Revista de navegación y comercio (1899-12-15 00:00:00), página 6

después al que esto escribe que creía que dirigiéndose hacia el Sur podría descubrir al enemigo. No puede culparse á nadie por lo sucedido, como no sea á los españoles al burlar nuestro modestísimo cálculo respecto á la velocidad de su escuadra, que es una cosa muy diferente de la velocidad de un solo buque.

Entre los telegramas del Ministerio recibidos en este tiempo por el Almirante, había los rumores de que se habían visto cerca de Guadalupe buques carboneros para la división española, y que había barcos españoles haciendo carbón y cargando municiones en San Thomas.

Ninguno de estos rumores tenía fundamento, no siendo tampoco probable que la división del enemigo se detuviera con tal objeto en una isla neutral distante, como lo es San Thomas, estando á menos de cien millas de sus propios puertos en Puerto Rico.

Inmediatamente después de recibir estos telegramas, convocó el Almirante, entre dos y cuatro de la madrugada del 9 de Mayo, á todos los Comandantes de los buques, celebrando con ellos una conferencia respecto á la situación. Decidió luego seguir á San Juan, puerto principal de Puerto Rico, por si encontraba allí á la escuadra española. Los monitores que habían empezado á hacer carbón al detenerse la escuadra la tarde anterior, reanudaron esta operación á la mañana siguiente. A las once y cuarto del 9 de Mayo se recibió un telegrama del Ministerio de Marina comunicando el rumor publicado en los periódicos, según el cual la división española había sido vista la noche del 7 cerca de la Martinica.

Este telegrama manifestaba también alguna inquietud acerca de Cayo Hueso y del bloqueo de la Habana; pero aunque indicaba la conveniencia de un pronto regreso, los detalles de los movimientos del Almirante se dejaban entremezclados á su discreción. La escuadra estaba entonces á Este, y á primera hora de la mañana del 12 llegó frente á San Juan. Procedióse inmediatamente al bombardeo de la plaza, durando éste desde las cinco y treinta minutos hasta las siete y cuarenta y cinco de la mañana; pero como era evidente que no se encontraba allí la división española, el Almirante decidió no continuar el ataque, aunque convenido de que podía imponer la rendición.

La escuadra retrocedió inmediatamente hacia el Oeste. Durante la noche de este mismo día, jueves 12 de Mayo, aproximadamente á las doce, se recibieron noticias fidedignas en el departamento de Marina de Washington de que la escuadra de Cervera había llegado frente á la Martinica —cuatro cruceros acorazados y tres destroyers—, habiendo entrado uno de éstos en el principal puerto de la isla.

Los movimientos de la división española anteriores á su aparición en la Martinica pueden inferirse en lo esencial por medio del encaderno de bitácora del Cristóbal Colón, encontrado á bordo de dicho buque por los oficiales de los Estados Unidos al poseerse de él en 8 de Julio.

Hay alguna incertidumbre respecto á las conclusiones que pueden deducirse de su examen, porque las anotaciones son breves y no siempre contienen indicaciones precisas; pero, aparte de cualquier inexactitud de detalle que pueda cometerse, el resultado general es bastante claro.

Á medio día del 10 de Mayo la división se encontraba á 130 millas al E. de la longitud de la Martinica, y á 15 millas al S. de su punto más meridional. Encontrándose así á doce horas de la isla, el Almirante Cervera consideraba evidentemente, y con razón, que se hallaba próximo al peligro, si el Gobierno de los Estados Unidos hubiera decidido interceptarlo con una división de acorazados, en vez de ajustarse á las disposiciones de él conocidas cuando se había hecho á la mar; es decir, el bloqueo de Cuba, teniendo de reserva la escuadra volante. Á fin de no troppezar con un enemigo inesperadamente, en especial durante la noche, se redujo la marcha de la escuadra á algo menos de cuatro nudos, enviando delante al destroyer Terror de descubierta.

No hay nota que indique la separación de este buque del resto de la escuadra; omisión singular, debida tal vez á haber corrido el hecho durante la noche y no haber sido observado por el Colón; pero aparece consignado debidamente que se le vió hacia el puerto á la mañana siguiente 11 de Mayo á las nueve, y que hasta que fué reconocido la dotación estuvo dispuesta á entrar en acción. Durante la noche anterior habíase tomado la misma precaución, habiendo dormido la gente al lado de los cañones, testimonio suficiente de la sospecha alimentada por el Almirante español.

Á las diez de la mañana —á cuya hora, ó muy poco después, debe haberse realizado la comunicación del Terror, citada en el libro, con el Almirante—había habido tiempo sobrado desde el amanecer para que un destroyer de 15 nudos de velocidad, y que sobresalía muy poco de la superficie del agua, permaneciera sin ser visto á distancia que permitiera observar el puerto, y de allí volverse á reunir con la escuadra, que estaría entonces á 40 ó 50 millas de distancia de la Martinica. Hasta hubiera podido, desplazando toda su velocidad, haber comunicado con tierra, posiblemente sin que lo supieran los representantes de los Estados Unidos allí, en el caso de que las simpatías de los habitantes estuvieran con los españoles, como generalmente se creía.

Sea como quiera, poco después de haberse incorporado el Terror á la escuadra, ésta se adelantó otra vez siete nudos, siendo esta la velocidad anotada á medio día del 11 de Mayo, la cual al formarse el vapor se aumentó hasta diez nudos. Á las cuatro de la tarde la Martinica quedaba al Norte de la banda de estribor. Al ponerse el sol, los buques ocuparon el lugar que tenían designado en el orden de batalla, y las tripulaciones permanecieron otra vez durante la noche al lado de los cañones.

Los españoles no tomaron carbón en la Martinica, debido, al parecer, á la negativa de las autoridades francesas, según la regla común impuesta á los neutrales, que sólo les permite dar la cantidad de carbón necesaria para llegar al puerto nacional más próximo. Como los buques españoles tuvieron todavía bastante para llegar á Curacao, claro es que les sobraba para ir á Puerto Rico. Puede ser también que Cervera, no queriendo encontrarse con Sampson, cuya fuerza, contando los monitores, era superior á la suya, creyó oportuno desaparecer otra vez de repente, para que no tuvieramos noticia de él. Prolongó, en efecto, su viaje á Santiago, si era aquel su destino original, al ir por Curacao, cerca de 200 millas, sin contar con la dilación que tuvo allí al hacer carbón.

VI

Si el plan general estratégico de la campaña naval está bien formado y se desarrolla de una manera consistente, las mayores unidades de combate —divisiones ó escuadras— pueden dejarse entregadas á sí mismas una vez dado el impulso inicial de dirección y comunicadas á sus jefes instrucciones generales.

Estas unidades mayores, sin embargo, puede no convenir conservarlas donde haya estación cablegráfica; sin embargo, deben mantener, por medio del cable, comunicación tan frecuente con sus centros de información, que en rigor resulte ésta constante.