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El grandioso y casi terrible aspecto que ofrecen las colinas y valles en cuyo fondo se halla la entrada de Mammoth-Cave ya anuncia las extraordinarias sensaciones que dentro de poco va á experimentar el alma. La imaginacion se sobresalta en medio de aquellos árboles gigantescos, aquellos peñascos amontonados y aquella creciente oscuridad. El sol apenas penetra en el hondo del valle; parece que uno deja la brillante morada de la luz para entrar en el imperio sombrío que los griegos poblaron con fantasmas y espíritus errantes.

La primera impresion que sentimos al acercarnos á la gruta fue la del estupor, acompañado de un cierto miedo. Tiene treinta y cinco pies de ancho, veinte de alto y cincuenta de profundidad á poca diferencia. Termina interiormente por una puerta estrecha, que forma á un tiempo los límites de la luz y las tinieblas. Antes de pasar el umbral vuelve uno la cabeza por un movimiento natural é invencible, para echar una ojeada por la bóveda azulada que el Hacedor ha extendido sobre el hombre á manera de pabellón. ¡Oh, cuán brillante es entonces la luz que se señorea á la entrada de la gruta por entre las anchas hojas de las balsaminas silvestres y los flexibles ramos de las zarzas!

Sin embargo es preciso penetrar: el negro que sirve de guía le tendría á uno por un simple, si se le dijese lo que siente el alma. Queda pasado el umbral, y estamos en la parte principal del subterráneo (the main Cave).

Una nave sin ningun sustentáculo, que tiene cien toesas de largo, ciento y diez de alto, y sobre cincuenta de ancho, forma el prodigioso sarcófago en donde está uno momentáneamente sepultado. El resplandor de las luces que los viajeros llevan en la mano lucha á pocos pasos con las tinieblas cada vez mas densas, y va á apagarse en la concavidad profunda del abismo. Para ver un objeto es preciso pararse, fijar bien la vista y acercar la luz; mas por otro lado el resplandor de una hacha, demasiado débil para un recinto tan vasto, da mayor realce á los objetos que encierra. La ar-
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quitectura humana no ofrece ciertamente modelos tan imponentes. Las catedrales góticas de la antigua Europa no causan tanto asombro al espectador con sus masas gigantescas como este antro subterráneo.

A los extremos de esta larga avenida hay muchos ramales que toman varias direcciones, lo que da cierta semejanza á las catacumbas de Roma; pero las emociones del alma son de un carácter distinto, pues no producen el melancólico recuerdo de los días tristes y gloriosos en que tantos mártires fueron inmolados, ni aquel sentimiento inefable del cristiano á la vista de la cuna ensangrentada de su amada y santa religion. Pero considerando estas galerías oscuras que se prolongan á distancias no conocidas, las unas hácía el norte y las otras hácía el sur, el alma recuerda las catástrofes terribles que abrieron en otro tiempo estas avenidas lóbregas y tortuosas. Ya sea que remontemos al origen del mundo, cuando la tierra bajo la fuerza de la creacion se hallaba entregada á las convulsiones que debian preceder á las leyes del orden y equilibrio, y que según la expresion enérgica de la Escritura, las montañas se elevaban y los valles se aplanaban; ya sea que la imaginacion subiendo de siglo en siglo se detenga en el cataclisma espantoso que cubrió de agua la faz de la tierra; ya sea finalmente que se quiera suponer una causa menos general para explicar el hecho por una catástrofe particular, como un temblor de tierra operado simultáneamente con una inundacion ó cambio repentino del curso de las aguas; de todos modos debe suponerse un lapso prodigioso y una fuerza extraordinaria, para producir semejantes resultados. La impresion general que me ha causado la vista de semejante escena es una especie de convencimiento de que fue necesaria una revolucion instantánea de la naturaleza para formar el primer bosquejo de esta caverna. La accion lenta del tiempo es una palabra sin sentido, si no se atienden las causas secundarias: un arroyuelo nunca hubiera podido, en una serie cualquiera de siglos, profundizar en tan vastas proporciones cana-
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les tan multiplicados, y tan extraordinariamente grandes, como aquellos por donde probablemente el agua corrió á torrentes. Si por otra parte quiere suponerse una corriente muy crecida, era preciso que desde el principio hubiese un conducto debajo de tierra bastante capaz para que pudiese pasar.

Pero esta digresion ya es demasiado larga, y es preciso que adelantemos.

No queriendo alargar nuestra primera visita mas allá de las cinco, dejamos para otro dia el reconocer el rio.

Se nos hizo pasar por una serie de grutas y avenidas como las que se ven en todas partes donde la naturaleza ha formado concavidades subterráneas. Lo único que admira aquí es el poco respeto que tuvieron los viajeros á esta exquisita maravilla del Nuevo Mundo. Las incrustaciones calcáreas que adornaban en otro tiempo la Avenida gótica, la Capilla, el Templo, etc., están tiradas por el suelo, y solo quedan algunos restos que cuelgan de las paredes y bóvedas para excitar aun mas el sentimiento del viajero: al mismo tiempo se ven infinitos nombres escritos por todas partes, como si los autores de estas devastaciones hubiesen temido no ser conocidos.

Nos detuvimos sin embargo en el pequeño aposento llamado Hautend-Chamber, en donde los primeros que penetraron en el subterráneo hallaron unas momias que están actualmente, según dicen, en el museo de Peale. Entre otras, hay el cadáver de una mujer fajado fuertemente como las momias egipcias, que merece particular atencion: en un brazo tiene suspendido un saquito lleno de agujas y joyas. Es pequeña y está sentada; sus facciones indican una casta diferente del hombre encarnado; y si añadimos este caso singular á los curiosos descubrimientos de Mr. Stephen en la América central en donde halló fragmentos de pirámides, estatuas colosales, palacios en los que los arcos ó cimbras no eran conocidos, llenos de geroglíficos y bajos relieves, figuras de dioses y héroes, parecidas á las que se
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encuentran todavía en las ruinas de Memfis y Tebas; no puede dudarse que los antiguos egipcios eran enteramente idénticos con la casta americana primitiva. El libro precioso del Enviado extraordinario de los Estados Unidos en Guatemala es por sí solo una demostración perfecta de esta identidad, á pesar de las preocupaciones y errores del autor, el cual ateniéndose á los sistemas de varios viajeros y geógrafos ilustres, saca una consecuencia al fin de su obra contraria á todas las leyes de la inducción. Mas el descubrimiento de las momias halladas en Mammoth-Cave es por decirlo así el último golpe dado á la teoría de los Aborígenes (1) renovada por los griegos con desdoro de nuestro siglo, y sostenida sin reflexión por sabios de primera nota. Si es cierto lo que cuenta un viajero, esta caverna suministrará con el tiempo datos importantes sobre los antiguos pueblos del continente americano. En las excavaciones que se hicieron en ella el año 1810 para extraer salitre y fabricar la pólvora que necesitaba la república en su segunda lucha contra la Inglaterra, uno de los trabajadores halló, según dicen, dos ó tres momias que volvió á tapar con tierra, y colocó otra vez en su lugar por no revolver las cenizas de los difuntos. Davidson refiere este caso en su Excursion to the Mammoth-Cave. ¿Quién sabe si mas tarde se hallará aquí otra mansión de muertos, tan digna de la investigación de los sabios como la del antiguo Egipto! Me complazco en creer que la Providencia concederá esta gracia á nuestra posteridad, y que sacará de su error á los que no creen en la unidad del linaje humano, tan monstruosamente atacada hasta nuestros días.

Hautend-Chamber nos sugirió las antecedentes reflexiones; pero la vista del Templo nos dejó aun más maravillados, á pesar de cuanto habíamos visto.

Debajo de tierra se presenta un espacio circular con una

(1) Esta expresión designa los primeros habitantes naturales de un país en contraposición con los que han ido á establecerse en él.
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hóveda inmensa, sin pilares naturales que la sostengan, que tiene según los guías sobre 382.080 tosesas, que los más moderados reducen á la mitad. Así como en las iglesias góticas el cincel del arquitecto ha dibujado arabescos, follages y hermosas guirnaldas, así la acción de las aguas que abrió aquella concavidad ha formado al rededor de ella diferentes festones y adornos tan curiosos como extraños. El panteón de Agripa se me vino al pensamiento como el diminutivo sublime de la bóveda colosal que estaba presenciando. El resto más completo de la arquitectura romana era entonces para mí como el modelillo de barro que amasa el escultor antes de tomar el cincel, para dibujar los miembros atléticos, los músculos salientes, y formas arrogantes de un gladiador colosal.

Otros mil objetos dignos de ser citados podrían ocupar aquí su lugar, si me propusiese hablar distintamente de todas las cúpulas, salas ó avenidas pintorescas que nos enseñó el guía, con nombres bien ó mal combinados. Así las Fraguas del Diablo están al lado de las Columnas de Hércules y de Pompeyo; el Parapeto de Napoleon se halla inmediato al Sillon de Vulcano; la Mujer de Lot hace simetría con una cabeza de elefante. Por lo tanto, un estudio serio sobre estos pormenores no sería más que un entretenimiento pueril y ridículo.

Nuestro guía no podía avenirse que prefirísemos beber agua de una fuente sulfúrea que corre por medio de aquellas curiosidades á otra cualquiera; y quedó aun más sorprendido cuando vió que sacaba yo de la faltriquera un frasquito para llevármelo lleno de aquella agua. Mi objeto era analizarla; pero tuve la desgracia de que el frasco se rompiera por el camino, y así ignoro todavía si esta fuente tiene propiedades distintas de las demás aguas sulfúreas que tanto abundan en el Kentuki.

Entramos en la caverna á las cuatro de la tarde, y nos marchamos al anochecer.

Por la mañana antes que saliese el sol volvimos á la gru-
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ta, y sin pararnos en los pormenores de las cosas, nos dirigimos aprisa hácía el rio cuyo curso tratábamos de averiguar.

Para llegar es preciso andar cuatro millas poco mas ó menos, ya pasando sobre la peña viva ó montones de piedras que en otro tiempo estaban prendidas á la bóveda, ya sobre una arena fina llena de chinas. En muchos parajes, particularmente en el Laberinto inmediato á la cúpula de Gorin, se encuentran ágatas, calcedonias y ópalos, la mayor parte comunes y de poco valor; pero por medio de continuas investigaciones no dejarían de obtenerse felices resultados. Durante el camino uno de los negros halló una piedra del tamaño de un huevo de paloma, y la regaló á una señora marilandesa que formaba parte de nuestra expedicion subterránea. En aquel momento no pude ver que clase de piedra era; pero según las señales exteriores la hubiera tomado por el ópalo blanco mas hermoso de cuantos he visto.

Antes de llegar al rio se pasa por la sima llamada Bottomless pit, que hace dos años era el término de todas las excursiones: es un abismo que se creía no tenía fin, colocado en medio del único sendero del subterráneo. El ruido sordo de las aguas del rio repetido por el eco de las cavernas semejante al bramido ronco de una cascada, la vista de peñascos amontonados sin órden, y la angostura casi repentina de la bóveda y el camino, todo parecía que amenazaba con la muerte á cualquiera que osase dar un paso mas adelante. Sin embargo vino un viajero que tuvo mas audacia que sus antecesores: sentóse á la orilla del abismo, y con el reloj en la mano tiró abajo una piedra, y reparó que después de haber rebotado por las paredes del precipicio se detuvo con un ruido mas fuerte que los precedentes. Después de varias pruebas, calculó que había aproximadamente sobre 140 pies ingleses de profundidad. Por otra parte, el ruido de las aguas le indicaba que no obstante la angostura momentánea del subterráneo hallaría al otro lado del precipicio otras bóvedas y avenidas acaso mas anchas que ninguno
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na de cuantas había visto. Revistióse de valor, echó transversalmente una escalera sobre la boca de la sima, y se agarró á ella de pies y manos. No le acompañaba mas que un negro, quien poseido de un terror supersticioso le decía formalmente que iba á perecer. Por poco se cumple su pronóstico: porque como la escalera no era bastante larga para que estuviese bien apoyada al otro lado, resultó que cuando el aventurero iba á tocar la parte opuesta resbaló la escalera, y el negro dió un grito espantoso creyendo que la hidra del abismo castigaba la audacia sacrílega del hombre blanco; pero el viajero intrépido conservando su serenidad en el momento del mayor peligro, alargó la mano al tiempo de caer, y pudo agarrarse á una piedra que afortunadamente no cedió, y de este modo se halló dentro de poco sin temor á la entrada de otra caverna. El mismo negro atento de ver el buen resultado que había tenido una empresa tan temeraria, dicen que fué á buscar una escalera más larga, y siguió los pasos del hombre blanco volviendo por el mismo camino, después de haber visto la orilla del rio subterráneo hácia el cual vamos á dirigirnos.

Es excusado decir que en la actualidad hay un puente de madera sobre el precipicio por donde pueden pasar los viajeros sin el menor peligro, extrañando ahora todo el mundo que por tan poca cosa se haya estado tanto tiempo sin poder pasar.

Es ciertamente admirable el hallar un rio tan separado de la luz, y no lo es menos el ver un valle tenebroso rodeado de colinas, cordilleras, barrancos, poblado de seres vivientes, que presenta todos los caracteres de los valles en donde nos gusta recrearnos algunas veces.

Después de haber bajado por una cuesta llena de arena y sembrada de peñascos se encuentra uno á la orilla de una nueva Estigia. El rio tiene por aquella parte veinte pies de ancho, y se cree que tiene otro tanto de hondo. Corre sobre arena y hermosas peladillas. Cuando viene menos crecido y las orillas no están cubiertas mas que con algunas pul-
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gadas de agua, se encuentran muchos cangrejos pequeños y desmedrados la mayor parte, y enteramente blancos. No obstante, algunas veces los hay de un tamaño regular, casi negros y bien nutridos; pero lo mas extraño es, que ambas especies carecen de ojos, sin duda por serles inútiles enteramente.

La ceguera completa es tambien el carácter mas notable de los peces que pueblan este rio subterráneo. Todavía no se conoce mas que una especie que pertenece al género de los cottus. El mas grande de cuantos se pescaron en él tendría sobre seis pulgadas de largo: el tamaño ordinario es de tres ó cuatro pulgadas. No sería difícil adquirírselos vivos, pues he visto algunos que después de estar metidos durante medio dia en la faltriquera envueltos en un papel de estraza, respiraban aun cuando al llegar á la posada los echaron en un barreño de agua fresca.

Exteriormente no se les descubre ningun órgano por donde puedan ver. Dicen que un médico de Louisville, después de haber anatomiizado algunos peces, se convenció de que carecían enteramente del aparato visual.

Diré una palabra sobre algunas circunstancias que acaso podrán ser de algun interés para los físicos y naturalistas. La profundidad vertical del subterráneo no se ha podido averiguar nunca con exactitud. Por desgracia no tenia yo el excelente barómetro de Mr. Bunter que me enviaron posteriormente de Europa; pero se me figura que el nivel, según término medio, no ofrece una gran diferencia con el de los valles exteriores. Si algunas veces teníamos que bajar colinas, también teníamos que subir otras tan altas como aquellas. Tampoco creo que deba admitirse la profundidad que se adquiere por la temperatura constante. Este fenómeno, indicado ya como una de las circunstancias características de Mammoth-Cave, puede demostrarse por medio de la dificultad que hay en que el aire se renueve. En la abertura es verdad que se forma una corriente de adentro afuera en el verano, y viceversa en el invierno; pero esta
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corriente que solo es perceptible á la entrada, y que apenas dura algunos meses, ¿bastará acaso para renovar el aire de una caverna en la que se ha penetrado hasta diez y seis mil las sin hallar el fin?

Para completar la lista de los animales que la habitan, deben añadirse á los peces y cangrejos varias especies de insectos, entre los cuales hay arañas falangias y grillos. Sus miembros son generalmente largos y cenceños, la piel es blanquecina, y á todos les falta la vista.

No deben comprenderse en la misma categoría los murciélagos que se encuentran en dos recintos inmediatos á la pieza principal del subterráneo. Escondidos durante el dia y agarrados á la bóveda en grupos, salen de noche de la caverna á volar al valle exterior, así que no se diferencian de los murciélagos ordinarios.

Pero ya es tiempo que sigamos nuestro camino, y que nos embarquemos en una canoa que nos espera en la playa.

Es cosa imponente el navegar por un rio desconocido que pasa á menudo entre dos bancos de peñas puntiagudas, y que á veces se cuela por unas grutas estrechas en donde el viajero tiene que agacharse por no tropezar en la bóveda, extendiendo después sus aguas por unas riberas solitarias en donde los peñascos amontonados unos sobre otros ofrecen á la vista la imagen del caos.

Como no podíamos caber todos juntos en el barquichuelo, entraron primero las señoritas con sus maridos. Cada cual estaba sentado y quieto con su lámpara en la mano. Dos negros solamente dirigían la embarcacion. Sentados nosotros sobre la orilla, vimos como se dirigía majestuosamente hacia la parte oscura de la concavidad. Al tiempo de pasar, la luz de las lámparas reflejaba sobre las peñas negras y carcomidas de los márgenes. Las masas de sombra en oposicion con la luz, el silencio profundo de aquellas guaridas, cuando todos callan á la vez, contrastando al menor ruido con la repetición sonora de uno de los ecos mas hermosos que puedan oirse, todo sorprendia y arrebataba. Después de
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tantas maravillas ninguna parecía mas asombrosa que esta. La barquilla al cabo de poco torció por la derecha, y se ocultó detrás de un enorme promontorio. Confieso que entonces se apoderó de mí un terror pánico; pero excitados por un movimiento espontáneo y simpático todos nos pusimos á cantar. Las voces de las señoritas eran mas dulces y melancólicas, las de los hombres mas sombrías y majestuosas. En aquel acto la naturaleza nos ofreció á poca costa una escena que en vano el arte se esforzaría en imitar.

Este viaje apenas duró diez minutos, al cabo de los cuales volvió la barquilla á buscarnos, y en breve nos hallamos reunidos en un banco de tierra calcárea compacta, por debajo del cual desaparece el río como por encanto en medio de la arena.

Puede evitarse este primer paso pasando entre los peñascos hasta llegar á la cumbre de los cerros que terminan en el río; pero entonces es preciso caminar algun tiempo por la orilla de un precipicio. A cien pasos de profundidad se vé un gran valle en forma elíptica dentro del cual se oye el sordo murmullo de las aguas. Disfruté algunas veces de aquel terrible punto de vista, en donde basta un resbalón para caer en el abismo. Me estremezco cada vez que me acuerdo de lo que un guía me decía gritando, viéndome bambolear delante de él. «Teneos firme, porque si tropiezas iréis á parar al mar muerto.» Este es el nombre que dan á la sima que abraza aquel sublime anfiteatro de piedras amontonadas.

A distancia de algunos pasos hallamos el álveo del río con otro esquife. Este brazo de agua es mas corto y menos pintoresco que el anterior; pero un poco mas distante el río toma un aspecto imponente y espantoso. Unas veces se estrecha entre peñas taladradas por las aguas, y otras se ensancha en forma de un lago. Nunca lo he atravesado sin experimentar una sensación de horror. Sin embargo, jamás mi agitación fue mas viva que la noche de aquel mismo día. La gente con quien yo iba resolvió pasar la noche en el sub-
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llaba la Iglesia infelizmente dividida. Ignoramos de que tiempos habla el teólogo de Oxford, si de los en que tuvo principio la reforma, ó de los actuales: y si en los de ahora no considera á la Iglesia infelizmente dividida, ¿sabrá decirnos donde está, y en qué consiste la unidad protestante para contraponerla á la unidad católica? ¿No constituyen division ni cisma los presbiterianos de Escocia, ni los evangélicos de Prusia, ni los episcopales anabaptistas, metodistas, wesleyanos, y tantas otras sectas que piensan y dogmatizan de muy distinto modo que los anglicanos? ¿Con qué derecho ellos, los anglicanos, se llaman ortodoxos, y heterodoxos y disidentes á los demas? «El acto formal de cisma no fue nuestro, añade el doctor Pussey: nosotros no abandona- mos su comunión, sino ellos la nuestra.» Confesamos que este contrasentido nos ha sorprendido extrañamente, y que nos ha hecho ver dos hombres en el célebre fundador de la secta puseysta: uno tenazmente aferrado á las preocupaciones de la infancia en favor de la reforma, y otro no pudiendo resistir al brillo de la verdad que involuntariamente se escapa de sus labios.

Otro sermon ha excitado la sorpresa y hasta la indignación de los doctores inalterablemente adheridos al anglicanismo: este es el del célebre puseysta doctor Morris, predicado el dia de la Ascencion sobre la intercesion e invocacion de los santos. Se le acusa de haberse acercado en su discurso á las doctrinas de la Iglesia romana, y el vice-canciller ha pedido copía de él para someterlo al exámen de un tribunal de herejias como el del doctor Pussey. Las confesiones y doctrinas vertidas por otro ministro protestante, Mr. Hook, capellan de la reina de Inglaterra, en un sermon predicado delante de una escogida asamblea, manifiestan con cuanta desconfianza son mirados los principios del protestantismo, y cuanto se acercan los espíritus á la verdad católica. Confesó Mr. Hook que los papistas habian alcanzado el derecho de hablar, y que esto aseguraba su triunfo; que merced á una seria atencion, se ha descubierto que