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prestó una yegua. Púsola Basurde cabezadas, acomodó la capa en sus lomos, haciendo montar á Paula, y él tirando del ramal y á pié las cuestas abajo y cabalgando en los pechos arriba, fué andando por caminos desconocidos y solitarios, por asperezas y desiertos, esquivando todo encuentro y huyendo de toda vivienda.

Algunas provisiones de pan, mojama y frutas secas fueron su alimento, mientras la yegua descansaba y pacía en una pradera al márgen de un arroyuelo.

—¡Qué caminos tan solitarios! exclamó Paula: ¡me dan miedo!
—Es que vamos por atajos para llegar antes, porque si nó nos sorprendería la noche en el camino.
—Siento así cierta pesadez en los ojos; tengo sueño.
—No es extraño, le contestó Basurde: has salido de Iruña de mañana; y luego los vaporecillos de la comida….. Cabalguemos; no hay tiempo que perder.

Estas fueron las últimas palabras que recuerda Paula.

Después se despertó en una cama, ó por mejor decir, en un montón de heno seco, dentro de una especie de torre formada de cuatro paredes altas, gruesas y lisas, sin otras ventanas que algunos agujeros á los cuales no podía asomarse, por estar abiertos cerca del techo y á la altura de ocho ó diez varas del suelo.

Paula quedó consternada. Cayó luego en la cuenta de que estaba en su propia casa, en el palacio de Aitormendi, y que Basurde le había dado en la comida el zumo de alguna yerba de las que producen letargo, y cuyo conocimiento, para usos medicinales, era tradicional en la familia de Aitor. Aquella torre había servido de palomar, y contigua al cuerpo principal del edificio, comunicaba con él por una puerta abarrotada y dividida en dirección horizontal en dos mitades iguales, con su postigo en la superior. No cabía duda: estaba presa, quizás emparedada en su propia casa. Confirmáronla en estas sospechas un cántaro de agua, algunas hogazas, provisiones de cecina y frutas, que yacían en el suelo ó colgaban de las paredes, y algunos paños que la servían para preservarse del frío.

—¡Madre mía! exclamó Amaya.
—¡Mártir de la fé cristiana y del amor conyugal! añadió Favila.

—La pobre Paula, en efecto, fué allí á padecer martirio. Aquella torre flanqueaba la fachada del caserío, formando con ella una rinconada; pero Paula sentía en torno los ladridos de un enorme mastín y el ruido de la larga cadena á que estaba sujeto, para que nadie osara acercarse á los muros. Conoció que ó no vería á nadie, ó que su trato y comunicación se limitarian á sus carceleros.

Nada temió por sí, pero tembló por su marido, y sobre todo por la criatura que llevaba en su seno.

Ella se puso de hinojos y se ofreció al Señor como oveja destinada al sacrificio; pero le pidió por mí y por su hija. Y luego se sentó tranquila,
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y hasta gozosa, porque creía que Dios la había escuchado, y aceptaba su vida en cambio de la mía y de la tuya, Amaya.

La hija del milenario sollozaba.

—Es más, tu santa madre llegó no sólo á perdonar, sino á disculpar á su hermana.—Dadas su ceguadad, su obstinación en el error, decía, ¿qué soy yo á sus ojos? Una mala vascongada que se ha pasado al campo enemigo, y se ha unido al más aborrecido caudillo de los contrarios. Amagoya se avergüenza de mí, me considera indigna del nombre de hija de Aitor, y cree de buena fe que yo he perdido todos mis derechos.

Así pensaba Paula, sintiéndose, sin embargo, en su interior llamada por Dios á la fe primero para salvarse á sí y á su pueblo, y luego al amor de un príncipe godo, para no ver en nosotros ya más que cristianos. Por eso solía decir con lágrimas hijas de afectos inefables: yo podrá morir, pero mi hija vivirá, y si vive se llamará Amaya, y Dios pondrá la cruz sobre el árbol de nuestra independencia.

Amagoya pasó á verla. Entró alta, severa, dura como un juez nombrado para condenar, cruel como leona hambrienta que se encuentra una oveja que devorar; pero salió mansa, humilde, casi confundida.

No quiso volver más.

—Llévala, le dijo á Basurde, llévala cuanto necesite; pero díla que la honra de nuestro padre Aitor no consiente que salga de ahí. Prométela que cuidaremos de su hijo; pero que lo daremos á criar lejos, muy lejos de aquí; que no sabrá nunca que sangre tan ilustre lleva en sus venas. Voy sospechando, Basurde, que esos cristianos valen más que nosotros.

—¿Y no la has hablado del secreto de Aitor?

—No, porque confío en ella. Ese secreto no me ha dado á mí ningun cuidado: no se perderá.

La pobre Paula, entretanto, oraba, sufrió y esperaba. ¿En quién? Solo en Dios: llevaba ese brazalete de oro que tú llevas, Amaya, única joya que ella había mandado hacer á un artífice judío, y se consolaba con la imagen de la cruz encelada en el medallón, recuerdo de la cruz que me mostró en Gorbea. Pero aun de este consuelo quiso desesperarse, y me lo mandó para ti, presintiendo su muerte. Pero anticipo los sucesos.

Volvamos á Petronila, por quien supe todos ellos, esos pormenores tan minuciosos, tan dulces y terribles á un tiempo para mí.

¿Cómo pudo averiguarlo todo? A fuerza de penetración, de astucia y osadía; digámoslo mejor, á fuerza de cariño á su amiga, ó de generosa inspiración. ¡Qué mujer tan admirable! Por algunos indicios de haber pasado Basurde á caballo, llevando una joven á las ancas, precisamente en el mismo día en que Paula salió de la ciudad gótica, acabó de persuadirse de que solo á esa familia debía atribuirse la desaparición de la primogénita de Aitor. En esta convicción, se dirigió resueltamente al palacio, á pesar de la repugnancia que le causaba el tratar con Amagoya, que
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la miraba con aversion desde que se habia hecho cristiana y casado con Ochoa. Fué, y no se acercó con miedo ni recelo, sino con rostro erguido y mirada serena, dispensando, no pidiendo proteccion. Halló á Basurde y su esposa, que á los ladridos del mastín, guardian de la torre, salieron á la puerta del caserío.

Acercóse á ellos con resolucion, y les dijo:—Sé que teneis encerrada á vuestra hermana mayor, en castigo de haberse desposado con uno de los enemigos de su raza.

Basurde lo negó con altivez.

—Aguardad un momento, repuso Petronila.

Y entonó una de esas canciones en diálogo que solian cantar juntas ella y Paula en su niñez.

Y de la torre salió al punto la respuesta, con aquel estilo y voz singulares que parecen privilegio de las hijas de Aitor.

No cabia ya la menor duda: aquellos acentos no podian confundirse con ningun otro.

—¿Lo veís? prosiguió la gigante vascongada, conmigo no sirven mentiras ni disimulos. Vale más hablar con franqueza y confesarme la verdad, toda la verdad. Porque, cansada de vuestra ojeriza vengo á buenas, y quiero prestaros un inmenso servicio en cambio de nuestra amistad.

—Entra, le contestó Amagoya: entra y habla. Pero recuerda que en la casa de Aitor no se consienten, ni mentiras, ni bajezas.

Petronila, mirándola con más orgullo aún que el de Amagoya, le replicó:

—Nunca podrás verte conmigo en el caso de consentirlas, porque soy incapaz de cometerlas. Hija de Aitor, añadió, ten cuidado con tu lengua, porque al menor insulto, al menor amago de injuria, me salgo y os dejo, y no será á mí á quien le pese de no habernos avenido.

Amagoya no la quería baja y miserable, pero tampoco tan altanera. Nadie en su presencia podía serlo tanto como ella. Tuvo que tacar el freno, sin embargo, porque su marido, presintiendo la importancia de aquella entrevista, se apresuró á dar á Petronila todo linaje de satisfacciones.

—Hablad, le dijo, y explicaos como os parezca.

—Soy amiga de Paula, prosiguió Petronila, pero tanto como á vos me ha escandalizado su matrimonio con un godo. La teneis aquí sin duda hasta su alumbramiento, bueno. Pero si muere en él, se llevará al sepulcro el secreto de Aitor.

—Es verdad, exclamó Basurde consternado.

—Lo revelará á su hermana, contestó Amagoya.

—¡A su hermana! repitió Petronila con sublime ironía: ¿á su hermana, que la tiene emparedada? ¡A su hermana, dejando quizás una hija en el mundo! No lo espereis.

—No lo espero yo, dijo Basurde, que la escuchaba con la frialdad de un hombre que mira ante todo su interés.
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—Pues bien; la única persona á quien puede, si no descubrir el secreto, poner en la pista para averiguarlo, soy yo. Así me lo ha dicho mil veces, previniéndome de antemano para el dia en que fuera preciso descubrilo.

—¿Y te lo ha manifestado? ¿Te lo ha descubierto, ó por lo menos indicado, cómo puede descubrirse en su dia? le preguntó Amagoya.

—Ni uno, ni otro: no tengo más sino su palabra, de hacerme depositaria de ese arcano.

—¿Y qué quieres?
—Quiero ver á Paula: quiero recibir su declaración, si persiste, como yo creo, en hacérmela.

—¿Y solo por afecto, por gratitud hácia nosotros, vienes á dispensarnos ese favor? preguntó Amagoya con cierto desden.

—No, replicó Petronila, levantándose de la trípode en que se había sentado: os he dicho al llegar que quería vuestra amistad á cambio de un servicio; pero ya no la quiero.

Vengo dispuesta á prestar ese servicio á nuestro patriarca Aitor, que tan padre fué mio como vuestro: vengo á servir á toda la raza vascongada. Quiero que no perezca ese tesoro para nuestro pueblo, ya que tan próximos están los tiempos en que han de brillar á la luz del sol las riquezas del Oriente, sepultadas sabe Dios dónde.

Si Paula da á luz una nueva hija de Aitor, para ella será ese tesoro; si una y otra mueren, para vosotros. Lo que nos importa á todos los vascos es que el secreto no desaparezca, y á ello, después de las prevenciones de mi amiga, me creo obligada en conciencia. Ahora, si se pierde por culpa vuestra, que Dios y todos los escueldunas, que mi hermano Lartaun, padre de vuestra sobrina, os lo demanden.

—Ahora te creo, dijo la esposa de Basurde. Ven y hablarás á esa desdichada, á esa goleta, que por serlo ha renegado de la dignidad de primogénita de Aitor y la supremacía de su linaje. Puedes decirlo todo cuanto quieras; no incurriré en la bajeza de espíarte, ni de escucharos. Al salir me verás á la puerta, y solo te preguntaré si el secreto de mi raza queda asegurado. No quiero que me digas una palabra más; nada más tengo que saber. Confío en ti, y suceda lo que quiera, no podrá nunca atribuirse á la ambición y la codicia.

Así pasó; así quedó enterada de todo Petronila.

Al salir le preguntó la esposa de Basurde, que se puso á hilar tranquila á la puerta de su palacio.
—¿Conoces el secreto?
—Lo conozco.
—Vete en paz.
Y se fué.
—¡Oh! exclamó Favila sin poder contener su asombro: ¡qué dos tan singulares caracteres!
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CAPITULO VII

DE CÓMO AL FIN LLEGA EL DE LA HISTORIA DEL TIUFADO

Creo haberos indicado ya, prosiguió el magnate godo, que Paula había dado á su amiga el encargo de venir á verme y enterarme de cuanto le había pasado. Departir con quien acababa de hablar á la pobre emparedada, ver á quien la había visto, é informarme de ciertas pequeñeces que para mí tenian infinito valor, era mi único consuelo. Petronila, con todas sus protestas de no prestar servicios á un enemigo, sus salvedades al poner los pies mal de su grado en poblaciones góticas, y su repugnancia á tratar con quien voluntaria ó involuntariamente había lastimado á la casa de Aitor en el orgullo de su patriotismo, arrostraba el no soñado peligro de oponerse á los planes y miras de tan poderosa familia, y puesta al fin completamente de mi parte, me daba cuantas explicaciones le pedía en tan apurado trance.

Pero todas sus noticias solo me sirvieron para salir de la cruel incertidumbre en que vivía, no para sugerirme un medio de salvar á la infeliz cautiva. Cuantos más datos me suministraba Petronila, más me persuadía yo de la gravedad del mal y de mi impotencia para remediarlo.

¿Cómo libertar á Paula? ¿Cómo sacarla de su prisión, arrancándola de las garras de aquellas fieras, no hermanos, que tan despiadada como impunemente la retenían? La menor imprudencia en mis gestiones, el más ligero amago contra sus carceleros, podían ser funestos á la víctima, la cual no quedaba únicamente á merced de Amagoya, que al fin y al cabo era hija de Aitor, y no por codicia, ni por ambición, ni por bajas pasiones, sino por alucinación, por exaltación de ánimo, se movía, dejando entrever ternura y compasión al través de su rigor y entereza: el verdadero verdugo de Paula, quien de ella disponía, era su cuñado, astuto y avariento, que á fuer de esposo de Amagoya, no ignoraba el uso que podía hacer de ciertas hierbas, á las cuales podía acudir para envenenar á Paula.

Pensé en salir disfrazado con tres ó cuatro bucelarios de toda confianza, á sorprender una noche el valle de Aitormendi, y asaltar la torre que servía de cárcel á su misma señora: ¿pero cómo volver luego á tierra de godos, dado que nos fuera posible llegar hasta allá?

Ocurrióseme también el reclamar á las autoridades ó caudillos vascos. Pero lo que había sabido de sus modos de gobierno, desvaneció mis esperanzas.

En efecto, ¿qué hacía yo con querellarme ante Miguel de Goñi, si el crimen ó la violencia se habían perpetrado por gentes de distintas tribus?
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Y sobre todo, ¿qué vasco era capaz de condenar, ni aun de oponerse á su Amagoya, por la querella de un goyo que les había infamado en lo más vivo de su honra, y á quien profesaban ya un odio mortal, el odio de raza y de tres siglos?

Amagoya, por otra parte, moraba entre los vascos más apartados de nosotros, en el valle mejor defendido por la naturaleza, y más exento, por consiguiente, de nuestro yugo. Mis reclamaciones no llegarían allá, y si llegaban serían escarnecidas. ¡Quejas de godos contra la casa de Aitor, que en el castigo de una persona de la familia, volvía por la honra de todas las siete tribus vascongadas! ¡Y quejas contra los habitantes de un valle próximo al mar, y al pie de las más altivas crestas, á donde los godos no habían llegado nunca, ni soñado siquiera en arrimarse!

No me quedaba otro recurso que acudir á la dura, á la bárbara ley de las represalias.

«Sean vándulos, vascones, vizcainos ó caristos, cogeré rehenes, decia en mi desesperacion, incendiaré meses, casas, bosques, sacrificaré hombres, mujeres y niños, hasta que me devuelvan sana y salva á mi mujer y á mi hijo si nace en cautiverio.»

Pero este medio me repugnaba: dado que fuese eficaz, que no lo sería, me habría desgarrado el corazon; no era cristiano. A mayor abundamiento, al indicárselo á Petronila, cuando en la furia de mi cólera, revuelta con mi impotencia, dejé escapar aquel pensamiento, que no llegó siquiera á deliberado propósito, la joven vasca me atajó diciendo:

—El único encargo que Paula me ha hecho, es que por ella no ha de verterse una gota de sangre siquiera. Y yo añado, que si emprendeis ese camino, tendré que morir la primera á vuestras manos, porque seré vuestra más implacable enemiga. ¡Cómo! prosiguió: yo que vengo aquí desafiando las iras, los rencores, ó cuando menos, los recelos y sospechas de todo mi pueblo; yo, que por servir á Paula, no por serviros á vos, que no lo mereceis, vengo á Iruña, á donde jamás me había acercado, y entro en la casa del caudillo Ranimiro, para enterarle de lo que sin mí no hubiera sabido ni adivinado nunca; yo ¿he de tornar á mi valle para ser testigo de crímenes y horrores, que sin mi debilidad no se hubieran perpetrado? No: para no morir de pena, tendría que morir al filo de vuestra espada.

—Pues dime, Petronila, ¿he de dejar á Paula que perezca con el hijo que lleva en sus entrañas?
—No morirá: Amagoya en el fondo, aunque insolente y altiva, es…..
—¿Y su marido?
—¡Su marido! ¿Quereis oír lo que Basurde me ha dicho?
—Sí, quiero saberlo todo.
—Pues bien: salió á mi encuentro, después de haber dejado yo el caserío de Aitor, y me dijo: si mi cuñada me descubriese á mí solo el secreto de nuestra familia, ó tú me lo revelases en nombre de Paula, esta mis-
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ma noche sería conducida por mí á Pamplona. La daríamos por muerta; la tendríamos como perdida para siempre en la familia; ella renunciaría todos sus derechos en su hermana, y viviría feliz entre sus godos, sin que los vascos volviésemos á acordarnos siquiera de su nombre.

—¿Eso dijo Basurde? pregunté.
—Ni más ni menos.
—¿Y qué le contestaste?
—Eso no se me pregunta á mí, Ranimiro, dijo Petronila irguiéndose como una estatua, porque tampoco os he hecho la ofensa de preguntaros qué es lo que debía contestar.
—Está bien. Pues que todas las puertas se me cierran; pues que no hay remedio en lo humano para mí, no hablemos más del asunto. Suceda lo que quiera, y háyaseo hecho por mí ó por Paula, lo cual es exactamente igual, me has prestado un gran servicio, y la gratitud y estimación de un hombre honrado, aunque godo, no te faltarán jamás. No me enseñaré con vosotros.
—¡Adios! me respondió aquella mujer singular: si atendiera á lo que me inspira el corazón y casi bulle en mis labios, añadiría: «yo la salvaré.» Pero no quiero engañarte ni adormecer tu dolor con vanas esperanzas. Es superior á mi voluntad la convicción de que no puedo salvarla tan presto como sería necesario, para que no desapareciese el fruto de vuestro amor.
—¡Oh! Es necesario evitarlo, es preciso llegar á tiempo.
—Ella misma lo reconoce y lo presiente, dijo Petronila como distraída: este es el fin, me repetía.
—¡El fin! exclamé. ¡Amaya! Mira esa cruz, mira esa leyenda: amaya da asierá. El fin es el principio. Por algo me envía Paula ese brazalete. La salvaré, Petronila; salvaré á mi hija, y mi hija será Amaya. ¡Dios lo quiere!
—Él solo puede sacarnos de este conflicto.
Así se despidió Petronila.
Había yo tomado mi resolución: pero no quise confiársela á nadie, absolutamente á nadie, y menos á ella por no acabar de comprometerla.
Tracé entonces aquel plan de invasión desde la falda de Aralar á la costa, plan que llevado á cabo con tanta ventura para la patria como desdicha particular para mí, me dió una fama entre los godos, que ciertamente no he merecido, y un nombre odioso, aterrador, entre los vascos, que aún he merecido menos.
Recordareis, tío, que por aquel tiempo teníamos una ingente armada, con la que Wamba había echado á pique doscientos setenta vageles sarracenos en el Mediterráneo. Acababa Egica de repetir la hazaña; y limpias aquellas aguas de enemigos, una gran parte de la escuadra gótica se vino costeando hasta los mares cantábricos, á vuestras órdenes, como Duque, y con intención de infundir respeto á los piratas normandos, que ya comenzaban á infestar el Océano.
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Queriendo vos aprovechar la permanencia de aquellas fuerzas marítimas, si no para un desembarque, al cual no venian dispuestas, para un amago ó para auxilio y refugio en caso necesario, me enviasteis á decir que aquella era buena ocasion de extender mis correrías hasta los várduos, á los cuales teniais empeño en hacer sentir el azote de la guerra.

Sugiriéndome esta idea, todo me lo dábaís hecho.

—Perdona, sobrino: yo no te dije más sino: ahí tiene los bajeles por si quieres aprovechar la ocasion para combinar con la armada algun golpe de mano. Pero el plan y su ejecucion……

—Apenas tuvieron importancia, creedlo. Mi plan se redujo á disponer que los buques se aproximaran á la costa; amagando constantemente con saltar á tierra. Así conseguía que las fuerzas todas de la marina, es decir, todos los hombres capaces de llevar armas, se aglomerasen á los puertos y playas, como lo hicieron en tiempo de Roma; y entretanto me lancé yo con buen número de ginetes, siguiendo el curso de un rio, y llegué una noche de luna llena al valle de Aitormendi.

Nadie, absolutamente nadie que no fuese vascongado, habia llegado allí: ningun extranjero, ni celta, ni fenicio, ni cartaginés, ni romano habia hollado aquel recinto, verdaderamente digno de respeto, como resto de la cultura patriarcal: el invadirlo yo impunemente y quizá sin costarme una gota de sangre, solo dependia, despues del llamamiento de gente hácía la costa hecho por la armada, de la rapidez en la ejecucion. Este fué, si quereis, mi único mérito, que como se deja conocer, es bien pequeño. Aquel valle tan verde, tan ameno, rodeado de pintorescas montañas, cubiertas de manzanos y castaños, encima de los cuales descollaban, ora las rocas de mármol ceniciente, ora los blancos caseríos; aquel ámbito donde se aspiraba el aura de la antigüedad y sencillez primitiva, pertenecía á mi mujer, y por consiguiente, me pertenecía á mí; y mi mujer estaba allí hábraramente cautiva, y yo godo, yo mortal enemigo de los vascos, iba á salvar la progénie de Aitor, á su legítima heredera.

Me propuse que valle, casas y palacio fuesen respetados por mis buecelarios: que no faltase de allí, ni aun lo que podíamos tomar por ley de necesidad ó de guerra.

Aún más: para facilitar la empresa de libertar á Paula, principal, aunque para todos desconocido objeto de la expedicion, para no tener que emplear, ni violencia, ni siquiera amenaza con Basurde y Amagoya, carceleros y verdugos de la pobre mártir, había escogido la noche del plenilunio, única festividad que celebraban los vascos no bautizados, y de que Amagoya no presecindea jamás, subiéndose, como me habia informado Paula, á una de las montañuelas inmediatas, á cantar y bailar á usanza de sus mayores. Los demás gentiles pasaban el plenilunio á la puerta de sus casas.

Entré, pues, en el valle con pocos ginetes, dejando en las gargantas y portillos toda la gente necesaria para proteger y asegurar la retirada, y
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con estas precauciones me dirigí á todo escape al caserío de Aitor, que por su grandeza no podía confundirse con ningun otro.

Como lo había previsto, no había nadie dentro, ó por lo méños, nadie salió á recibirnos.

Solo el mastín, ladrando desesperadamente desde nuestro arribo al valle, se abalanzó á nosotros como un tigre al acercarnos á la puerta de la casa, abierta patriarcalmente de par en par.

Ví la torre al momento, y dirigiéndome hácía ella, grité con toda la fuerza de mi voz: ¡Paula! queriendo anticiparle la dicha, aunque no fuese más que algunos momentos.

Quedé escuchando, después de haber impuesto á todos silencio; pero nadie me contestó.

—¡Paula! ¡Paula! volví á gritar, y reinó el mismo silencio.

Cogí la francisca que colgaba del arzon delantero de la silla, y entré en el caserío, llamando á voces y andando á tientas hácía la torre.

Hallé cerradas las puertas de lo interior, y fué preciso que los bucelarios encendiesen teas para iluminar aquellos vastos y tenebrosos ánditos.

Me inquietaba, me daba espanto aquel silencio y aquella soledad. Casi, casi, había perdido la serenidad, y temblaba como un niño en las tinieblas.

¡Ay! el recuerdo de tan terrible noche me hace estremecer todavía al cabo de tantos años.

Para que comprendáis lo que allí pasó, tengo que apartar un instante los ojos de semejante escena y entrar en algunas explicaciones que serán breves.

Con la mira de acelerar la expedición y acortar el camino todo lo posible, había yo dispuesto que mi tiufadía partiese, no de Pamplona ni de ninguna fortaleza, sino de los pueblecillos situados en la zona gótica que podíamos llamar nuestra frontera. No sé cómo, pero tal vez por alguna pregunta mía acerca del valle de Aitor, los siervos ó colonos habían barruntado que teníamos la audaz pretensión de llegar á los santos y misteriosos lugares de donde brotó la cepa de los escualdunas. Y cavilando sobre el móvil de la temeraria invasión, creyeron que no podía ser otro que el de apoderarnos del tesoro de aquella familia. La noticia más ó méños confusa acerca de riquezas orientales guardadas para el dia del triunfo de los vascos, era no solo conocida, sino comun y popular entre estos, y de ahí, con las alteraciones, variantes y leyendas consiguientes, había pasado á nuestros colonos, que naturalmente estaban en contacto con sus vecinos.

Al adivinar ó presumir los siervos campesinos á dónde tratábamos de ir, al hablar de ello á los soldados, era regular que les enterasen de lo del tesoro; porque la especie es de las más propias para excitar la imaginación del pueblo, por índole, dado á misterios y maravillas.