Revista de navegación y comercio (1899-02-15 00:00:00), página 4

municación alguna con el exterior proporcionarle un medio práctico de preparar artificialmente el aire necesario para la vida.

Tomando por base el principio conocido de que la composición del aire respirable es un 79 por 100 de ázoe y 21 de oxígeno, Mr. Jaubert ha investigado, ante todo, si en el aire viciado por la respiración ó la combustión, esto es, allí donde el oxígeno había sido carburodo, quedaba inalterable el 79 por 100 de ázoe, y si, por una depuración especial que eliminase el ácido carbónico y el vapor de agua, era posible reconstituir la atmósfera primitiva, mezclando al ázoe la conveniente cantidad de oxígeno puro.

Numerosos análisis químicos han demostrado al operador que la anterior hipótesis es exacta en todas sus partes.

Quedaba por resolver la cuestión más importante: la de la producción del oxígeno.

Tras largos y pacientes ensayos, Mr. Jaubert ha conseguido descubrir una sustancia química, cuyo nombre no ha revelado, que, mediante una sola operación, sencillísima, al alcance de todo el mundo, desaloja el ácido carbónico existente en un espacio lleno de aire viciado, así como los demás gases nocivos, productos de la respiración humana, y se proporciona automáticamente la cantidad de oxígeno que es indispensable para la vida.

En una palabra; dicha sustancia, por su simple contacto con el aire viciado, regenera totalmente á éste y le devuelve todas sus cualidades primitivas.

Sin poder entrar en detalles más precisos sobre la materia, pues Mr. Jaubert guarda, como es natural, extraordinaria reserva, añadiremos que, según el autor, bastan tres ó cuatro kilogramos del nuevo producto para dar aire respirable durante veinticuatro horas á un hombre encerrado herméticamente en una campana de buzo ó en una caja metálica.

Las experiencias de la sustancia descubierta por el químico parisíen se están llevando á cabo en varios Departamentos marítimos de la vecina República, bajo los auspicios del Ministerio de Marina.

Y ya que de química nos ocupamos, haremos una rapi- disima excursión por el campo de esa ciencia, deteniéndonos á mencionar los prodigiosos adelantos realizados en la confección de explosivos con aplicación á la artillería naval, progresos que hace constar la Revista inglesa Trade Journal Review, en su último número.

Existen aún tantos prejuicios universalmente admitidos en cuestión de explosivos, que no nos parece inútil del todo dedicar unas cuantas líneas al misterioso agente.

Por lo general, tiene el público ideas bastante falsas sobre las nuevas pólvoras, su composición y sus propiedades. Nada tiene eso de extraño, en cuanto que, de veinticinco años á esta parte, los explosivos han sufrido una transformación radical; hasta la antigua pólvora de cañón, que antes afectaba la forma pulverulenta, hoy se entrega por la industria en pequeños cubos de cuatro centímetros cuadrados y en barras de 50 centímetros.

¿Cuál es la causa de ese cambio de forma? Se ha venido en conocimiento de que la pólvora menuda ardiá demasiado deprisa, y, por esa razón, trabajaba mal en el ánima de las piezas. La pólvora en grano ha sido, pues, sustituida por trozos, á fin de que la combustión sea más lenta y que se formen los gases mientras se verifica el desplazamiento del proyectil en el cañón.

Créese que cuando se efectúa un disparo, la descarga es instantánea; es preciso, sin embargo, que el percutor hiera la cápsula, que ésta inflame la pólvora, y, por último, que la pólvora se queme. El proyectil, empujado en un principio con lentitud, muévase después con velocidad cada vez mayor. Al salir la bala del cañón, los gases se escapan con una velocidad muy superior á la del proyectil, chocan con él y le imprimen movimientos desordenados en espiral, bastante curiosos. No hay, pues, instantaneidad en el disparo, lo que es de celebrar desde el punto de vista del rendimiento útil; existe un tiempo de combustión, calculado para los cañones de pequeño calibre, en una centésima de segundo; casi el mismo tiempo que se invierte en hacer una instantánea fotográfica á plena luz.

Créese también que los explosivos envuelven más peligro de lo que realmente es en sí, y que, por tanto, hay que manejarlos con extremadas precauciones. Tampoco es exacta siempre esa opinión; la nitroglicerina, tan explosiva, puede ser quemada como un aceite cualquiera; la nitrogalatina, el más poderoso de los explosivos comerciales, no detona fácilmente; podría emplearse como pólvora de cañón, en pequeña cantidad.

La dinamita llamada del núm. I se manipula sin ninguna precaución; no se inflama al contacto de la llama ni de un hierro enrojecido; de modo que hasta puede ser atravesada por un proyectil sin peligro de explosión.

El algodón-pólvora húmedo y el ácido piércio son insensibles al golpe que pueden experimentar en el ánima de un cañón. Claro es que no es de recomendar á nadie que se duerma sobre un fardo de ácido piércio ó de dinamita número I; pero, en fin, conste que se ha exagerado mucho la reputación de susceptibilidad de ambos productos.

Refiriéndonos ahora á la pólvora sin humo, que tanto viene preocupando la atención de la Química desde hace años, diremos, de pasada, que para que una pólvora se inflame sin dar humo, basta conseguir que no deje residuo alguno, y que se convierta totalmente en gas.

Algo más de la mitad de los productos que resultan de la combustión de la pólvora negra ordinaria se forma de materias sólidas ó cenizas, siendo éstas las que constituyen el humo.

Desde hace mucho tiempo se ha venido buscando el medio de fabricar pólvoras sin residuos sólidos, á fin de obtener, entre otras ventajas, la de que, después de cada disparo, no quedase oculto por el humo el campo visual. Hasta 1888, todas las experiencias hechas en ese sentido fracasaron completamente. Por entonces, el Gobierno francés hizo fabricar, por un procedimiento secreto, cierta pólvora sin humo, destinada á las armas portátiles, siendo aplicada al fusil de que tan enorgullecidos se muestran los franceses, el fusil Lebel. El citado producto no era otra cosa, según parece, que una variedad de algodón-pólvora, disuelta por un agente volátil y desecada luego en finísimas películas, cortadas en cuadrados microscópicos.

La aparición de la pólvora Lebel causó gran sorpresa en el mundo industrial, y como no podía menos de suceder, empezaron por todas partes los tentativos en busca de otra pólvora análoga. Encontróse al cabo, y hoy la pólvora Lebel ha tenido que desaparecer ante otro producto superior.

Se ha imaginado para conseguirlo, disolver el algodón-pólvora en el acetón, vertiendo luego la solución en una lámina de vidrio, donde se deja secar. Obtiéndose al fin un producto duro, muy resistente á las influencias susceptibles de originar la detonación. Una vez reducido el producto á polvo, recobra su sensibilidad; vuelvérsele á disolver en el acetón, dejándolo caer en chorro delgadísimo sobre el agua, donde llega á adquirir el aspecto de una sustancia parecida al algodón-pólvora fibroso primitivo, que hace explosión violenta al más pequeño contacto del detonador.