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pensaba; que quizás se hallaba á los últimos de su vida, y que el Grande Espíritu viéndole al borde del abismo por causa de sus pecados, me había enviado para impedir el que cayera en él. Estas palabras fueron como un bálsamo misterioso derramado sobre sus llagas: al instante se puso sereno y tranquilo; el gozo apareció en su semblante, y me dijo: «Ropa negra, tus discursos me reaniman: veo que aun «puedo tener esperanzas. Me has aliviado del peso enorme «que me abrumaba, pues me creía perdido. Seguiré tus «consejos y aprenderé la oracion. Sí, ahora estoy convenci-«do que el Grande Espíritu se compadecerá de mí.»

La visita que hice á los Corazones de Alesnas produjo resultados no menos felices. Al llegar á orillas del lago que lleva su nombre, toda la tribu se acercó para darme un apretón de mano, que es el saludo acostumbrado de los salvajes. Hé aquí el órden que observan en esta ceremonia. Los jefes y ancianos van delante de la tribu, luego vienen los casados, después los jóvenes, al último las mujeres, muchachas y madres, rodeadas de sus hijos. Fuí conducido como en triunfo en medio de este gentío hasta la habitacion del gran jefe. Los indios á pesar de su alegría, tenían cierta inquietud nacida del temor de que tuviese yo que acelerar la marcha y no les diese el tiempo necesario para aprender todas las oraciones; pero los tranquilicé asegurándoles que antes de concluir el dia ya las sabrian suficientemente. Después de una larga conferencia acerca de las principales verdades de la religion, reuní todos los niños, entre los cuales tomé dos para que aprendieran el Ave María, señalando á cada uno su versículo: escogí siete para el Padre Nuestro; diez para el Decálogo, y doce para el Símbolo de los apóstoles. Este método que no fue mas que un ensayo, me salió perfectamente: á cada uno le repetía yo su leccion hasta que la sabian de memoria, y al cabo de cinco ó seis veces, aquellos niños colocados en triángulo como un coro de ángeles, recitaron cada uno su parte unos después de otros, dejando á los salvajes llenos de asombro y satisfac-
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hemos indicado los copiosos frutos que en varios distritos de los Países-Bajos, y especialmente en Breda, habian producido estos infatigables operarios. El celo de los venerables PP. de la Redencion no se ha desmentido en el año 1843. Han continuado en sus espirituales correrías, evangelizando á aquellos pueblos que estaban hambrientos del pan de la divina palabra. Es indecible el júbilo y las muestras de respeto con que han sido recibidos en todas partes: son innumerables las almas que han atraido á Dios y á los caminos de la vida. Singularmente en Schyndel y en Eynhoven ha sido admirable el poder de la gracia dispensada por estos infatigables ministros del Evangelio. En todo el tiempo de la mision diez y siete confesores bastaban apenas á saciar la santa avidez y fervorosa piedad de los fieles en acercarse á los sacramentos. A la voz de los PP. redentoristas vióse á todos los habitantes acercarse como una sola familia al tribunal de la penitencia, reparar los escándalos y las injusticias, tenderse una mano fraternal, y no formar mas que un alma y un corazón unidos por la piedad y por la concordia. ¿Cuándo verémos en España reproducidos estos ejemplos de restauracion religiosa, en que al grito penetrante de un misionero evangélico se extingan los odios, y renazcan en las poblaciones la paz y la caridad al pie de los altares? ¿Cuándo verémos á nuestros prelados en la conveniente libertad y con los recursos necesarios para establecer en los pueblos estas misiones que reformen las costumbres y pacifiquen el país? Si el gobierno considerase cuán útiles podrian serle una docena de estos misioneros en cada diócesis para establecer un régimen de orden y de justicia, para inculcar en el ánimo de los pueblos el respeto á las autoridades y á las leyes, para robustecer mas y mas todos los vínculos sociales, para aniquilar por siempre la revolucion y la anarquía, no dudamos que el gobierno seria el primero que por interés y por el instinto de su propia conservacion promoviese estas misiones, y pusiese en manos de los diocesanos todos los medios necesarios para enviar á los pueblos que mas lo necesitasen
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cion. Continuaron este ejercicio mañana y tarde, hasta que uno de los jefes supo todas las oraciones y las recitó en público.

El 3 de noviembre después de los ejercicios acostumbrados, y haber dado una conferencia de doctrina á los salvajes, continuamos nuestra marcha á orillas de la Horquilla de Clark que tuvimos que costear durante ocho días. Este rio pasa en este paraje por entre dos altas montañas escarpadas, y presenta sucesivamente mil cambios que embelesan al viajero: murmullo suave de las aguas, superficie lisa como un cristal, corriente que se oculta á la vista por la angostura repentina de las peñas, ruido sordo de las cascadas, torbellinos que con su estrépito imitan las tempestades; en una palabra, no hay cosa que ofrezca mas variedad que su curso, ni mas pintoresca que sus orillas cubiertas de sombra por una multitud de árboles de toda especie.

Una tarde nos hallamos á orillas de un torrente profundo e impetuoso en donde no habia para pasar al otro lado mas que un árbol endeble echado al través, que las aguas hacian temblar continuamente. Este pasaje movedizo, se parece bastante al Puente de las Almas de que hablan las tradiciones de algunas tribus indias. Estos salvajes creen que los difuntos deben atravesarlo antes de pasar á sus Eliseos. Los buenos, dicen ellos, lo pasan sin trabajo no obstante de estar tan agitado; pero los malos no pueden tenerse en él de pie. Bambolean y caen, y después el torrente los arrastra por un laberinto de lagos y pantanos en donde son el juguete horroroso de las olas vengadoras, y destrozados por el hambre y las congojas, y entregados á toda especie de reptiles venenosos y animales feroces, divagan á discreción de las corrientes, sin esperanza de poder alcanzar nunca la orilla.

Entramos el 4 en una poblada selva de cedros y pinos, verdadero laberinto, que tardamos tres días en pasar. Los salvajes dicen que es la mas hermosa del Oregon; y en efecto seria difícil hallar en otra parte árboles de formas mas gi-
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gantescas. El cedro levanta su majestuosa copa por encima de los abedules, alisos y hayas que tienen por lo regular dos brazas de circunferencia. He medido uno, cuyo perímetro era de cuarenta y dos pies; otro que estaba derribado en el suelo, tenía doscientos pies de largo, sobre cincuenta de grueso. Las ramas de estos colosos forman una bóveda tan frondosa, que los rayos del sol nunca penetran hasta su base: al ver debajo de aquella cúpula de ramaje tantos miles de troncos como otras tantas columnas majestuosas, no parece sino que la naturaleza quiso levantar un templo inmenso á la gloria de su autor. Para llegar es preciso trepar durante media jornada por los flancos de la montaña, siguiendo unas veredas horrorosas. Un día creí que había llegado mi última hora. Hallábame solo, separado de mi pequeña comitiva, sobre una punta de dos pies de ancho delante de un abismo, teniendo á la derecha un precipicio espantoso, y á la izquierda un peñasco perpendicular, en cuya ocasión confieso que tuve verdaderamente miedo. Bastaba que la mula hubiese tenido el mas ligero capricho para perdernos uno y otro: encomendéme á Dios, y sin mas esperar, apreté las espuelas y de un salto me hallé felizmente sobre un parapeto mas ancho y fuera de peligro.

Atravesando el bosque se ofreció á mi vista una cabaña de juncos situada á orillas del rio. Entré en ella con mi intérprete, y hallamos una pobre anciana, ciega y enferma. Hablélala del Grande Espíritu y de las verdades mas necesarias para salvarse, y todas sus respuestas fueron de que deseaba conocer y amar á Dios: «Sí, me decía, le amo de todo corazon, porque son muchos los favores que me ha concedido durante mi vida. Quiero ser hija suya, y reuneirme á él para siempre.» Al instante se puso de rodillas y me pidió el bautismo. Púselo el nombre de María, y la colgué al cuello una medalla milagrosa de la Virgen. Cuando me iba, oí que daba gracias á Dios por un favor tan inesperado.

A pocos pasos de allí hallé su marido, encorvado por la
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edad y los achaques, que venia de tender un lazo en el bosque para coger ardillas. Luego que supo por los que me acompañaban, que yo me acercaba, apresuró el paso y tan luego como me divisó se puso á gritar: «¡Oh, qué contento estoy de ver nuestro Padre antes de morir!» Este buen anciano me apretaba afectuosamente la mano, repitiendo á cada paso: «¡Qué contento estoy! ¡qué bueno es el Grande Espíritu!» Le hice saber que yo acababa de administrar á su mujer el sacramento de la regeneracion. «Ropa negra, me dijo, concédeme la misma gracia, porque yo tambien quiero pertenecer á Dios y ambos le servirémos hasta el último suspiro.» Le instruí inmediatamente acerca de los puntos mas necesarios para la salvacion, y después le conferí el bautismo á la orilla del torrente dándole Simon por nombre. ¡Dichoso neófito! viéndome partir no cesaba de decir: «Gracias te doy Ropa negra por el beneficio que me has dispensado. ¡Oh, qué alegría tengo! ¡Qué bueno es Dios!

En otra ocasion encontré en una cabaña algunos Kalispels, esto es, cinco octogenarios, tres ciegos y dos tuertos, que verdaderamente eran una imagen de la miseria humana. Habléles de la salvacion, de la felicidad de otra vida: sus respuestas me edificaron y enternecieron hasta derramar lágrimas. Aquellos buenos ancianos exclamaban: «¡Qué dicha tan grande al cabo de nuestros años! Siempre os amaremos: sí, os amaremos hasta la muerte.» Luego que les hice entender la necesidad del bautismo, se echaron de rodillas solicitándolo con ruegos.

Esta suerte de encuentros son las delicias del apostolado. Yo creo que bien puede hacerse un viaje á las montañas para lograr tamaña satisfaccion. En cuanto á mí, no cambiaría mi posicion por ninguna otra de este mundo. Y á la verdad ¿qué misionero no expondrá su vida, y que cristiano rehusará dar su óbolo para cooperar á la salvacion de tantas almas? Durante este viaje que duró cuarenta y dos dias, bauticé ciento noventa personas, de las cuales veinte y seis eran de una edad bastante adelantada; anuncié la palabra
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de Dios á mas de dos mil indios, que espero no tardarán en ponerse bajo el estandarte de Jesucristo: hallé al mismo tiempo muchos niños bautizados por el reverendo y celoso M. Demers, sacerdote canadiense, quien en el curso de sus misiones en las riberas del Colombia, ha hecho varias excursiones hasta el fuerte Colville.

Finalmente, llegamos al fuerte, en el que estuvimos tres días para hacer varias recomposiciones y proveernos de víveres. No puedo menos de estar agradecido á M. Mac-Donald, comandante escocés, y á los que estaban á sus órdenes, por el buen recibimiento que nos hicieron: es una felicidad verdaderamente para los viajeros el dar con estos señores por su cortesanía y afabilidad. Además de las pláticas que hice á los canadienses que estaban al servicio del fuerte, tuve varias conferencias con el jefe de los Calderas, hombre inteligente que me invitó para que fuera á evangelizar su nación.

Marchamos el 18, y para inteligencia de los que acaso tengan que hacer el mismo camino que nosotros, referiré un caso que prueba bien cuán necesario es el ser algunas veces desconfiado, y que por todas partes hay hijos de Eva. En una habitación de Arracadas habíamos dejado cinco fardos de cecina, y á la vuelta viendo que no había más que dos, pregunté al jefe por los que faltaban. «Tengo vergüenza, Ropa negra, contextóme, ya sabes que me hallaba ausente cuando dejaste aquí los fardos. Mi mujer fué á registrarlos para ver si la carne se enmohecía, pero habiéndola encontrado tan fresca y colorada, le vino la tentación de probarla. Cuando volví, me ofreció de ella así como á mis hijos: esparcióse la noticia por toda la aldea, y habiendo venido los vecinos, hemos comido de ella todos juntos.» Aquella pobre gente para indemnizarnos de esta pérdida, nos dieron dos sacos de raíces silvestres y un cesto de ciertos pasteles, duros como cola: cuando se quieren comer se echan en agua hirviendo, y entonces forman una sopa espesa y elástica que parece jabón á la vista y en el sabor.
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El 8 regresamos á nuestro pequeño establecimiento de Santa María, en medio de las salvas y aclamaciones de nuestros buenos salvajes que nos salieron al encuentro.

Ahora haré mencion de las pocas noticias que he adquirido en este viaje acerca de las prácticas y costumbres de los indios. Cuando hablo de los salvajes exceptúo los que habitan las fronteras de los países civilizados, que suelen estar embrutecidos por especuladores codiciosos que les traen con bebidas que embriagan, los vicios mas degradantes al hombre.

El salvaje por lo regular, es circunspecto en sus palabras y acciones: raras veces se enfurece. Si se trata de los enemigos hereditarios de la nacion, entonces no respira mas que odio y venganza. Se le puede aplicar lo que dijo un autor español hablando de los moros: «Que el indio no se venga porque le domine todavía la cólera, sino porque solo la venganza es la que puede borrarle la idea del baldon que le oprime.» Si se venga, es porque á su modo de ver, no hay mas que una alma vil que pueda perdonar las injurias; y si mantiene rencores, es porque creeria degenerar, si pensase de otra manera. Fuera de esto es frio y delibera sofocando con cuidado la menor agitacion. Si sabe que arman un lazo á un amigo suyo, le dice: «Hermano mio, ¿hoy á donde vas?» Segun la contextacion, añade con aire de indiferencia: «Una fiera se oculta en tu camino.» Su amigo penetra el misterio, y evita el peligro. Si un salvaje se ve acosado por el hambre porque le ha sido infructuosa la caza durante algunos dias, no descubre á los demas su impaciencia y descontento, antes bien fuma el calumet, como si todo le hubiera salido á pedir de boca: obrar de otro modo seria no tener valor y exponerse á que le señalasen con un apodo injurioso.

El indio afecta sobre todo ser imperturbable. Si le refieren, v. g., un hecho que prueba la valentía de sus hijos en algun combate, no demuestra ninguna emocion de alegría, y solo contexta: «¡Han hecho bien!» y al contrario, si le ha-
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cen saber que sus hijos murieron ó cayeron prisioneros, se contenta con decir: «Es una desgracia.» Solo al cabo de algunos días es cuando trata de averiguar las circunstancias del hecho.

Estoy convencido de que nada se ha exagerado de cuanto se ha dicho acerca de la asombrosa sagacidad del salvaje por lo tocante á la experiencia y á la observacion. Por este medio atraviesa una selva ó una llanura de doscientas millas con tanta exactitud, como un náutico que ayudado de la brújula surca el Océano sin desviarse un ápice de la línea recta. Con la misma precision aciertan la hora que es durante el dia, por mas que la niebla ó las nubes tapen el sol. Por la pista dará con un hombre ó un animal, aun que haya caminado por encima de la yerba ó las hojas. Esta maravillosa perspicacia no la ha adquirido de la naturaleza solamente, sino de la aplicacion constante en discurrir acerca de los conocimientos ya adquiridos por la experiencia de sus mayores; tambien depende de una excelente memoria con la que los indios suplen la ventaja que les falta de poder fijar como nosotros sus ideas sobre el papel. Así es que se acuerdan con una minuciosa exactitud, de todos los puntos contenidos en los tratados concluidos entre sus jefes, y de la época en que se celebraron las juntas. No solamente retienen en la memoria la posicion de tal y tal árbol, sino tambien la forma, el tamaño, su especie y dimension. Yo mismo me he valido con buen éxito de sus observaciones, de esta principalmente; esto es, que todo árbol tiene mas musgo en la parte que mira al norte que en los demas puntos cardinales, y que el lado que corresponde al mediodia es el que tiene las ramas mas robustas y mas abundantes. Miden las distancias por jornadas; cada una equivale, según cálculo, á cincuenta ó sesenta millas inglesas. Aun que no tienen nocion alguna de geografía ni de las ciencias en que se funda, forman sin embargo con exactitud sobre cortezas de árboles ó pieles, el plano del país por donde anduvieron; pero les falta la longitud y latitud. El único dato que tienen en astronomía es el
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conocer la estrella polar, que les sirve de guía cuando viajan de noche.

Aquí hay curanderos como en todas partes. Estos charlatanes no tienen mas que un remedio para todas las enfermedades que consiste principalmente en extender de espaldas el enfermo, ó el paciente por mejor decir; en seguida sus amigos forman un círculo al rededor de él teniendo todos un palo en cada mano. Luego llega el truhan, quien sin tomar conocimiento de los síntomas de la enfermedad y serio como un doctor, entona un canto lúgubre que los concurrentes acompañan llevando el compás con los palos. Después de este extraño preludio, comienzan las operaciones poniéndose nuestro empírico de rodillas delante del enfermo y hundiéndole los puños con toda su fuerza en el estómago. Si los dolores obligan al enfermo á dar espantosos gritos, entonces el doctor canta mucho más recio, y los que están presentes hacen lo mismo; por manera, que con tanto ruido queda sofocada la voz de aquel desgraciado. A cada copla el médico junta las manos y las acerca soplando sobre el enfermo, hasta que por una de sus habilidades, le saca de la boca una piedrecita blanca, ó la garra de algún animal, y la enseña en triunfo á los que se interesan por la salud del enfermo asegurándoles su pronto restablecimiento. Con esto el charlatán se hace pagar perfectamente, importándole poco que el enfermo cure ó deje de curar. Estos pormenores los he adquirido de un antiguo mancebo de la bahía de Hudson.

Los RR. PP. Point y Mengarini, no quedaron ociosos durante mi ausencia, pues hacia muchos días que habían principiado una serie de conferencias para preparar los indios al bautismo. El 3 de diciembre, día de san Francisco Javier, fue el señalado para esta ceremonia. La víspera por la tarde se tuvo la última reunión en la capilla, la cual estaba adornada con rústica magnificencia. La luz de los círios, el silencio del desierto, la proximidad del día deseado, y la tarde bonancible después de la tempestad que había
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pasado pocas horas antes, todo esto, con la gracia de Dios, habia preparado tan perfectamente los ánimos y los corazones, que seria difícil hallar sobre la tierra una reunion de hombres que mas se pareciesen á unos santos. El dia siguiente, desde las ocho de la mañana hasta las diez de la noche, no se interrumpieron los ejercicios piadosos, sino el tiempo necesario para comer. ¡Qué gusto daba oir estos buenos salvajes como respondian tan acertadamente á todas las preguntas que se les hacian, y ver como rezaban sus oraciones con todo fervor en el momento de bautizarlos!

A mi vuelta, el 8 de diciembre, fue para mí un gran consuelo luego que supe que habian entrado doscientos dos adultos en el redil de Jesucristo, por lo que di á Dios infinitas gracias. No se puede pintar tan bien como siente el corazon, lo que experimenta un misionero en tan felices momentos. Seis ó setecientos hijos nuevos de la Iglesia, reunidos en una pobre capilla cubierta de junco en medio del desierto, en donde aun no hace un año que el nombre del verdadero Dios era apenas conocido, dedicando á su amor sus corazones regenerados, y proponiendo perseverar en su santo servicio hasta la muerte; era sin duda una de las ofrendas mas agradables al cielo, que hará derramar, como lo esperamos, el rocío celeste sobre ellos y todas las naciones vecinas.

Mientras que el P. Point va á acompanar una parte de la tribu á la gran cacería del bisonte, vamos á ocuparnos el P. Mengarini y yo, en traducir el catecismo en lengua cabeza-chata, y preparar para la primera comunion unas ciento cincuenta personas. Nuestros hermanos coadjutores y nuestros canadienses continúan ocupándose en formar una fuerte empalizada con sus baluartes al rededor de nuestro establecimiento, á fin de estar al abrigo de las incursiones de los Piés-Negros, que esperamos nos visiten ó ataquen de un dia á otro. Nuestra consianza en Dios será siempre nuestro escudo: entre tanto tomamos las precauciones que dicta la prudencia y vivimos sin temor.
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En este instante en que escribo esta carta, acaba de llegar al campamento un joven procedente de la nacion de los Simpoils. Hé aquí sus mismas palabras: «Soy Simpoil, mi nacion causa lástima. Ella me envía para oir vuestras palabras y para aprender vuestras oraciones. Todos deseamos conocer la buena senda y marchar por ella con los Cabezas-Chatas.» Este indio pasará el invierno con nosotros, y por la primavera se volverá entre sus hermanos para echar la simiente del Evangelio.

Mi viaje al fuerte Colville no habiendo producido el efecto que yo deseaba, me puse nuevamente en camino para Vancouver, que es el gran punto de depósito de la Compañía de la bahía de Hudson. La distancia que he andado es á poca diferencia de trescientas leguas como anteriormente, unas veces por montes y valles, otras por las aguas del Colombia.

No me detendré en describir los ríos, las dalas y cascas das que se hallan por aquel rio; pues desde su nacimiento hasta ciento cincuenta millas del mar, no presenta mas que una sucesion continua de pasos peligrosos. No obstante, diré una palabra acerca de lo que los viajeros canadienses llaman grandes dalas. Por este nombre se designan los parajes en donde comprimido el rio entre dos peñas escarpadas, forma un torrente tanto mas impetuoso, en cuanto el álveo es mas estrecho. En el de que hablo, el rio se subdivide en varios brazos que se separan los unos de los otros por unos picos de roca que salen á flor de agua: algunos de estos brazos son navegables en ciertas estaciones del año, aunque siempre hay riesgo inminente hasta para los pilotos mas experimentados; pero en verano cuando se derriten las nieves, el rio ensanchando sus límites, la mayor parte de los barcos se confunden en un mismo álveo, y las aguas reunidas en masa, bajando con furia á la concavidad profunda donde rugen, obliga á los mas valerosos á pararse delante del peligro. Entonces cesa toda especie de navegación. En este estado el torrente toma un incremento majestuoso que