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veces por veredas, otras por subterráneos, anduvieron hasta romper el alba. Ya con la luz del día se distinguían los objetos cuando, después de subir un repecho bastante en declive, se hallaron en una llanura que apenas tenía árboles, y en la cual se divisaba un caserío á muy poca distancia del sitio por donde se entraba en el llano.

—Señores, dijo el caporal: ya estamos en casa.

Un ¡bendito sea Dios! salido de los labios del religioso, fué la única contestacion á las palabras del caporal. Como los viajeros ignoraban con qué fin se les llevaba á la casa de los bandidos, no supieron si debían alegrarse, ó más bien entristecerse, con haber llegado á ella. Se les brindó con el desayuno, poniendo á su disposicion todas las provisiones que había en aquella infeliz mansion del crimen, y que en su mayor parte consistían en las que llevaban á Cádiz las galeras incendiadas, y que pertenecían al virey y á la mision cuyo prefecto era el religioso. Excusado será decir que nuestros pobres viajeros no tenían gana de probar bocado; ¡tan honda era la tristeza que les abrumaba! Se les hizo ir á descansar, cediéndoles á este fin las camas que para sí tenían los bandidos en las bóvedas y sótanos de aquel caseron ruinoso; sin duda los desgraciados séres que le habían escogido para guarida habían preferido los sótanos por razon del mayor abrigo. Aun cuando apenas pudieron conciliar el sueño, descansaron los cuerpos, molidos de la gran fatiga que habían tenido durante toda la noche. Serían ya como las tres de la tarde cuando se les hizo salir al campo, y allí el jefe de la canalla habló así á los infelices víctimas de su codicia:

—Toda vez que no llevais sino muy poca cantidad de dinero, y que decís lo habeis dejado en vuestras casas, es preciso me deís una carta-órden para que á su presentacion nos den, si no todo cuanto en ellas tengais, porque no somos tan avaros que no nos contentemos con méños, sí una buena parte; ya veis la generosidad que hemos usado con vosotros; ningun mal tratamiento habeis recibido; hemos puesto á vuestra disposicion nuestras camas, y ahora de nuevo os dejamos dueños de todo, mientras nosotros vamos á vuestras casas á recibir el dinero. Aquí quedais dueños de todo; hasta cura os queda, que puede deciros misa y perdonaros los pecados; ¿qué más podeis apete-
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cer? Así, vamos á casa, y allí escribireis cada uno vuestra cartita, y ántes que se haga de noche saldremos nosotros para llevarlas.

Siquiera se consolaron algun tanto los cautivos al ver que iban á quedar solos algunos días y libres de la férule de aquellos temibles malhechores. Se les presentó papel, pluma y tintero; y cada uno, incluso el religioso, escribió su receta á medida del gusto de los ladrones. Estos mataron un par de conejos, que asaron, y con ellos y un boto de vino se solazaron y alentaron lo bastante para salir de allí bien alegres á la hora convenida.

— Supongo, dijo el caporal á los huéspedes al despedirse de ellos, que no intentareis escaparos; cualquier diligencia con este objeto sería de todo punto inútil; por todas partes os separan de los caminos de siete á ocho leguas de espeso bosque, únicamente transitable por véredas tortuosas y subterráneas, cuya entrada sólo nosotros conocemos. Así, el intentar la fuga sería condenaros á morir perdidos entre los matorrales y pantanos. Esperad nuestro regreso; y entonces, si las cosas dan el resultado que buscamos, os conduciremos á poblado del mismo modo que os hemos traído hasta esta residencia, en donde por lo inaccesible estamos nosotros y estareis también vosotros más seguros que está el Rey en su alcázar de la corte.

Más de veinticuatro horas habían pasado desde que tuvo lugar el infeliz encuentro cuando quedaron sólos nuestros viajeros, y en todo ese tiempo no habían ni comido, ni hablado entre sí, ni casi gustado el descanso, fuera de las pocas horas que estuvieron tendidos sobre los jergones de los malhechores. En los semblantes de todos, aún en los de Pilar y Antoñito, se reflejaba el profundo sentimiento que les aquejaba y roía interiormente. Sólo el religioso parecía algun tanto tranquilo; así fué el primero que, cuando se hallaron solos, tomó la palabra para consolarlos y moverlos á una resignacion cristiana. Las circunstancias eran verdaderamente aflictivas: el porvenir no se presentaba tranquilizador; sin embargo, era preciso no dejarse dominar del abatimiento. A esto se redujo lo que les dijo el buen religioso, por cuyo consejo se trató de examinar la despensa y proporcionarse algún alimento, dejando para el día siguiente la inspeccion, que todos deseaban, de aquel caserío y campiña que iba á ser el
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nan? Si así es, podemos interpretar la existencia del hombre y conciliar nuestras ideas con la verdad científica y con nuestro concepto de la estabilidad y de la invariabilidad del universo.»

Es decir que, según este escritor, Dios no es en sustancia sino esta grande máquina del universo dotada de una cierta cantidad de fuerza que se trasforma diversamente en la variada multiplicidad de seres, y que con esta transformación pone en movimiento continuo, en virtud de su misma espontaneidad, esta gran masa de materia de que se componen los astros y demás cuerpos celestes. Por eso, dando á esta fuerza universal, perpétua e indestructible, el nombre de inteligencia infinita, se explica de este modo en el poco há citado capítulo IX: «El universo no es otra cosa que una nube, una nube de soles y de mundos. Por grande que nos parezca, no es para la inteligencia eterna e infinita, sino una neblilla flotante. Si existe una multitud de mundos en el espacio, existe también una multitud de mundos en el tiempo. Como la nube sucede á la nube, el sistema estelar—el universo para nosotros—sucede á un número infinito de otros sistemas que le han precedido y será seguido por otra sucesión de sistemas, igualmente infinita. Las metamorfosis de la materia, el encadenamiento de los efectos y de las causas no tienen principio ni fin.»

No es, como hemos visto más arriba al tratar de la naturaleza de Dios, nuevo este sistema, pues lo profesaron los estoicos con el padre de todos ellos, el filósofo Zenon de Elea. Su absurdidad empero no puede ser más palpable, pues introduce en la escena un ser enteramente inconcebible e inexplicable, ó sea el mundo material llevado por impulso de su propia na-
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punto de su destierro, cuando menos por muchos días. Hallaron la despensa bien surtida; pero, conforme al dictámen del religioso, se resolvió no probar cosa que no fuera de las provisiones que para el virey y para el misionero llevaban las galeras. Así no comían de lo robado. Con galleta y algunas magras se improvisaron une cena que, á haber sido recibida con más apetito y en más halagüeñas circunstancias, se hubiera calificado de opípara. Tampoco faltó un traguillo de vino, que tomaron si quiera como medio de poder conciliar mejor el sueño, apesar de los negros cuidados que sobre sus cabezas pesaban. Con los viajeros quedó el criado del consejero, único que había salvado la vida de los que iban con las galeras. Muy bien les vino este compañero para desempeñar el cargo de cocinero en esta nueva comunidad de ermitaños por fuerza. Rezaron el rosario, cenaron y se acostaron algo tranquilizados con las noticias que de los bandoleros les dió el criado. Díjoles que el jefe era bastante benigno, que no le gustaba el que se quitase la vida á nadie, y que contra su voluntad, y hallándose él ausente, habían matado á los mayorales de las galeras. Preguntado este sirviente sobre el motivo que había habido para que usáran con aquellos infelices de una crueldad que no habían empleado con él, contestó que aquellos desgraciados habían tenido la imprevisión, al volver á hacer el segundo viaje para acarrear al caseron las provisiones, de decir que habían aprendido el camino que á él conduce, y que se apostaban á ir solos sin necesidad de que alguien les guiasé. Así, como los asesinos dijeron después, sólo el temor de que algun día pudiesen ellos conducir á los ministros de la justicia fué-lo que les movió á matarlos, cosa que no solían hacer con los pobres que tenían la desgracia de caer en sus manos.

A la mañana siguiente, el religioso, que estaba ya tan tranquilo como si se hallase en su celda y entre sus frailes, fué el primero que despertó y recorrió todas las desmanteladas habitaciones de aquel vetusto edificio, que debió ser algún castillo ó palacio en tiempo de los señores feudales. En él halló vestigios de haber servido de hospedaje á algunos fabricantes de moneda falsa; pero lo que más le agradó, fué el hallar una sala que debió haber servido de capilla ó oratorio, y en la cual aún se conservaba la mesa de altar y una pintura de la Virgen. Como llevaba en su
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equipaje casulla, cáliz, misal y todo lo que podía hacerle falta en la mision, pudo desde aquel día celebrar el santo sacrificio con asistencia de sus compañeros de infortunio, que recibieron en ello grandísimo consuelo. Esto alegró tanto más al religioso, cuanto que no veía muy difícil que aquella situacion durará meses enteros, y tal vez años. Sabía por el confesonario que más de uno se había tenido que acusar de haber tenido así cautivos á sus prójimos por mucho tiempo, y hasta de haberles dejado morir en aquel angustioso destierro. Iguales temores abrigaba el consejero, que más de una vez había firmado la última pena para malhechores culpables de semejantes atentados contra la seguridad y libertad de sus prójimos. ¡Sea lo que Dios quiera! decía siempre el dominico cuando se hablaba de la posibilidad de una desgracia semejante. Con el hallazgo de la capilla recobró por completo su apacibilidad ordinaria.

— Padre, le dijo el virey al verle tan tranquilo: ¿no se toma ninguna pena vuestra reverencia por la mision que con este per- cance de su jefe habrá tal vez fracasado?

— Ninguna, respondió el religioso; lo dejo todo en manos de la Providencia. Más necesarios que yo eran para la Iglesia los apóstoles San Pedro y San Pablo, y, sin embargo, estuvieron presos mucho tiempo; el segundo dos años.

Mientras los niños jugaban en el campo, ya cubierto de yerba y flores, y el cocinero preparaba la comida, estaban cavilando el religioso, el virey, el consejero y caballero si había algun me- dio de dar aviso á la autoridad á fin de que interviniese la fuer- za, y si no se capturaban los ladrones, cuando méños pudiese penetrar en aquel lugar y poner fin á su cautiverio.

—Si supiésemos, decían, que con encender un grande fuego, aunque dejásemos que las llamas abrasasen gran parte de este arbolado que nos tiene aquí encerrados, las llamas se habían de divisar desde alguno de los pueblos más cercanos, y siquiera para contener el incendio habían de penetrar hasta este sitio...

Mas desistieron de esto, porque, sobre ser muy difícil que diese resultado favorable, atendiendo á lo imposible que era pe- netrar hasta allí á través de cinco ó seis leguas de bosque enma- rañado y espeso, se exponían á incurrir en la indignacion de sus huéspedes, á quienes por temor querían tener contentos.
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—¿No han traído un par de palomas? preguntó el religioso después de un rato de pausa.
—Sí, respondió el consejero.
—Pues entonces podremos sacar de ellas gran partido, sobre todo si están acostumbradas á volar y no se han criado encerradas.
—No por cierto, replicó el consejero; se han criado á palomar abierto; pero no veo cómo puedan servirnos estando á tantas leguas del sitio en donde se han criado.
—En una mision en donde yo estuve bastantes años, teníamos dos islas á nuestro cuidado, y no siempre podíamos comunicarnos los de una con los de la otra, y teníamos palomas que nos servían de correo, apesar de distar una isla de la otra cuarenta y siete leguas. La paloma vuelve fácilmente al sitio donde se ha criado. Así, no dudo que estas palomas, puestas en libertad, irán á la Carrera de San Francisco, y si en una bolsita les ponemos un billete, llegará éste á su destino.
Pareció muy bien esta idea, y mereció la aprobacion de todos, méños de la Pilar, á quien se hubo de ocultar la soltura de sus palomitas. Acto continuo escribió el consejero á su hermana dos billetes que contenían lo siguiente: «Hermana, al tercer día hemos caido en poder de unos facinerosos que nos tienen en lo interior de un bosque, como á ocho leguas de la Venta del Cuervo; se presentarán á cobrar una letra que les he dado; prevén al presidente de Castilla para que sean capturados, y de todos modos, que no se deje de venir á buscarnos.» A cada palomita se le colgó uno dentro de una pequeña bolsa, y se las dejó ir. Les inspiró gran confianza el ver que, apenas se vieron libres, se remontaron á gran altura, dieron dos vueltas de gran circunferencia como para indagar el terreno, y luégo, como una saeta, tomaron la direccion de Madrid. Rezaron los viajeros á la Virgen para que las llevarse á su destino, y calcularon que debían llegar en aquella misma mañana, y, por consiguiente, tres ó cuatro días antes que los ladrones. Con esta esperanza vivieron un poco más consolados: recorrieron aquella vasta llanura en que estaba situado el viejo edificio que les servía de albergue, y no dejaron de hallarla pintoresca y deliciosa. La primavera se había anticipado, y aunque se hallaban en el primer día de Mar-
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zo, comenzaban ya á florecer los árboles y el suelo se veía sembrado de flores, de las cuales formaron un vistoso ramo Pilar y Antonio. Por demas está el decir que regresaron complacidos y que comieron con buen apetito el arroz y las habichuelas que con una gallina les había cocinado el muchacho. Sin embargo, como su situacion no tenía nada de halagüeña, pasada aquella impresion favorable del envío de las palomas y de la vista de la floresta, volvió á apoderarse de ellos la melancolía, calculando sobre las dificultades que había para que fuesen socorridos, aun en el caso de que las palomas llegasen á su destino. Sólo el religioso estaba en su estado normal, si se quiere más alegre de lo que hubiese estado en su convento, porque para consolar á sus compañeros de desgracia se esforzaba por dar muestras de mayor hilaridad. Con la doctrina de Jesucristo procuraba hacerles creer que no eran tan desgraciados como ellos se figuraban, y las sentencias de este santo varon no dejaban de calmar algun tanto la ansiedad de sus buenos compañeros y de llevar á sus almas algun consuelo. Los diálogos que entre aquellos eremitas mediaron y las noticias biográficas de todos ellos, tienen bastante interés para que privemos de ellos á nuestros queridos lectores; pero esto será materia de los capítulos siguientes.

IV

¿QUIÉNES ERAN ELLOS?

Nuestros lectores desearán saber sin duda quiénes eran aquellos infelices viajeros que tan mala suerte tuvieron con el malhadado encuentro, y á los cuales en el capítulo anterior dejamos en el bosque esperando el resultado de las cartas que llevaron las palomitas del Pilar. Pues bien; ántes de pasar adelante y de entera á nuestros lectores de lo que hicieron las palomitas, les diremos que, como era regular, ellos, en las frecuentes conversaciones que tuvieron en el bosque, se dieron á conocer mútualmente. El religioso les dijo que, habiendo perdido de muy niño á todos los individuos de su familia, fué educado por unos píos
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religiosos muy ejemplares que, viéndole con vocacion al estado eclesiástico, le proporcionaron los medios para llegar á él. Añadió que, siendo sacerdote, se dejó dominar de la ambicion, hasta el punto de codiciar los mejores destinos y más lucrativos de la diócesis, contando para obtenerlos, no tanto con sus méritos, que no podían ser muchos, cuanto con el patrocinio de su Prelado, cuya benevolencia había sabido captarse en alto grado; pero que su ambicion era tan loca y desmedida, que nunca se vió contento sino el primer mes que obtenía un destino, comenzando luégo á suspirar por un nuevo ascenso.

—Así viví envidiado de muchos por espacio de algunos años, continuó el religioso; pero no gozando nunca de la felicidad que suponían mis émulos, los cuales veían que yo adelantaba rápidamente en mi carrera, dejando atrás á beneméritos y respetables sacerdotes; mas no veían que mis aspiraciones estaban muy lejos de ser satisfechas, y, por consiguiente, ignoraban, porque yo tenía bastante hipocresía para ocultarlo, el vacío que había en mi corazón, y que bastaba para hacerme desgraciado cuando más feliz me suponían los demas.

Así pasé algunos años, hasta que, habiendo pretendido el deanato de mi iglesia, fuí por la primera vez pospuesto á otro todavía más jóven que yo, y de inferior carrera literaria, pero primo de un sujeto que tenía grande amistad con cierto personaje de la corte. Este percance, unido á un sermon que oí al siervo de Dios fray Domingo Sobrino, del Orden de Predicadores, me abrió los ojos, en términos que comencé á disgustarme de mí mismo y de la vida que había llevado hasta entonces. Recordé la paz de que gozaban aquellos santos varones con quienes me crié, apesar de no tener más que la comida y el vestido, ni más trato que con Dios y con personas enteramente espirituales, y por la primera vez en mi vida comencé á envidiar á los buenos. ¿Por qué no había yo de gozar de la misma tranquilidad de que había visto disfrutar muchos años á aquellos sencillos y humildes varones? Esta era la pregunta que me hacía á mí mismo con frecuencia. En mí está; así me respondía. Al fin llegó un día en que me resolví á abrazar un estado de mayor perfeccion, y me decidí á pedir el hábito en la religion de Santo Domingo. Después de muchas pruebas me lo otorgó el referido P. Sobrino,
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Provincial que era entonces de Castilla; y desde entonces, por la misericordia divina, cada día me he hallado más contento con mi resolucion, más satisfecho con mi profesion. Se me envió al Nuevo-Mundo, de donde me trajo la obediencia, y ahora volvía otra vez allá por disposicion de mis superiores.

Esto en plata vino á ser lo que les dijo el religioso, trasluciendo siempre en sus palabras y en el modo de hablar de sí la humildad digna de un hijo del gran Santo Domingo.

— Casi otro tanto puedo decir de mi carrera, dijo á su vez el consejero cuando el religioso dió por terminada la relacion de su biografía. Yo tambien he ascendido rápidamente por todos los escalones de mi honrosa carrera de la magistratura. Corregidor de varias poblaciones, oidor en Audiencias y Chancillerías, y, por último, consejero; todo he sido; todos estos destinos, que antes de poseerlos me parecían habían de colmar mi dicha y de ser el non plus ultra de mi felicidad, no servían sino para avivar más mi ambicion y dejarme tan impaciente como antes por nuevos ascensos. Por supuesto que estos adelantamientos han ido siempre salpicados de amarguras, porque en ese largo período de cuarenta años he perdido dos esposas amadas con frenesí, y cinco hijos queridos con delirio, amén de otros mil sinsabores que á veces me han hecho mirarme como más desgraciado que los mismos porteros y alguaciles que á mi paso se descubrían e inclinaban hasta el suelo. Ahora, cuando pensaba retirarme á la vida oculta, pero pacífica y sosegada, me hallo aquí en la misma triste situacion que vosotros, y con esto han fracasado mis últimas ilusiones; hasta el consuelo que tenía con la compañia de esta ahijada, y con la esperanza de educarla bien y hacer su felicidad, ha desaparecido; y no puedo méños de afligirme al ver que si el Señor no se apiada de nosotros, la dejaré al cerrar los ojos condenada á una vida salvaje. Era hija de un facineroso que tuvo que huir de la compañia de los hombres para ponerse á cubierto de la justicia humana, cuyos rigores había merecido. Creí con prohibirla haberla libertado de la miseria, y temo haberla hecho más desgraciada. Al llegar aquí se humedecieron los ojos del consejero; se vió obligado á hacer una pausa, y con eso dió lugar á que el virey tomára la palabra.

—Yo, señores, dijo, tengo que pasar por la humillacion de
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confesarme reo de las mismas ambicioncillas que acabo de oir, y me diera por muy contento si en eso hubieran parado mis yerros y no hubieran pasado mucho más adelante. En mis años juveniles, enviado á la corte, sin los cuidados asiduos de mis padres, y encomendado exclusivamente á la vigilancia de una tía que vivía enredada en amoríos y disoluciones, imité al pie de la letra sus perniciosos ejemplos, y olvidé prontamente los saludables consejos de mis padres y de los preceptores de mi niñez. Elegí la carrera militar, por ser la que más libertad me daba para vivir á mis anchuras; hacía el amor á cuantas jóvenes veía, sobre todo si eran poco recatadas, bien parecidas y no pobres. Esto me proporcionó lances muy desagradables; más de una vez tuve que luchar cuerpo á cuerpo con mis competidores; más de una vez tuve que pasar por la humillación de verme pospuesto á mis rivales; más de una vez, en fin, no merecía los favores que trataba de conquistar con miles de sacrificios, gastando más de lo que podía, trasnochando al sereno y á la lluvia, cuando no sosteniendo las escarchas y los hielos. Y aún no era ese todo el mal que hacía. El poco caudal que sobraba después del largo despilfarro que ocasionaban mis amoríos, lo jugaba á la banca, con lo cual se aumentaban considerablemente mis pesadumbres y descalabros. No sé en qué hubiera venido á parar á no ocurrir la guerra contra los portugueses, que me arrancó de la ociosidad y de las malas compañías, y me hizo pensar en cosas más útiles y serias. No fuí desgraciado en aquella campaña, ni tampoco en la que luégo tuvo lugar contra los franceses para defender la Cataluña y el Rosellón. Así pude llegar á obtener el grado de general. Pero puedo asegurar que los laureles de Marte se han marchitado bien pronto, pues al regresar al seno de mi familia me hallé con que mi esposa no se había manifestado en mi ausencia merecedora del cariño apasionado que yo le había profesado siempre; á esta calamidad, para mí la más sensible, se añade el verme pospuesto en mi carrera á otros que en la guerra han hecho méritos proezas que yo. Ahora había logrado se repartase en algo la postergación sufrida en los años anteriores obteniendo un vireinato en el cual, en pocos años, me prometía reinstalar el pingüe patrimonio de mis padres, arruinado por las calaveradas de mi juventud y por las desgracias de la edad pro-