Revista de navegación y comercio (1899-08-15 00:00:00), página 11

tienden desde el lago Ontario hasta el valle de Kanawhá (Virginia); en el Canadá, así como en la península formada por los lagos Urón, Erie y Ontario, hay también fuentes muy importantes.

La extracción del petróleo se efectúa practicando en el suelo aberturas de sonda de 8 á 10 centímetros de diámetro. La profundidad que se da á ellas es variable en extremo; en Ohio (EE. UU., de A.), se encuentra aceite á 10 metros de profundidad, mientras que en Pensilvania se ha de horadar á veces hasta 160 metros; sin embargo, por lo general se alcanza entre 20 y 70 metros. Cuando se encuentra la capa de petróleo, éste sube por sí solo á la superficie del suelo y á veces forma verdaderos surtidores, elevándose hasta 20 metros sobre la tierra; pero al cabo de algún tiempo este surtidor desaparece y hay necesidad de extraerlo por medio de bombas aspirantes o impelentes. La recolección del aceite varía con los diferentes sondeos. Así hay pozos que sólo dan al día (24 horas): 1.800 ó 3.000 litros, mientras que otros dan de 30.000 á 90.000 litros en el mismo tiempo.

Los petróleos naturales tal como salen de la tierra son de diferentes clases; así, mientras los que producen la Rusia son sin color y muy fluidos, que basta una destilación simple para utilizarlos como una materia aluminante, los de Rangoon son muy espesos, debido á su gran riqueza en Parafina (helmitona). Otros aceites, como los del Océano Índico, tienen un olor en extremo desagradable, á causa de las combinaciones sulfuradas que contienen, no pudiendo usarse sino después de una energía purificación.

Efectuando una destilación fraccionada de los petróleos naturales, se obtienen los siguientes productos, cuyas cantidades varían en sus diferentes clases:

    Clúmogeno
    Rigoleno
    Gasolina
    Nafta
    Benzina
    Keroseno, ó petróleo refinado para lámparas
    Aceite parafínico de engrase, ó lubricante
    Cock, pérdidas, etc.

    0,1
    0,4
    1,5
    10,0
    4,0
    55,0
    19,0
    10

El petróleo cuya ley de parafina (helmitona) sea más subida tendrá una consistencia mucho mayor que aquel en que predomina el petróleo para lámpara, la benzina y el nafta. De aquí que los petróleos naturales sean destinados preferentemente para obtener, ya petróleo refinado para lámpara, ya parafina sólida para velas ó otros usos, ó ya para aceite de engrase ó lubricante para maquinarias. Esto no quiere decir que los productos secundarios de la purificación del petróleo natural sean desperdiciados, sino únicamente que las fábricas elaboradoras de las diversas sustancias extraídas de ellas han especialidad de aquella que obtienen en más abundancia. Las refinerías de Rusia producen en mayor abundancia petróleo refinado para lámpara que las de Inglaterra, porque los petróleos de aquel país son más abundantes en esta sustancia que los de Inglaterra, que los obtiene en Rangoon, cuya riqueza en aceites pesados los hace más propios para aceite lubricante. Sin embargo, en ambas refinerías se obtiene petróleo refinado para lámpara y aceite lubricante de tan buena clase unos como otros, si se presta la misma atención en obtenerlos.

Los productos químicos al estado de pureza no son susceptibles de variaciones en calidad. El hierro puro de América es igual al de Europa, y cualquier cambio en sus propiedades que no lo sean comunica necesariamente la presencia de un cuerpo extraño.

Esto manifiesta plenamente que no sólo en Inglaterra se puede obtener buen aceite lubricante, donde se lo da el nombre del lugar que lo produce, Rangoon, sino que también puede ofrecerlo cualquiera otro país, y aun mejor, según los métodos empleados en su separación. Hay en esta clase de productos especialidades en sistemas de obtenerlos, pero no en los productos mismos. De aquí el cuidado que hay que poner para adquirir el producto mejor, haciendo abstención absoluta del reclamo de los productores, que ofreciendo á veces artículos de calidad dudosa, los ponderan y los hacen cada uno el mejor en su especie.

Lo expuesto basta para dar una idea acertada del origen de los aceites lubricantes ó de engrase de clases superiores, esto es, de aquellos que sirven para suavizar el roce de las piezas de las maquinarias sin elevar demasiado la temperatura y que carezcan de acción sobre el material de que están construidas.

Estas cualidades no las poseen los aceites vegetales ó animales, los que tienen una composición muy diferente, conteniendo una fuerte cantidad de ácidos orgánicos al estado libre que, á merced de la elevación de temperatura, producida por el rozamiento, se combinan con los metales, formando sales orgánico-metálicas que no tienen los caracteres de untuosidad y suavidad propias de las materias grasas ó aceites.

Estos caracteres de indiferencia para con los metales son los que han hecho preferibles los aceites minerales como lubricantes, con la doble ventaja de menor calidez durante el trabajo y mejor conservación, puesto que el desgaste es casi insignificante comparado con el que producen los aceites de origen vegetal ó animal.

Hay todavía una causa más para preferir los aceites minerales sobre los de origen vegetal ó animal, y es que éstos son susceptibles de enrañarse ó convertirse en resina al contacto del aire, más aun si están expuestos á una temperatura elevada, como es la que domina en las máquinas. El aceite en estas condiciones sería tanto más perjudicial cuanto más avanzada estuviese la fermentación ó enrañamiento ó resinaficación, pues vendría á ayudar á la acción de los ácidos libres que naturalmente existen en su composición.

No obstante lo funesto del empleo de los aceites vegetales ó animales como lubricante para maquinarias, el comercio suele ofrecer mezclas en diversas proporciones de estos dos tipos de aceites ó grasas disueltas en benzena y petróleo bruto, es decir, tal como se obtiene de la naturaleza. Estos lubricantes no pueden usarse sino para ciertas clases de maquinarias en las cuales el material no es tan valioso, ó que el objeto á que están destinados en la industria no permite el uso de otro mejor por su elevado precio.

El aceite mineral ó petróleo bruto, derivado de los aceites ligeros benzena, nafta y gasolina, y del aceite mediano, petróleo refinado para lámpara (llamado parafina), queda reducido á una sustancia densa y un poco consistente, denominada en la industria aceite pesado, que como queda dicho más adelante, es el que se utiliza como aceite de engrase. Desde hace sólo algunos años este aceite pesado se llevaba á un grado de absoluta purificación por medio del carbón animal, el ácido sulfúrico y lejía de soda, para obtener un aceite perfectamente cristalino, sin color, bastante espeso, al cual se ha dado impropiamente el nombre de vaselina líquida. Sin duda que este cuerpo tan purificado, del color del agua destilada, deberá ser el tipo de los lubricantes, por no tener en su composición materia extraña alguna que no sea propia de él; pero desgraciadamente los tratamientos necesarios para su purificación lo hacen impropio para este uso, pues el ácido sulfúrico á cuatro volúmenes, no es posible extraerlo después en absoluto, siendo la presencia de este cuerpo un gravísimo inconveniente para usarlo como aceite de engrase, pues el ácido sulfúrico interpuso en su masa atacaría las piezas donde el aceite fuese utilizado como lubricante. Su uso por ahora está limitado á la medicina y á la perfumería.

En algunas refinerías de petróleo se efectúa la separación del aceite mediano hasta un punto bastante avanzado, llegando á obtener como aceite pesado un masa oleosa, semi-sólida y de un olor desagradable. Descolorando este residuo por medio del carbón animal y filtrándolo á una temperatura conveniente, se obtiene lo que se conoce bajo el nombre de vaselina blanca ó amarilla, según el grado de descoloración, sustancia que ha alcanzado ya numerosísimas aplicaciones con diferentes fines.

Teniendo en cuenta el origen y composición de los aceites lubricantes, se comprende que es fácil elegir una buena clase de este artículo, haciendo abstracción por completo de los nombres que se les da en el comercio, que sólo señalan las especialidades de cada fábrica ó refinería. Y la razón es obvia; una refinería cualquiera puede ofrecer al mercado la mejor clase de aceite para este objeto, y es el consumidor el llamado á conocerse de la calidad del artículo ofrecido, como competidor del monopolio de las refinerías antiguas, cuyos productos parece que fueran irreemplazables para los que están acostumbrados por el reclamo de los anuncios á la tradición que domina en las maestranzas.

Este sistema de elección sólo es aceptable para el comercio por menor, donde no es posible un análisis químico para proveerse de pequeñas cantidades de un artículo; pero para las transacciones en gran escala no puede hacerse sino previo reconocimiento científico de las materias que se ofrecen, sobre todo cuando son destinadas para el consumo de las naciones, pues generalmente en estos casos se da al artículo la precedencia de la cual se solicita, no siendo raro encontrar cuatro ó seis muestras diferentes de un artículo que se dice ser del mismo origen.

He aquí los caracteres que debe tener un buen aceite lubricante:
1.º Densidad superior á 0,915.
2.º No exaltar vapores inflamables á 50°.
3.º No solidificarse sino á 50° bajo cero.
4.º No tener materias en suspensión.
5.º No formar jabón con lejía de soda de 1,40.
6.º No marcar más de 20°, á partir de 15°, en presencia del ácido nitrico de 1,45.