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mientras me preparaba para marchar, se me presentó por la tarde una pequeña diputacion de la tribu de los corazones de alesna. Temian con fundamento que tardaria en ir á verlos por el comportamiento poco conforme que uno de sus jefes habia tenido con un ropa negra. Hé aquí la arenga que me hizo:

«P. Pedro: Nuestros jefes te hablan, y te traemos sus palabras. Hemos sabido que habias atravesado la grande «agua (el Océano) para consolar á tus hijos de las monta- «ñas. Decímoste que todos los indios se alegraron luego «que supieron esta noticia, y especialmente nosotros que «tantas veces habíamos hablado del P. Pedro desde que «nos habia dejado. Creíamos que seríamos los primeros en «verte, y esta idea nos llenaba de gozo; pero supimos que «tu corazon no era el mismo para nosotros, y este pensa- «miento nos ha entristecido. Verdad es que no tienes mo- «tivo para estar contento, puesto que algunos de nosotros «han cometido faltas; pero el grande Espíritu nos ha casti- «gado como merecíamos, y esto nos hace esperar que no «quiere abandonarnos. Este año hemos perdido nuestro «gran jefe y algunas otras personas, entre las cuales se «cuentan varias criaturas que murieron antes de ser rege- «neradas con el agua santa. Esta última pérdida, que fue «para nosotros la mas dolorosa, nos ha hecho pensar que «el grande Espíritu castigándonos de este modo, queria «que conocísemos cuán gran daño es olvidar su bautismo.... «Ahora que estamos todos reunidos en el pueblo del sagra- «do corazón de Jesús, harémos todo lo posible para con- «tentar la ropa negra, ó mas bien para contentar á nuestro «Padre que está en el cielo. Sobre todo, nos estamos pre- «parando para hacer nuestra primera comunión; ya sabes «mejor que nosotros, que aquel dia será el mas dichoso de «nuestra vida. Ven pues á vernos para ser testigo de nues- «tra felicidad. ¡Oh! si aquel dia estuvieses en medio de tus «hijos, se nos figura que nada mas podríamos ya ambicio- «nar en la tierra. Queremos mostrarte que no te amamos
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solamente con palabras, sino tambien con una docilidad filial, pues estamos resueltos á hacer en lo sucesivo todo lo que nuestros Padres nos digan. Estas son las últimas palabras que nos dicta el corazon. Ahora, P. Pedro, no te pedimos mas que una cosa, que es el que vengas tú mismo á decirnos si es esto lo que deseas de nuestro amor.»

Accedí con tanto mas gusto á sus instancias, en cuanto la estacion permitia aun atravesar las altas montañas de los corazones de alesna desde donde podia trasladarme á la tribu de los cabezas chatas.

El 9 me despedí del P. Høcken y de su pequeña colonia tan interesante, compuesta de trescientas personas. Los tres comisionados de los corazones de alesna con dos kalispels, formaban mi escolta. Al otro dia el sol salió radiante y majestuoso, y el cielo nos anunciaba que íbamos á tener una hermosa jornada; pero á estas señales de bonanza sucedieron unas nubes rojizas de mal agüero. No tardaron en caer copos de nieve. Atravesamos el rio Spokane, mas abajo de las grandes corrientes, y caminamos hasta ponerse el sol. Llovía á cántaros, peroafortunadamente los torrentes aun permanecian secos en la alta llanura que atravésábamos. Hicimos alto al lado de una fuentecilla, con cuyo motivo haré una reseña sobre nuestro modo de acampar.

En los tiempos lluviosos se arma una tienda, y se cortan ramas de pino si los hay, ó bien se arrancan matorrales, y con ellos se cubre el suelo para no dormir en el lodo. Entonces se ponen al abrigo el equipaje y los arreos de las caballerías. En los alrededores se coge tanta rama y tantos troncos como se puede, y se enciende la lumbre con virutas resinosas. Luego se prepara la cena, que consiste en un poco de harina, algunas raíces de gamacho y un pedazo de cebo de búfalo, que los montañeses canadienses llaman despojo. Todo esto se echa en un caldero y se revuelve continuamente con un palo muy largo, que hace veces de cucharon, hasta que la cosa haya tomado la consistencia necesaria. Este guisote nos pareció excelente. No teníamos mas que una
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con traje de corte y collar de oro; los dos pronotarios apostólicos y los dos auditores de Rota que deben sostener la falda del Papa, aquellos á la ida y á la vuelta, y estos durante la funcion; los dos primeros maestros de ceremonias con sotana y faja encarnada en esta ocasion, roquete ajustado y roquete con mangas anchas; en fin dos camareros secretos con capas encarnadas forradas de armiño ó seda, llevando á ambos lados y un poco delante del Papa los flabelli, que son dos grandes abanicos abiertos de plumas blancas, enhastadas en unas largas varas forradas de terciopelo carmesí. Van al rededor de la silla con uniforme de gala y coraza de acero el capitán y oficiales de la guardia suiza, y algunos individuos de ella con sus enormes espadas levantadas representando á los cantones católicos; los comandantes exentos de la guardia noble ó de corps, el comandante general de las tropas pontificias con su ayudante mayor, y los cursores y maceros pontificios vestidos de negro con una especie de manteleta de paño morado guarnecido de terciopelo y espadín al cinto.

No concluye aun aquí la numerosa y distinguida comitiva. Siguen además el decano de los auditores de la Rota, vestido de sotana y faja moradas con roquete y sobrepelliz llevando la mitra usual del Papa, acompañado de dos camareros secretos con sotanas y capas encarnadas y forro de armiño ó seda. Va también el primer médico del Papa que se llama archiatro pontificio, y el primer ayudante de cámara, ambos vestidos con capas encarnadas: sigue un barrendero secreto que viste túnica de lana morada con faja de seda del mismo color, y encima una manteleta de paño violeta mas corta que la de los maceros. Van detrás los tres prelados que llaman de fiochetti ó de borlas, y son el auditor general de la R. C. A., el tesorero general y el mayordomo prefecto de los palacios apostólicos. Siguen los pronotarios apostólicos participantes y honorarios, y el regente de la cancillería con capas forradas de seda ó armiño, detrás de los cuales van los generales de las órdenes religiosas con sus
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escudilla y éramos seis; pero como la necesidad hace al hombre industrioso, al instante nuestros indios se pusieron en disposicion de asaltar el caldero. Dos de ellos se hicieron con dos pedazos de corteza, otros dos con unos trozos de cuero, y el otro con una concha de tortuga. Esta especie de cucharas entraban y salian á compás del caldero como cuando un herrero martilla el hierro en el yunque, y en pocos momentos acabaron el rancho. Llovió toda la noche. En mi tienda no pude recibir mas que dos individuos: los demás se abrigaron detrás de unas cortezas de árbol y cuidaron de atizar el fuego. Dijéronme que habian dormido perfectamente, y les creí bajo su palabra.

El 11 no cesó de nevar y llover todo el dia, y no obstante nos pusimos en camino con el objeto de llegar cuanto antes á la mision; pero el sendero por donde íbamos era tan resbaladizo, principalmente por las alturas que teníamos que atravesar, que apenas pudimos hacer veinte millas aquel dia. El 12 levantamos el campamento muy de mañana en medio de un monton de nieve, y llegamos á la cumbre de una montaña bastante alta, pasando por un bosque muy poblado, en el cual la nieve que caia de los árboles no dejó de incomodarnos bastante. Los caballos resbalaban y tumbaban casi á cada paso. Por fin, á cosa de las dos de la tarde, estábamos á orillas del rio de san José, y una hora después me hallaba en la aldea del Sagrado Corazon de Jesús con el P. Point y un hermano coadyutor, rodeado de unos seiscientos corazones de alesna que se apresuraban á darme la mano y felicitarme la bienvenida.

Doy infinitas gracias á la divina Providencia por haberme conducido felizmente á aquella tribu. A todos hallé animados de fervor y muy aplicados para hacer dignamente la primera comunion el dia de Navidad. Mañana y tarde, y hasta durante la noche, no se oía en todo el campamento sino rezar y entonar cánticos devotos. Aquellos indios acrecentaban mi gozo y mi consuelo. Por las cartas de mis compañeros, verá V. R. con satisfaccion, las bendiciones con que
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el Señor se dignó premiar sus tareas en estos últimos dos años.

El 19, después de haber tomado las disposiciones necesarias, salí de la mision con cuatro indios y me dirigi hácía santa María pasando por la sierra que separa la tribu de los corazones de alesna de la de los cabezas chatas. La lluvia y la nieve caía aun con mas abundancia que los días anteriores, y el 27 después de haber experimentado mil dificultades por causa del mal tiempo, nos hallamos al salir del valle de san Ignacio, casi al pié del punto mas elevado de la montaña. Durante algunos dias anduvimos serpenteando tan pronto por entre la espesura de los bosques como por el flanco de los peñascos, teniendo muy á menudo que seguir las sinuosidades del rio, el cual da tantas vueltas y revueltas en algunos parajes, que tuvimos que atravesarlo cuarenta y cuatro veces en menos de ocho horas. Los cedros que pueblan aquella garganta son de un tamaño prodigioso. La mayor parte tienen de tres á cinco brazas de ancho y su altura es proporcionada al grueso. Están tan espesos, que puede decirse sin exageracion que su sombra es impene-trable á los rayos del sol. Dudo que el Líbano haya producido cosa mas majestuosa por la elevacion de sus puntas, ni mas misteriosa por su profunda oscuridad. El silencio de aquellos parajes solitarios, que solo se halla interrumpido por el soplo de los vientos, el paso de algun animal montés y el murmullo de la multitud de torrentes que se precipitan desde la cumbre de los peñascos, ofrecen la imagen de un mundo enteramente nuevo.

Dos salvajes de la tribu de los narices horadadas que bajaban de las alturas que íbamos trepando, nos hicieron una pintura tan espantosa del camino, que tuvimos que variar de direccion. Las aguas corrían con tanta abundancia y con una impetuosidad tan grande, que no pudimos menos de retroceder inmediatamente. Todo anunciaba un nuevo diluvio. Los arroyuelos del dia antes se habian convertido en torrentes caudalosos, que nos detenian á cada instante para cargar y descargar las caballerías. Por fin, después de
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mil trabajos llegamos al rio de san Ignacio, que no pudimos pasar sino á costa de grandes peligros, por haber crecido mas de tres varas y arrastrar consigo masas enormes de árboles. Una vez desaparecí en el agua debajo de la mula, pero tuve la suerte de no soltarla, y así me llevó á remolque hasta el otro lado.

Acampamos aquella noche cerca de una gran cruz que había plantado un jefe indiano. Como faltaban al rio aun algunos piés para salir de madre, todos nos echamos á dormir sin ningun cuidado; pero á eso de media noche uno de los de la comitiva sintió que tenia las piernas dentro del agua: sacó la cabeza fuera de la tienda y dió la señal de alarma. Nos vimos inundados por todas partes; la llanura estaba cubierta de agua en una extension de mas de veinte leguas. No bien hube arreglado el hato, cuando me hallé con agua hasta la rodilla. En aquella ocasion, como en otras muchas, la divina Providencia nos habia deparado un auxilio. En el mismo paraje donde acampábamos hallamos dos canoas, por cuyo medio nos trasladamos con el equipaje á una altura á dos millas de distancia. Enviamos un propio á la misión haciendo presente el apuro en que nos hallábamos, y al cabo de dos dias, vinieron cinco canoas dirigidas por dos jefes, y nos llevaron á la aldea del Sagrado Corazon de Jesús. Los salvajes se alegraron mucho del contratiempo al cual debian mi vuelta, y me recibieron con las mismas muestras de alegría que la primera vez.

Aun no hace mucho tiempo que los corazones de alesna tenian fama entre sus vecinos por sus conocimientos en medicina, que aquí es sinónimo de magia (1). Estuvieron efec-

(1) Los blancos dan el nombre de medicina á la idolatría del salvaje, probablemente porque este no conociendo por lo regular otros males que las enfermedades y las necesidades del cuerpo, se limita á pedir á sus manitus la curacion de aquellas y el modo de remediar estas. Entre los poderes mágicos que aquellos indios pretenden tener, hay algunos que consideran nocivos, como v. g. los que tienen por objeto dañar á los hombres.
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tivamente sumergidos en las supersticiones mas absurdas, y su ceguedad era tan grande, que adoraban á los animales mas inmundos y los objetos mas groseros; pero en el dia ellos mismos se burlan de todo esto, y dicen llenos de gratitud, que Dios se ha compadecido de ellos, que es infinitamente bueno y que les ha abierto los ojos. Un solo hecho bastará para dar una idea de su antiguo culto y la facilidad con que los indios adoptan manitús ó dioses. Dijéronme que el primer blanco que apareció en su país, llevaba una manta de lana blanca y una camisa de indiana salpicada con unos puntitos de color, semejante á granos de viruela. Los corazones de alesna creyendo al instante que la camisa era el gran Manitú de la viruela y la manta el gran Manitú de la nieve, pensaron que si llegaban á poseer de estas prendas y las prestaban culto, su nacion se veria libre para siempre de aquella funesta enfermedad, y que todos los invier- nos tendrian la cantidad necesaria de escarcha para prote- ger la caza. Presentaron, pues, al blanco en cambio de su vestido algunos caballos de los mejores que tenian, y este no tuvo reparo en aceptarlos, cediéndoles la camisa y la mitad de la manta. Los corazones de alesna rindieron á estos ob- jetos un culto particular durante algunos años, de suerte que los indios venian de todas partes á ofrecerles el homenaje de su adoracion. En las principales fiestas el gran Manitú de la viruela y el amo de la nieve eran llevados en proce- sion á un cerro elevado donde se hacian los ritos supersti- ciosos. Los extendian respetuosamente en el suelo; les pre- sentaban el calumet, lo mismo que á los cuatro elementos; entonaban cánticos en honra suya, y la ceremonia se acaba- ba por el gran baile de medicina, que consiste en hacer contorsiones extrañas y dar gritos, ó mas bien, aullidos es- pantosos.

El 4 de diciembre me separé otra vez de los corazo- nes de alesna para volver á la tribu de los cabezas chatas; pero el nuevo camino que yo habia tomado, no habien- do tardado en ponerse tan intransitable como el prime-
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ro, mudé de propósito, del cual parecía desviarme la divina Providencia con tantos obstáculos, y me refugié entre los kalispels. Estos indios hicieron todo lo posible para procurarme la mejor habitacion del campamento, y hacer mi permanencia allí tan agradable como permitiesen el lugar y las circunstancias. Habian escogido con mucho acierto su cuartel de invierno en una agradable posicion, enfrente de una hermosa cascada del rio Clark, que se halla barrado en aquel punto por un enorme peñasco, al través del cual las aguas se abrieron paso por dos aberturas estrechas. Están al abrigo de los vientos del norte mediante un bosque muy poblado que les ofrece toda la leña necesaria con la multitud de árboles que el tiempo ha ido derribando. Este campamento está rodeado de una cordillera de montañas cubiertas de nieve desde el pié á la cumbre, cuyas crestas reflejan en aquel recinto un resplandor verdaderamente glacial cuando están iluminadas por el sol. A la entrada del invierno la caza abandona las alturas, y cuando hay dos ó tres piés de nieve, sucede con frecuencia que cuarenta cazadores matan en un mismo dia hasta trescientos venados. Considere V. R. cuán numerosas han de ser las bandadas de animales en aquella estacion, para que las trescientas personas que habia en el campamento se mantuviesen con solo el producto de la caza. Si esta llega á faltar por no haber nieve, tienen que ayunar, y entonces las mujeres cavan la tierra helada y arrancan algunas raíces que á pesar de ser un alimento insípido, impiden que se mueran de hambre.

Luego que el cuartel de invierno quedó establecido los indios trataron de erigir la casa de oracion. Mientras que los hombres cortaban pinos, las mujeres traian esteras y cortezas para cubrirla, y en dos dias dieron la última mano á este humilde edificio en el cual se reunen diariamente aquellos sencillos é inocentes neófitos para ofrecer á Dios sus piadosos homenajes. El misionero continuó las instrucciones preparatorias para el bautismo. ¡Qué consuelo tan grande de-
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bió tener el buen pastor al verse rodeado de aquellas almas fervorosas y privilegiadas! Con la idea de su próxima regeneracion, aquella pobre gente habia acudido de varios vales del país de los kalispels para ponerse bajo su cayado, desprovistos de víveres y renunciando gustosos á la caza de los búfalos no obstante de serles una cosa tan agradable. Se dedicaron con celo á instruirse sobre el objeto del sacramento del bautismo, las disposiciones que exige y los deberes que impone. Nuestros buenos indios nunca se olvidarán del dia de Navidad en el que ciento veinte y cuatro adultos aumentaron el número de los verdaderos hijos de Dios. Los pormenores de esta fiesta solemne pondrán á V. R. al corriente de las ceremonias que practicamos.

Poco antes de media noche, se disparó un pistoletazo que era la señal convenida, á la cual siguió una descarga de mosquetería en honra del Dios niño; al mismo tiempo se oyeron trescientas voces dentro de la floresta que entonaban en su lengua el hermoso cántico: Gloria in excelsis Deo, y al instante una multitud de indios se dirigieron hácía el humilde santuario, que como he dicho ya, se ha construido con troncos de árboles, cortezas y esteras. Por fuera estaba adornada desde la víspera con guirnaldas y coronas, y por dentro tapizada con ramas de pino. Sobre el altar, decentemente decorado, brillaban varias estrellas de papel pintado de varios colores con una multitud de cintas, que es cosa que agrada mucho á los indios. A media noche celebré misa solemne, durante la cual los que asistian á ella, cantaron varios cánticos análogos á la fiesta. La magnífica estrofa: Paz en la tierra á los hombres de buena voluntad, en ninguna parte del mundo católico se realizó mas completamente que en aquella reunion. Después de los santos misterios, hubo una comida general, siendo tan grande la alegría que animaba al concurso, que dudo fuese mayor en las Agapas de los primeros cristianos.

Concluida la segunda misa, se presentaron en la iglesia ciento veinte y cuatro adultos con su jefe al frente, para lo-
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grar su mas ardiente deseo, cual era el sacramento de la regeneracion. Los ancianos á quienes hacia dos años habia yo conferido el mismo sacramento, y que habian conservado de un modo ejemplar el tesoro de su inocencia, compa-recieron en calidad de padrinos. Los PP. Høcken y Soderini me asistieron durante la ceremonia, que se hizo con el mayor órden. ¡Ah! ¡quién podrá pintar las suaves emociones que inspiran actos tan solemnes! Acá en la tierra, no puede haber recompensa mas grande para el misionero. Allí es donde adquiere su fuerza, su valor y su celo para conquistar almas á Dios en medio de los peligros y privaciones sin número. Sí, la promesa de nuestro divino Salvador se realiza en este mundo: Recibireis el céntuplo. Lo que hemos abandonado en el siglo, no es nada en comparacion de lo que hemos hallado y experimentamos en el desierto. El sacerdote no en vano dirige á los salvajes las sublimes palabras del Ritual Romano: «Recibid la vestidura blanca, que llevaréis sin mancha ante el tribunal del Señor, para gozar la vida eterna.» Hay una certitud moral que la mayor parte de estos catecúmenos conservarán su inocencia hasta la muerte. Mas adelante, cuando se les pregunta si han ofendido á Dios y si su conciencia les acusa de alguna cosa, suelen contestar con una sencillez que consuela: «¡Pues qué! «al recibir el agua del bautismo ¿no he renunciado al pecado? ¿por qué, pues, no he de evitarlo? La idea sola de «agradar al grande Espíritu me hace temblar.» Se dió fin á la ceremonia del bautismo con una distribucion de rosarios que los salvajes tienen costumbre de rezar todas las noches en familia.

Algunos dias después recibí noticias muy satisfactorias de las otras dos misiones. Los PP. Mengarini y Zertinati tuvieron el placer de ver acercarse á la mesa santa, en la misa del gallo, á casi toda la tribu de los cabezas chatas. Doce musiquillos que habia formado el P. Mengarini tocaron con mucha exactitud varios trozos de los mejores compositores alemanes é italianos. V. R. ya sabe la historia de
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dicha tribu: su conversion es ciertamente bien propia para hacer resaltar los infinitos dones de la divina misericordia, y sin embargo me atrevo á decir que la de los corazones de alesna es quizás mas admirable todavía. Transcribiré, pues, los pormenores interesantes que he recibido últimamente acerca de sus incansables misioneros.

Aun no hace un cuarto de siglo que estos indios tenian un corazon tan duro que, los primeros viajeros que los visitaron, no sabiendo como pintarlos al vivo, no hallaron denominacion mas adecuada que darle el nombre que tienen en el dia. Su inteligencia era tan limitada que rendian culto á todos los animales que conocian; en una palabra, eran unos hombres tan degenerados, que no tenian mas que dos ó tres nociones muy oscuras de la ley natural, y aun se separaban de ella en la práctica, y si me atengo á la reputacion que tenian entre las tribus vecinas, distaban mucho de ser unos modelos de rectitud y probidad. Mas hoy ¡qué diferencia! es un pueblo de verdaderos creyentes, digno por sus virtudes de compararse á los cristianos de la primitiva Iglesia.

Habrá cosa de quince años, cuando una multitud de misioneros tendian la vista hácía las regiones occidentales del Nuevo Mundo, corrió la voz entre los corazones de alesna, que habia un Dios, único autor de todo lo criado; que este Dios habia hecho, además de la tierra que vemos, dos cosas invisibles; una morada de felicidad para los buenos llamada cielo, y una mansion de tormentos llamada infierno para los malos; que el hijo de este mismo Dios, semejante en todo á su padre, viendo que todos los hombres se extra- viaban, habia bajado del cielo para volverlos al buen camino, pero que para ello habia tenido que morir sobre una cruz. Estas verdades que en concepto de muchos sabios, no valen la pena que se reflexione en ellas, produjeron en aquellos salvajes unos sentimientos bien diferentes. A esta noticia, todas aquellas hordas dispersadas, acudieron al lugar en donde se hallaba el apóstol de esta doctrina; reú-