Revista de navegación y comercio (1899-11-15 00:00:00), página 5

cuadra perdida si ésta depende del barco inutilizado. Eficacia de esta clase es probable que la división de Cervera no la haya poseído nunca.

La larga duración de su travesía del Atlántico, aumentada por la dificultad de tener que proveer de carbón frecuentemente á los destroyers, de tal manera excedió los cálculos extremos de nuestras autoridades navales, que se dió fácil crédito al rumor, al parecer auténtico, de que había regresado á España, con tanto mayor motivo, por cuanto dicha concentración era estratégicamente correcta, mientras que no lo era el aventurar división tan importante lejos de la Península y sin el refuerzo que podía haber recibido en Cádiz.

Esta dilación, tratándose de buques cuya velocidad individual había sido en el principio muy grande, se ha atribuido generalmente entre nosotros á deficiencias en el servicio de las máquinas, opinión que resulta confirmada por un Oficial español que en la Revista de Marina escribía el siguiente: «Los americanos tienen sus barcos cruzando constantemente en todos los mares, y por tanto, tienen un cuerpo de maquinistas apto y numeroso. Nosotros tenemos pocos maquinistas y casi ningún fogonero.» Uno de nuestros Cónsules en Cuba refirió hace algunos años al autor una historia bastante divertida. En una travesía entre dos puertos en que el mar estaba bastante alterado, vió á un señor de edad, español ó cubano, que no hacía más que entrar y salir en el departamento de máquinas. Preguntado por la causa que motivaba estas visitas, contestó: «No estoy tranquilo si no oigo hablar inglés al maquinista.»

Cuando á la necesidad de poderse mover á gran velocidad de una manera constante y sostenida se agrega la de tener que tomar carbón con frecuencia, á riesgo de que se presente la escuadra enemiga, es evidente que el uso activo de una escuadra efectiva, aunque ocasionalmente á causar perplexidad al enemigo, debe ser ansioso y precario para su propio jefe.

La lucha es á quién tiene más talento estratégico, y es muy posible que la fuerza más poderosa, aun cuando sea más lenta, pueda, en esta época de cables submarinos, recibir la información necesaria para caer sobre su antagonista antes que éste haya tenido tiempo de llenar sus carboneras. De este hecho hubiéramos tenido tal vez ilustración muy convincente si el estado de las defensas de nuestra costa hubiera permitido á nuestra escuadra volante hallarse delante de Cienfuegos ó de la Habana, en vez de encontrarse en Hampton Roads. La entrada de Cervera en Santiago la supimos nosotros á las veinticuatro horas de haberse efectuado. En otras veinticuatro se hubiera podido mandar la noticia por un aviso de marcha rápida á los barcos que estuvieran delante de Cienfuegos, con lo cual, en menos de cuarenta y ocho horas se hubiera encontrado nuestra división frente á Santiago.

La incertidumbre sentida por el Comodoro Schley cuando llegó delante de Cienfuegos, acerca de si estaría dentro del puerto la división española, no hubiera existido si su escuadra hubiera estado antes bloqueando el puerto, y la declaración consiguiente de unas cuarenta y ocho horas —con la rara facilidad así ofrecida á Cervera— no hubiera ocurrido. El proveer de carbón á cuatro grandes barcos dentro de dicho espacio de tiempo tal vez no era posible en Santiago, mientras que la rapidez que se pretendía para nuestros movimientos resulta más bien inferior que superior á las disposiciones tomadas para conseguirlo.

El fin principal de una guerra marítima, sin embargo, no es perseguir, ni huir, sino dominar los mares. Si Cervera hubiera escapado de nuestra persecución en Santiago, hubiera sido solamente para encontrarse otra vez paralizado en Cienfuegos ó en la Habana. Cuando se confía en la velocidad y no en la fuerza, la destrucción puede aplazarse; pero no se puede evitar sino permaneciendo en puerto. No se deduce, por lo tanto, del efecto posible, aunque solamente temporal, de una escuadra efectiva, que la velocidad es el factor principal en el buque de combate.

Esta noción plausible y superficial, aceptada con demasiada facilidad en esta época de irreflexión y precipitada confianza en la maquinaria, como elemento principal, amenaza perjudicar gravemente la futura eficacia de la escuadra. El factor dominante en la guerra no es la velocidad, sino la facultad de acción ofensiva. El elemento decisivo preponderante de las grandes fuerzas de tierra ha sido siempre la infantería, la cual, como es sabido, es también la más lenta. Lo que suele darse como compendio del arte de la guerra —llegar primero con el mayor número de hombres— ha sufrido tal alteración en el concepto de los marinos, y más todavía en el concepto popular, que la segunda consideración, que es la más importante, ha sido subordinada á la primera y menos esencial. De poco sirve llegar primero, si cuando á su vez llega el enemigo no tenemos mayor fuerza que él. Esto es especialmente cierto tratándose del mar, porque allí la superioridad de la fuerza, ó sea de la artillería, no puede compensarse, como ocurre en tierra algunas veces, aprovechando hábilmente los accidentes del terreno.

No quiere decir esto que vaya yo á incurrir en el absurdo de negar la utilidad de tener más velocidad, con tal que ésta no se pague á expensas del poder estrictamente ofensivo; pero ha llegado el momento de decir con franqueza que el valor de ésta ha sido exagerado; que en el buque de combate es secundaria respecto á la artillería; que una escuadra de combate no puede nunca alcanzar ni mantener la velocidad máxima de cualquiera de los buques que la componen, sino la del que tiene velocidad menor, porque es un lugar común de la acción naval que la velocidad de la escuadra es igual á la del buque más lento; que no la velocidad exagerada, sino la sostenida y uniforme es la que se necesita en la escuadra de combate, y que para ganar batallas y dominar el mar lo que hace falta no es maquinaria, como se afirma frecuentemente, sino cerebro y cañones. La verdadera velocidad de la guerra no es la precipitación irreflexiva, sino la energía incansable que no pierde el tiempo.

Por las razones antedichas, la disposición más segura, aunque no sea la más eficaz, de una escuadra efectiva inferior, es encerrarse en uno ó más puertos inexpugnables, imponiendo al enemigo el intenso y continuado esfuerzo de la vigilancia para evitar la fuga. Esto mismo fué lo que Torrington, autor de la frase, propuso que se hiciera; y así fué como Napoleón, antes de Trafalgar y después, sobre todo, con propósito deliberado y exclusivo, empleó la escuadra francesa, que siguió continuamente aumentando, y á la cual, sin embargo, no volvió á permitir nunca, hasta el fin de su reinado, que emprendiera ninguna expedición importante. El mantener solamente algunas divisiones formidable, al parecer dispuestas á entrar en acción, desde el Escalda á Tolón, presentaba á los ingleses tantas probabilidades de causarles daño, que se vieron obligados á mantener constantemente delante de cada uno de los puertos franceses una fuerza superior á la que había dentro, lo cual les imponía un gasto y una intranquilidad con los cuales el Emperador esperaba agotar su resistencia.

En cierto modo esta era la posición de Cervera en Santiago, de donde lógicamente se seguía la oportunidad de un ataque por tierra al puerto, para obligarle á un com-