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amiga, mucho mas habiendo allí tambien almas que deben salvarse. El príncipe Grimm, que es el jefe de aquella tribu, nos salió al encuentro con dos lanzas en la mano acompañado de varios isleños, armados igualmente con sagayas ó lanzas, y algunos con fusiles. Hémos ya en el pueblo en medio de sus habitantes. Ningun sacerdote habia estado allí todavía. No sé como pintaros la sorpresa que causamos á los malgachos; todos estaban embobados de vernos; el traje que llevamos y su color, nuestra postura grave y modesta, todo les causaba admiracion, y no sabian como clasificarnos entre los seres vivientes. Al paso que la mayor parte de ellos nos consideraban como hombres simplemente, habia algunos que nos tenian por dioses ó entes sobrehumanos; de modo que fuimos por un momento el objeto de una ruidosa conversacion y de conjeturas extrañas.

Entre tanto todo se iba disponiendo para la asamblea: los hombres formaron un círculo poniéndose en cuclillas; delante de la habitacion del jefe se extendió una estera para él, y enfrente otra para nosotros; las mujeres y los niños estaban á cierta distancia, aunque no tan lejos que no pudiesen oir lo que se iba á decir. Mr. Dalmond tomó la palabra, y aunque su pronunciacion era diferente de la de ellos, acabaron por comprenderle, á lo menos lo necesario para que manifestasen su satisfaccion de vernos en el país, y se dispusieran á hacer un tratado de alianza con nosotros. Por lo regular estas uniones se cimentan con sangre. Cada una de las dos partes contratantes se dan una leve punzada, y mezclando la sangre que chorrea, se ponen unas cuantas gotas sobre la lengua y se la tragan. Concluida esta ceremonia se llaman hermanos de sangre; es decir, que quedan unidos de tal manera por el interés y el cariño, que en cualquier lance que ocurra, se deben mutua proteccion y asistencia hasta la muerte.

Temiendo que en esta practica se mezclase alguna idea supersticiosa, no quisimos unirnos por este medio con nuestros isleños. Mr. Dalmond les propuso que se hiciese el tra-
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«el Sr. Seijas ofrece bajo una ú otra forma tres cargos al «Gobierno: el primero, al considerar que no están termi- «nadas nuestras negociaciones con la Santa Sede, se envuelve «la idea de que duran tanto porque el Gobierno las dirige «mal; el segundo, se recuerdan lo que se llaman explícitas «promesas del Gobierno; y el tercero, al recordarle que se «defiendan los intereses creados en España y los derechos de «la corona, parece que se duda de que el Gobierno esté ani- «mado de los mismos sentimientos.

«Pregunto yo ahora: ¿es un cargo al Gobierno el no ha- «ber llevado á término en pocos meses esas negociaciones? «¿Pueden los señores que componen la oposicion responder «de que lo hubieran hecho en menos tiempo? ¿Quién igno- «ra, señores, la suma gravedad de toda negociacion, y mu- «chos mas de las que hay que tratar con la Santa Sede? Cuando «se trata con las demás potencias, se discute de igual á igual; «pero aquí hay siempre una especie de inferioridad porque «no se trata con un soberano cualquiera, sino con la cabeza «visible de la Iglesia; y no se trata de puntos que puedan «tocarse y medirse como cuando se quiere fijar una frontera «ó arreglar algunos intereses mercantiles, sino de cuestiones «de una especie superior, que tocan, por decirlo así, á «la tierra y al cielo.»

Tambien sabíamos nosotros que esta negociacion es de suma gravedad, y que es una de aquellas cuestiones de una especie superior que tocan á la tierra y al cielo: que es un problema inmenso, que hay una inmensa distancia entre proponer los medios de resolverlo y reducirlos á la práctica: que no se llega con tanta facilidad á la resolucion real y definitiva de estas cuestiones. Por eso nos reíamos de todas aquellas seguridades que se nos daban sobre un pronto arreglo, siquiera fuésemos objeto de los apodos y de la zumba á que nos hacia acreedores nuestra incredulidad. El Gobierno por boca del Sr. Martinez de la Rosa pretendia en las sesiones del 5 y del 13 de enero vindicarse de lo que sus adversarios llamaban explícitas promesas del Gobierno. No hay duda que en estas
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tado de otra manera; esto es, que se extendiese en una hoja de papel, al pié de la cual pondríamos una marca encarnada, que sería el sello de la misión; cuya señal valdría más, ó á lo menos tanto, como lo que podría hacerse con una punzada. Después de haberlo consultado entre ellos, convinieron en que se hiciera del modo propuesto por Mr. Dalmond, y levantándose satisfechos de la sesión, nos alargaron la mano en señal de amistad. Desde que se les ha entregado este documento, nos miran siempre con buenos ojos. En esto, volvimos á bordo con el corazón lleno de gozo de ver que habíamos principiado tan perfectamente, con la resolución de venir después á vivir entre los Mahafales, luego que hubiese mas misioneros.

El mismo día bajamos á San Agustin. Este pueblo llamado así por los europeos, está situado en la embocadura del río que lleva este mismo nombre, esto es, en el canal de Mozambique y casi bajo el trópico de Capricornio. Su población se acerca, según parece, á unas mil almas. Las barracas en que habitan los naturales son muy bajas y pequeñas como en todos los puntos de Madagascar, y están espaciadas sin orden en un suelo arenoso. Si el aire es sano como dicen, por otro lado debe padecerse mucho en verano, pues, los calores han de ser terribles por causa de los montecillos que lo rodean en semicírculo y los rayos del sol que reflejan sobre aquella arena abrasadora. Allí, lo mismo que entre los Mahafales, las tierras están incultas, no hay hortaliza ni árboles frutales; solo existen algunos tamarindos y varios arbustos silvestres, que da tristeza el verlos, y son enteramente inútiles para fabricar casas, excepto cierto árbol que verdeguea en los pantanos inmediatos. Hay no obstante en varios puntos de la costa, algunos pedazos de tierra que pueden reducirse á cultivo; pero la indolencia de los habitantes y la falta de industria, los hace improductivos. La poca fruta que se encuentra en San Agustin, viene del interior, lo mismo que el arroz y otras legumbres que se cultivan en los lugares mas apartados situados á la orilla del río.
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Ocupada nuestra mente con las reflexiones que nos sugeria el aspecto de un país tan silvestre, en el que debíamos al fin establecernos, puesto que allí es donde aportan las naves de diferentes naciones, íbamos caminando hacia el pueblo, cuando vé aquí que salieron un considerable número de habitantes á recibirnos, por haberles anunciado la víspera que iban á llegar hombres de oracion, Ampitzuru, ó enviados de Dios, Hirak-Zanahare. Los niños principalmente, eran los que mas se acercaban á nosotros. Nos cogian la mano con respeto y cariño, de suerte que no parecia sino que presentian ya algo de lo que hace mas de diez y ocho siglos atraia tan poderosamente en la Judea, otra multitud de niños hacia el Salvador. ¡Pobres malgachitos! ¡Ojalá experimenten cuanto antes los suaves efectos y la maternal influencia de la religion! Si hemos de juzgar por el interés que nos inspiran, y por la confianza y el amor de que parece están animados, no tardará en llegar tan feliz momento.

En medio de este séquito, precedidos del heraldo que nos habian enviado como una distincion honorifica, llegamos á la cabaña del príncipe Will jefe de aquel pueblo. Allí nos esperaban otros jefes subalternos con bastante gente armada. El capitán del Voltigeur junto con otro oficial, se sentaron con nosotros sobre la estera que nos habian preparado, y el príncipe Will con su hijo, que es niño todavía, hicieron lo mismo por su parte. Al ver una escena tan pintoresca en la que figuraban aquellos grupos de mujeres y niños colocados al rededor; aquellos Sakalavas que nos circuian con sus lanzas trapeadas con sus Saimbu y sentados sobre los zancajos; y finalmente aquellos oradores que hablaban y gesticulaban con tanto calor, uno se creia transportado al tiempo de Homero. Mas para que este acto se asemejase aun mas á las costumbres antiguas, luego que cada uno ocupó su lugar, salieron dos esclavos con vasos llenos de leche, sumamente elegantes, y los presentaron á los extranjeros.

A este agasajo, verdaderamente pastoril, sucedió el mas profundo silencio. En esto invitan á Mr. Dalmond á que to-
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me la palabra, y dirigiéndose á la asamblea, hace presente, lo mismo que á los Mahafales, los motivos de nuestra ida á San Agustin, el bien que queríamos hacer á sus habitantes, y acabando por pedir que un tratado de alianza redactado en papel, y sellado con el sello encarnado, sea el testimonio que afiance nuestra mutua amistad. Pónense á deliberar, y al cabo de algunos momentos, queda admitida la proposición con el mayor entusiasmo; pero como habían de llegar los enviados del rey Baba se difiere la ceremonia por algunos días para celebrar el acto con mas solemnidad.

Aprovechamos este retardo para enterarnos mejor del país. Una cosa especialmente era la que mas me interesaba, y era el saber si en el interior había mas recursos, y si se descubrían campos, pueblos y bosques. Trepamos el P. Denicau, dos oficiales y yo, no sin poca dificultad y con bastante peligro, las pequeñas montañas que rodean San Agustin, atravesando matorrales espinosos y cuestas sumamente empinadas. Pocos días después, cuando parecía que nos habíamos perdidos y en el mayor desamparo, dos muchachos del país sumamente amables, se presentaron para servirnos de guías en nuestras excursiones, habiendo continuado constantes hasta el fin. No podían venir más á propósito en un país donde no se veía la menor señal de camino.

Subíamos por la cuesta de aquellas alturas cascajosas, cubiertas de arena y conchas, sin hallar debajo de aquel cielo ardiente, mas que abrojos y arbustos desmedrados. Luego que llegamos cerca de una cima mas elevada desde donde contaba yo descubrir un horizonte mas dilatado, dejé al P. Denicau que descansara un poco con uno de los muchachos (el otro se había ido á cazar con los dos oficiales, quienes debían reunirse con nosotros en otro sitio) y después de haber dado mil vueltas buscando un sendero por entre aquellos matorrales, y haber recibido mas de un rasguño en las piernas y en la ropa, llegué por fin á la cumbre. Con la esperanza de descubrir una hermosa campiña, me empiné sobre un arbusto; pero ¡cuál fue mi sorpresa cuando en todo
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el espacio que alcanzaba la vista, ví que no había mas que las mismas breñas, y que el terreno presentaba igualmente un aspecto árido y monotono, sin haber un campo cultivado, ni un árbol, ni una aldea, ni el menor rastro de figura humana! Solo á mi izquierda, á la orilla del mar, se divisaban algunas chozas de pescadores esparcidas sobre la arena y que están como en San Agustin, en unas playas profundas y abrasadoras. Confieso que volví afligidísimo al lado del P. Denicau, que me esperaba con impaciencia para saber tambien que país era el de nuestra nueva patria. Nos consolamos mutuamente con la esperanza de encontrar alguna cosa mejor luego que pudiésemos penetrar en el interior de las montañas, que no son tan altas como se supone.

San Agustin, hácia el cual íbamos bajando, nos pareció desde entonces tener algo mas de atractivo. Notábamos que había mas árboles y mas verdor que en ninguna otra parte; que su posicion era buena y que tenia la ventaja de estar próximo á los demás pueblos que bordan ambas riberas del rio, entre los cuales se cuentan unos diez ó doce mil habitantes. Todas estas consideraciones nos hacian ver claramente que era preciso desembarcar en aquel punto y armar allí nuestra primera tienda.

Tales eran nuestros pensamientos y nuestra conversacion, cuando al llegar al pie de la montaña por un sendero sumamente escabroso, nos hallamos en la llanura arenosa de San Agustin cerca del paraje en donde debian venir los oficiales á reunirse con nosotros. Recorrimos la llanura para enterarnos mejor de la localidad del terreno, y queriendo al mismo tiempo saber el manantial en donde el pueblo se abastecia de agua, el muchacho nos condujo á él. Mientras íbamos andando, visitamos detenidamente la gran cabaña que un digno comerciante de Borbon nos ofreció con la mayor liberalidad, ínterin se construyese la nuestra en el terreno que eligiésemos. Parecíonos que era bastante capaz para nosotros y nuestro equipaje. Allí cerca había un solar muy á propósito para fijar nuestra habitacion luego que el príncipe
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y sus súbditos, hubiesen dado su pleno consentimiento; pero Dios no quiso que fuese tan pronto. Llegamos al mantial, y quedamos sorprendidos cuando en vez de una fuente nacida en el peñasco, vimos un hoyo en la arena de dos ó tres pies de profundidad en el que había un poco de agua estancada. Tales son los pozos que hemos visto hasta ahora en la costa. El que tenemos en Tollia, y debemos al hermano Remacle, es casi una maravilla del país. En defecto de herramientas, estos pobres isleños hacen estos charcos con las manos y una estaca puntiaguda, y por no cansarse demasiado, paran luego que asoma el agua. Por lo regular, es bastante buena y tienen la fortuna que la adquieren con poco trabajo, pues no les cuesta mas que el ahondar tres ó cuatro pies en la arena.

Entre tanto, nuestros oficiales regresaron de la caza.

Los marineros tenian que volverse á bordo, y nosotros nos fuimos dirigiendo hacia la orilla molidos de cansancio como podeis figuraros. Por vuestra parte, no dejaréis de estarlo tambien después de una relacion tan larga. Tomemos, pues, aliento esta noche, vosotros en vuestra cara morada, y nosotros en el Voltigeur. Vaya, hasta mañana.

Ya hemos descansado. El sol comienza á subir sobre el horizonte, y la atmósfera está despejada como siempre. Los enviados de Quing-Baba aun no han llegado; así que podremos emplear el dia en nuevos descubrimientos y en reasumir todo lo que habrémos visto, ú oido referir á los habitantes. Nuestro buque ya está rodeado de piraguas. Son malgachos de varios puntos de la costa que vienen á vender ó cambiar el sobrante que les queda. Por un lado traen gallinas, giromones, batatas, habichuelas del cabo, y hasta leche; por otro, bueyes, (que abundan mucho en el país) cuyas astas son mas verticales, y que por la jiba que tienen, parecen dromedarios; carneros con cola muy gorda y orejas que cuelgan como las de los perros: estos animales domésticos en vez de lana tienen pelo. El cerdo no es conocido en estos parajes; pero en su defecto el jabalí es muy comun en
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el interior. Los malgachos aunque no lo comen, suelen cazarlo algunas veces. En cuanto á las aves de corral, aquí no hay mas que la gallina, cuyos huevos son muy pequeños: la pintada, es salvaje lo mismo que los palomos; entre estos los bay verdes, azules y de color de ceniza. La tortuga de tierra, abunda mucho: vienen á buscarla de la isla Mauricia y de Borbon como un plato digno de figurar en las mesas mas espléndidas; pero aquí uno perdería toda consideracion, si se atreviese solamente á probarlas. No hay caballos en la isla, excepto entre los Hovas que los adquieren de los europeos. En las montañas hay, según dicen, una especie de jumento salvaje, el que infunde mucho miedo á los naturales. Madagascar tiene muy pocos perros; no hay gatos, y así es que los ratones cunden por todas partes. En cuanto á fieras aseguran que no existe sino una pequeña, especie de tigre, que raramente se encuentra. En cambio todos los ríos están infestados de caimanes; de manera que por mi parte he visto de veinte á veinte y cinco en un pequeño espacio á la orilla de un riachuelo. Hay culebras, pero parece que no son muy venenosas. También se encuentran algunos monos, entre ellos el Mak ó Makis, que es sumamente lindo, y es peculiar á Madagascar: tiene el hocico negro y puntiagudo; las orejas empinadas, vellosas y muy pequeñas; el pelo es de color de ceniza y aferrado como el de la liebre; su larga cola que se echa como al descuido sobre la espalda, tiene rayas blancas y negras como la cebra, y va rematando en forma de abanico. En cuanto á las riquezas del país solo diré, que por lo tocante á los reinos vegetal y mineral, Madagascar es un nuevo mundo, por decirlo así, que no se ha explotado todavía.

Por fin, llegaron los enviados de Quing-Baba. Un Ampitak, ó jefe, vino al instante á bordo á decirnos que podíamos desembarcar cuando nos pareciese con los regalos que traíamos para el rey y el príncipe Will, y que al instante habría una junta para tratar acerca de nosotros. No tuvieron que esperarnos mucho tiempo, pues al cabo de pocas
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horas ya estábamos en San Agustin en medio de aquella asamblea tan deseada. Las proposiciones hechas por Mr. Dalmond fueron discutidas por los oradores y sometidas á las reflexiones y á la aprobacion del congreso, el cual las aceptó por unanimidad de votos.

En aquel momento el gozo mas completo se manifestó en todos los semblantes. Así es que apenas nos levantamos para dirigirnos hácía el mar, cuando una infinidad de jóvenes guerreros pasaron delante de nosotros con la lanza al hombro, como guardia de honor, acompañándonos hasta la orilla y bailando una de sus dauzas nacionales. Después que los dejamos, se quedaron aun cantando una cancion que les es favorita. Ya podeís pensar que satisfaccion seria la nuestra al salir de una escena que nos ofrecia tanto consuelo, y que nos prometia en breve, los mas felices resultados.

Pero por lo regular la obra de Dios no se logra de una manera tan suave y tan fácil, porque su elemento lo mismo que su vida, son los trabajos y la cruz, y esto no podia faltarnos. Un ballenero que habia salido de la isla Mauricia con su cargamento completo, acababa de llegar á San Agustin. Ignoraba yo que motivo le obligaria á tomar esta direccion en vez de dirigirse á los Estados Unidos, y sobre todo, cuál seria su intencion al preguntar al capitán de un pequeño buque que se hallaba al lado del nuestro, si había misioneros en aquella corbeta francesa. Esta pregunta y todas estas reflexiones, nos tenian sumamente inquietos.

Y para corroborar aun mas el triste presentimiento que nos afligia, unas nubes de langosta, tales como nos las pintan los sagrados libros, vinieron desde las costas de África arrojadas por un viento impetuoso en medio del canal. Durante algunos dias cubrieron una gran parte del país de los Mahafales, y si esta calamidad hubiese pasado al territorio de San Agustin, sin duda que un pueblo tan supersticioso como aquel, lo hubiera atribuido á nuestra venida y al tratado que acabábamos de hacer. Levantóse afortunadamente un gran viento por la parte de tierra, y echó aquella plaga
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hacia el mar precipitándola en las olas, y así se desvaneció esta parte de nuestros temores.

Pero el mal estaba en el barco americano que no se movía de allí, el cual no tardó en confirmar nuestros recelos. Valiéndose de mil calumnias contra nosotros y por medio de muchos regalos bastante considerables, cambió enteramente la faz de las cosas y torciendoenteramente las voluntades de los habitantes de San Agustin. Los ánimos estaban tan dispuestos contra nosotros, que fue imposible instalarnos en el día convenido, por lo que tuvimos que volvernos al Voltigeur con todo nuestro equipaje. Luego que el ballenero logró su fin, y sin tener ya otro objeto que le llamase la atención, levantó el ancla y se marchó. ¿Y qué iba á ser de nosotros habiendo fallado en aquel punto nuestra empresa? Pero Dios ya había proveído.

Pocos días antes habíamos ido Mr. Dalmond y yo, en descubierta hasta Tollia, pueblo grande situado en la bahía del mismo nombre, á cinco horas poco mas ó menos al norte de San Agustin. Allí habita el príncipe Duc, llamado así probablemente por estar casado con la hermana de Quing-Baba. Recibiónos perfectamente, y anhelando tenernos á su lado, nos enseñó una grande habitación en donde podíamos alojarnos con mas comodidad que en San Agustin. Prometimosle que llenaríamos sus deseos tan luego como pudiésemos, y aceptamos gustosos aquel asilo que nos deparaba la Providencia.

La fiesta de la Visitacion, fue el dia señalado para ocuparlo. A la madrugada ya todo estaba dispuesto para dejar el Voltigeur; pero antes de partir celebramos por última vez el santo sacrificio y después nos despedimos de toda la oficialidad. Bajamos á la lancha colocándonos en medio de nuestros efectos, y apenas nos divisaron desde Tollia, cuando todo el pueblo se vino corriendo á la orilla, manifestando con sus aclamaciones la alegría que le causaba el vernos. Los marineros llevaron el equipaje á nuestra habitación, y hénos establecidos en esta tierra, objeto de nuestros desvelos. Mas
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tampoco aquí estábamos libres de sufrir algunas pruebas: los consuelos habían de venir más tarde.

Este día fue de los más incómodos, no tanto por los inconvenientes que ofrece una mudanza semejante, como por la curiosidad y la continua importunidad de nuestros pobres malgachos. Sus exigencias no tienen límites: no nos dejaron un momento de respiro hasta cerrada la noche; siempre les estábamos dando y nunca cesaban de pedir. Apenas podíamos roer un poco de galleta de prisa y corriendo, y á hurtadillas. El oficial que nos condujo, no pudo contener las lágrimas al presenciar este espectáculo, el desorden de la habitación abierta á todos los vientos, la confusión con que estaban revueltos nuestros efectos en medio de la arena que nos servirá de piso, y los sacrificios que nos esperaban y que ya preveíamos antes de llegar á aquel remoto país.

Entre tanto, se obscureció y todo aquel pueblo se fué retirando poco á poco cantando á media voz, en señal de regocijo; pero á media voz por no turbarnos el sueño. Esta primera noche á pesar del viento y el frío, no dejó de ser bastante buena. Apenas amaneció, cuando toda la vecindad se puso en pié. Ofiase una gran algazara producida por un buey que se iba á matar en obsequio nuestro. Entre los malgachos parece que solo está reservado á los grandes y á los nobles el dar el golpe mortal á estos animales, y esta fue la razón sin duda, porque el príncipe Duc me brindó con este honor; mas yo se lo agradecí y le devolví el machete cediéndole la gloria de ser preferido. El pobre animal fue muerto y desollado en un instante: mandé que lo hicieran pedazos y lo distribuyeran á las familias, no habiéndonos reservado mas que una pequeña porción.

Determinamos que el domingo se haría la apertura solemne de nuestros ejercicios religiosos. El día antes anunciábamos que habría una función á la cual estaba invitado todo el pueblo. Al instante nos pusimos á adornar del mejor modo posible una parte de nuestra habitación con colgaduras blancas, floreros que trajimos de Francia, y un hermoso cuadro