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ruina pública en que de antemano se habían gozado. Y cierto que si tal era el objeto de la pena, el medio de conseguirlo no podía ser más adecuado.

Pero tan bárbara limitación de la régia prerrogativa solo servía á tiranos como Witiza para inutilizar á sus presuntos rivales, sin cargar con la odiosidad de haberles quitado la vida.

El retiro de Cantábría tenía para el Duque la ventaja de ser uno de los rincones más distantes y olvidados de Toledo, de llevar el grato nombre de la provincia querida donde aún le quedaban casi tantos amigos como antiguos súbditos, y de estar enclavado en el territorio que fué de su mando. Pero al propio tiempo—¡amarga irrisión de la suerte!—aquel castillo le brindaba con el punto de vista más apacible, bello y pintoresco que imaginarse puede: riquísima vega de viñedos, sotos, alamedas, huertas y olivares, cruzadas de Ocaso á Oriente por el Ebro, con sinuosidades de otros ríos tributarios, más abrigadas y más feraces aún; campiña esmaltada de pueblecillos engarzados en vergeles, y circundada de variados picos y sierras que á proporcionada distancia le sirven, sin asombrarla, de marco más que de muro, y que elevándose, ora suave, ora bruscamente, prestan al cuadro esa copia de reflejos, esa amenidad de tonos, esa gradación de matices, azules, cárdenos y arrebolados, que bajo un cielo diáframo, limpio y espléndido, difunden serenidad y alegría en el ánimo de quien más embargado por melancólicos pensamientos lo contempla.

Espectáculo inútil ya, placer perdido para el pobre anciano, que asomado á las almenas de Cantábría tenía vuelto el rostro hácía la populosa Vária celtibérica ó la romana Lucronium, como si realmente esperase ver salir alguna persona querida por el puente de barcas que allí había, hasta que San Juan de Ortega, á fines del siglo XI, principió á construir el de piedra que hoy subsiste.

Efectivamente, iba inclinándose el sol hácía las sierras de Toloño y San Lorenzo, cuando cruzaron el rio por Vária muchas y muy diferentes personas, que semejaban partida de tropas, cabalgata, ó más bien especie de caravana.

Formábanla un grupo de soldados de caballería, un peloton de gentes á pie y gran número de acémilas con sendos tercios á los lomos y algun hombre ó mujer encima.

De pronto salieron del centro á la vanguardia, tomando la delantera á trote largo, un caballero y una dama, seguidos de dos bucelarios, al mismo paso, pero á cierta respetuosa distancia.

Eran, como el lector se habrá figurado, Amaya y Ranimiro.

Desde que comenzó á susurrarse en Pamplona la proximidad de la nueva campaña y la venida del Rey, dispuso el tiufado y magnate godo trasladarse á Cantábría para acompañar y defender al padre de Pelayo durante la guerra. De esta manera también, si el monarca su deudo
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quería confiarle el mando de algun cuerpo de ejército, quedaba con más desembarazo para aceptarlo, dejando á Amaya, que no tenía madre, á la sombra de su anciano y respetable tío el Duque Favila.

Con esta idea, que Ranimiro procuró esparcir entre los próceres, seniores, gardíngos y tuftados de Pamplona, para que á nadie chocara su ausencia del presunto cuartel real, tomó hasta dos docenas de bucelarios, libertos así llamados, por la bucca ó bocado que recibían de su señor, y que para defensa propia se permitía tener á cualquiera que quisiera armarlos y mantenerlos; y se dirigió por Ologitum á Vária, con no pequeño convoy y nada escaso número de siervos y siervas.

Nadie extrañó tan dispendioso modo de viajar. La poca seguridad de los caminos lo exigía, y el lujo á que estaban acostumbrados los godos les obligaba á tanto aparato. Ringunda, prometida esposa de Recaredo, venía á España con cincuenta carros de equipaje y más de cuatro mil personas de servicio, y caballos con frenos de oro y riquísimos jaeces: pero aunque Amaya no iba á casarse, era patricia y tan de sangre real como la hija de Fredegunda, y no había podido prescindir de seis pajés, otras tantas doncellas, amen de los siervos inferiores y la escolta de bucelarios.

El traje de Ranimiro indicaba desde luego su categoría de prócer.

Sabido es que las hordas germánicas vencedoras del imperio romano, se dejaron conquistar muy presto por los vencidos. Roma, señora del mundo, pudo ser sumergida en el torrente de la barbarie; pero la civilización cristiana, señora de Roma, tenía que flotar como el arca en el diluvio. Idioma, religión, artes y ciencias, todo lo recibieron y mendigaron los hijos del Báltico de aquellos á quienes venían dispuestos á exterminar. El traje fué lo primero que los invasores abandonaron. Mas como no haya costumbre que no degeneré al ser trasplantada, al cabo de algunos años la legislación ni era goda ni romana; Virgilio y Cicerón hubieran menester de intérprete para entender el latín de aquellas gentes, y la vestimenta común y los arreos militares, aunque traían á la memoria los del imperio, olian, si nos es permitido hablar así, á las pieles á medio curtir que trajeron las tribus de las orillas del Caspio.

Llevaba el prócer casco circular de hierro con fajas de oro que remataba en punta, y en vez del coselete romano de correcto dibujo, una coraza de escamas con vuelos de malla grosera, pues este género de armadura estaba entonces como en ensayo. De la cintura al pie, las famosas bragas ó pantalones germánicos, con fajas cruzadas que descendían hasta la planta.

Pendía de los hombros capa de púrpura, que sujetaba al pecho con broches de oro, más que al manto consular de la república, se asemejaba al caracala que empezó á usarse en tiempo del emperador á quien dió nombre. Brillaba también el oro en los brazaletes con que terminaban las mangas de un sayo de lino, y en las groseras figuras y tachones del peto y el escudo. Las armas ofensivas eran espada pendiente de un cinturón
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de cuero, la cateya teutónica, lanza corta que servía también de dardo arrojadizo, y en contrapeso del redondo escudo, que colgaba de la silla, iba al opuesto lado el hacha terrible de dos filos llamada francisca, por haberla usado los francos.

Sabiéndose que los visigodos no reconocían superior en el arma de caballería, que su mayor diversión eran las carreras de caballos, y que solían hasta regalarlos á sus novias, no debemos extrañar que el corcel del Tiufado fuera de la mejor estampa, si había de corresponder á los arreos del ginete. Pero aunque de las más preciadas castas del Bétis, brioso y de resistencia, daba á entender en lo sudoroso que era más sensible á la fatiga que las jacas montañesas de los bucelarios.

El prócer aparentaba tener de cuarenta á cincuenta años de edad: era rubio, de temperamento sanguíneo, de blancas y encendidas mejillas y ojos azules, que no denotaban ciertamente aquella ferocidad que godos y vascos le atribuían. Largo el cabello, le colgaba en doradas gueudejas sobre los hombros, formando los granos, pequeños rizos entonces á la moda; pero traía la barba esmeradamente afeitada á navaja, según estilo de los ricos, pues los siervos y gente pobre se la cortaban á tijera.

Su hija, de diez y ocho á veinte abriles, no se parecía á su padre, porque aunque blanca y sonrosada, tenía ojos y cabellos negros como el azabache. A no ser por el traje, cualquiera la hubiese creído española originaria.

Vestía manto de púrpura con fimbria de oro, que á la sazón tenía alzado por la necesidad de atender al caballo y al camino, túnica blanca y cinturón recamados, y brazaletes de rica hechura y del más precioso metal.

Cabalgaba en hacanea color de perla, con freno dorado y bridas rojas, y en la seguridad con que iba sentada conocíasele la costumbre de montar y correr á caballo. Un paño oscuro forrado de ricas pieles le cubría los pies.

El traje de los bucelarios consistía en túnica corta de lana burda, casco de hierro, y bragas sujetas con tiras de cuero cruzadas desde los pies hasta la cintura; eran sus armas, arcos, flechas, cateyas y escudos redondos y pequeños, á modo de rodelas.

Ni amos ni criados gastaban estribos.

—Allí está Cantabria: allí el castillo, entre cuyas almenas diviso á nuestro tío. ¿Lo ves? preguntó Ranimiro á su hija, indicándola con el brazo tendido la figura del anciano Duque, que iluminada por el sol del ocaso, y vagarosa á la sazón, se destacaba en el cielo tendido, esplendente y arrebolado.

—Sí le veo, exclamó Amaya. ¡Pobre tío! ¡Cuánto daría yo porque pudiese tú decir otro tanto!....

Y se anublaron los ojos inefablemente hermosos de la dama.

—Pues ya nos han conocido, porque se detiene, y nos saluda agitando un lienzo blanco.
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—Corramos.

La jóven puso al galope su briosa jaca, caminando Ranimiro á par de ella, cuando lo permitía la anchura de la senda, que iba ganando la cumbre por la falda oriental de la loma, entre viñedos y olivares.

Llegaron á las puertas del alcázar donde Favila los estaba ya aguardando.

Ranimiro se apeó de un brinco, soltando las riendas de su corcel en manos de un bucelario, y se fué al lado de Amaya, que se arrojó al suelo sin tocar apenas los hombros de su padre.

Ella fué la primera que abrazó á Favila, cubriéndole de besos en silencio.

Ranimiro hizo luego otro tanto.

Imposible les fué pronunciar ni una palabra fuera de las exclamaciones entre sollozos escapadas, porque el aspecto de aquel nobilísimo y bondadoso anciano sin ojos, desgarraba el corazón.

Favila más sereno, les consolaba y distraía adrede, haciéndoles pensar en cosas triviales consiguientes á su arribo.

—Mira, Amaya, la decía: esta casa está sin ama; tú tienes que serlo desde ahora, y disponerlo todo. Ranimiro, que cuiden de los caballos, que vienen jadeantes. Numilo, esperad aquí la escolta y los equipajes. Y nosotros, hijos míos, vamos adentro, que harta necesidad tendréis de descansar. Ven aquí, Amaya, dame el brazo, y comienza á ser desde ahora el báculo de mi vejez. ¿Qué sabéis de Pelayo? exclamó de repente: ¿podeis darme noticia de mi hijo?

—Sí, tío, sí, le contestó la dama: mi padre ha recibido un mensaje suyo de Toledo.

—El ingrato no se acuerda de mí, exclamó Favila en tono de dulce reconvención ó de cariñosa envidia. Pero no me importa, si piensa en vosotros. Es lo mismo. Hija mía, ya estamos delante de tu cuarto, y aquí te esperan mis siervas. Quédate, que ya te suplirá tu padre.

Tío y sobrino entraron en otro aposento, y Ranimiro resolvió desde luego hablar al anciano Duque con más franqueza que á los nobles y magnates de Vasconia.

Apenas se quedaron completamente á solas, sentáronse el uno junto al otro para suplir por el tacto el vacío de la vista, y el Tiufado se explicó con breve y perentorio acento:

—Vengo aquí, no como me dejé decir en Pamplona para prepararme á servir al Rey, sino á buscar asilo contra nuestro augusto sobrino.

El Duque se conmovió con la sorpresa.

—Pues qué, ¿será capaz de amenazarte á ti, príncipe como él de la familia de Chindasvinto, y como él perseguido por Witiza? ¿Será capaz de no honrarte siquiera como es debido?

Ranimiro guardó silencio.

—Aunque esto último, prosiguió Favila, no tenía necesidad de pre-
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modernos es el que llevan los filósofos alemanes de quien ha recibido las últimas formas de la impiedad, y singularmente el nombre de Kant, maestro de todos ellos, fundador de sus escuelas disolventes, patriarca de la ciencia moderna totalmente emancipada de la fe.

En este filósofo encarnó además el libre exámen, que desde los tiempos de Descartes ha venido informando y dirigiendo las investigaciones filosóficas.

A Descartes, señores, le ha venido á suceder en definitiva lo mismo que á Lutero, que no ha quedado de él sino el espíritu que le dictó sus invenciones, podríamos decir sus fábulas, hoy generalmente abandonadas y proscritas; aquel espíritu que llegó á formar la esencia del método que empieza dudando de todas las cosas, y que solo se fija en el pensamiento de que nos da testimonio la conciencia. Porque si bien Descartes no quiso comprender en su duda las verdades reveladas, pero lo cierto es que, contra su intencion, que yo creo la expresó sinceramente, una vez proclamado el principio según el cual nada debe ser tenido por verdadero conforme al dictámen de la razon, si no parece ante sus ojos con evidencia, ningún género de verdades puede eximirse de esta ley, y el racionalismo teológico es entonces inevitable. De todos modos siempre resultará que Descartes aspiró á deducir de su propio pensamiento las nociones de las demás cosas, estableciendo la filosofía sobre el yo, y allanando de esta suerte el camino de la autonomía absoluta de la razon, que solo busca la verdad en sí misma con independencia de toda luz divina y aun de toda evidencia objetiva.

Esto supuesto, ¿quién puede ignorar que el principio de esta filosofía es la raiz del criticismo de Kant, y áun de toda la ciencia moderna heterodoxa? Porque real-

1 «Descartes, han dicho muy bien los escritores del Diccionario francés de las ciencias filosóficas, no solo fué quien levantó la bandera de la libertad de exámen y
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guntarlo, toda vez que al cabo de algunos meses de reinado, en el mismo abandono en que te dejó nuestro verdugo, te estoy viendo.

—No; no me persigue, contestó con cruel ironía Ranimiro; no me amenaza ni me tiene en olvido nuestro serenísimo deudo. Meses ha tardado en acordarse del Conde de Pamplona; pero algo se ha de dar al beleño de la prosperidad, cuyos letargos suelen ser eternos. Al cabo de ese tiempo, se ha dignado pensar en mí, ó por mejor decir, en mi hija.

—¿En tu hija?
—Sí señor; en Amaya.
—Pero ¿la conoce siquiera?
—Ha preguntado qué edad tiene, si es bella, si está casada, y según parece, trata de venir á Pamplona á conocerla.
—¿Ha muerto quizá la reina Egilona?
—Esa es la pregunta que yo me hice á mí mismo: pregunta que antes que yo debió de hacerse á sí propio el Conde de Ceuta; repuso con amargura Ranimiro.
—¡Juliano! exclamó el ciego comprendiendo el alcance de aquella alusión.
—¿Habrá muerto la reina Egilona? pensaría ayer el padre de Florinda. Hoy ese desdichado debe de estar bien convencido de que la reina vive todavía.
—¡Ranimiro! tornó á exclamationar el pobre anciano, alzándose bruscamente del sitial, y expresando con su inquietud y acento la indignación que trataba de ocultar con sus palabras, y tanto mejor la expresaba, cuanto más hacia por encubrirla: Ranimiro, eso que tú sospechas es imposible, es cavilosidad tuya, resábilo de nuestros tiempos. Somos malos, pero todos recíprocamente nos hacemos peores de lo que somos. El Rey, según dicen, pudiera darnos mejor ejemplo; pero..... ¿ha visto Rodrigo á su prima por ventura?
—Jamás, respondió el Tiufado. Pero..... á vos y solo á vos puedo y debo decirlo: Amaya es hermosa: es, perdonad mi debilidad de padre, realmente bella.
—Sí, hombre, sí: todo el mundo lo dice: es una maravilla de hermosura. ¿Qué necesidad tenía de ser tan hermosa siendo tan buena?
—Ninguna: pero tiene necesidad de ser tan buena siendo tan hermosa.
—Es verdad; no se lo que me digo. Todo lo da Dios, y cuanto más nos da, más tenemos que devolverle. Por algo habrá dotado con tal munificencia á nuestra Amaya.
Ranimiro se quedó mirándole con profunda intencion, y después de breve silencio, como quien hace un esfuerzo sobre sí mismo, prosiguió:
—Pues bien, tío: su fama ha llegado á Toledo, y no sé quién ni con qué objeto (pues para mí hay en esto algun misterio), al ver al Rey decidido á venir á Vasconia, le ha sugerido la idea de fijarse en Pamplona,
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y le ha recordado el nombre de su prima, y quizá, quizá le ha inspirado deseos de contemplar de cerca esa que vos habeis llamado maravilla.

Favila, ya más tranquilo, porque los arrebatos de un viejo duran poco, volvióse á sentar, y dijo:

—Discurramos con calma, Ranimiro: Amaya es prima del Rey; no hay misterio alguno en que este quiera verla; por el contrario, desaire sería y piedra de escándalo y rompimiento, que yendo á Pamplona y viviendo tú en la ciudad, dejase de honrar como es debido á princesa de su propia sangre.

—Teneis razon, Duque de Cantabria, y no sé qué replicaros; solo os diré que se me encarga sacarla á tiempo de Pamplona, salvando todas las apariencias de fuga, y procurar que no llegue á verla el Rey.

—¿Y quién ha sido ese amigo tan celoso del honor de tu hija y de tanta autoridad para ti? preguntó el ciego alarmado,

—Un prócer del reino, el Conde de los Espatarios, vuestro propio hijo.

—¡Pelayo! exclamó con júbilo Favila gratamente sorprendido.

—Pelayo, el primo de Amaya, repitió el Tiufado mirándole atentamente para adivinar por su semblante la causa de tan súbita como no disimulada alegría.

Presumiendo el ciego que era su rostro objeto de aquella investigación, bajó la cabeza, y permaneció algun rato reponiéndose de su primer involuntario movimiento.

—Dices bien, Ranimiro, repuso poco después: hay aquí un enigma, que á todos nos importa descifrar. ¿No sospechas tú algo?

—Como podeis figuraros no pienso en otra cosa hace muchos días, y recelos y sospechas me acosan de todos lados. He visto que el Rey, que se reveló contra Witiza en nombre de la dignidad hispana, ultrajada por los escándalos y licenciosas costumbres del tirano, ha caído inmediatamente en parecidos excesos, y he sospechado que algunos miserables políticos tratan de distraer á Rodrigo con nuevas aficiones, para aplacar la ira africana del Conde Juliano, como si las fieras de los Pirineos fuesen menos temibles que las de la Libia.

—¿Es posible? preguntó el ciego murmurando.

—Pero es tambien posible, y quizás más probable, añadió el Tiufado alzando la voz, y dándola cada vez más energía, creciendo al parecer su convicción á compás de su discurso; es más probable que ni aun esa desdichada mira de mal entendido gobierno se lleven los autores de tan abominable intriga: yo lo supongo todo resultado de la vasta, aunque todavía latente conspiración que estoy viendo, digo mal, que estoy bar- runtando hace dias en el imperio godo.

—Explicate, Ranimiro, habla claro, hijo mio, dijo Favila removiéndose impaciente en su sitial de cuero.

—Tío y señor, exclamó el magnate visigodo, ¿no ha llegado á vuestra noticia que hace poco más de medio año desembarcó Tarif, bárbaro
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africano de la secta de Mahoma, al frente de cien ginetes árabes y unos cuatrocientos berberiscos, y recorriendo las costas de la Bética, destrozó impunemente el litoral, y retorñó al Africa cargado de cautivos y despojos?

—Algo de eso sí; aunque llegan tan lenta y tortuosamente las noticias...
—Y sobre todo, á vos, que vivís en Cantabria como en un nido de cándidas palomas. Pues bien, añadió Ranimiro, todo era cierto.
—Pero ¿qué tiene que ver eso con mi sobrina Amaya?
—Escuchadme. Vos, que habeis mandado tantos años en la provincia de Cantabria y militado bajo la enseña del inolvidable Wamba; vos, que conocéis la podredumbre de nuestro imperio debajo de la corteza de nuestro poder, ¿creéis que estamos en el caso de acometer con todas ó casi todas nuestras huestes á los vascos, cuando los africanos han aprendido á pasar veloces y repasar triunfantes y repletos el Estrecho?
—Convengo en ello, Ranimiro, y en pensar así no haces más que corresponder á tu renombre de capitán: esta campaña me parece imprudente......
—Temeraria, añadió el prócer, concebida por conjurados, inspirada por traidores. Escuchadme: oid con calma; no os movais de vuestro asiento. ¿Quién ha sugerido al Rey el pensamiento de activar la guerra?
—Yo supongo que la gótica costumbre de comenzar á reinar escarneciendo á los vascones.
—No, porque Rodrigo al coronarse en la basílica imperial, ni se acordaba siquiera de vascos, ni de Pirineos. No, porque, como sabéis, ningún motivo, ningún flamante pretesto han dado al Rey los vascos para hacer incompatible la tregua disimulada, ó guerra flojamente proseguída, con nuestra dignidad de señores, con nuestra altivez de godos. Pues bien, ¿quién ha metido al Rey tan fuera de propósito en los dispensios y azares de las futuras y nunca en mayor escala intentadas facciones militares? ¿Quién? Los hijos de Witiza, asesino de vuestro hermano Teodofredo. ¿Quién? Sisebuto y Ebbas, ayer enemigos y hoy en apariencia reconciliados, no sé por arte de quién, con el destronador y matador de su padre. ¿Quién ha trazado el plan de la próxima campaña? Sisebuto y Ebbas. ¿Con qué objeto, después de habernos esquilmando con los mayores tributos y levas posibles, tratan de arrinconar el poder militar de España en los valles del Pirineo?
—Pero ¿no manda en la Bética Teodomiro? ¿No tiene allá una hueste para rechazar las hordas del desierto? preguntó Favila.
—Sí, allí está nuestro indomable y bizarro amigo; allí queda con una manga de mil y quinientos ginetes; y á fin de que ni aun ese puñado de hombres mandados por un leal, estorbe á la traición, se les deja entregados al alfange berberisco, alejando del Betis los cien mil soldados que tan inútil como intempestivamente se nos vienen encima.
—¡Oh! Pero aun dado que tuvieses razon, yo no sé que Amaya......
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—Amaya, dice el aviso, y el aviso, no lo olvideis, viene de vuestro hijo Pelayo, «debe retirarse de Pamplona á Cantabria antes de que Rodrigo exprese su pensamiento de ir á esa, de fijar ahí su cuartel, y quizás de hospedarse en vuestra casa. Hacedlo pronto, sin vacilar; hoy antes que mañana, porque mañana os habrá comprometido el Rey y será tarde.»
—¿Eso dice mi hijo?
—¡Eso! ¿Quién ha revelado á Rodrigo el nombre de su prima Amaya, cuya existencia dudo que le fuese conocida? Por mi genio retraído, por mi amor á la soledad, he vivido lejos de la corte, como un simple particular, sin enterar á nadie de cuándo me he casado, ni de la hija que á Dios he debido..... ¿Con qué objeto han hablado al Rey de que en Pamplona tiene un deudo llamado Ranimiro y una prima jóven, moza y bella?— ¡Ah! En ese diabólico rasgo descubro precisamente la fina urdimbre de la conspiracion. El ejército godo aun encajonado en los valles del Pirineo, pero á las órdenes de un capitán como Pelayo, puede, sin necesidad de milagros, revolverse, sacudirse, lanzarse sobre los vascos y tornar airosos á Toledo, antes de que los ocultos enemigos del Rey hayan tenido tiempo de destronarlo; el ejército leal los arrollaría entonces solo con el prestigio de la victoria. La conspiracion quedaria disipada por los mismos vientos que los conjurados habían querido sembrar. Pero esa misma hueste á la distancia de veinte ó treinta jornadas de la provincia Bética, Cartaginense ó Lusitana; al mando de un Anibal que convierta en Capua á Pamplona, y..... Pero, más vale guardar silencio: más vale no pensar en ello siquiera.....
Calló el Tiufado. La ira empañaba un poco su garganta, y no quiso seguir hablando con ira. El hervor de su pecho, y de cuando en cuando algun leve suspiro, era lo único que Favila llegaba á percibir.
Este arrimó aún más su sitial al de su sobrino, y á tientas le cogió una mano, que retuvo paternalmente entre las suyas.
—¡Oh, tío! exclamó entonces Ranimiro con un sacudimiento eléctrico que el ciego Duque sintió de rechazo: ¡si yo llegase á conocer un dia al fraguador de tales enredos!.... Y se contuvo otra vez, reconociendo que acababa de cometer una falta.
Al hombre más valiente hubiera aterrado en aquel momento su mirada.
Contra lo que su reputacion de duro y severo prometía, era Ranimiro de aspecto dulce y apacible. Sus ojos, reflejando con abandono los habituales sentimientos de su corazon, parecian afables y bondadosos, su cuerpo siempre derecho, su frente nunca abatida, ni por la bajeza ni por el remordimiento. Naturalmente pulcro y esmerado en el vestir, ni aun en los momentos de mayor familiaridad ó distraccion, ni aun en su sueño, prescindia de la modestia y compostura. Era, si podemos expresarlo así, cortés consigo mismo. Siempre con benévola sonrisa en los labios, sin violencia y sin estudio, y con el oido siempre atento á las palabras y de-