Revista de navegación y comercio (1899-10-30 00:00:00), página 5

como las islas que encierra, se puede decir que están fuera del límite de la zona donde crecen los árboles, y de aquí los nombres de tundras que le dan en Rusia, y barren land en América, que quieren decir tierras sin árboles.

La navegación por las costas de ambos continentes se ha con gran dificultad debido á la gran cantidad de hielos que tienen adheridos; sin embargo, es más fácil, y en verano sobre todo es realizable esa navegación desde Cabo Norte de Noruega hasta Cabo Este de Bering, mientras que desde Punta de Galles, en Alaska, hasta el estrecho de Hudson es casi impracticable, porque los canales ó pasos que hay entre las innumerables islas que constituyen el archipiélago polar están siempre cubiertas de hielos, que si bien se rompen y dejan pasar en algunos sitios, se sueldan en otros para formar barrera infranqueable. Ese archipiélago, que se extiende desde el mar de Baffin hasta la desembocadura del Mackenzie, está formado por tres grupos de islas: el más oriental, que forma el lado Oeste del estrecho de Davis, está separado de la península del Labrador por el estrecho de Hudson y lo forman las islas de Baffin, North Devon, Ellesmere Grinnell y Grant Land, haciendo estas tres últimas tierras una isla que, con la de Groenlandia, forma el paso de Smith, que conduce al mar Paleoartico; por los pasos de Lancaster y Lincoln, que están al Sur y Norte de North Devon, se llega al estrecho de Barrow, que conduce al archipiélago de Parry, que está separado de las islas de Wollaston y Bank por el estrecho de este último nombre; más al Oeste de estos tres archipiélagos se extiende el mar hasta las costas del Norte de Alaska.

No hay nomenclatura más incierta que la de las tierras formadas por este laberinto de islas, donde encontró la muerte el célebre Franklin, porque, aparte de lo poco que se conoce su hidrografía, muchos cabos, montes y otros accidentes topográficos han sido bautizados repetidas veces por diferentes navegantes con nombres inspirados siempre en fervor dinástico ó en gratitud hacia los protectores de la expedición. Este considerable número de islas no solo constituyen un obstáculo grandísimo al desplazamiento de los hielos que entre ellas se forman, sino que favorecen la acumulación de los ice-bergs en sus estrechos canales, donde las corrientes se encuentran algunas veces y forman así enormes barreras que hace imposible el paso por ellas.

Más limpias las costas de Europa y Asia de archipiélagos, permite á los ice-fields un desplazamiento bien hacia el Norte ó hacia el Sur según la época, y si se une á esto la gran cantidad de aguas templadas que los ríos Dvina, Petchora, Obi, Yeneséi y Lena desaguan en esas costas, cantidad suficiente para templar y derretir por lo menos durante el verano la costra helada adherida al continente y formar corriente que arrastre hacia el Norte los pedazos sueltos, se comprende que deje una faja más ó menos ancha de mar navegable que contornea la costa; estas consideraciones sirvieron á Nordenkiold de fundamento para dar como posible la navegación de Europa al mar de China por el Océano Glacial, y con éxito grande respondió á su teoría el viaje que hizo á bordo del Vega, resolviendo el problema de una navegación que hasta antes de él se había tenido como imposible, y demostrando que las tierras de Asia no continuaban hasta el polo ó proximidades de este lugar, como alguien sostenía.

Si la puerta del estrecho de Bering fuese tan ancha como el paso que hay entre Groenlandia y Noruega, dejaría pasar gran cantidad de aguas calientes, no sólo del ramal que para el Norte desprende el Kuro-Sivo, sino de los mares del Pacífico, á semejanza de lo que hemos dicho ocurre en el Atlántico, y entonces ese Océano Glacial, que se extiende hacia el Este de Punta Barrow, sufriría igual influencia que el que corre al Este del Cabo Norte de Noruega.

Sólo el río Mackenzie, que desagua en las costas del Norte de América, es de alguna importancia, y como es natural, sus aguas templadas han de influir muy poco para templar las heladas costas. Estas razones, ó sea la estrechez del paso de Bering y la escasez de ríos que desaguén en esos mares de la América del Norte, contribuyen á la permanencia de la capa helada del mar y á su mayor consistencia, y creo no sea aventurado asegurar que también hayan contribuido á hacer de más duración el período glacial en la región artica que se extiende en el hemisferio Oeste del meridiano que desde Bering va á pasar entre la isla de Mayen y Noruega.

Si se compara el espesor de la capa de hielo que cubre las tierras ó archipiélagos de Spitzberg, Francisco José, Nueva Siberia y Wrangel con la que cubre las islas del archipiélago polar y Groenlandia, se verá que hay una diferencia grandísima, que en esta última isla no sólo alcanza de cientos de pies de espesor, sino que la cubre casi por completo. En la península del Labrador, bañada al Este por el Atlántico, separada de Terranova por el estrecho de Belle-Iisle, que conduce al golfo de San Lorenzo, y al Oeste por el mar de Hudson, la capa de hielo que cubre casi toda la superficie de tan desolada tierra alcanza proporciones tales en su espesor, que en Europa ninguna región le ha tenido más que en el período conocido en geología por el nombre de glacial, período que se remonta á época prehistórica y que tenía convertida á Europa hasta las montañas de Suiza en una tierra como la Groenlandia y el Labrador están en la actualidad.

Si las Rocosas y las Alleghany, que corren de Norte á Sur en el Oeste, y Este del continente del Norte de América, se dirigiesen de Este á Oeste, en sus cimas las nieves y glaciers darian nacimientos á ríos que seguirían las vertientes septentrionales y meridionales, y los de las primeras irían á vertir sus aguas en las riberas ó playas del Océano Glacial, como hacen los ríos de Asia.

Gran trabajo de la naturaleza que constantemente nos pone de manifiesto las trasformaciones de su energía, conservando siempre el principio de su unidad. El hielo, la nieve de los elevados ventisqueros ó glaciers, derritiendo los hielos de la costa, en virtud de una transformación de energía originada por el trabajo producido al caer de un nivel más alto ó inferior, calda que implica movimiento en la masa helada, y con el movimiento calor que la lleva, para convertirla en agua que lleva en su seno almacenado el calor de ese trabajo que repartirá mas tarde en la superficie helada de los mares para quitarle á éstos su forma sólida y convertirla en elemento líquido y navegable.

Naturalmente que al conocimiento del estado de esas costas glaciales se ha llegado después de haber estudiado sus condiciones hidrográficas por los numerosos datos que han aportado los navegantes que con más ó menos éxito han realizado atrevidas expediciones; pero como todos esos datos han sido cogidos al azar y sin relación unos con otros, ha sido necesario un tiempo considerable de estudios, que han conducido más tarde á sentar las bases de los trabajos que habían de llevarse á cabo para sacar utilidad práctica de la navegación en esos mares, utilidad bien en el terreno industrial de la pesca ó en el científico.

Weyprecht, Comandante del Tegetoff, adquirió, durante su permanencia en el archipiélago de Francisco José, gran experiencia del valor de sus observaciones y trabajos llevados á cabo, con los cuales hizo un estudio de gran utilidad y despertó la idea de que se estableciesen observatorios en varios sitios de las regiones polares, y del conjunto de sus observaciones se pudiesen sacar resultados prácticos, dando la mayor importancia á las observaciones meteorológicas y del magnetismo terrestre.

De su idea nació la Conferencia internacional polar, que bajo la presidencia del doctor Neumayer se celebró en Hamburgo en 1879, con la asistencia de Delegados de varias naciones, y al siguiente año repitióse en Berna la reunión y se establecieron las bases de los trabajos. Dinamarca, Alemania, Rusia y los Estados Unidos se encargaron de dos estaciones: Austria-Hungría, Finlandia, Francia, Inglaterra, Holanda, Noruega y Suiza, contribuían también separadamente, formando así un total de 15 estaciones de observación en el círculo polar ártico.