que hubiera saltado habria incurrido en una nota indeleble. Los catequistas de cada localidad llegaban al dia señalado de todos los puntos de la provincia al frente de un numeroso acompañamiento, compuesto no solamente de los competidores, sino tambien de una multitud de otros cristianos. Los paganos acudian tambien de todas partes, los unos como simples espectadores, y los otros para vender comestibles y toda clase de mercaderías; por manera que durante una semana habia en He-sin un gentío tan considerable que parecia una feria, y una fiesta á un mismo tiempo, y en efecto eran ambas cosas. El exámen se hacia en una grande y hermosa iglesia, que despues fue destruida por la persecucion. Concluido el acto, el sacerdote indígena y los primeros catequistas juzgaban escrupulosamente el resultado, y lo anunciaban con toda solemnidad al auditorio, que estaba impaciente por saber qué cristiandad se habia mejor portado. Entre los paganos que solo habian venido por curiosidad, habia muchos que se convertian; mas en cuanto á los que solo habian venido para comprar ó vender, no atendian mas que á su negocio.

Ya podeis figuraros, mi amado companero, cómo excitaría mis deseos semejante relacion. Un dia dije al P. Trung y á los catequistas: « Es preciso que tengamos un concurso. —Padre, eso no puede ser. —Ya entiendo que un concurso «como el que hubo en otro tiempo no es cosa posible; pero «una pequeña reunion compuesta únicamente de las cristiandades del Bo-trach, creo que no es difícil, sobre todo «si se efectúa de noche; y tened entendido que cuento asis- «tir á ella. —Un concurso como el que proponeis podrá te- «ner lugar; pero presidido por el Padre misionero, ni pen- «sarlo siquiera. —Organizad primeramente el concurso, y
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«después veremos si lo demás puede ó no puede ser.»

Al domingo siguiente se anunció públicamente en la iglesia la próxima abertura de unos exámenes de doctrina cristiana, lo cual entusiasmó sobremanera á toda la juventud. Había un mes de término para prepararse, y era tanta la emulación que había entre todos, que nunca lo hubiera creído si no lo hubiese presenciado. Todas las tardes, los muchachos por un lado y las niñas por otro, se reunían en pequeños grupos en las casas de los jefes principales encargados de enseñar la letra del catecismo. El acto duraba hasta á las once de la noche, y á veces hasta mas tarde. Si por casualidad hubiéseis atravesado la cristiandad de He-sin hubiérais ensordecido al oir el canto devoto de los indígenas, que no dejaba de tener cierta armonía; pues es de notar que los anamitas recitan el catecismo cantando del mismo modo que las oraciones. Durante el dia, se oía el mismo ruido en las casas particulares, en los campos y hasta en los caminos, en donde los que se preparaban para el concurso repasaban ó se preguntaban unos á otros la lección de la víspera para tener una conferencia el domingo en la iglesia, á la cual asistían todos los catequistas. Luego que llegó el dia señalado, todos los candidatos que la junta de cada aldea respectiva halló capaces de sufrir el examen, dieron su nombre, y se hizo el concurso sucesivamente durante dos noches en las dos principales cristiandades del distrito. El primero se celebró en la capilla de He-bang, la cual aunque es bastante grande, no pudo contener tanta gente como había acudido á ella. Como el menor incidente hubiera bastado para turbar aquella ceremonia tan bien dispuesta, se pusieron guardas de centinela en todas las entradas del pueblo. El papel que hizo el misionero en esta ocasión se redujo al de simple espectador; es decir, que me introdujeron furtivamente en la iglesia, y me escondieron detrás de las colgaduras del altar mayor, desde donde veía por una pequeña abertura todo lo que pasaba sin que nadie lo notase. El Padre Trung, hombre grave y muy respetado por los cristianos, presidía el concurso. Estaba sentado magistralmente en un
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riamos lo que se prescribe en la regla 20, «que las coadjutorías serán verdaderos beneficios eclesiásticos residenciales, perpétuos y colativos.» Y si bien deseamos que estas coadjutorías no puedan quitarse á sus poseedores «sino por las causas y medios prescritos en el derecho canónico,» quisieramos que estuviese en la facultad del Ordinario trasladar un coadjutor de una á otra parroquia, cuando así lo creyese conveniente. Nadie mejor que un Obispo sabe lo que pasa en el interior de una parroquia, y cuánto perjudica á veces al bien espiritual de los fieles la agregacion de un párroco y de un coadjutor que ó por carácter ó por otra causa no saben conciliarse. En este caso si está en la facultad del Prelado la separacion de uno de los dos es muy fácil el remedio.

La regla 21 supone que no todos los párrocos de una misma categoria deben tener una misma dotacion, sino que esta debe atenderse según las circunstancias generales del país y las de la respectiva diócesis. Esto es muy razonable, pues son muy diversas las necesidades en una provincia ó ciudad de las que hay en otra, y en unos puntos podrá vivirse con ocho reales con mas decencia que en otros con el doble. Al fijarse esta dotacion en cada una de las parroquias debe prescindirse «del producto de los derechos de estola y pié de altar, del eventual, limosna por la celebracion de misas y demás personales, de los mansos ó iglesarios, y de las cargas de fundaciones que deben cumplirse en la parroquia.» Por manera que la dotacion debe ser independiente de todo otro emolumento eventual. Esto lo encontramos muy justo y razonable, y podrá aliviar la miserable suerte de algunos párrocos de entrada, si además de la mezquina dotacion de 3300 reales tienen en sus parroquias algunas otras rentas afectas á fundaciones. Veremos si con esto se repara ó deja de cometerse la injusticia que en algunas diócesis venia cometiéndose años há, imputándose por asignacion lo que no era mas que renta afecta á celebracion y cargas piadosas. Los mansos ó iglesarios podrán mejorar la condicion de los párrocos, allí donde los haya, y según el rédito que tengan,
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sillon colocado en la tarima del altar, mientras que los jefes de las diferentes cristiandades estaban mas abajo colocados á ambos lados, y los examinadores escogidos entre los letrados de cada aldea en el medio. Principió el acto con un gran golpe de tam-tam, y después de una invocacion dirigida al Espíritu Santo, un personaje vestido con una larga túnica sacó de una urna los nombres de los primeros contrincantes que pronunció con voz estentórea. Otro personaje vestido por el mismo estilo sacó de otra urna una cédula en la cual estaban escritos los puntos del catecismo que debian formar la materia del exámen, los cuales leyó en alta voz, y principió el concurso. Los dos candidatos se preguntaban y contestaban uno tras otro en medio de un profundo silencio, el cual solo se interrumpia por un redoble de tambor cuando alguno de ellos se habia equivocado en alguna palabra: entonces se paraban hasta que los examinadores hubiesen declarado si el error debia ser ó no considerado como una falta. Habia únicamente dos grados: el que recitaba sin titubear sobre el punto que le habia caido en suerte, pertenecia al primer grado; siendo de notar que bastaba pronunciar una palabra con cierta duda para pasar al segundo. El que hacia tres saltas, ni era aprobado ni reprobado, pero á la cuarta era censurado. Los dos personajes de que he hablado publicaban los nombres de los mas sobresalientes, y estos eran conducidos en procesion con una ruidosa música al altar de la Virgen, ante la cual hacian homenaje del triunfo que habian conseguido, y después de una fervorosa oracion volvian á su lugar llenos de contento.

El concurso de He-bang duró toda la noche, y continuó tambien la noche siguiente en la cristiandad de He-sin, todo con el mismo orden. En ambos parajes no hubo mas que cinco ó seis candidatos vencidos. Á pesar de que todos los demas contestaron admirablemente bien, solo una niña de diez años fue la que se llevó la palma. Nunca hubiera yo dicho que esto se hiciese con tanto orden, aparato, y principalmente con tanta severidad por parte de los censors. Estos no separaban un instante la vista del catecismo, mientras los contrincantes se in-
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terrogaban mútuamente. Me admiraba el ver como á ninguno vencia el sueño en toda la noche. Una palabra pronunciada de una manera que ofreciese un sentido equívoco bastaba para provocar el redoble del tambor, y moverse entre ellos una larga cuestion gramatical. Unos doctores de Sorbona no hubieran ciertamente obrado con mas rigor. El concurso que duró hasta por la mañana, finalizó con una misa que celebró en acción de gracias el P. Trung. Concluido el santo sacrificio hubo una abundante distribución de cruces, medallas y rosarios. Pero aquella multitud tenía hambre, y no era regular que se fuese en ayunas, mayormente cuando entre los anamitas una fiesta religiosa no sería completa si no rematase con una comida. No quise, pues, anular tan laudable costumbre, y aun menos el exponer aquella buena gente á que cayesen desfallecidos por el camino. En vano envié á buscar á los desgraciados vencidos para que asistieran al convite, pues se habían ocultado de tal manera, que no fue posible dar con ellos en ninguna parte. Concluida la fiesta á gusto de todo el mundo, cada cual regresó contento á su aldea, y yo me volví á meter en mi encierro.

En 1849 vino un poderoso libertador á abrirme las puertas: era el cólera. Este terrible azote diezmó de un extremo al otro del reino la población anamita. La capital y sus cercanías ofrecieron en poco tiempo un espectáculo horrible. Desde el principio, ya no se veian en las inmediaciones de la ciudad, y á la entrada de las aldeas, mas que hileras de entierros. Como no tardaron á faltar los ataúdes, se arrojaban los cadáveres en unas zanjas abiertas de prisa y corriendo, y al último no bastando los vivos para enterrar los muertos, los abandonaban en los campos, en los caminos, y en cualquier parte con tal de sacarlos del medio. Los cristianos salvaron muchos niños que estaban sobre los cadáveres de sus madres. En la casa real había tanta consternación, que el Rey para librarse de la influencia mortal de la epidemia, no recibía á nadie en palacio. Los mandarines, atemorizados, no se ocupaban de ningún asunto, y la Religión, que hasta entonces había sido el blanco de su odio
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implacable, era en lo que menos pensaban. Así fue que los cristianos no tuvieron reparo en hacer públicamente el ejercicio de las Cuarenta horas, según lo había ordenado ya desde el principio del mal el Ilmo. Sr. Pellerin. En vista de los servicios que prestaban, con peligro de su vida, á las víctimas del cólera, ya antes ó después de muertas, hasta llegaron á alcanzar los elogios de los mandarines, quienes pudieron entonces juzgar si la fe que inspira tan generosos sentimientos es una fe perversa. Pero es tan grande su ceguedad, que no por esto dejarán de perseguirla tan luego como haya pasado el peligro, y hasta el mismo rey Tu-Duc, cuando haya vuelto en sí del espanto, no titubeará ciertamente en aprobar la sentencia de muerte pronunciada por aquellos contra uno de sus apóstoles.

Mis dos distritos pagaron al cólera un rigoroso tributo, pero de todas las cristiandades, la que más ha sufrido, ha sido la de He-sin. Este azote hizo tales estragos desde el principio, que los sacerdotes indígenas no bastaron para administrar á los coléricos. En tan terrible situación, fue cuando mis catequistas se apresuraron á ponerme en libertad. No paraba yo de andar día y noche. Vi familias enteras dar el último aliento. Entre otras, asistí á una que constaba de siete personas, es decir, el padre, la madre, dos hijos y tres hijas: el padre había muerto poco antes de que me llamasen, y todos sucumbieron igualmente, excepto una muchacha de veinte y un años que mandé trasladar á casa de una vecina que hacia poco se había convertido. Dios recompensó el celo de esta buena neófita volviendo la salud á la pobre enferma. Quise darla algun dinero, pues era menesterosa, pero no quiso recibirllo de ningun modo, diciendo que se consideraba demasiado dichosa en poder pagar con los servicios que prestaba á los apestados la gracia que Dios le había hecho convirtiéndola á la fe. Aceptó no obstante con el mayor agradecimiento un hermoso rosario, una cruz y una medalla.

De los coléricos que estaban á nuestro cargo, pocos murieron sin recibir la Extremauncion, y tuve la dicha de llevar el Viático á muchos de ellos. Nuestro buen Jesús, ocultando su
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majestad bajo las especies eucarísticas, y valiéndose del ministerio de un pobre sacerdote para ir de aldea en aldea, de cabaña en cabaña, á distribuir sus divinos consuelos y dar por medio de la Comunion una prenda de vida eterna á los infelices que habian perdido todas las esperanzas de este mundo, ofrecia un espectáculo digno de la admiracion de los Ángeles y de la gratitud de los hombres.

Una noche tuve que ir á un lugarcito, situado al pié de las montañas, á una distancia bastante considerable del punto de mi residencia. Á la una de la mañana ya habia dicho misa. Partí llevándome el Viático en una custodia colgada al cuello, y me acompañaban seis hombres, de los cuales tres iban delante, y los otros tres me seguian detrás. Llevábamos dos hachas de viento encendidas, y otras dos de reten. Apenas estábamos á la tercera parte del camino, á la entrada de un inmenso bosque que habíamos de atravesar de un cabo al otro, cuando la neblina nos las apagó. Los guias encendieron con harto trabajo las dos que quedaban, y penetramos en el monte, que era nada menos que una madriguera de tigres. El dia anterior me habian enseñado el paraje donde estos terribles animales habian devorado un búfalo. Con las hachas encendidas no se hubieran atrevido á atacarnos, pero sin luz el peligro era inminente. Se nos apagó otra hacha, y por mas que soplasen los guias no la pudieron volver á encender. Fuimos caminando algun tiempo al resplandor vacilante de la única hacha que nos quedaba: varias veces dejaba de dar luz, pero á fuerza de soplar se le hacia producir alguna llama. Llegó por fin el fatal momento en que se apagó enteramente, y quedamos en medio del bosque sumergidos en una profunda oscuridad. Mis guias quedaron inmóviles, y yo aunque no tenia miedo que digamos, ello es que no las tenia todas conmigo. Quizás teníamos un tigre echado á dos pasos de nosotros, y el mas ligero movimiento hubiera bastado para que se nos arrojase encima. Como mi gente estaba en pié sin atreverse á dar un paso adelante ni atrás, les dije con voz firme, que podia ser oida por todos los tigres del contorno: «¿Acaso, ¿habeis olvidado que estamos aquí con Jesucristo en persona?
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«caminemos, pues, sin temor bajo su proteccion.» Estas dos palabras les alentaron; y como la oscuridad nos impedia ver el sendero del bosque, atravesamos por entre los matorrales á pique de tropezar con alguna fiera. Nuestra confianza en Dios fue correspondida, pues salimos salvos de aquella peligrosa madriguera, sin mas novedad que algunos arañazos que nos dieron las espinas.

En lo mas fuerte del cólera, no tenia yo tiempo para detenerme en casa de los enfermos, porque apenas habia llenado mi ministerio en una parte, cuando me trasladaba corriendo á otra. Luego que principió á menguar, y que los casos fueron menos frecuentes y espantosos, despues de haber administrado el santo Viático, asistia con el mayor gozo á las oraciones que en accion de gracias cantaba un catequista, y luego pasaba á una pieza en donde se reunia la familia de casa con varios vecinos que aprovechaban la ocasion para saludar al Padre. Los niños tambien querian participar de la satisfaccion que tenian sus padres. Los unos penetraban hasta el sitio donde me hallaba sentado, mientras que los otros se quedaban atisbando en la puerta. Les llamaba á todos, y formados en hilera delante de mí, me decian su nombre de pila; los mas pequeños recitaban alguna oracion, y los de once á doce años contestaban con laudable orgullo á varias preguntas del catecismo. Ya se deja entender que despues habia distribucion de cruces y medallas, de cuyos objetos solia yo llevar siempre una buena provision en el saco. Hablaba un buen rato con los adultos, y despues de haber dado un consejo al uno, alentado al otro, y consolado otra vez al enfermo, volvia á subir en mi red. Siempre que he ido metido en tan extraño vehículo, confieso que he tenido una flaqueza que nunca he podido vencer. He dicho que me importaba poco el pasar la vida entre cuatro paredes; pero atravesar una hermosa campiña, á menudo con un tiempo precioso, y oir la admirable armonía formada por mil voces de la naturaleza, sin que la vista pudiese gozar un instante de un cuadro bello, esto es lo que yo no podía resistir. Así es que, á pesar de la consigna, tan pronto le-
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vantaba de un lado como de otro la tela que me ocultaba á la vista de los mas curiosos; mas una vez me expuse á pagar cara mi indiscrecion, porque al tiempo de tener la cortina levantada, un pagano me pasó por el lado, y afortunadamente, confundiendo mi fisonomía con la de un anamita, creyó sin duda que yo era un enfermo que mudaba de domicilio. Por fortuna los catequistas no repararon el lance, porque de lo contrario se hubieran considerado perdidos.

Así como el cólera me había proporcionado una especie de libertad, su desaparicion me volvió otra vez á mi vida solitaria; pero mi morada ya dejó de ser para mí una verdadera prision. Estaba situada en medio de una pequeña cerca rodeada de bambúes, y la puerta, que nunca estuvo cerrada durante el cólera, continuó del mismo modo. Al principio me tenia algunas veces en pié en el umbral de la puerta; luego, parte con intencion y parte por inadvertencia, di dos pasos, despues cinco, y por último diez ó mas, y así sucesivamente hasta que pude pasearme libremente dentro de la cerca sin oposicion de los catequistas. Si hubiéseis venido á verme algunos meses despues de mi emancipacion, os hubiera recibido debajo de una glorieta de verdura; delante hubierais tenido un hermoso jardin, fecundizado con el agua cristalina de un pozo abierto por mí, que os habria brindado á respirar el olor aromático de las flores, mientras que encima de vuestra cabeza una imponente cordillera de montañas os hubiera hecho olvidar, bien que imposible, ó á lo menos no echar de menos, nuestros incomparables Pireneos.

La entrada en mi morada se habia hecho tan fácil, que casi no se consideraba ya como un favor el penetrar en ella. Los ancianos venian á contarme su historia de otro tiempo: segun ellos, las generaciones presentes estaban viciadas, y todo marcha diferentemente. Los actuales catequistas eran niños en comparacion de los que gobernaban antiguamente las cristianidades. Estos últimos eran hombres consumados en prudencia y saber, y eran temidos y respetados como unos pequeños reyes. Entonces nadie se atrevia á desviarse ni un ápice de la lí-
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nea de sus deberes. En la edad de oro de estos buenos ancianos era un fenómeno casi desconocido el hallar un joven atolondrado ó una doncella que no fuese recatada. Las madres á su turno se hacian un deber en presentarme sus chiquillos, y se consideraban dichosas cuando las fecilitaba por lo bien que sus hijos se signaban y decian el Padre nuestro y Ave María. La juventud que formaban el hoven¹ y el hodeng² tenian un derecho especial para venir á verme. En ciertas temporadas, los oficiales de estas dos congregaciones, acompañados de un buen número de individuos de las mismas, se presentaban separadamente en mi casa. Sentia yo un placer indecible al verme rodeado de un estado mayor tan brillante, y por mi calidad de generalísimo, distribuia premios á los que mejor se habian portado según la circunstancia mas ó menos difícil en que se hubiesen hallado. Reoibir de este modo las visitas de mis cristianos, poderlos consolar, alentarlos y darles algunos consejos, era todo esto mil veces mas de lo que podia yo esperar antes del cólera. Tuve aun el gusto de verlos reunidos en otras partes fuera de mi casa. Todas las fiestas principales iba yo muy de madrugada á la iglesia á decir misa. Los catequistas me habian puesto la condicion que el oficio habia de estar concluido antes que amaneciese, y si sucedia alguna vez que el discurso que dirigia á los oyentes fuese un poco mas largo de lo regular, el ong-truin³ no tenia reparo en interrumpirme ante todo el auditorio para manifestarme que ya apuntaba el dia. En este intervalo de tranquilidad, mas de una vez estuve tentado de salir de mis casillas, á imitacion de nuestros companeros del Tong-King; pero me contenia al considerar que hallaria una oposicion invencible por parte de mis catequistas, y que con semejante resolucion me exponia al mayor peligro. No era preciso discurrir mucho para conocer que el poco bien que se hacia lentamente y á la sordina, era preferible á las eventua-

¹ Congregacion de doncellas.
² Congregacion de jóvenes semejante á la de San Luis Gonzaga que tenemos en Europa.
³ Jefe de la cristiandad.
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lidades peligrosas de un celo intempestivo; así que tuve que conformarme: entre tanto la suave providencia de los misioneros me colmaba de consuelos.

Ya habia yo visto á Mr. Taillandier, á quien ya conocéis, el antiguo preso de Canton. Un Ángel que hubiese bajado á mi castillo¹ no me hubiera causado una impresion diferente. En el año 1850 tambien vino á visitarme Mr. Sohier. No podeis figuraros cuán deliciosos fueron los cortos instantes que estuvimos juntos. Dos meses despues, el Ilmo. Sr. Pellerin se puso tambien en camino para venir á mi distrito, y un billete escrito de su mano me anunció el momento de su arribo á Hesin. Mi reloj, que miraba yo á cada instante, señalaba la una de la madrugada, y reinaba en toda la aldea el mayor silencio. La tardanza comenzaba á inquietarme, cuando hé aquí que todos los perros se pusieron á ladrar. Ya tenemos aquí el Diu-tha-phó, exclamó la gente, y se abrió al instante la puerta principal. Segun entraba la comitiva, echábamos de menos á Su Ilma., y no era extraño: en un tropel de catequistas vestidos de fiesta, se divisaba un jóven todo encogido, descalzo y con un palo en la mano. La expresion y blancura de su rostro no indicaba ciertamente que fuese un anamita; pero su espaciosa frente, los juanetes salientes de la cara, la barba puntiaguda, y los ojos hundidos en sus órbitas entre dos círculos azulados, tampoco anunciaban que fuese el Ilmo. Sr. Pellerin. Con tal mudanza es cierto que su madre no le hubiera conocido.

Al momento se supo en todo el distrito la llegada del Obispo, que no dejaba de ser un acontecimiento notable para aquella pequeña república cristiana. Las diputaciones de las parroquias se sucedian unas á otras todo el dia. El turno de la poblacion aun no habia llegado, cuyo instante esperaba con ansia Su Ilma. á fin de ponerse en contacto con ella. Se trataba de conciliar este deseo paternal con la suma prudencia de los catequistas y la seguridad de mi retiro, y habiéndolo conseguido, todos se en-

¹ Este es el nombre que Mr. Taillandier habia dado á mi casa.