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presentar. Dándome, pues, el tono de un verdadero mandarín dije á aquellos hombres: «Convengo en que habéis sido ultrajados; pero ¿no veis el paraje en que nos hallamos, y que el venir vosotros á semejantes horas puede muy bien dar lugar á una equivocacion? Por otro lado os piden perdon por el agravio, y con esto creo que os debéis dar por satisfechos. Ya que nada tenéis que ver con los corsarios, no los imiteis con un acto de latrocinio.»

Mientras yo les dirigía la palabra estaban inmóviles, mirándome algunas veces con aire azorado, diciendo no sé que entre dientes, y luego se marcharon, llevándose sin que lo notáramos varios aparejos de la barca. Al dia siguiente nuestro marinero fansfarron estaba todo avergonzado, pero fue cosa de veinticuatro horas. Un poco mas allá vimos otra vez á nuestros agresores nocturnos: eran soldados que volvían por agua á sus casas, con lo cual vimos que efectivamente se habian hecho las paces con los ingleses.

La ocurrencia de aquella noche nos había abatido enteramente; pero en cambio tuvimos al otro dia un encuentro mas agradable que no dejó de divertirnos. Una multitud de marsopas vinieron á juguetear al rededor de las barcas: retozaban tan alegremente en las aguas como los novillos en la pradera. No les espanta el ruido de la tripulacion, antes bien les excita á multiplicar sus ligeros movimientos ya sumergiéndose en las olas, ya apareciendo en la superficie del agua, ya en fin ocultándose otra vez á la vista de los pasajeros que se divierten mirando sus evoluciones.

La aparicion de estos cetáceos es por lo regular una señal de tempestad. En efecto, no tardó en cambiar la atmósfera. El viento era tan fuerte, que muchas barcas ya no se atrevian á desplegar las velas; pero nuestro piloto mas atrevido que los demás, aprovechó esta ocasión para llegar cuanto antes al puerto en donde tenía que dejar el cargamento de papel que llevaba. Al dia siguiente 28 de octubre, después de haber descargado quiso continuar su viaje, no obstante de ser el viento aun mas recio que la víspera. Se li-
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sonjeaba de llegar aquel mismo dia á Han-Keu, término de su viaje, de donde distábamos todavía mas de treinta leguas. Hémos, pues, otra vez á discrecion de los vientos navegando á todo trapo.

Por espacio de algunas horas la barca surcó maravillosamente, en términos que podia ponerse en parangon con el bergantín mas velero; pero tuvimos la desgracia que después de haber andado mas de veinte leguas, cambió el viento soplando de costado. Las olas se iban hinchando cada vez mas, y como faltaba lastre á la embarcacion estaba á punto de volcar, en cuyo caso hubiéramos sido perdidos por hallarnos cabalmente en medio del Kiango, cuyo cauce dicen los chinos que casi no tiene fondo. Entonces el piloto se apresuró á recoger las velas para dirigirse hácía la orilla; pero apenas viró la proa, cuando vino una ráfaga de viento y nos arrojó en un abrir y cerrar de ojos cerca de la ribera. En esto el timon quedó al instante inmóvil hundido en el fango, las velas agitadas por la borrasca ó se rasgaban ó se llevaban la punta de los palos que se rompian como unas cañas; por un lado oíamos encima de nosotros el horrible estallido de las vergas que se hacían pedazos, y por otro percibíamos debajo de nuestros pies el crugido de las maderas dislocadas, quedando así encallada la embarcacion en medio de aquel caudaloso rio.

Después de haber recibido sin saber como, dos contusiones en el brazo derecho y en la pierna, que me hicieron padecer por espacio de un mes, me hallé como quien sale de un sueño violentamente interrumpido. Colocado sobre los fragmentos de la barca con el agua hasta la cintura, estaba yo mirando con mucha serenidad nuestros efectos que sobrenadaban al rededor de nosotros.

Uno de nuestros guias me sacó de aquel estupor letárgico gritándome: ¡Jesús, María! Al mismo tiempo me alargó la mano que apreté para aquietarle. Los marineros no sabiendo que determinacion tomar, no hacian mas que ruido; y habiéndoles dicho que ante todo era preciso salvar las per-
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sonas, destacaron la lancha que habia quedado intacta, y saltamos dentro poniendo en ella parte de nuestros efectos. Temiendo que se fuese á pique, todos se esmeraron en conducirla á tierra, los unos á fuerza de remo y los otros empujándola con varales: yo mismo á pesar de mi pretendida dignidad de mandarin, ayudé tanto como pude á salvar el barquichuelo metiendo los pies en el lodo hasta la rodilla.

Pero en medio de aquel penoso trabajo ¡cuál fue mi sorpresa cuando vi el rio cubierto de lanchas que se venian hacia nosotros, particularmente cuando los marineros se pusieron á gritar: ¡Pú-hao! ¡Pú-hao! ¡somos perdidos! ¡somos perdidos! Yo creía al contrario que aquella gente venia para ayudarnos, mas no tardé en desengañarme. En un instante fuimos rodeados por aquellos piratas, y desde aquel momento ya no pudimos sacar cosa alguna de la embarcacion. A la voz de saqueo fuimos atacados. Mi título de mandarin debia haberles aterrado, pero por mas que se me nombraba á gritos, era imposible que oyesen en medio de aquella horrible confusion.

Empeñóse la lucha entre nuestros siete pobres marineros y aquellos foragidos que iban siempre aumentando, y llegaban quizás á mas de doscientos. Apenas se acabó la pelea con nosotros, cuando se batieron entre ellos sobre la parte del botin que habia de tocar á cada uno. Pero lo que me admiró aun mas y me dió mas pena, fue el ver cuatro ó cinco lanchas montadas por mujeres, que eran unas verdaderas arpías, cuyo frenesi por el robo sobrepujaba el de los hombres.

Mientras se ejecutaba aquella escena escandalosa, varias barcas mercantes subian y bajaban por el rio, y por mas que les tendíamos los brazos pidiéndoles auxilio, el piloto ó timonero nos contestaba negativamente con repetidas señas siguiendo siempre su camino; siendo de notar que al llegar á cierta distancia daba un rodeo por no acercarse á nosotros: supe después que obraban así porque ellos mismos temian ser robados.
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Cuando lo hubieron pillado todo, una parte de aquellos merodeadores se fueron con el botín; nuestros marineros animados al ver el corto número de los que quedaban, volvieron á la carga con furor y trataron de romperles las lanchas. Entonces movido yo mas bien por la commiseracion que por el temor de irritar demasiado aquellos miserables excitándoles á la venganza, fuí corriendo á detener nuestros marineros, diciéndoles que para compensar algun tanto nuestras pérdidas, debian sacar á tierra aquellas lanchas y no hacerlas pedazos. En esto se arrojaron á la que estaba mas inmediata, y á fuerza de brazos la sacaron á la orilla. Los que iban en ella viendo el giro que tomaba la cosa, se echaron al rio á fin de alcanzar otras barcas y meterse en ellas; pero los nuestros alentados por la victoria, cogieron dos de los fugitivos y me los trajeron agarrados por la coleta. En seguida fueron al alcance de los rezagados, y los dispersaron á todos sin quedar mas que los dos prisioneros.

Estos, arrodillados en el lodo delante de mí dándome el título de gran Lao-yeo, Señor, me hacian mil humillaciones y reverencias, suplicándome con horribles alaridos que les dejase en libertad. Les dijimos que pagarian la pena por todos sus cómplices, y que á fin de hacer un escarmiento, la horca les esperaba en On-Tchang-Fu á donde íbamos á conducirlos. No obstante como se iba acercando la noche, los soltamos bajo la condicion de que vendrian á sacarnos de allí, quedándonos entre tanto el bote en rehenes.

Luego que se marcharon, pregunté á nuestro capitán que pensaba hacer con los efectos que habíamos salvado. «¡Ay!» contestó dando un gran suspiro, esta misma noche ven-«drán á robarlos.» Los marineros por su parte estaban dis- puestos á defenderse vigorosamente. «Si hemos de morir, «decían ellos, ha de ser matando, nos batiremos hasta per-«der la última gota de sangre.»

Preveyendo yo que en caso de ser acometidos no les bas-taria el valor para contrarestar el número de los agresores y ponernos á cubierto de sus tropelías, discurrí que acaso
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nos tendria mas cuenta el abandonar el equipaje y echar á andar por aquellos campos bajo la guarda de la divina Providencia. Comuniqué mi pensamiento á mis fieles conductores, y uno de ellos que mientras nos estaban saqueando habia ido á la descubierta para ver si hallaba auxilio en alguna parte, me contestó que era imposible, porque nos hallábamos en un islote entre el cauce principal del Kiango y un brazo del mismo rio, y que por lo tanto no habiendo salida, era preciso pasar allí la mala noche que nos esperaba.

El dia iba declinando, el viento era cada vez mas recio y el cielo que comenzaba á arrojar torrentes de agua, presentaba un aspecto sombrío y amenazador anunciando una tormenta deshecha. En tal estado no sabiendo en donde recogeremos, nos metimos en el bote que habíamos cogido á los piratas en medio del cual no había mas que un pequeño cubierto formado con un enrejado de bambúes, y después de haber amontonado nuestros efectos al rededor, nos apiñamos debajo unos con otros.

¡Ah mi querido coherrmano! ¡qué noche aquella tan larga y angustiosa! Molidos de cansancio sin podernos tender por falta de sitio, ni atrevernos siquiera á pegar las pestañas esperando de un momento á otro ser sorprendidos, teníamos que estar sentados sobre los zancajos sin podernos mover. Poco después de media noche oí una voz á lo lejos. «Aquí están los ladrones, dije yo.» Todos se pusieron á escuchar un buen rato, y no oyendo cosa alguna creyeron que les había dado una alarma falsa; pero no tardaron en ver que no me había equivocado. Mientras estábamos charlando como unas cotorras, algunos hombres se iban acercando á nosotros silenciosamente en medio de la oscuridad. Luego que lo advertimos, los nuestros les echaron el quién vive, y nos respondieron con bastante moderacion, preguntándonos en seguida que por qué nos habíamos apoderado del bote. «Con- testámosles que porque los sugetos á quienes pertenecía eran unos ladrones; y que le habíamos retenido para pa-
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ni un vaso de agua queda sin recompensa, y donde ninguna da que no reciba con usura. Nuestros cortos méritos se confunden con los de los Apóstoles, de los Mártires y de infinitos católicos dolientes y perseguidos. Todo es común entre ellos y nosotros: en sus coronas todos tenemos una flor, y no hay una de sus lágrimas que los Ángeles recogen, que no haga bajar la misericordia sobre nosotros. Siempre nos tienen presentes en sus oraciones, y cada año cuando el sacerdote sube al altar en la época de la conmemoración de los difuntos, no dejan de rogar por los socios de la Propagacion de la Fe. Los Padres del último concilio americano de Baltimore, se unen á los obispos de la China y de la Corea para bendecirnos (1). Nada puede resistir á esta santa conspiración. Si la mitad de la Europa en el siglo XVI se mantuvo firme contra las tentativas de la reforma y contra sus violencias, acaso fue más de la que ella piensa, por la cooperación del considerable número de misioneros italianos, franceses, alemanes, españoles y portugueses, que llevaron la fe á ambos mundos. ¿Y quién sabe si la suerte de más de un pueblo fue decidida por la inmolación voluntaria de tantos millares de cristianos martirizados en el Japón, ó por las inocentes súplicas de aquellos pobres salvajes del Canadá que salían de las aguas del bautismo? Y al presente que vemos fundarse tantas iglesias nuevas, y multiplicarse las cristiandades en todas las costas de Asia, África, América y en todas las islas de la Oceania, no parece sino que por medio de estos focos de caridad ha querido la Providencia reanimar el espíritu entibiado de nuestras antiguas Iglesias.

Finalmente, los socios de la Propagacion de la Fe son los artífices elegidos para realizar esta empresa. Cuando en un astillero vemos los operarios que se encorvan sobre las tablas que ajustan; qué pocos hay que comprendan la im-

(1) Carta de los Padres del segundo Concilio de Baltimore. Cartas de los Ilmos. Sres. vicario apostólico de Siam y obispo de Cape-
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«sar en él la noche, con intencion de devolverlo al otro dia.»

Después de algunas contestaciones en las cuales nuestros marineros soltaron algunas expresiones sumamente agrias, y que mi guía Tchang-Siang-Kung supo perfectamente suavizar, dando al de mas edad el título de Lao-ta-gin, grande hombre anciano, aquella gente añadió: «Lao-yé, padece demasiado en esa posición, y le invitamos á que se venga con nosotros. — ¿Y estos hombres qué se hacen? — Cuando sea dia ya los vendrémos á buscar. — Solo, de este modo ¿á dónde me quereis llevar? — A la pagoda del pueblo.»

Es de notar que los chinos seducidos por una superstición inhumana, están creídos que basta que uno sea infeliz para ser culpable, y esta es razon porque no quisieron admitirnos en sus casas temiendo atraer sobre sí una parte de los males que pesaban sobre nosotros y que consideraban como un castigo de la justicia celeste. Nos tenian por fan-gén, esto es, malhechores y víctimas del Thieu-ming ó destino del cielo.

Concluí diciéndoles que puesto que venian á libarme á mí únicamente, dejaba para el otro día el aceptar sus buenos oficios, y se fueron diciendo otra vez que la posición aquella era demasiado penosa para un Lao-yé. Ahora falta saber cuál era su verdadera intención. Por lo que á mí hace, me hallaba casi inclinado á seguirlos; pero por otro lado decía entre mí ¿quién sabe si á algunos pasos de aquí me arrojarán al Kiango, para que no vaya al virey á denunciar sus fechorías? Y después de haberme quitado del medio, ¿no podrían tambien valerse del mismo ardid para acabar con mis compañeros de desgracia?...

Nuestra situacion, como V. ve, era tan crítica, que no pudimos menos de pasar la noche en un continuo sobresalto. No obstante nadie volvió á comparecer, y con la venida del dia renacieron las fuerzas y las esperanzas. Yo mas afortunado que el capitán, el cual no había podido salvar ni siquiera un sapeque, llevaba aun conmigo algunas monedas de plata, y no bien las hube enseñado á los marineros, cuan-
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do por una especie de encantamiento, volvieron, por decirlo así á resucitar. ¡Pupaleoa! exclamaron, nada hay ya que temer! ¡Thien-y, thien-y! ¡el cielo nos favorece! Es de advertir que con esta última expresion designan únicamente el firmamento, sin remontarse á la idea del Ser Supremo que lo ha criado.

A pesar de no haber casi cesado de llover desde la noche, algunos marineros fueron á ver si hallarian un medio de poder salir de tamaño apuro: los unos se pusieron de observacion en la orilla á fin de pedir auxilio á la primera embarcacion que pasase, pero ninguna vieron en todo el dia. Los otros que se habian dirigido bácia la cortadura del Kiango, divisaron varias barcas que estaban amarradas á un lado; pero ni las súplicas que dirigieron á los que las montaban, ni por mas que les enseñasen los taéles, pudieron lograr que diesen un paso siquiera. Únicamente oyeron que les decian: «Apreciamos nuestra vida mas que el dinero; cuando haya parado el viento, verémos si podremos ir sin riesgo á so-«correros.»

Viendo nuestros marineros que ni la compasion ni el di-«nero podian decidir á aquellos hombres, resolvieron arro-«strar el peligro con su débil barquichuelo, que hasta enton-«ces habíamos conservado como una tabla de salvacion. Ape-«nas le botaron al agua, cuando les fue arrebatado por tres ó cuatro oleadas, sin queafortunadamente hubiese ninguno dentro. El capitán luego que vió que la corriente se llevaba el bote, exclamó desesperado: ¡Ahora sí que somos perdi-«dos! y se puso á llorar.

En cuanto á mí, digo la verdad, en medio de tantas des-«gracias no llegué á desmayar, porque si bien me entregaba á las mas tristes reflexiones, me alimentaba la esperanza de que el Señor al fin nos ampararia con su misericordia. «Su-«plicad á Dios, decia yo á los dos cristianos que me acom-«pañaban, para que nos depare algun ángel que nos saque «de este apuro.»

Pocas horas despues de haber desaparecido la lanchita, el
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capitan tomó el partido de ir él mismo á la descubierta. Trabajo perdido: el resultado de su excursion, que fue el mismo que el de las anteriores, nos hizo conocer que mientras durase la borrasca ningun remedio habia que esperar. Luego que volvió los ánimos quedaron tan abatidos, que todos creímos que había llegado el momento del sacrificio. El dia se iba acabando, y el viento y la lluvia continuaban con igual furia. Entonces sí que perdi todas las esperanzas. No parecía sino que el cielo y la tierra se habian conjurado para acabar con nosotros. Hacia dos dias que estábamos sin comer; teníamos el cuerpo magullado de resultas del naufragio, y llevábamos la ropa mojada todavía sin haber podido descansar un rato. Vamos pues á morir de hambre y de frio, pensaba yo entre mí, ó por mejor decir, los mismos salteadores que nos dejaron libres la noche pasada vendrán ahora y nos degollarán á todos.

Tampoco me hallaba muy tranquilo considerando que nuestros marineros siendo todos paganos podian muy bien desquitarse de sus pérdidas á costa nuestra, y deshacerse de nosotros para disfrutar mas libremente nuestros despojos.

Lo que me causaba mas pena era el morir de aquel modo en aquel miserable islote sin provecho alguno para la religion, después de haber deseado tantas veces tener la gloria de poder predicar el Evangelio á un mandarin en su mismo tribunal, y salir de allí para el martirio.

A este sentimiento se agregaban recuerdos tristes que me inspiraban fundados temores. Me acordaba haber oido decir que cuando se nombró el segundo vicario apostólico de la Corea, el propio que le llevaba las insignias episcopales había sido cogido por los ladrones al atravesar la China, y que después de haberle quitado todo lo que tenía le amarraron á un árbol, en cuya postura fue hallado por varios satélites que le desataron viendo el estado lastimoso en que se encontraba. Esto estaba bien; pero el caso era que aquellos agentes habiendo averiguado la casta de gente que tan malamente le habían tratado, fueron en seguimiento de los malhecho-
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res y con ellos cayeron en sus manos los objetos que habian robado, los cuales dieron lugar á una persecucion atroz. Yo temia igualmente que se renovase á poca diferencia la misma escena, porque no podia figurarme que un robo hecho en medio del dia, en el cual habian tomado parte tanta gente mala, no llamase al fin la atencion y vigilancia de la autoridad. ¿Quién sabe, decia yo, si mis ornamentos, el crucifijo y otros objetos de religion se hallarán á estas horas en poder de los magistrados? ¿No sabe todo el mundo que los makuay, satélites que están encargados por los mandarines de coger los ladrones, casi siempre parten con ellos el botin, ofreciéndoles en cambio proteger sus nuevas rapiñas? Siendo esto así ¿no habrán reconocido por los objetos robados que la mayor parte pertenecen al culto de los cristianos, á la religion de esos mártires y proscritos, contra la cual se han publicado recientemente tantos edictos en el Hupé? ¡Qué descubrimiento tan útil para ellos! Al paso que ganan el premio que está señalado al que denuncia un sacerdote, se acreditan de celosos, y con un misionero que cojan se consideran dispensados por largo tiempo de ser severos con los malhechores. Así es que ya me consideraba en la cárcel, dado caso de que pudiese salir del islote; y si era preciso que muriese en él, me afligía la idea de legar todavía la persecucion á una provincia que ya estaba teñida de sangre cristiana.

Ya no sabia que hacer para conjurar la tormenta. Habia hecho infinitas oraciones, y no veia que fuesen seguidas de un feliz suceso, antes bien veia á cada paso que nos hundiamos cada vez mas en el abismo. Ocurriome la idea, aunque algo tarde, de esta nueva oracion: «Señor, dignaos acoger mi humilde súplica; ayudadnos, Señor, por la intercesion de vuestro mártir Juan Gabriel Perboyre.» La repetí tres veces con el mayor fervor, y considerando que con esto habia cumplido en gran parte con lo que me tocaba hacer tanto si vivia como si moria, me abandoné á la divina Providencia, y como si estuviese descargado del peso de mis inquietudes, me entregué al sueño.
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Apenas habia cerrado los ojos cuando un marinero exclamó: ¡vé allí un barco! El que lo conducía probablemente que no venía sino para ver si quedaba aun algo que robar. Luego que nos vió siguió adelante, bajo el pretexto que las olas estaban aun demasiado agitadas para poder saltar en tierra. Pero quiso Dios que á fuerza de ruegos y ofrecimientos aquel hombre encontrase á unos cien pasos de nosotros un paraje donde poder atracar. Cuatro ó cinco de los nuestros se apoderaron al instante del bote, y se fueron á la estación mas inmediata. Yo bien quería ser uno de los tantos; pero el patron se opuso por temor que nos fuésemos á pique. Tuve, pues, que conformarme con la promesa que me hicieron de volver cuanto antes trayéndonos una barca mas capaz. Por otra parte bien podíamos esperar con paciencia la vuelta, puesto que ya había escampado: el viento iba calmando y el ánimo comenzaba á alentarse después de una angustia tan cruel, que ciertamente fue la mayor que tuve en toda mi vida.

Nuestros marineros, fieles á su palabra, después de haber aplacado el hambre como era regular, se apresuraron á manifestar nuestras desgracias al capitán del puerto, quien compadecido en la apariencia ó en realidad de nuestra posición, despachó uno de los seis barcos que estaban al servicio de la estación. Los ocho marineros que lo conducían no obstante de ser sumamente robustos y de una fuerza poco común, apenas podían vencer las oleadas de la espirante tempestad. Por fin nos llevaron á fuerza de remo á la entrada de la rada, en la que se hallaban mas de trescientas personas que habían venido para ver á un mandarin que tenía toda la traza de un náufrago. De todos estos espectadores que estaban colocados en dos filas, los unos se reían á carcajadas y los otros se compadecían de nuestra suerte. La mayor parte de ellos viéndome á punto de caer me ofrecían un apoyo, ó bien me dirigían algunas palabras de pura cortesía. Finalmente, después de haber caído diez veces desfallecido en medio del lodo, llegué enfrente de la posada, en donde