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isla Isabel, fue un batallón de gansos de mar, por otro nombre pájaro niño, que estaban formados en cuadro á corta distancia de nosotros y que nos miraban con mucha atención mientras pasábamos. En una pequeña playa había más de mil. Al verlos así formados en diez ó doce hileras de frente, y empinados sobre las patas sin tener el menor miedo, uno hubiera dicho que era un regimiento de soldaditos dispuestos á defender el suelo patrio contra una invasión extranjera. Como el buque iba tan de prisa, no hubo hostilidad por una ni otra parte.

Al día siguiente á cosa de las doce, luego que desapareció la niebla, los PP. Mugnery, Padel y Vachon, fueron con el teniente y cinco marineros, á visitar la isla Isabel, delante de la cual había fondeado el Arca de la Alianza. Cuando partieron el mar estaba en calma; pero no bien hubieron saltado en tierra para reconocer el país, cuando el viento comenzó á soplar de firme. El capitán viendo venir la tempestad, mandó izar el pabellón para que volvieran á bordo. Embarcáronse en la lancha, pero todos sus esfuerzos fueron inútiles para llegar al buque: el viento arrecia cada vez mas, el mar se agita y la corriente se los lleva. En vano luchan una hora entera con los remos; en vano se les envía desde el buque, por medio de boyas, una cuerda de cuatrocientas brazas: la marea y el viento les impide pasar adelante. Para mayor desgracia, el agua entraba en la lancha por todas partes; tan pronto la veíamos bajar al abismo como subir á la punta de las olas; de manera que estábamos en la mayor zozobra pensando que bastaba una oleada para quedar sumergidos. Tuvieron que arrojar al agua varios objetos interesantes de historia natural que habían recogido en tierra, y se vieron precisados á volver á la isla Isabel.

¡Considere V. qué aflicción sería la nuestra, al ver desde el buque nuestros pobres náufragos arrojados en una tierra inculta y despoblada, yertos de frío y calados como una sopa! No obstante, amontonaron las ovas secas que tanto
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abundan en la orilla, y con ellas hicieron una gran hoguera para calentarse. En tal estado de apuro, no les quedaba otro auxilio que la religión. Con dos tablas de pino y dos clavos que hallaron por casualidad, formaron una cruz de diez pies de largo y la plantaron en medio del arenal. Cuelgan en ella una medalla milagrosa y después de grabar con una navaja el monograma de María, se echan de rodillas para poner la Patagonia bajo la protección de la Cruz y de la Virgen Inmaculada.

La noche se iba acercando y veíamos relumbrar la hoguera en la playa. No permitiéndonos la tempestad socorrer á nuestros amados compañeros, rogamos á aquella Señora, que nunca invocaron en vano los desamparados, para que se dignara librarles de aquel apuro. No creíamos que en aquel mismo instante estuviesen expuestos al furor de las olas. Aprovechando un momento en que la mar parecía estar menos alborotada, y favorecidos por la corriente, hacía tiempo que estaban bogando con buen éxito, en términos que ya se acercaban á la nave, cuando hé aquí que viene una ráfaga cuyos efectos fueron terribles. Los marineros después de haber hecho el último esfuerzo, inundados de agua y cansados de tanto remar pierden el aliento y paran. En esto viene una gran oleada que se arroja sobre ellos con una furia espantosa; todos al ver la débil embarcación llena de agua, no piensan sino en la muerte, y mientras se encomiendan interiormente á la buena Madre de los marineros, se encuentran sin saber cómo al lado del buque. Entonces todos publican á porfía en alta voz que se han salvado por una protección especial de María, y todos unidos tributamos al Señor mil acciones de gracias.

Hicíémonos á la vela el 19 á cosa de las once, y pasamos felizmente el segundo boquete que no tiene mas que media legua de ancho, y luego penetramos en un mar ancho y hermoso que termina al horizonte por unas montañas muy empinadas. Por todas partes se levantaban torbellinos de humo que obscurecían la atmósfera é impedían continuar
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las observaciones. Esto proviene de que los salvajes de la tierra del Fuego y los Patagones que habitan ambas orillas suelen pegar fuego á islas enteras para renovar la yerba y los árboles. Hácía la caída de la tarde pasamos cerca de un campamento de Patagones, situado al pié de un inmenso bosque: teníamos mucho deseo de verlos; pero con la esperanza de que hallaríamos otros mas adelante, y con el deseo de aprovechar el viento, que era favorable, pasamos de largo.

Al dia siguiente, á las cuatro de la mañana, llegamos á la punta de Santa Ana y al instante se oyó gritar: ¡un castillo, un campanario! En efecto divisamos claramente con el anteojos un fortín sobre el cual ondeaba una bandera, y en el interior de la bahía una goleta de guerra con pabellón chileno. Tocamos en el Puerto del Hambre, cuyo nombre trae su origen de una pequeña colonia española que se había querido fundar allí en el siglo décimosexto, y cuyos habitantes murieron de miseria, excepto uno que quedó por casualidad. En el dia es un puerto de chilenos que hace dos años se ha establecido allí para proteger el paso de las naves que van á Valparaíso. Se compone de unos sesenta soldados, y de mujeres y niños. Acercáronse á nosotros dos lanchas, montadas por oficiales de la goleta y del fuerte, que venían á visitar al capitán de nuestro buque. Mr. Marceau mandó echar el bote al agua y se fué á la estacion, cuyo gobernador salió á recibirlle. Aquel establecimiento está construido con tablas y rodeado de una estacada; hay una tapia que sirve de muralla en la cual hay dos malas piezas de artillería, y la goleta que está en la rada se halla destinada para proteger aquellos débiles atrincheramientos.

Las familias de los soldados habitan en unas miserables chozas fuera del recinto del fuerte. Aunque estos colonos no experimenten un invierno muy riguroso, no creen hallar en aquel paraje lo necesario para vivir. Solo las patatas han salido bien hasta ahora: los calores del verano ni duran bastante, ni son bastante fuertes para que la agricultura
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ofrezca resultados ventajosos; por manera que aquellos habitantes están fastidiados de tanta miseria y suspiran por otro país.

En aquella miserable playa hallamos al P. Domingo Pasolini, recoleto, natural de Cesana, en Italia. Este religioso vino de la isla de Chiloe, en donde permaneció ocho años dejando allí siete compañeros suyos que son los únicos pastores que existen en aquel paraje para un rebaño de setenta mil almas. Hacia diez y ocho meses que este buen religioso no había visto ningun sacerdote, y así aprovechó nuestra llegada para confesarse. Aunque su permanencia en aquel punto sea solamente para prestar los socorros espirituales á la poblacion chileña, que es toda católica, no por esto ha dejado de instruir y conferir el bautismo á seis salvajes. Los Patagones suelen ir al fuerte de vez en cuando para comprar tabaco y otras cosas. Se nos han dado acerca de ellos algunas noticias útiles, y me hago un deber en transmitírselas á V.

Los Patagones como tribu errante, dejan sus tiendas y principales bagajes en el E. y pasan al O. para cazar el guanaco, bien que permanecen poco tiempo en esta parte de su pais. Dicen que adoran el sol y el fuego; están divididos en cuatro tribus cada una de las cuales tiene su jefe ó cacique, cuya autoridad es muy limitada. Los hombres son por lo regular de grande estatura: los mas altos tienen seis pies á poca diferencia. Van ordinariamente á caballo y se mantienen con mariscos, caza, principalmente aves que abundan en aquellas costas, y guanacos, cuadrúpedo del tamaño del ciervo, que es el verdadero camello de la América del Sur. Los Patagones de ambos sexos no tienen mas vestido que un manto formado con la piel de este animal. Estos naturales no se dedican á la marina, viven en paz entre ellos, pero á veces hacen la guerra á los de la isla del Fuego. Tuvimos un sentimiento cuando supimos que el campamento de los Patagones, que habíamos visto la víspera, era la reunion mas considerable que habian tenido, y
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Con la retirada del marqués de Viluma se desvanecieron las esperanzas que habian concebido los hombres religiosos. Sin embargo de que el ministerio Gonzalez Bravo no hiciese en favor de la Iglesia todo lo que podia esperarse, y era justo pedir, el historiador imparcial debe atestiguar que por aquel ministerio se hicieron muchas cosas buenas, y se dieron muchos decretos reparadores. La Iglesia los agradece, y nunca envolverá el nombre del Sr. Mayans con los de los Becerras y Alonsos. Entonces sobre todo se pensó seriamente en una cosa, que tantos años há estaba reclamándola el bien de la Iglesia española, cual es el restablecimiento de nuestras relaciones con la Santa Sede interrumpidas desde el año 1834. Alguna que otra vez se habia tanteado este negocio en los años anteriores, pero inútilmente. Bajo el ministerio de Gonzalez Bravo se manejaron las cosas de tal manera, que al caer este ministerio se estaba en Roma en una disposicion favorable para recibir á un enviado de España; y el dia 4 de julio de 1844 partió de Barcelona el Sr. Castillo y Ayensa, habiendo sido este uno de los motivos que retardó algunos dias la dimision del marqués de Viluma, quien quiso tener la satisfaccion de arreglar el envio del Sr. Castillo y Ayensa, y firmar los despachos que le acreditaban enviado y ministro plenipotenciario de la reina de España acerca de la Santa Sede.

Hemos creido conveniente hacer todo este preámbulo para venir á parar á la cuestion, cuyo desenlace parece próximo al concluir el semestre que vamos á reseñar. El restablecimiento de nuestras relaciones y el arreglo de nuestras desavenencias con Roma es la cuestion magna entre las cuestiones eclesiásticas, la cuestion culminante, la cuestion de vida ó muerte, pues que segun nos revelaba el Correo, periódico ministerial y que podia estar bien informado de estas cosas, Mons. Brunelli, delegado de la Santa Sede acerca de la reina de España, ha venido con poderes para arreglar no solo lo pasado y lo presente, sino el porvenir de la Iglesia de España. Y como este porvenir sea tan elástico,
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que ya no volveríamos á ver mas salvajes de estos en la costa del estrecho.

Salimos del Puerto del Hambre el 21 y anclamos por la tarde en la Bahía Francesa, llamada tambien San Nicolás. Todo el dia estuvimos divertidos mirando la multitud de ballenas que pueblan toda aquella parte del estrecho: tenian unos setenta pies de largo. Muchas de ellas se acercaban al buque lanzando chorros de agua por las narices hasta treinta ó cuarenta pies de elevacion; el soprido imitaba el ruido que hacen las válvulas de los barcos de vapor.

Al otro dia, domingo, después de la misa mayor, nos desparramamos por los bosques, por la playa y á lo largo de los rios; por todas partes no se oían mas que voces de regocijo, cánticos y salvas de fusilería. A medida que se va penetrando en aquellas florestas, uno queda sobrecogido y lleno de admiracion. El musgo crece hasta mas de seis pies; el roble, la haya, el fresno y el ciprés se tocan, se entretejen y cruzan hasta una altura prodigiosa. Laureles que pasan de sesenta pies cubiertos enteramente de flores blancas, citisos, lorentos con flores de color de grana, rivalizan en tamaño con los demás árboles. Los matorrales consisten en mirtos, groselleros, bruscos, y otros mil arbustos que no se conocen en esos países. Toda la costa está cubierta de mariscos y las orillas de la floresta llenas de apio, berros, malvas, céspedes floridos y mazorcas de esmirnio, formando calles como las de un jardín. Pero lo que mas admira en estos bosques, en los cuales no hay cosa alguna que interrumpa el silencio y que es imposible describir, es ver aquellos montones de árboles desarraigados y hechos pedazos, tanta rama destrozada, tanto tronco cubierto de musgo que tapan el paso. En la orilla de los rios así como en la playa, todo está poblado de árboles gigantescos y seculares que se pudren unos encima de otros y están ocultos debajo de la yerba y medio enterrados en la arena. En nuestras excursiones hallamos tambien minas de hierro y magníficas canteras de mármol blanco y gris.
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Durante nuestra permanencia en la Bahía Francesa, se celebró una misa cantada por el alma del P. Bret, nuestro compañero, que murió en el mar yendo á la Oceania en el mes de marzo de 1837, así como por el Ilmo. Sr. Rouchouze y sus veinte y seis compañeros, que hace tres años quedaron sepultados en las olas mientras doblaban el cabo de Hornos. El 24, luego que el capitán concluyó de hacer sus indagaciones, y después que todo el mundo hubo descansado, saludamos la Bahía Francesa; las hogueras que habíamos encendido se fueron apagando; las aves que habíamos desalojado, únicos habitantes de aquellas soledades, volvieron á ocupar sus puestos; hicimos repetir el último á Dios á los ecos de aquellos collados salvajes, alzamos el ancla y nos hicimos á la vela. Atravesamos por medio de una multitud de islas é islotes, costeando tan pronto á derecha como á izquierda montañas fértiles, ó áridas, ó cubiertas de nieve, cuyas cimas se empinan hácia las nubes en forma de punta, crestas, cimborios y pirámides, de cuya cumbre caen hermosas cascadas. Así fuimos caminando hasta Puerto Gallant en donde echamos el ancla.

Este puerto es tan hermoso y seguro, que nuestro capitán lo compara al de Brest. Los peñascos de las montañas que le circuyen son de mármol blanco. Aquí los árboles y las plantas no difieren de las que hemos visto en las demás tierras que ya hemos recorrido; pero es de notar que la vegetación se extiende hasta donde se estrellan las olas del mar. Tuvimos el consuelo de celebrar en Puerto Gallant un oficio por el alma de nuestros parientes difuntos.

Mientras estábamos esperando que soprase el viento favorablemente, el capitán redactaba sus notas y nosotros nos complacíamos en dejar alguna memoria de devoción en medio de aquellas soledades. Pero teníamos todavía un proyecto que hubiéramos sentido no poder realizar antes de partir, cual era el de dejar enarbolada en aquella tierra la señal de nuestra redención. En efecto, aprovechando los ocho días que permanecimos en Puerto Gallant, construi-
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mos una hermosa cruz de treinta pies de alto, y la colocamos en un islote que se halla en medio de la bahía que da entrada al puerto con el doble objeto de que este monumento, elevado por nuestras manos, fuese un signo de salvación para las tribus salvajes que divisen desde lo alto de las colinas, y como un punto de reconocimiento para los navegantes.

El 4 de marzo, día señalado para esta tierna ceremonia, todo el mundo saltó en tierra, excepto los puramente necesarios para las maniobras. El buque estaba empavesado con sus magníficas banderas, y una salva de veinte y un cañonazos saludó el estandarte del Dios crucificado. Veinte marineros lo llevaban al hombro en procesión al rededor de la isla mientras nosotros cantábamos el himno Vexilla regis prodeunt.... Luego que la cruz se colocó triunfante en el punto señalado entonamos llenos de júbilo los salmos Exurgunt Deus, et dissipentur inimici ejus.... Dominus regnavit... Grabamos en ella las palabras: Mundi salus. Arca de la Alianza, 2 de marzo de 1846. Este era el día que se había señalado para hacer esta ceremonia. ¡Plegue al Dios Salvador de los hombres que en breve vengan misioneros de Europa á establecer su cabaña al pie de esta cruz! ¿Y qué harán, me diréis, en esta soledad? quizás no tardaréis en saberlo.

El 5 nos hicimos á la vela. Parecía que el cielo quería compensar el tiempo que acabábamos de emplear en honra suya por medio de una navegación más rápida; pero los vientos se volvieron de repente tan fuertes y contrarios que ya íbamos á echar el ancla cuando el contramaestre dió un grito espantoso y encallamos en un banco de arena. La sonda no daba mas que trece pies de agua, y por un error inconcebible los pies se tomaron por brazas. El buque navegaba á todo trapo, y arrastrado por la corriente, anduvo sobre la arena un trecho largo como dos veces su longitud. Merced á la especial protección de la buena Madre que nos guía, este accidente no tuvo ningún resultado funesto, pues
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en el momento en que se desarbolaba la nave y se trataba de echar el lastre en la orilla inmediata, vino una ráfaga y quedamos boyantes y libres de todo peligro.

Vimos claramente en esta coyuntura que la Providencia quería ponernos en contacto con las pobres tribus de aquellos países tan poco conocidos. Creíamos que ya no volveríamos á hallar salvajes cuando el 6 de marzo, que era el mismo día en que habíamos varado, vinieron hacia nosotros dos piraguas de la Tierra del Fuego. ¡Qué dicha la nuestra! Sin duda era María la que nos enviaba, y por esto nos había arrojado á pesar nuestro cerca de aquella isla. Les hacíamos señas con los pañuelos para que se acercasen sin temor, y les gritábamos galleta, tabaco. Contestaron agitando en el aire alguna cosa; mas al acercarse al buque, tuvieron algún recelo y retrocedieron á la orilla, dándonos á entender que nos fuésemos allá. El capitán me invitó que le acompañara con algunos marineros. Quedámonos por de contado á cierta distancia, pues había catorce salvajes armados con sus lanzas al rededor de una hoguera, y no sabíamos qué recibimiento nos harían. Uno de ellos se separó de sus compañeros y se adelantó gritándonos cheru, cheru, haciéndonos señá para que pasásemos con nuestro cheru (el bote) al ria-chuelo en donde ellos habían retirado los suyos. La invitación no podía ser más cortés; pero la prudencia nos prohibía dejar la lancha, y nos contentamos con llamarlos hácia nosotros enseñándoles galleta y tabaco. Después de titubear largo rato se fueron acercando unos después de otros y las mujeres detrás: colocados al rededor del bote, con el agua hasta la rodilla, recibieron nuestros regalos, y creyendo que las medallas eran para comer, se las metían en la boca para tragárselas con la galleta. Les hallamos tan dispuestos á favor nuestro que les convidamos á venir á bordo diciéndoles que se les trataría bien. Después de muchas conferencias con sus compañeros, dos naturales consintieron al fin en ello. No debió disgustarles el obsequio, porque al instante hicieron señá á los demás para que vinieran.
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Teníamos delante de nosotros catorce salvajes reducidos á la mayor miseria. No tenian mas ropa para abrigarse que un pellejo de guanaco echado sobre las espaldas, y algunos llevaban por añadidura un pedazo de pantalon que les habían dado á bordo de algún barco. No sé como aquellos habitantes estando tan cerca del polo antártico pueden vivir en un estado semejante de desnudez. Verdad es que están siempre al lado del fuego, pues no solamente encienden grandes hogueras en los bosques, sino que llevan lumbre consigo en las piraguas. Faia, faia (hace frio), y mientras nos decian esto, nos estiraban el vestido para que se lo diésemos. Les arreglamos del mejor modo que pudimos. Era curioso el ver lo embarazados que estaban con el nuevo traje que les pusimos. Mirábanse con extrañeza unos á otros como si ya no se conociesen. Al cabo de algunas horas se marcharon; pero no habiendo podido llegar á la tribu por causa del mal tiempo, pasaron la noche en la orilla, y al otro dia muy de mañana llegaron á bordo en el momento en que íbamos á decir la santa misa á la cual asistieron. Nuestro religioso recogimiento, los adornos del altar, los ornamentos sacerdotales, todo les causaba admiracion; pero mas particularmente cuando oyeron entonar el Veni creator, el Ave maris stella, la letanía de los Santos, cuyas preces dirigíamos al Señor para que se dignara derramar sobre ellos su gracia á fin de que se convirtieran cuanto antes á la fe católica. Como tienen una facilidad extraordinaria en repetir exactamente las palabras que oyen pronunciar, unian sus voces á las nuestras diciendo ora pro nobis. Cogian nuestros libros, los abrian, los cerraban, y volvian las hojas como si leyesen: en una palabra imitaban todos los movimientos que hacíamos.

Aquel dia no llevaban puesta la ropa que les habíamos dado la víspera; supimos después que la guardaban para otros compañeros suyos que aun no habíamos visto. Pasábamos el dia agradablemente en observarlos, asearlos, vestirlos y hacerles cantar. Asistimos á sus comidas que con-
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sistén principalmente en mariscos que recogen en la orilla del mar. Solían quedar con nosotros hasta la noche; y se les permitía ver y tocar los objetos, sin perderles no obstante de vista. Los unos se juntaban con los marineros y les ayudaban de una manera divertida á tirar las cuerdas; los otros se encaramaban por los palos como los grumetes; estos afilaban en la muela pedazos de hierro, y uno de ellos nos hizo ver la habilidad con que cosía y remendaba el pantalón viejo que le habíamos regalado y que había tenido la desgracia de rasgar. El jefe de la cuadrilla se paseaba con mucha gravedad por la cubierta muy satisfecho de su nuevo disfraz. Llevaba una gran cosa de mujer y un pantalón usado que no podía abotonarse, y en la punta de los cabellos tenía atados una navaja, unas tijeras y tres ó cuatro medallas. Los demás iban ataviados á poca diferencia por el mismo estilo, y no se complacían menos que su jefe en verse en tal estado. Pero lo mas curioso fué la sorpresa que les causó cuando se vieron delante de los espejos del comedor. Tan pronto se acercaban como retrocedían; miraban si había algo detrás, y se retiraban riendo con un aire que indicaba que aquello era para ellos un misterio.

Poco antes de anochecer uno de nosotros les mostró un gran crucifijo, y les enseñó á cantar en el tono del ora pro nobis los nombres de Jesús y María. Ignoro si entendieron que en la cruz se encerraba alguna cosa sobrenatural; pero ello es que varias veces se echaron de rodillas delante de la santa imagen y cantaron cerca de una hora Jesús María, Jesús María sin parar.

Al dia siguiente, 8 de marzo, nos despertamos con las voces de nuestros buenos amigos los salvajes, que llegaban cantando Jesús María. Era una flotilla de piraguas en las que venían unas sesenta personas entre hombres, mujeres, niños y ancianos; traían consigo toda su riqueza, perros, aves de corral, flechas, tiendas de campaña, etc. Los salvajes que habíamos visto antes, aunque miserables, era lo mas escogido y elegante de la tribu; pero la miseria que es-