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Resumen de una carta del P. de Smet, de la Compañía de Jesús, á Mr. de Smet, su hermano, en Gante (1).

Santa María del Wallametta 9 de octubre de 1844.

Querido hermano: El 28 de julio, después de cerca de ocho meses de navegación, descubrimos las costas del Oregon. ¡Oh, qué alegría fue la nuestra en aquel momento! ¡cuántas acciones de gracias nacieron en nuestros labios y en nuestros corazones! Todos entonamos el himno de gratitud, el Te Deum; pero apenas nos habíamos entregado á estos primeros impulsos de contento, cuando la idea de nuevos peligros vino á renovar todas nuestras inquietudes: nos íbamos acercando al Colombia, cuya embocadura es de difícil acceso y muy peligrosa hasta para los náuticos que van provistos de excelentes cartas marinas; nuestra zozobra era tanto mayor, en cuanto no ignorábamos que el capitán carecía de estas noticias, y que por lo tanto no conocía las peñas y los escollos que hacen casi impenetrable la entrada, principalmente en la estación en que nos hallábamos.

No tardamos en divisar el cabo Desappointement, cuyo aspecto ya indica el rumbo que deben seguir los navegantes. Como ya era tarde el capitán viró de proa para evitar el peligro, y mientras que nos separábamos de la costa divisamos

(1) Ya es sabido que los PP. de Smet y Vercruysse, en compañía de otros cuatro individuos de la misma Compañía y de seis Hermanas de la congregación de Nuestra Señora, salieron de Amberes el 12 de diciembre de 1843 para trasladarse á las Montañas Berroqueñas. El buque en que iban, el Infatigable, después de haber atravesado el Océano Atlántico, doblado la punta meridional de la América del Sur y subido por el Océano Pacífico, llegó el 28 de julio de 1844 á la vista de las costas del Oregon, y el 5 de agosto siguiente fondeó en el fuerte Vancouver, que está situado en la orilla del río Colombia.
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á lo lejos las altas montañas y los extensos bosques del Oregon. Vimos al mismo tiempo acá y acullá el humo que despedían las cabañas de los salvajes. Me faltan términos con que poder expresar la sensación que experimentamos al ver aquel espectáculo. Es preciso haber estado en nuestra posición para comprender todo lo que sentimos entonces; nuestro corazón palpitaba de gozo á la vista de aquellos inmensos países en donde se hallan tantas almas abandonadas que nacen, envejecen y mueren en las tinieblas de la infidelidad por falta de misioneros; desgracia á la cual íbamos á poner un término, sino para todos, á lo menos para un gran número.

El 29 todos los Padres celebraron la santa misa para que el cielo nos fuera propicio. Aquel día amaneció sombrío, y nuestros corazones estaban llenos de tristeza. A cosa de las diez el tiempo se fue despejando y pudimos acercarnos, bien que con precaución, á aquella grande y espantosa embocadura del Colombia. Al instante vimos unos rompientes, señal segura de un banco de arena de muchas millas. Los escollos atraviesan el río en toda su extensión y presentan una barrera que parece impedir la entrada. Al ver tan grande obstáculo quedamos consternados, considerando que era inútil tentar el paso, so pena de perecer allí infaliblemente.

En tan triste situación estábamos indecisos sin saber qué hacer ni á dónde ir. El 30 el capitán divisó desde lo alto del palo mayor un barco que seguía la costa del cabo para salir del río; pero á poco rato se le ocultó detrás de una peña en donde dió fondo para esperar el viento favorable. Entonces inferimos que el río era navegable, y tratamos de ver si podríamos guiarnos por el rumbo de aquella embarcación.

El capitán á cosa de las tres envió el teniente con cuatro marineros para que sondease los rompientes y buscase una dirección para poder entrar al día siguiente, que era el 31 de julio, día de san Ignacio: esta dichosa coincidencia reanimó nuestras esperanzas y nos dió aliento. Puñimos nuestras confianzas en nuestro santo Fundador, y le rogamos con todo el fervor de que estábamos animados que no nos aban-
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donase en tan eminente peligro. Luego que cumplimos con este deber nos apresuramos á subir sobre cubierta, para ver la lancha en que iba el teniente. Serian las once cuando regresó. El semblante triste y desanimado de los marineros nos anunciaba muy malos resultados: uno no se atrevía á hacerles la menor pregunta. No obstante, el teniente dijo al capitán que no había hallado obstáculos, y que la víspera á las once de la noche había atravesado la barra con cinco brazas de agua (30 pies). En esto se desplegaron las velas, y el Infatigable se adelantó con el auxilio de una brisa ligera. El cielo estaba sereno y el sol brillaba con toda su fuerza, de modo que hacia mucho tiempo que no habíamos tenido un dia tan bueno.

Solo nos faltaba entrar felizmente en el rio para que aquel dia fuese el mas hermoso de nuestro viaje. A medida que nos íbamos acercando todos renovamos nuestras súplicas, y nos recogimos dispuestos á todo lo que pudiese acontecer. Entre tanto el vigilante y valeroso capitán manda que se eche la sonda. Átase un marinero á la parte exterior del buque y principia á tentar. Oyese un grito: siete brazas, cuya voz se repite cada cinco minutos; luego seis... cinco... de suerte que cada vez iba disminuyendo. Figúrese V. cómo nos palpitaria el corazón cada vez que oíamos el marinero. Pero cuando dijo tres brazas perdimos todas las esperanzas, porque era el minimum del fondo que se necesitaba. Creímos que iba á encallar. El teniente dijo al capitán: Estamos con el alma en los dientes; pero es preciso avanzar.

El Señor quería sin duda probar nuestra fe sin que pereciésemos. Oyese el grito, cuatro brazas, y todo el mundo comienza á respirar; pero no por esto estábamos fuera de peligro, pues nos faltaban aun dos millas de escollos que atravesar. Otro grito de tres brazas volvió á llenarnos de espanto. En esto el teniente dijo al capitán: Hemos errado el camino.—Vaya, replicó el capitán, ¿pues no veis que el Infatigable pasa por todas partes? Adelante.... El cielo estaba de nuestra parte, porque sin esto ni la habilidad del capi-
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tan, ni la buena calidad del buque, ni la actividad de los marineros hubieran podido evitar el naufragio. Nos hallábamos en medio del canal del Sur por donde ningun barco había pasado todavía, y á mas de cien varas del buen camino. A poco rato supimos de un modo positivo que habíamos escapado como por milagro.

En efecto, el buque al principio había tomado una buena dirección entrando en el rio; pero es de notar que á poca distancia de la embocadura el Colombia se divide en dos partes formando dos canales. El uno está al Norte, á poca distancia del cabo Desappointement, que es por donde debíamos pasar, y el otro al Sur que no es navegable por los bancos de arena que impiden la entrada, sobre los cuales hemos pasado los primeros y acaso los últimos. Tambien supimos que el gobernador del fuerte Astoria, de resultas de haber-nos visto hacia dos dias á lo lejos, había ido al extremo del cabo con algunos salvajes, y que para llamarnos la atencion por aquel lado había encendido varias hogueras, colocado una bandera y disparado algunos tiros. Verdad es que habíamos notado todas estas señas, pero nadie entendió lo que significaban. Dios quiso sin duda mostrarnos que tiene bastante poder para exponernos al peligro y librarnos de él al mismo tiempo. Bendigamos su santo nombre. Alabemos tambien al glorioso san Ignacio que tan visiblemente ha protegido sus hijos el dia de su fiesta.

Serian las cuatro y media cuando vimos una canoa que se dirigía hácia nosotros, en la que venian algunos salvajes Clapsops y al frente de ellos un americano que se halla establecido en la costa. Los Padres misioneros y las Hermanas de Nuestra Señora estaban admirados de oirlas gritar. No pudimos entender mas que la palabra catche que repetían incansantemente. Se les hizo seña para que se acercaran, y el capitán les permitió subir á bordo. Al instante se acer-có á mí el americano y me manifestó el riesgo que habíamos corrido, y que había querido venir en nuestra ayuda, pero que los salvajes viendo el peligro no habian querido exponerse.
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Los indios por su parte nos refirieron con señas el miedo que habian tenido, esperando á cada instante que el barco se estrellase contra los escollos; añadiendo que habian llorado y rasgado sus vestidos, bien persuadidos que sin la intervencion del Grande Espíritu no podíamos librarnos de aquel peligro. Tenian razon aquellos pobres salvajes, pues todos los que saben la historia de nuestro pasaje no cesan de darnos mil enhorabuenas por un hecho que consideran como un ejemplar único y portentoso.

La segunda visita que recibimos á bordo, fue la de algunos Tchinuks, pertenecientes á la tribu que está establecida en la inmensa floresta que se extiende por la ribera septentrional del rio. Los Clapsops ocupan la orilla meridional y forman una tribu de unos ciento cincuenta hombres. Los Tchinuks habitan tres aldeas á la otra parte de la selva. Estas dos tribus son enemigas entre sí, á pesar de vivir tan inmediatas una de otra. Los hombres para presentarse delante de los blancos se envuelven en una manta. Todo su lujo lo hacen consistir en los collares y pendientes: para obtener estas prendas darian todo lo que tienen. Estos salvajes se pasan fácilmente, por lo que es preciso no tener con ellos demasiada familiaridad.

Sin embargo, basta que se les deje quietos para no exigir cosa alguna. Son naturalmente pacíficos, su fisonomía no difiere absolutamente de la del hombre civilizado; son robustos y bien formados; hallando facilmente con que poder satisfacer sus necesidades, la mayor parte de ellos viven en la ociosidad, y su única ocupacion es la caza y la pesca. Una y otra abunda en los bosques y en los rios, en estos sobre todo hay mucha copia de salmon. Después de haber adquirido lo que necesitan para pasar el dia, se están horas enteras echados al sol sin moverse. En cuanto á la religion viven en la mayor ignorancia.

Al dia siguiente por la mañana, vimos una lancha que á todo remo se dirigia hácia nosotros. En ella venia Mr. Burney quien desde lo alto del cabo se habia interesado tan vi-
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vamente por nosotros los días anteriores. Está encargado del fuerte Astoria en el cual vive con su familia; acercóse á nosotros con toda la benevolencia que puede desearse, y nos convivió de parte de su mujer y de sus hijos á que fuésemos á su casa, para que tuvieran la satisfacción de vernos. Acepté su invitación considerando que no dejaría de sermos muy agradable esta visita después de tantos días que nos hallábamos en el mar. Mientras que aquella amable familia nos preparaba la comida, dimos una vuelta por el bosque inmediato en el que hallamos unos pinos de un tamaño prodigioso. Hay algunos que tienen doscientos pies de alto, y cuatro y medio de diámetro. Se nos enseñó un tronco de pino que tenía cuarenta y dos pies de circunferencia. Después de haber paseado dos horas, Mr. Burney nos acompañó al fuerte.

En otro paseo que dimos hallamos varias tumbas de salvajes. El cuerpo del difunto está colocado en una especie de canoa formada de un tronco de árbol, y después de haberlo cubierto con esteras ó pellejos, le cuelgan á un árbol, ó le colocan á la orilla del río. Por este estilo vimos hasta doce sepulturas reunidas en un mismo sitio. Por lo regular se hallan en parajes de difícil acceso, á fin de estar más resguardados de las fieras. A poca distancia de aquel cementerio, un Padre compañero nuestro, habiéndose separado de nosotros por un efecto de curiosidad, vió asomar el hocico de un oso que al parecer no tenía traza de ser muy domesticado, y volvió asustado dando así lugar á algunas zumbas.

El 2 de agosto resolví pasar á Vancouver, tomando la delantera á mis compañeros para participar al R. Mr. Blanchet nuestra feliz llegada. Por lo que hace á lo restante del viaje de nuestros Padres misioneros, fue tan poco lo que anduvo el buque en los días 3 y 4, que de una ojeada se podía ver todo el trecho que habían andado durante tres días; pero por la tarde se levantó una ligera brisa y pudieron continuar su viaje. Al cabo de pocas horas pasaron á la otra parte de los escollos que ocupan un espacio de seis leguas. Luego que se ha andado esta distancia, se puede ir libre-
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mente por medio del rio, por tener la hondura necesaria; pero son tantas las sinuosidades, que es preciso estar en continua maniobra.

Aquí el rio es de los mas hermosos: superficie lisa como un cristal, corriente interceptada á la vista por la angostura del cauce y de las peñas, murmullo sordo de los despeñaderos y cascadas: en fin, no hay cosa mas agradable y mas variada que el Colombia. Uno no se cansa de admirar la riqueza, variedad y hermosura de los sitios que ofrece la naturaleza en aquellas regiones solitarias; ambas riberas están cubiertas de bosques primitivos en casi toda su extension rematando en montañas igualmente pobladas de árboles. Subiendo por el Colombia se hallan algunas bahías bastante espaciosas, en medio de las cuales se descubren varios islotes sembrados sobre las olas á manera de unos grupos de flores y de verdor que ofrecen un punto de vista agradable. Aquí es donde deberian venir los artistas á estudiar las artes, pues hallarian las perspectivas mas hermosas, tanto por la variedad de colores, cuanto por el atractivo de los paisajes que tanto abundan en esta tierra. Cuanto mas uno adelantaba, tanto mas las vistas eran grandes y majestuosas. Finalmente el buque arribó al fuerte Vancouver el 5 de agosto á cosa de las siete de la tarde. El gobernador, hombre de mucha religión, se hallaba en la orilla con su mujer y varias personas notables para recibirnos. Echamos el ancla y al instante fuimos al fuerte en donde nos trataron con el mayor agasajo.

El 12, después de ocho días de espera, llegó el reverendo Mr. Blanchet. No había recibido la carta que yo le había escrito; mas luego que supo nuestra llegada, al instante vino á reunirse con nosotros acompañado de un crecido número de feligreses. Había caminado un dia y una noche sin parar. Su presencia nos llenó de alegría. Aunque estábamos perfectamente en el fuerte, deseábamos no obstante llegar cuanto antes al punto que la divina Providencia nos había señalado: las Hermanas por su parte ansiaban entrar en su nuevo convento de Wallameta. Por consiguiente, Mr. Blanchet
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dispuso los preparativos del viaje, y el 14 salimos del fuerte de Vancouver.

El capitán del buque que nos había conducido, nos estaba esperando á la orilla del rio para despedirse. El sentimiento fue grande por una y otra parte. Cuando por espacio de ocho meses se han corrido los mismos peligros y se ha visto la muerte tan de cerca, es imposible separarse sin derramar lágrimas.

Nuestra escuadrilla se componía de cuatro canoas montadas por los feligreses de Mr. Blanchet, á las cuales se agregaba nuestra lancha. Fuimos subiendo por el Colombia y no tardamos á entrar en el rio Wallameta, que desemboca en el primero.

Al acercarse la noche, amarramos las barcas y acampamos en la orilla. Nos sentamos al rededor de la lumbre formando una mesa redonda bastante pintoresca, y después nos echamos á dormir; pero un enjambre de cíñifes vinieron á interrumpirnos el sueño. Las Hermanas á quienes habíamos cedido la tienda, no tuvieron mejor suerte que los que estaban al raso. Ya puede V. figurarse que la noche no debió parecernos corta; así es que apenas despuntó el dia, cuando nos levantamos. Era el 13 de agosto, dia de la Asuncion, y después de haber ayudado á las Hermanas á formar un altar, Mr. Blanchet ofreció el santo sacrificio, y todos los demás recibieron la comunión.

Finalmente, el 17 á las once de la mañana, divisamos nuestra querida mision de Wallameta. Mr. Blanchet cuidó de hacer transportar nuestro equipaje, y las Hermanas fueron conducidas en un carro á su convento que dista unas cinco millas del rio. A las dos estábamos todos reunidos y postrados en la iglesia de Wallameta para adorar y dar gracias á nuestro divino Salvador, con un Te Deum solemne que fue cantado con una viva emocion.

El domingo 18, dia en que se celebra aquí la fiesta de la Asuncion, comenzaron á venir desde las ocho de la mañana una multitud de jinetes canadienses con sus mujeres é hijos
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á fin de asistir á la solemnidad. A las nueve la iglesia ya estaba llena: los hombres se hallaban á un lado y las mujeres al otro con la mayor compostura. Veinte monacillos rodeaban el altar. El R. Mr. Blanchet celebró el santo sacrificio, y sus feligreses, que apenas son civilizados, nos edificaron con su devocion.

Desde que llegué al Oregon, he pasado una grande enfermedad; pero gracias á Dios ya estoy bueno y con esta misma fecha tengo la satisfaccion de ponerme en camino para las Montañas Berroqueñas.

Soy de V. etc..—P. J. DE SMET, de la C. de J.

P. D. Desde el 9 de setiembre mientras que las Hermanas estaban esperando que su casa estuviese habilitada, comenzaron á instruir al aire libre las mujeres y los niños para prepararles á recibir la primera comunión. Al cabo de tres dias ya contaban con diez y nueve discípulos de diferentes edades de 16 á 60 años. Todas estas personas vienen de lejos trayendo consigo víveres para muchos días y duermen en los bosques expuestos á la intemperie. Es tanto el deseo que tiene esta pobre gente de instruirse, que empleamos hasta seis horas enseñándoles la señal de la cruz y las oraciones ordinarias. En una ocasion supimos que una mujer había quedado dos dias sin comer; los perros le habian devorado su pequeña provision, y no quiso volver á su casa por no perder la leccion del catecismo.

No puede V. figurarse la estimacion, el respeto y las demonstraciones de gratitud que estas indias tributan á las Hermanas; las unas las llevan melones y patatas, y las otras manteca, huevos y otras cosas.

Viendo estas buenas Hermanas que el convento aun no tenia ni puertas, ni ventanas, por falta de operarios, las unas se pusieron á manejar la garlopa y las otras á colocar las vidrieras, pintar, etc. Desean con ansia ver cuanto antes acabada su habitacion, porque ya se han presentado unas treinta pensionistas canadienses, con cuyos productos cuen-
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tan mantener gratuitamente las huérfanas que se hallan abandonadas en los bosques. Estas infelices criaturas podrán recibir al lado de las Hermanas los auxilios espirituales y corporales; pero para realizar este proyecto que ofrece tan bellos resultados, se necesitan algunos socorros con el objeto de poderlas vestir, puesto que el producto de la pension no llega sino para mantenerlas. Hé aquí el prospecto de este pensionado:

Por trimestre: 100 libras de harina, 25 de tocino ó 36 de vaca, 4 de manteca de cerdo, 1 saco de patatas, 3 galones de guisantes, 3 docenas de huevos, 1 galon de sal, 4 libras de velas, 1 libra de té, y 4 libras de arroz.

En el mes de octubre las Hermanas entraron definitivamente en el convento. El R. Mr. Blanchet vino poco después á bendecir la capilla con toda la solemnidad posible. Desde aquel momento tienen el consuelo que uno de los Padres misioneros que se halla establecido en el lago Ignacio, vaya á decirles diariamente la misa. En los primeros días de su instalacion tambien tuvieron la dicha de ver comulgar á unas treinta mujeres que habian instruido y preparado con este objeto. Estos felices resultados, obtenidos en tan poco tiempo, han hecho concebir la idea de formar otro convento por el mismo estilo en la aldea de la Cuhuta. El P. Blanchet y el P. de Vos son de parecer que el desaparecimiento de los ministros protestantes que acaba de ocurrir después de inútiles ensayos, es una circunstancia muy favorable para este nuevo establecimiento; pero por desgracia la estacion de Santa María de Wallameta no tiene mas que seis Hermanas, siendo así que tiene ocupacion para doce.

Tenemos la satisfaccion de saber que tan luego como el Ilmo. Sr. Blanchet esté consagrado, pasará á Europa para practicar las diligencias necesarias á fin de obtener diez ó doce Hermanas. Quiera Dios que lo consiga y que la falta de medios pecuniarios no sea un obstáculo insuperable al gran sacrificio que la piadosa congregacion de las Hermanas de Nuestra Señora se impondrá con la generosidad acostumbrada.
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Este hombre lo encontraron en la persona de D. José del Castillo y Ayensa, secretario que habia sido de la reina María Cristina. Fuerza es confesar que el Gobierno estuvo feliz y acertado en la eleccion. El Sr. Castillo no es uno de esos diplomáticos improvisados que entre los brindis de un festin y las copas de un café arreglan el mundo y dan cima á las cuestiones mas complicadas, encaramándose á las altas regiones de la diplomacia sin mas méritos que haber sabido intrigar en una conspiracion ó pronunciamento, ó haber tenido un ministro amigo á cuya voluntad y miras personales tenga facilidad en doblegarse. El Sr. Castillo y Ayensa es un hombre de sensatez y juicio, de madurez y calma, tan necesaria en todos los diplomáticos, y particularmente en los que tienen que tratar con Roma, donde las bravatas y los arranques violentos no hacen mas que empeorar la causa del que los usa. El Sr. Castillo ni es regalista extremado ni sospechoso de ultramontanismo: sus antecedentes no le hacian nada desagradable á los ojos de la corte de Roma, y su aplomo y mucha experiencia hacian augurar bien del resultado de su mision.

Este hombre, pues, partió de Barcelona para Roma el 4 de julio de 1844, un dia despues de haber terminado la crisis ministerial con la salida del ministerio del marqués de Viluma, y nombramiento del Sr. Martinez de la Rosa. Esta fecha indica que la mision del Sr. Castillo para anudar nuestras relaciones con Roma no pudo ser pensamiento del Sr. Martinez de la Rosa; pero los terminos y el modo en que fueron concebidas las instrucciones dadas al Sr. Castillo fueron muy diferentes de las que habrian llevado, á haber sido dictadas por el marqués de Viluma. Si este hubiese escrito las instrucciones dadas al ministro plenipotenciario, habria usado un lenguaje, decoroso sí, á la dignidad de la nacion española, pero franco, sincero y humilde cual conviene á un hijo de la religion católica que desea reconciliarse con el Padre comun de todos los fieles. Creemos que el marqués de Viluma habria dicho francamente: «Beatísimo