Archivo diplomático y consular de España (1886-02-16 00:00:00), página 9

do alcalde el año 1874, el mismo en que abandonó el comercio. Tuvo la rarísima honra de ser nombrado alcalde en tres años seguidos, y durante este trienio su nombre ha unido á las más importantes innovaciones, reformas y adelantos que se han realizado en nuestra época, en aquella populosa aglomeración urbana. Y este hecho es tan evidente y tan palpable, que no solo el crédito y la popularidad del Sr. Chamberlain como administrador inteligente, infatigable y laboriosísimo llegaron á su apogeo, sino que en una de las principales plazas de Birmingham se ha erigido un monumento que consagra el perenne recuerdo de sus servicios y trabajos.

Una circunstancia notable de la vida municipal del Sr. Chamberlain fue la visita que hizo á Birmingham el año 1876 el Príncipe de Gales: conocidas sus ideas republicanas, que no disimulaba, algunos presintieron que el alcalde de la ciudad podría incurrir en ocasión tan delicada en un desacuerdo ó inconveniencia; pero por el contrario, se condujo con tanto tacto, con tanta discreción, con un conocimiento tan íntimo y profundo de las exigencias de la buena sociedad, que hizo magníficamente los honores de la hospitalidad regia, y se captó el afecto y la amistad del mismo Príncipe.

Después de haber luchado infructuosamente una vez en Sheffield, contra el famoso Roebeck, para representar aquella ciudad en el Parlamento, consiguió ser elegido el año 76 en una elección parcial que hubo en uno de los distritos de la misma Birmingham. Los dos primeros años de su vida parlamentaria los pasó eclipsado en una modesta oscuridad, pero asistiendo con puntual asiduidad á las sesiones, y observando, estudiando y aprendiendo sagazmente cuanto veía.

Antes de entrar en el Parlamento, había adquirido Chamberlain una reputación grandísima y excepcional, como político leal; había llegado á ser un modelo y un prototipo en esta clase, imprimiendo un tino, un vigor y una fuerza incontrastables al partido liberal de Birmingham. No puede calcularse la suma de energía, de trabajo y de habilidad que empleó en esta obra. Él fué el creador y el alma de la organización llamada caucus, cuyo más señalado triunfo fué ganar el puesto de la minoría en la vasta circunscripción de aquella ciudad, donde no se halla desprovisto de fuerzas y de recursos el bando conservador. Puede asegurarse, que la constitución y sostenimiento del caucus ha sido la obra política más sagaz y de mayor utilidad realizada por el vehementemente leader radical. Ella le dió un crédito y un aplomo, que hacen de este político en la actualidad, el verdadero jefe del partido liberal birminghamense, aun al lado del venerable e ilustre John Bright, cuyo brazo derecho viene siendo hace algunos años.

Sin embargo, como venía precedido de una ruidosa y justa fama como político local, su primer discurso en el Parlamento tuvo cierta resonancia, y causó no poca extrañeza á algunos torys chapados á la antigua e infatuados con preocupaciones inveteradas. Se prometían, sin duda, encontrarse cara á cara con un hombre vulgar, tosco, mal vestido, de ásperos e inconvenientes modales, de voz ruda, altisonante y sin modulación, del todo ignorable de las prácticas y de los usos de la Cámara, que descubriría por todos lados su falta de educación y su deficiente cultura literaria; y en vez de este tipo grosero y burdo que su preocupación ó su antipatía se habían forjado, se encontraron con un hombre distinguido, de maneras irreprochables, elegantísimo, de aspecto juvenil y casi anímdo, dotado de un verdadero talento oratorio, de voz suave, insinuante y armoniosa, instruido á fondo sobre los temas que discutía, y que hasta manejaba con singular gracia el monóculo que plantaba á veces sobre su ojo derecho. La impresión que causó fué general y muy favorable como orador y como gentleman, y hasta se cuenta que sir Walter Bartlelot, uno de los viejos torys más impertinentes en cuestiones de etiqueta, descendió rápidamente de su asiento á estrechar con efusión la mano del novel orador, que hacía en la Cámara tan venturoso estreno.

Desde aquel día el Sr. Chamberlain conquistó la atención de sus colegas, y comenzó á figurar en la primera fila de la falanxe radical, al lado de su consecuente compañero y amigo sir Carlos Dilke, otro de los jóvenes políticos leading de la moderna Inglaterra.

En varias de las más importantes discusiones que se promovieron en los dos últimos años del Parlamento de Disraeli, terció Chamberlain con habilidad y con maestría, acreditando en ellas las dotes que reveló desde el primer día: afuencia oratoria, dominio absoluto del asunto, una habilidad especial en discutir los detalles, y conocimiento perfecto de las condiciones y exigencias del debate en la Cámara de los Comunes.

Los discursos más luminosos que pronunció, versaron sobre los proyectos de ley siguientes: reforma de las cárceles; reforma del sistema de licencias para expender bebidas alcohólicas; la nueva ley de quiebras; la ley de patentes y la infructuosa tentativa para enmendar y corregir la ley que rige á la marina mercante.

Las dotes especiales, el talento oratorio y los servicios del Sr. Chamberlain no pasaron desapercibidos á los ojos de un observador tan sagaz y juiz tan competente como el Sr. Gladstone; y así fué que al caer la administración conservadora en abril de 1880, á consecuencia de haber sido derrotada en las elecciones, y formarse el nuevo Ministerio liberal, se le encomendó al más joven de los diputados de Birmingham la dirección del departamento de Comercio con un puesto en el Gabinete, dándose en esta coyuntura el caso, con poca frecuencia visto en Inglaterra, de llegar á ser de primeras miembro del Gabinete, sin haber ocupado anteriormente ninguno de los puestos ministeriales subalternos que preparan de ordinario para ese ascenso político, y concurriendo además la particularidad de que sir Carlos Dilke, mucho más antiguo en el Parlamento y que ocupaba un rango, cuando menos, igual al de Chamberlain, se contentó con una subsecretaría, aunque ésta fuera la muy importante del Ministerio de Negocios extranjeros.

Los hechos posteriores vinieron á justificar la rápida elevación del nuevo Ministro y el certero golpe de vista del señor Gladstone, al otorgarle un puesto tan conspicuo. No ha habido, en efecto, durante los últimos cinco años de mando de los liberales discusión importante alguna ó cuestión decisiva y azarosa de Gabinete en que no haya intervenido el exministro de Comercio, conteniendo los atletas más vigorosos de la oposición y elevándose á la categoría de los oradores escuchados y atendidos de la Cámara por la elegancia y corrección de la forma, la abundancia de ideas y la solidez del fondo.

Reelegido diputado por uno de los distritos en que, con arreglo á la nueva ley se ha dividido la ciudad de Birmingham, después de una ruda lucha contra los conservadores, el Sr. Chamberlain lleva al nuevo Parlamento un programa reformista sumamente radical y avanzado, que ha expuesto detalladamente en las reuniones electorales, y promesas y com promisos de índole política de mucha gravedad y trascendencia, acerca de las