Revista de navegación y comercio (1899-11-15 00:00:00), página 4

No se llegó nunca á tratar de esto en todo el curso de la guerra, por efecto de una combinación de circunstancias. La obra de paralizar el comercio español se efectuaba por medio de las mismas medidas que tendían á aislar los ejércitos españoles en Cuba y Filipinas, y que una vez desarrolladas completamente los hubieran privado en absoluto de la necesaria comunicación con el mundo exterior. Además de todo esto, la concentración de todos nuestros esfuerzos sobre Cuba, con una subsiguiente ligera extensión limitada al puerto de San Juan de Puerto Rico, imponía á España la carga de sostener la guerra á tres ó cuatro mil millas de la Península, mientras que á nosotros nos eximía de un esfuerzo adicional semejante.

Teniendo, pues, en cuenta todas estas consideraciones, así de energía como de prudencia, lo indicado era aplicar toda la presión de que al principio de las hostilidades podíamos disponer, y hasta la destrucción de la escuadra de Cervera sobre Cuba, y en grado mucho menor sobre Puerto Rico. En efecto, los barcos situados delante de San Juan no tenían por objeto el bloqueo, propiamente dicho, sino impedir cualquier alarde de energía del torpedero fondeado en el interior de dicho puerto.

Indicado ya brevemente el estado de las defensas de la costa y del comercio enemigo, réstanos considerar el otro elemento de su poder marítimo—la escuadra de combate—con respecto á su fuerza y á su disposición al comenzar la guerra.

Como queda dicho, la disparidad entre las flotas acorazadas de las dos naciones, no era nominalmente muy considerable, y los españoles poseían una ventaja muy importante, de que nosotros carecíamos, en la posesión de un grupo casi homogéneo de cinco cruceros acorazados 1 muy rápidos y muy semejantes, así en condiciones marineras como en armamento. Es difícil exagerar la importancia de lo que hubiera podido hacerse con semejante cuerpo de barcos, considerado como una escuadra efectiva (in being), haciendo uso de una expresión que muchos lectores habrán visto, sin comprender quizá todo su alcance.

La frase escuadra efectiva se ha hecho muy usual en los últimos años entre los escritores navales, y exige —lo mismo que la palabra jingo—una definición concreta, á la cual, en opinión general, no se ha llegado todavía. Queda, por tanto, algo vaga, ocasionando de este modo discrepancias entre personas cuyas opiniones no difieren quizás esencialmente. No intentará el autor dar una definición, pero tal vez no será inoportuna una breve explicación del término y de su origen. Fué empleado por primera vez en el año 1690 por el Almirante británico lord Torrington, al defender su conducta por haberse negado á dar un combate decisivo, con fuerzas inferiores, á la escuadra francesa que dominaba entonces el Canal de la Mancha, y que debía proteger, según creencia general, el desembarco de un gran ejército francés en las costas de Inglaterra.

«Si hubiera yo procedido de otro modo—decía—nuestra escuadra se hubiera perdido totalmente, y el reino hubiera quedado abierto á la invasión. Con lo hecho, aun cuando muchos temían que los franceses pudiesen realizar la invasión, yo opiné siempre de otro modo, sosteniendo constantemente que, mientras tuviéramos una escuadra efectiva, no se atreverían á intentarlo.»

Una escuadra efectiva es, por tanto, aquella cuya existencia y conservación (aunque sea inferior) en ó cerca del teatro de las operaciones constituye una amenaza perpetua para los varios intereses, mayores ó menores, del enemigo, el cual no puede asegurar cuándo está amenazado y quién es, por tanto, el que tiene que limitar sus operaciones, para las cuales, en otro caso, tendrá entera libertad, hasta que dicha escuadra sea destruida ó neutralizada.

Corresponde casi exactamente á una posición en el flanco y retaguardia del enemigo, donde la presencia de una fuerza menor, como saben cuantos han estudiado el arte militar, hostiga, pudiendo llegar á paralizar todo movimiento ofensivo. Cuando dicha fuerza tiene gran movilidad, como puede suceder con una escuadra de cruceros acorazados, su poder para hacer daño es muy grande, debiéndosele considerar siempre en el flanco y retaguardia amenazando las líneas de comunicación.

Es, en efecto, la amenaza que constituye para las comunicaciones lo que hace principalmente formidable una escuadra efectiva.

Esta teoría recibió demostración concreta y convincente durante las hostilidades por el efecto ejercido, y con razón, en nuestros planes y movimientos por la escuadra de Cervera, hasta que se reunió delante de Santiago una escuadra tan fuerte y numerosa que hiciera muy poco probable el que pudiera escapar. Aun así, al recibirse un telegrama de un oficial entendido, anunciando que durante la noche había comprobado la presencia en la costa Norte de Cuba de un crucero acorazado—que, según toda probabilidad, era enemigo—se detuvo el embarque de la expedición Shafter hasta que pudo saberse la verdad, con lo cual se perdieron cinco ó seis días muy valiosos.

Esto, por lo que respecta á la influencia positiva y material—á juicio del autor influencia razonable—de una escuadra efectiva. En cuanto al efecto moral, el que se produce en la imaginación, bastará aludir á la extraordinaria ilusión de la fantasía, á los efectos kaleidoscópicos que produjo en nuestro pueblo y en algunos críticos extranjeros, recordando los peligros de que nos presentaban amenazados y cómo atribuían á Cervera el dón de la ubicuidad.

El prevenirse del contagio de tales temores es uno de los deberes de los que ocupan puestos de responsabilidad, los cuales, á ser posible, deben también procurar que no alcance éste á sus subordinados. «No hagan ustedes cuadros para sí mismos—era la advertencia de Napoleón á sus generales;—desde que estoy al frente del gobierno, todas las operaciones navales han fracasado porque mis admirantes ven doble y han aprendido, no sé dónde, que se puede hacer la guerra sin correr riesgos.»

El valor probable de una escuadra efectiva se ha exagerado, en opinión del autor; pues aun en la mejor hipótesis posible, la evasión, que es á lo que aquélla pueda aspirar, no puede tener más que un desenlace. La fuerza superior acaba por dar cuenta de la inferior. Entretanto, sin embargo, puede haberse perdido un tiempo de importancia vital.

Conclúase, por ejemplo, que la escuadra de Cervera, siendo completamente eficaz, pudiera por movimientos rápidos y bien disimulados haber detenido nuestra escuadra de las Antillas hasta que el huracán del mes de Septiembre pasara por el mar Caribe. No hubiéramos tenido entonces buques de reserva con que reemplazar los acorazados averiados ó perdidos. Mas para tal persistencia de acción se precisa en cada unidad de la escuadra efectiva una eficiencia que rara vez se alcanza y que fácilmente se pierde por accidentes imprevistos en un momento crítico.

Donde el efecto, ó más bien la seguridad, depende sólo de la rapidez de los movimientos, como sucede en una reti- rada, un buque averiado significa un buque perdido, ó es-

1 En el tomo va comprendido el Carlos V, que, sin embargo, no acompañó á los otros cuatro que llevaba Cervera.