Revista de navegación y comercio (1899-02-15 00:00:00), página 8

por ejemplo, de un acorazado — hiciera á los españoles decisivamente superiores en fuerza nominal y hasta efectiva.

Una persona de bastante autoridad dijo al que esto escribe que entendía que la pérdida del Maine había invertido los términos, es decir, que así como con el Maine nuestra Escuadra era algo superior á la española, después de la destrucción de aquel barco, la ventaja, nominalmente, estaba más bien de la otra parte.

Claro es que teníamos confianza, bien fundada, en la superior eficacia de nuestros Oficiales y dotaciones y en la probable mejor condición de nuestros barcos y de nuestros cañones; pero cuando se arriesga tanto como el resultado de una guerra, ó, por lo menos, la innecesaria prolongación de ésta con sus sufrimientos e inquietudes, la única regla segura es considerar lo aparente como efectivo, hasta que se haya comprobado su realidad.

Por muy buena que sea la información que se tenga, las naciones, como los tiradores de esgrima, deben ensayar la fuerza del adversario antes de tomarse ninguna libertad. El reconocimiento debe de preceder á la acción decisiva. No había por parte del Departamento de Marina oposición á que se corrieran riesgos, con tal que el éxito, si se obtenía, proporcionara ventajas adecuadas. Sabido es que la guerra no puede hacerse sin correr peligros; pero también se sostenía resueltamente que ningún éxito, por el solo hecho de ser posible, justificaba el riesgo, si no iba acompañado de la probabilidad de disminuir la fuerza naval del enemigo, decidiendo de este modo el dominio del mar, que es de lo que dependía el resultado de la guerra.

Esta sola idea, y el propósito firme de no apartarse de ella, inspiró todas las medidas dictadas por el Ministerio de Marina americano desde el principio hasta el fin,—al menos en cuanto ha llegado á conocimiento del autor,—y esto debe tenerse presente por todo lector que desee formar juicio inteligente sobre la acción ó inacción de dicho Departamento en cada caso particular.

Esta consideración fué la que hizo traer el Oregon desde el Pacífico al Atlántico, movimiento iniciado antes de que se rompieran las hostilidades, aunque no se terminó sino después que habían comenzado. La prudencia de esta medida fué justificada, no sólo por la parte importante que tomó dicho buque en el combate de 3 de Julio, sino por la seguridad que dio su presencia de la superioridad de nuestra Escuadra sobre la de Cervera durante el mes anterior, y la consiguiente facultad de transportar sin temor el ejército por mar á Santiago.

Pocos comprenderán las dudas, incertidumbres y dificultades de la sostenida vigilancia que acompaña operaciones como la del embotellamiento de la Escuadra española por el Almirante Sampson; porque el embotellar una Escuadra enemiga no se parece á introducir sin dificultad ni riesgo un tapón en una botella medio usada; es más bien como el sujetar con alambres el corcho de la botella de Champagne, alambres que no deben poder romperse, y á través de los cuales nada debe poder pasar. Esto es lo que constituye el título del Almirante americano á la gratitud de sus compatriotas; porque á su pericia y tenacidad al dirigir aquella operación debióse, en primer término, la pronta terminación de la guerra, la oportunidad de transportar de un clima enfermizo nuestro padecido ejército, el término de toda incertidumbre y la salvación de muchas vidas. «En el momento en que la Escuadra de Cervera fué destruida — decía con razón el Times, de Londres, de 16 de Agosto— la guerra quedó prácticamente terminada, aunque España hubiera preferido seguir luchando por salvar el honor,» pues ninguna otra cosa hubiera podido salvar continuando la guerra.

Para realizar con éxito esta operación, se necesitan, no sólo barcos individualmente poderosos, sino en número suficiente; y el haber mantenido la cifra necesaria en la escuadra de Sampson, no sacándole barcos para ninguna otra operación, aunque fuera importante, y luchando con tentaciones como la salida de la Escuadra de Cádiz de Cádiz para Filipinas, fue debido á la resolución del Departamento de Marina de no apartarse de su primer proyecto y reconcentrarse en un solo objeto, aun corriendo el riesgo de que los buques acorazados de Cádiz llegarán á los cruceros no acorazados de Dewey antes de que éste pudiera ser reforzado.

Los riesgos de la carrera emprendida hacia Manila entre Cádiz cuando salió de Cádiz y los dos monitores que partieron de San Francisco, fueron debidamente tenidos en cuenta para asegurar la retención de la Escuadra de Cervera en Santiago, ó su destrucción en el caso de que intentara escapar. Hasta tener este resultado seguro no se permitiría salir á la división de Watson.

Esta exclusiva tenacidad de propósito, en circunstancias dudosas, es más difícil de mantener de lo que imaginan los que no han pasado por ello. Para evitar juicio equivocado hay que añadir que nuestra división de Filipinas no corría peligro aún, si bien era posible que tuviera que abandonar temporalmente la bahía de Manila, en el caso de que Cádiz siguiera su viaje. Los movimientos de los monitores y su unión estaban asegurados aun bajo el mando de un jefe de pericia inferior á la demostrada ya por el Almirante Dewey. La vuelta de estas fuerzas unidas hubiera permitido en seguida la destrucción de la Escuadra de Cádiz, restableciéndose así la situación anterior. Es evidente, sin embargo, que por de pronto se sentiría una moralización nacional, quizás acompañada de complicaciones políticas.

La necesidad y la dificultad de vigilar las Escuadras de un enemigo dentro de sus puertos, de bloquearlos, según la frase usual, ó de contenerlos, conformándonos con la terminología estrictamente militar, son más familiares á los marinos ingleses que á los nuestros, pues por una larga experiencia histórica y por las necesidades actuales, se considera de vital importancia entre ellos el observar cerca los movimientos del enemigo.

Una Comisión de los más distinguidos Almirantes ingleses informó hace algunos años que, teniendo en cuenta la dificultad de la operación en sí misma, y las probabilidades de que, por efecto de los accidentes, la fuerza empleada se redujera al mínimo, á lo cual también podía contribuir la falta de carbón ó de reparaciones, la supremacía naval británica, vital para el imperio, exigía que Inglaterra pudiera tener cinco acorazados por cada tres de la Escuadra que así hubiera de dominarse. Sampson tenía siete acorazados, y Cervera cuatro, proporción muy parecida; pero aquellos siete constituían el total de los acorazados, salvo los monitores, inútiles para este propósito, que los Estados Unidos poseían ó podían poseer todavía en algunos meses.

Sería instructivo y convincente para el pueblo americano notar que cuando dos poderosos acorazados del enemigo se dirigían á atacar en un extremo del mundo á un Almirante y una Escuadra que habían merecido bien de su país, toda nuestra flota de combate propiamente dicha estaba ocupada en mantener frente á Santiago las proporciones que Oficiales extranjeros escribiendo mucho antes que se produjeran estas circunstancias, habían fijado como necesarias. Y, sin embargo, el Estado con quien estábamos en guerra ocupa lugar muy inferior como potencia marítima.

El hecho tiene gran interés práctico en este momento,