Revista de navegación y comercio (1899-12-15 00:00:00), página 5

No podíamos nosotros obtener resultado alguno más decisivo que los dos indicados, antes que la llegada de la escuadra enemiga ó la preparación de nuestro ejército para entrar en campaña permitiesen llevar la lucha, según la frase de nuestro comentarista italiano, «á un inmediato desenlace». En el bloqueo, por tanto, debían concentrarse nuestros esfuerzos, de acuerdo con lo que exigen los principios del arte militar generalmente aceptados, hasta que un cambio radical en la situación de las cosas nos impusiera un nuevo objetivo, en el que una vez aceptado, deberían otra vez concentrarse nuestros esfuerzos, siguiendo, en cierto modo, la máxima relativa á no tener más que uno solo.

El bloqueo, sin embargo, no significa solamente el empleo de suficiente número de cruceros para impedir la entrada ó salida de buques mercantes. Comprende además el apoyo de una fuerza suficiente para resistir cualquier ataque de dentro ó fuera del puerto, por ser un principio aceptado de derecho internacional que el bloqueo levantado por el empleo de la fuerza deja de existir, y que no se puede considerar restablecido mientras no se proclame así nuevamente, volviendo á ocupar por la fuerza la posición perdida; de lo cual se sigue que los buques mercantes que traten de entrar ó salir no pueden ser detenidos antes del restablecimiento del bloqueo en virtud de la previa proclama.

Teniendo en cuenta esta consideración, los bloques del Norte y del Sur, para estar seguros contra un accidente militar, deberían haber sido apoyados respectivamente por una división de acorazados capaz de luchar en condiciones de igualdad con la de Cervera; pues considerando la distancia entre Cienfuegos y la Habana, no podía la misma división apoyar ambos bloques. En uno de los artículos anteriores se ha indicado ya por qué no era posible apoyar en esta forma á los buques que mantenían el bloqueo de Cienfuegos. La razón, en último término, venía á ser la deficiencia de nuestras fortificaciones de la costa.

La escuadra volante quedó en Hampton Roads para calmar los temores de la población de la costa y para oponerse á cualquier empresa que en ella pudiera intentar Cervera. La otra división de acorazados fué situada, sin embargo, frente á la Habana, donde su presencia, no sólo reforzaba debidamente los buques destinados al bloqueo propiamente dicho, sino que además aseguraba nuestra base naval de operaciones en Cayo-Hueso, siendo ambos objetos de posible realización por la misma escuadra, á causa de la proximidad entre uno y otro punto.

Debe, además, notarse que el mismo principio de concentración de esfuerzo en un solo objetivo —el bloqueo— excluía á priori cualquier tentativa de bombardeo que obligara á nuestros acorazados á correr el riesgo de ser inutilizados por la artillería gruesa de tierra. Si el bloqueo era nuestro objeto, bien ó mal elegido, y si un bloqueo, para estar seguro contra cualquier serio accidente, exigía el empleo de todos los acorazados de que disponíamos —como en efecto sucedió,— sigue de una manera lógica y rigurosa que arriesgar esos buques para atacar fuertes era contrario á la buena doctrina, á menos que pudieran aducirse razones tan poderosas que hicieran que dicha acción resultara comprendida dentro de la debida aplicación de la misma.

La cuestión de conservar la división de acorazados mandada por el Almirante Sampson en la inmediata proximidad de la Habana, confiando el bloqueo á buques más ligeros, era ocasiónada á producir alguna diversidad de opiniones. Creíase que el rumbo que seguía Cervera, y esta creencia resultó luego acertada, era el de las Antillas, ignorándose cuál fuera el punto preciso adonde se dirigía, como también se ignoraba cuál fuera su plan general. Parecía fundada, por las razones que hemos dado anteriormente, la suposición de que se dirigía primeramente á Puerto Rico; pero si le quedaba bastante carbón, era muy posible que siguiera desde luego hasta su último objetivo, si éste era un puerto cubano, evitando de este modo que su presencia fuera conocida hasta que estuviera muy cerca del punto de su destino.

Que se acercara á la costa de los Estados Unidos sin entrar antes en puerto á proveerse de carbón, de donde se anunciaría su presencia, parecía desde luego muy poco probable; y, en efecto, era natural suponer que, si se dirigía á la Habana, la cuestión del carbón le obligaría á seguir una ruta breve, pasando á la vista de los vigías y escaños del Estrecho de Barlovento, entre Cuba y Haití.

De todos modos, se decidió que una escuadra, al mando del Almirante Sampson, se dirigiera al estrecho de Barlovento en observación, con el propósito de correrse más al Este, si así parecía conveniente. El 4 de Mayo, cinco días después de haber salido Cervera de Cabo Verde, se dirigió el Almirante á la posición indicada, llevando todos sus acorazados; el Iowa, el Indiana y el New-York, y dos monitores, el Anfitrite y el Terror. Naturalmente, iban, además, algunos cruceros más pequeños y un buque carbonero.

Casi es innecesario mencionar que, una vez resuelto á emprender este movimiento, debía realizarse, como se hizo, con toda la fuerza disponible, siendo ésta demasiado pequeña para poder dividirla sin peligro. Los monitores no tardaron en demostrar la eficacia de una antigua máxima marítima, es á saber: la necesidad de homogeneidad, especialmente de velocidad y condiciones para maniobrar en barcos que han de operar juntos. De velocidad inferior, y á causa de su pequeño radio de acción, á fin que se retrasara toda la escuadra lo menos posible con las frecuentes paradas de los monitores para tomar carbón, hizose que cada uno fuera remolcado por un acorazado, procedimiento que, aunque el mejor que pudo adoptarse, imponía incansables molestias y frecuentes detenciones ocasionadas por la rotura de los cables de remolque.

Poco antes de la media noche del 7 de Mayo hallábese la escuadra á 20 millas al Norte del cabo Haitiano, ó sea á unas 600 millas marítimas al Este de la Habana. Sípuse allí, por telegramas recibidos del Ministerio, que no había todavía noticia alguna de los movimientos de la división española; pero que dos barcos rápidos, el New-York (llamado después Harvard) y el San Luis, de la compañía Transatlántica americana, habían sido enviados á vigilar el Este de la Martinica y Guadalupe.

Las instrucciones que llevaban estos barcos eran cruzar al Norte y Sur de una línea á 80 millas de las islas mencionadas.

Se encontraban en mitad de la línea una vez al día; comunicaban y volvían á partir en direcciones opuestas, hasta el término de su recorrido. En caso de que descubrieran al enemigo, avisarían naturalmente á Washington y al Almirante, si era posible, desde el puerto más próximo en que hubiera cable. Los dos barcos tenían orden de continuar este servicio hasta cierto tiempo, calculado cuidadosamente con arreglo al máximo de lentitud de la escuadra española, si venía por aquel lado; después debían dirigirse á un lugar determinado y dar cuenta de su cometido.

Puede añadirse que permanecieron todo el tiempo que se les había señalado, y, sin embargo, dejaron de ver al enemigo, aunque por muy poco. El capitán del New-York dijo