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Unos treinta indios, llamados Serpientes, aunque idólatras, asistieron á nuestros santos misterios. Estos quisieron tener una conferencia conmigo, y me invitaron á que tomase parte en su consejo. Díles una breve explicacion de las verdades y deberes que nos enseña el Evangelio, y después de haberme oído todos con la mayor atencion, se retiraron para deliberar. Al cabo de media hora, uno de los gefes principales vino en nombre de todos á comunicarme su resolucion. «Ropa negra, me dijo, tus palabras han conmovido de tal modo nuestros corazones, que nunca se borraran de nuestra memoria. Nuestro pais, queda confiado á tu celo: ven pues á enseñarnos como hemos de servir al Grande Espíritu, y verás como nuestra conducta corresponderá á tus lecciones.» Les aconsejé que entre ellos eligiesen un hombre que fuese discreto y prudente á fin de que los reuniese mañana y noche, para ofrecer en comun sus votos al Señor, lo cual verificaron aquella misma noche.

Pocos dias después, llegamos al campo de los Cabezas-Chatas y de los Panderas ó Arracadas. Omito el describir el recibimiento que me hicieron aquellos buenos indios. Mi entrada en el pueblo, á la que concurrieron indistintamente hombres, mujeres y niños, fue verdaderamente triunfal. El gefe principal, que es un venerable anciano que recuerda los patriarcas de la antigüedad, me estaba esperando rodeado de sus principales guerreros. Al instante hubiera abdicado su autoridad soberana en mi favor, si yo no le hubiese hecho conocer que era muy distinto el objeto de mi visita, y que la salvacion de sus súbditos era mi única ambicion. Deliberamos sobre las horas que debian emplearse en los ejercicios religiosos, y uno de los gefes me trajo una campana para convocar la tribu.

A la caída de la tarde, unos dos mil salvajes se reunieron delante de mi tienda para rezar las oraciones de la noche. No puedo pintar á V. la sensacion que experimenté al oir los hijos de aquellas selvas como cantaban un himno solemne que ellos mismos habian compuesto en alabanza del Cria-
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dor. El coro que formaban aquellas dos mil voces, entonado en medio del desierto con el silencio de una noche bonancible, pidiendo á Dios la gracia de conocerle con mayor perfeccion para tributarle todo el amor debido, era para mí el concierto mas armonioso y sublime.

Todas las mañanas al rayar el dia, el anciano gefe daba la vuelta á caballo al rededor del campo, y se detenia delante de cada cabaña. «¡Ea, hijos mios, les decia, ya es hora de levantarse. Ante todas cosas elevad vuestros corazones al Grande Espíritu! ¡Vamos, en pié, que el padre va á tocar la oracion!» Si notaba algun desorden, ó los gefes le daban algun parte poco favorable, entonces dirigia al culpado una amonestacion paternal, y este, marchando apresuradamente con los demas al punto de reunion, le prometia arrepentimiento y la enmienda. Aunque mis fuerzas flaquean á menudo, el celo de aquella buena gente nunca se entibia. Los reuno cuatro veces al dia para explicarles la doctrina del divino Maestro, y esto no obstante mi habitacion siempre está llena durante los intervalos de una multitud de indios ansiosos de aprender. «Padre, me dicen á veces, si no fuera por el temor de incomodarte, pasaríamos aquí toda la noche, pues no tenemos sueño cuando nos hablas del Grande Espíritu.»

El Señor ha bendecido tan religioso celo. Desde la segunda reunion he traducido con la ayuda de un interprete el padre nuestro, el credo, y los mandamientos de la ley de Dios. Después de haberlos recitado dia y noche, durante algunos dias, prometí una medalla de plata muy hermosa al que los aprendiese mas pronto de memoria. Al instante uno de los gefes se levantó y me dijo sonriendose: «Padre, la medalla es mia.» En efecto, la ganó sin titubear ni equivocarse en una sola palabra. Díle un abrazo inmediatamente, y le nombré mi catequista, cuyo encargo desempeñó con tanto interés, que antes de quince dias todos los Cabezas-Chatas ya sabian de memoria sus oraciones.

Con tan buenas disposiciones, la divina simiente no ha
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podido menos de producir una cosecha abundante. Seiscientos indios fueron bautizados, y al frente de ellos estaban el gran jefe de los Cabezas-Chatas y el de los Panderas. Díjome un dia este último, en ocasion en que yo estaba exhortando á los catecúmenos acerca del arrepentimiento de sus culpas: «Padre, he vivido largo tiempo en una profunda ignorancia, porque ejecutaba el mal sin saberlo y acaso habré ofendido al Grande Espíritu; pero desde que estoy mas instruido y sé que una cosa es mala, ya no la hago: por esto no tengo presente haber desde entonces ofendido á Dios voluntariamente.» ¿Se hallarian en nuestra Europa muchos cristianos que pudiesen decir otro tanto?

Dos meses habia pasado en el ejercicio de este ministerio consolador, cuando lo adelantado de la estacion me obligó á prepararme para la marcha. El 7 de agosto, después de haber señalado el jefe que debia hacer mis veces durante mi ausencia, reuní por última vez á nuestros devotos indios, á fin de despedirme. La imagen del dolor estaba pintada en todos los semblantes, y los ojos bañados en lágrimas. El anciano jefe, dándome un apretón de mano, me dijo: «Padre, ¡qué el Grande Espíritu te acompañe en tu largo y penoso viaje! le pedirémos todos los dias mañana y noche en nuestras oraciones que te permita llegar con felicidad en medio de tus hermanos; sin ti, vamos á quedar como unos árboles á quienes el soplo del invierno ha arrebatao sus hojas. Cuando verémos desaparecer la nieve de la cumbre de las montañas, y crecer la yerba de los valles, entonces renacerá tambien en nosotros la alegría; esta será aun mas completa cuando uniéndose las flores al verdor de los campos, nos anuncien tu regreso, y entonces te saldrémos al encuentro. ¡Adios, padre, adios!»

Los jefes no quisieron que me fuese solo, y me dieron una escolta de treinta jóvenes guerreros de los mas valientes para que me acompañasen hasta donde fuese necesario.

Al cabo de muchos dias de camino, durante el cual no cesó de edificarme el fervor de mis amados neófitos, llegamos
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por fin al fuerte de los Crows ó Cuervos. Allí es donde comenzaban los peligros de mi viaje, y donde fue preciso que mi valiente, pero débil, escolta me dejase. El país por donde iba á pasar estaba por todas partes cubierto de numerosas partidas de Piés-Negros, Vientes-Gordos y Scioux, tribus muy hostiles á los Cabezas-Chatas. Yo solo con Mr. Juan de Valder, natural de Gante en Bélgica, que se había ofrecido á compartir mis padecimientos y peligros, nos metimos en un gran desierto en donde no había la menor señal de camino. Unas veces seguíamos la corriente de los ríos, y otras nos veíamos precisados á hacer inmensos rodeos para evitar los precipicios y peñascos puntiagudos que nos interceptaban el camino. Durante el largo trecho de doscientas millas, tuvimos siempre la muerte ante los ojos. Lo que mas temíamos era el encuentro de ciertas tribus de indios bravos que se hubieran complacido en derramar la sangre del pobre misionero y de su generoso compañero, como ya nos lo habían indicado, si por desgracia hubiésemos caído en sus manos. No teníamos á menudo para alimentarnos otros recursos, que los que la Providencia nos ofrecía por sí misma; y de noche teníamos que guarecernos en las quiebras de las peñas. Un jefe idólatra á quien referí la historia de este arriesgado viaje, me decía: «El Grande Espíritu había enviado sin duda sus Manitus para que vigilesen tus pasos, conduciéndote por medio de los peligros, en los cuales precisamente debías perecer.» Un cristiano hubiera dicho con el Profeta: Angelis suis mandavit de te, ut custodiant te in omnibus viis tuis.

El 14 de setiembre encontramos unos veinte Assiniboins armados, que volvian de una expedición desgraciada contra los Vientes-Gordos. Sus miradas anunciaban siniestras intenciones, y como no íbamos mas que cinco, les hicimos buen gesto, y nos dejaron pasar sin molestarnos. Al otro dia atravesamos un bosque en el cual los Vientes-Gordos y los Akerbrangs habían establecido su cuartel de invierno en 1835. Allí fue donde aquellas desgraciadas tribus perc-
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cieron casi enteramente de la viruela. Los cadáveres estaban colgados á las ramas de los árboles envueltos en unas pieles de búfalo. No lejos de allí encontramos algunas familias, tristes restos de los Mandans, que tan poderosos habian sido en otro tiempo, las cuales nos acogieron con grandes señales de amistad: pasamos la noche en su campamento, y por la mañana, después de haber pasado el Misori en unas canoas de piel de búfalo, nos dirigimos hácía el pueblo de los Arikaras.

Del 6 al 15 de octubre, no cesamos de hallar destacamentos de diferentes tribus, que nos habian pintado como muy peligrosas; pero lejos de hacernos el menor daño no quisieron dejarnos marchar sin cargarnos de provisiones. Por fin, llegamos al país de los Piés-Negros de quienes nos habian hecho tan negra pintura. La comarca que habitan es una tierra quebrada, llena de cortaduras y arroyos que ibamos siguiendo con el mayor silencio, á fin de no llamar la atencion de aquellos salvajes tan temibles. El terror que nos dominaba nos privó por largo tiempo de disfrutar las delicias que ostentaba á nuestra vista la naturaleza, hasta que tranquilizados por la idea de que ningun accidente habia confirmado nuestra sospecha, admiramos toda la hermosura del paraje en que nos hallábamos. La hora de comer, el cansancio del camino y la proximidad de una fuente deliciosa, fueron motivos que acabaron de decidirnos á tomar algun descanso. Apenas nos habíamos sentado, cuando oimos resonar por encima de nosotros los espantosos alaridos de una porcion de Piés-Negros que bajaban hácía nosotros de lo alto del collado con la rapidez del rayo. ¿Porqué os ocultais? nos preguntó el jefe con voz descompasada. ¿Teneis miedo de nosotros? Al instante fijó los ojos en mi sotana y en el santo Cristo que llevo siempre en el pecho cuando viajo por la tierra de los indios, y preguntó á mi compañero quien era yo. «Es un jefe, le contestó, es un Ropa negra, un hombre que habla con el Grande Espíritu.» Entonces el salvaje tomando un aire de respeto mandó á su
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gente que depusieran las armas. Tocáronse las manos y se fumó en el calumet en señal de paz y amistad. Inmediatamente armé mi tienda en medio de la pradera inmediata, y les convidé á que viúesen á tomar parte en nuestro banquete improvisado, que aceptaron gustosos. Luego que el jefe me vió rezar antes de comer, preguntó á mi intérprete; que es lo que yo hacia: luego que supo que me dirigía al Grande Espíritu para darle gracias del alimento que nos daba, inclinó la cabeza en señal de aprobación. Yo bien notaba que aquella gente me iba teniendo cada vez mas respeto; pero estaba muy distante de creer que me diesen de ello una prueba tan positiva como la que me mostraron después. Doce de entre ellos vestidos con traje guerrero, tendieron á mis pies una gran piel de búfalo, y me invitaron á que me sentase sobre ella. Al pronto creí que querían repetir las ceremonias del calumet; pero juzgue V. cual sería mi sorpresa, cuando vi aquellos doce indios que cogían aquella especie de alfombra por los extremos y que me levantaban en alto para llevarme al pueblo en triunfo, precedidos por el jefe que los mandaba. Este, luego que llegamos, me introdujo en su tienda, y reuniendo á los guerreros mas escogidos, me hizo tomar asiento en medio de ellos como lugar preferente, y me dirigió la palabra en estos términos: «Este dia es el mas dichoso de mi vida, y la primera vez que vemos entre nosotros á un hombre que esté en comunicación con el Grande Espíritu. Ropa negra, en tu presencia tienes reunidos los principales guerreros de mi tribu; los he convocado en asamblea extraordinaria, á fin de que tu paso por aquí no se borre jamás de su memoria.» Acto continuo, me suplicó que hablase otra vez á mi Dios. Principié á signarme y todos los salvajes levantaron sus manos al cielo: concluida mi oracion, todos golpearon la tierra con los pies. Pregunté al jefe, que significaba aquella ceremonia. «Cuando levantamos las manos, me dijo, es para manifestar que todos estamos bajo la dependencia del Grande Espíritu, y que con su paternal providencia provee á todas nuestras ne-
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cesidades; y cuando golpeamos la tierra, es para indicar que no somos ante sus ojos sino unas viles criaturas, semejantes á los insectos que se arrastran por el polvo.» Pidióme á su vez que le explicase la doctrina que yo enseñaba. ¡Cuánto sentí no tener mas tiempo para instruirle en los principios de nuestra creencia! ¡Con qué interés oía la palabra santa, y cuán grandes eran sus deseos de conocer mas á fondo nuestra religion! Pero fue preciso separarnos. Dió orden á su hijo y á dos jóvenes de mucha comprension, para que me acompañasen hasta el fuerte Piedra y se instruyesen de paso en los principios de nuestra santa Fe, y me sirviesen al mismo tiempo de salvaguardia contra los indios que pudieran hostigarnos.

Al llegar al país de los Santeos, supe que los guerreros de aquella tribu volvian de una expedicion contra los Potowatomis de Cuncil-Bluf, no obstante de que me habian prometido recientemente que guardarian con ellos la mayor armonía. Los reuní á todos y les reprendí fuertemente por haber quebrantado sus juramentos, atacando tan injustamente, sin haber sido provocados, á una tribu pacífica, cuya venganza no podria menos de serles funesta. Corridos de haber cometido tamaña falta, y temiendo sus resultados, los Santeos me pidieron les sirviese otra vez de mediador, asegurándome que estaban bien resueltos á enterrar sus mazas para siempre.

Habia yo perdido dos caballos por el camino, y el que montaba tampoco podia ya llevarme, saltándome aun mas de 300 leguas para llegar á Cuncil-Bluf, término de mi viaje. Tomé pues el partido de embarcarme en el Misori y decidí á un iroqués á que me sirviese de piloto. Nuestra navegacion fue favorecida por un tiempo magnifico; pero la nieve y los hielos no tardaron en anunciarnos la proximidad de un invierno riguroso. ¡Cuántas veces nuestro frágil esquife, arrastrado por la corriente, estuvo á pique de estrellarse contra los innumerables escollos que están sembrados en el rio! Diez dias habia que seguimos aquel peligroso viaje, pa-
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ventos quedaban afectos á la Iglesia y escuelas católicas, á la educacion y sostenimiento de los pobres. ¿Fue esta la generosidad de las Cortes del 37 en España? De manera que mas condescendiente, mas benigno, mas considerado con la Iglesia fue el radicalismo protestante suizo, que el progresismo católico español: pues el primero destinó á la Iglesia y obras pias los bienes de las corporaciones proscritas, mientras el segundo todo lo convirtió en provecho propio.

Mas no se crea por esto que el radicalismo suizo fuese tan generoso con la Iglesia que dejase á esta libremente disponer de los bienes de los conventos suprimidos. Siempre ha tenido la revolucion buenas palabras y malas mañas. Tambien la de España, echándola de justa y equitativa, prometió indemnizar á los religiosos y á las monjas con una correspondiente pension: mas las monjas y los religiosos pereciendo de miseria están atestiguando la justicia de sus generosos reformadores. El gran consejo de Argovia pasó por sí y ante sí á dar nuevo destino á los bienes de los conventos. Con este motivo estableció un sistema de liquidacion para proceder luego á la enagenacion y á la venta. Contra esta invasion se levantó una robusta voz en la Dieta: y esta, á últimos de diciembre, ordenó que se suspendiese la liquidacion de los bienes de los conventos de Argovia, salvando empero los que estuviesen en administracion, hasta que la causa fuese definitivamente resuelta. Cuando la Dieta se vió precisada á dictar semejante providencia, prueba es que vería la liquidacion de los radicales argovianos tan concienzuda y tan limpia, como por ejemplo las operaciones de nuestros amortizadores de España. Mas no por esto se arredran los impertérritos y justísimos radicales. Interpretando la órden á su manera, y entendiéndolo por administrar lo mismo que vender, comprenden en las medidas de administracion la venta de los bienes, y pasan á vender y enagenar lo que mas les acomoda. Ni se contenta con esto el consejo radical de Argovia: decreta una nueva organización de la administracion eclesiástica sin consultar siquiera al obispo ni al clero del canton, introducién-
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sando por lo regular las noches sobre algun banco de arena: ya no teníamos mas provision que unas cuantas patatas heladas, cuando descubrimos sobre la orilla un gamo soberbio, que, con la vista fija sobre nosotros, parecía que estaba esperando el golpe mortal:... por fin, llegamos sanos y salvos á los Blufes, y la misma noche los hielos interceptaron la comunicacion del rio.

Me encomiendo, así como mis queridos neófitos, á las buenas oraciones de V., y soy, etc.

De Smet, misionero apostólico.

Extracto de una carta de M. Dufour, misionero apostólico, á M.***

Habana 10 de febrero de 1841.

MUY SEÑOR MIO:

.... Durante mi permanencia en el estrecho, apenas he podido ocuparme de la poblacion salvaje apartada al extremo de este vasto obispado; pero en mis excursiones he tenido el gusto de encontrar algunos santos misioneros que viven entre los indios, y referiré á V. lo que me contaron acerca de ellos.

Los salvajes que habitan aquella comarca pertenecen á las tribus de los Hurones é Iroqueses. Son altos, tienen la cara bien hecha y la nariz aguileña. El cútis seria tan blanco como el nuestro, si no estuviese ennegrecido por el aire y los ardores del sol. Desde que corrió en sus bosques la noticia de mi llegada, reparé todas las semanas al concluir la misa que habia en el fondo de la iglesia un tropel de aquellos salvajes con larga cabellera negra y ojos penetrantes, que contemplaban con gusto el nuevo padre, que, según les habian dicho, venia del país de sus primeros padres. Después
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de haberlos introducido en mi habitacion, y permitido que hesen mi vestido negro, les pregunté que motivo les habia hecho venir de tan lejos á la poblacion; me contestaron con ingenuidad bajando los ojos y sonriendose: es el de verte, padre, porque nos han dicho que eres uno de nuestros antiguos padres que vienes expresamente para nosotros de la tierra de nuestros hermanos. ¿Quieres aceptar el presente de jarabe y miel que te traemos? Mi corazon al oirlos quedó tan conmovido como el suyo.

Muchos de los que pasaron al otro lado del estrecho, y abrazaron la secta de los metodistas, han venido á manifestarme el arrepentimiento y la vergüenza que habia causado en ellos mi llegada. Hasta comisionaron á dos de sus geses para tratar en nombre de todos como podrian volver á la unidad del catolicismo. «Padre, me dijeron, ahora ya sabemos á no poder dudarlo que tus oraciones son las de los misioneros que convirtieron á nuestros antepasados. Tambien vemos que los pastores que se nos han dado, y que no llevan bata negra, son tan padres como nosotros. ¿Crees que podamos volver aun al buen camino? Si quieres escribir á tu gran gefe, á fin de que nos conceda las prerrogativas que gozaban nuestros mayores en esas iglesias que dieron en otro tiempo á tus padres, estamos prontos á unirmos con nuestros hermanos los católicos.»

El celoso misionero que ha envejecido con ellos en un extremo de la diócesis, en donde la mayor parte son bárbaros y paganos, me ha repetido que en todas partes los ha hallado dispuestos y solícitos á recibir á los ropas negras, y que los consideran como únicos ministros del Grande Espíritu. Con este motivo me contó un caso que le habia sucedido algunos dias antes. «Hace seis meses, me decia, que atravesando el lago Michigan para ir á las tribus de los indios católicos, fuimos lanzados por el viento en un rio que era desconocido al piloto. Al instante vimos en una bahía varios salvajes, cuyas señales dieron á entender á mis compañeros que pertenecian á una de aquellas tribus que no se hallan impunemen-
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te. Sin embargo, confiado en Dios, di orden para que remasen hacia la ribera. Cuando los indios vieron mi sotana, vinieron corriendo al encuentro y nos recibieron con amistad. Después de los regalos acostumbrados me contaron que en su última cacería habían encontrado guerreros de su tribu que se habían convertido á la buena oracion, y que estos les habían instado fuertemente á que siguiesen su ejemplo. Me dijeron que si quería quedarme con ellos algunos meses para instruirles, recibirían el agua del bautismo. El jefe, á quien hablé en particular, que era un indio bravo, me dijo que había oído hablar de mi doctrina, la cual mejoraba á los hombres sin duda alguna, y que no se opondría á que sus súbditos la abrazasen; pero que en cuanto á él era cosa imposible, respecto de que había cometido demasiados crímenes para poderse corregir y mantenerse fiel á todo lo que prometiese. Los pocos días que pasé entre ellos no me permitieron sembrar en su corazón sino los primeros fundamentos de la doctrina cristiana, y partí prometiéndoles que pronto volvería para cultivar sus buenas disposiciones. Pero no pude cumplir mi palabra por falta de dinero, me añadió aquel buen misionero. No obstante vea V. como la gracia está siempre cerca de los que la desean. Ayer vinieron á verme tres salvajes á quienes los míos no conocían. Padre, dijeronme, venimos de la Gran Particion (paraje donde habita la tribu). A nosotros es á quienes prometiste enseñar la doctrina y dar el agua del bautismo. Después que marchaste se presentó un hombre que se llama padre como tú, el cual quiere imponernos su oracion. El jefe le preguntó porque no llevaba bata negra, y porque tenía mujer. Respondióle que esto nada importaba, y que su doctrina no difería mucho de la tuya: venimos pues en nombre del jefe á que nos digas la verdad. ¿Te esperarémos en la Gran Particion, ó recibiremos la oracion de aquel desconocido? » Por aquí podrá V. juzgar cuan profundas son las impresiones que causa la verdad en aquellas almas, tan dóciles como rectas y perspicaces.