Revista de navegación y comercio (1899-09-15 00:00:00), página 4

bian de defenderle y el material que sirvió para la inauguración de los trabajos del ferrocarril transiberiano.

A semejanza de Rusia, sintió Inglaterra la necesidad de proporcionarse hacia los mares chinos una vía más corta que la de Suez y que fuera al mismo tiempo completamente británica. Para ello empezó á construir el ferrocarril Transcanadiense y creó una línea de navegación entre Vancouver y Hong-Kong, servida por los tres magníficos vapores Empress.

De suerte que, como resultados imprevistos del incidente de Port-Lazareff, aumentóse la vitalidad del Dominion, pues, experimentando la Gran Bretaña la necesidad de conservar allí su soberanía, le otorgó cuantas concesiones venía reclamando. La cuestión de Port-Lazareff fué, pues, la causa determinante de las dos grandes líneas férreas que atraviesan toda América y toda Asia. Y como, al mismo tiempo, dicha cuestión había atraído las miradas de las potencias marítimas sobre el desarrollo del Imperio del Sol Naciente sobre las ambiciones rusas y sobre los apetitos británicos, en aquella fecha quedó planteado el problema del Extremo Oriente con todas sus graves consecuencias.

Consideraciones del orden militar y político habían decidido la construcción del Transiberiano; muy pronto aparecieron las de orden económico. El ejemplo del Transcanadiense demostraba con cuánta rapidez puede afuirl la población, extenderse la cultura y germinar la civilización allí donde la locomotora deja en los aires su penacho de humo. Desde que se abrió á la circulación un trozo del Transiberiano, multitud de colonos se establecieron en las ricas llanuras de la Siberia occidental y en el valle del Usuri.

Nada tiene tampoco de extraño que se animaran los rusos en su empresa ante el desarrollo económico del Extremo Oriente.

Deslumbrados por los progresos del pueblo japonés, creyeron los europeos que la raza amarilla en su totalidad iba á despertar de su larga apatía; púsose entonces de moda profitizar la conquista del Oriente por los celestes. Supusose á China capaz de organizarse por sí misma, de llegar á ser, por su propio esfuerzo, nación productora y exportadora.

Un porvenir ilimitado de prosperidad y de riqueza parecía marcado al ferrocarril que, por el camino más corto y menos costoso que el de Suez, llevará á Europa el enorme stock de las mercancías chinas.

Revelóse desde luego á Europa la histórica nación de los Zares como el «honrado comisionista» del viejo Continente, y los espíritus moscovitas llegaron á enardecerse y profetizar la terminación del Transiberiano, no ya en Vladivostock ó Port-Lazareff, sino en el mismo corazón del Imperio del Medio.

Púdose comprender ya que la explotación de China sería la obra, no de los mismos chinos, sino de un pueblo más activo, más adelantado y más resuelto.

La pregunta se formuló de este modo: ¿Qué nación será la explotadora de los riquísimos tesoros que yacen dormidos en la antigua Cathay? ¿Pertenecerán esos beneficios á Rusia ó á Inglaterra, al Japón ó á Francia, á Alemania ó á los Estados Unidos?

Lo primero que se echa de ver, es que la guerra chino-japonesa ha modificado profundamente la situación respectiva de los concurrentes. Antes del conflicto sólo se preparaban sigilosamente á luchar por el dominio de China las dos rivales formidables: Rusia é Inglaterra. En poco estuvo que el Tratado de Shimonosaki no resolviese la cuestión en favor de un tercer aspirante: del ensorbercido Imperio japonés.

Débese recordar, á propósito de las pretensiones inglesas, que los primeros negociantes que consignaron abrir al comercio algunos de los puertos de China fueron subditos de la Gran Bretaña. En efecto, á mediados del siglo actual instaláronse en Hong-Kong y Canton muchos comerciantes británicos, logrando realizar muy pronto fortunas colosales con la venta del opio indio y de los algodones ingleses á cambio de los tés y de las sedas; cuando la China quiso poner término á ese negocio que no aprovechaba sino á los extranjeros, Inglaterra y Francia la obligaron á cañonazos á consumir sus productos. Los procedimientos de fuerza no produjeron los resultados que se esperaban. Al hablar como dominadora la vieja Albión, confiando en la fuerza de sus escuadras, no contaba con la inercia de la inmensa esponja china; vióse con sorpresa que, por primera vez en la historia, se estrellaba la política inglesa contra un pueblo adornecido sobre sus tradiciones, contra una monarquía que toma la inmutabilidad por la fuerza. La tradicional diplomacia británica, tan flexible y disciplinada, fracasó en el Extremo Oriente, girando desde entonces en un círculo de procedimientos al parecer extravagantes y sin finalidad conocida. Tan pronto ha sostenido, en efecto, la revolución de provincias enteras contra el Hijo del Cielo, preparando así sus proyectos de desmembración, como ha prestado al Gobierno chino sus buenos oficios, favoreciendo la unidad nacional; todo ha sido inútil. En vano han dado los ingleses á China instrucciones para su armada y organización á sus aduanas marítimas; en esos servicios interesados no han visto los chinos sino otros tantos medios de introducirse en el Imperio los subditos y las mercancías del Reino Unido.

Puesta á elegir China entre Inglaterra, que intentaba precipitar de un modo brusco la cuestión de Oriente, y Rusia, que tenía interés en retardarla, se decidió volver sus ojos hacia su vecino.

A decir verdad, Inglaterra acabó de perder su crédito en China durante la guerra chino-japonesa, y esto ocurrió por las fluctuaciones de su política. Desde hacía mucho tiempo venía proyectando la Gran Bretaña la ocupación de las islas Chusan (lugar estratégico de primer orden) y el dominio del fétil valle del Yang-tse, verdadera arteria principal del inmenso cuerpo chino. Declinó entonces en la Gran Bretaña que bastaban 15.000 hombres para la conquista de este nuevo Egipto. Todo estaba dispuesto para la expedición: el Transcanadiense con sus vagones enganchados; los Empress con sus calderas encendidas. Faltó, en fin, muy poco para que no se ejecutase el plan al principio de la guerra chino-japonesa; hasta llegó á haber un desembarco en las islas Chusan. Sin embargo, las escuadras extranjeras velaban cerca el teatro de las operaciones; algunos cruceros echaron su mirada indiscreta sobre los trabajos británicos; y como proceder de otra suerte hubiera sido para Inglaterra enseñar su juego, dió otro rumbo á sus buques, dirigiéndose las tropas al puerto de Hong-Kong y declarando oficiosamente los periódicos británicos que jamás había entrado en los planes del Gabinete de Londres la conquista armada en la China, sino el robustecimiento militar de la citada colonia de Hong-Kong.

Puestos en evidencia sus designios, hizo necesario al Reino Unido cambiar de táctica: los lobos se convirtieron en pastores. La diplomacia inglesa intentó detener al Japón en el camino de sus triunfos, haciendo garantizar por las potencias la integridad del Imperio chino mediante una acción colectiva. De ese modo esperaban los ingleses neutralizar el efecto de la intervención rusa é impedir la ocupación de Corea por las tropas del Zar. Advirtió