Revista de navegación y comercio (1899-10-15 00:00:00), página 5

le podía oponer una división de barcos del tipo del Oregon, y dentro de los límites citados se encuentra el principal comercio exterior del país, así como la proximidad del Océano, por donde aquél se hace. Pero si los monitores hubieran sido sustituidos por acorazados, sin hablar de su mayor lentitud, su inferioridad como batería firme los hubiera colocado en seria desventaja de encontrarse con el enemigo en alta mar, como era muy posible.

Debido tal vez á consideraciones de esta clase, aunque el autor no puede asegurarlo, se resolvió dividir la escuadra de combate, confiando á la sección denominada escuadra volante la defensa de la costa del Atlántico. Los monitores fueron todos enviados á Cayo Hueso, donde estarían cerca para operar contra la Habana; lo limitado del espacio en que están comprendidas aquella ciudad, Cayo Hueso y Matanzas hacían menos sensibles los inconvenientes de la lentitud de los monitores, mientras que el tiempo moderado que se esperaba permitiría que la puntería de sus cañones no fuera tan inexacta.

La estación de la escuadra volante en Hampton Roads, aunque no tan central como Nueva York respecto á los intereses comerciales más importantes que podían estar amenazados por los españoles, era más céntrica respecto á toda la costa, y sobre todo estaba más cerca que Nueva York de la Habana y de Puerto Rico.

El elemento tiempo entraba también en el cálculo en otra forma, porque una escuadra de buques pesados tiene más facilidad de hacerse á la mar sin pérdida de momento en todas las condiciones de marea y tiempo, partiendo del Chesapeake, que de la bahía de Nueva York. En resumen: la posición elegida parece indicar que, en opinión del departamento de Marina y de sus consejeros, no se creía probable que Cervera tratara de dar un golpe en un puerto del Atlántico, y que se consideraba más importante poder llegar á las Antillas que proteger Nueva York ó Boston; conclusión con la cual el autor estaba completamente conforme.

El país, sin embargo, no dejó de notar que la división de la escuadra de acorazados en dos secciones, separadas próximamente mil millas una de otra, aunque probablemente era lo mejor que podría haberse hecho, atendiendo á todas las circunstancias del momento, era contrario á la buena práctica, y que las circunstancias que había producido esta división no debían haber existido.

De este modo la deficiencia en la protección de la costa influye de manera desfavorable en la escuadra de combate, la cual en todos sus movimientos debe estar libre de responsabilidad respecto á la seguridad de los puertos de donde se aleja. En circunstancias tales como las que entonces se produjeron, hubiera sido posible á España obligar á toda nuestra escuadra de combate á abandonar su empresa ofensiva contra Cuba, consagrándose tan sólo á la defensa de las costas.

Si la escuadra de Cervera, en vez de ser enviada á las Antillas, hubiera vuelto á España, como debía haberse hecho, y se hubiera reforzado con los dos acorazados que fueron después á su vez con Cámara, la aproximación de esta fuerza unida hubiera obligado á nuestra escuadra á concentrarse, puesto que cada una de nuestras divisiones de tres barcos, antes de la llegada del Oregon, hubiera sido demasiado débil para arriesgarse á un encuentro con los seis buques del enemigo.

Caso de llegar el momento de la concentración, ¿dónde había de realizarse ésta, frente á la Habana, ó en Hampton Roads? En ambos no podía ser. La respuesta indudable sería: «Frente á la Habana», pues allí vigilaría la parte más importante de la costa enemiga, impidiendo el acceso á ella de la escuadra española, y al mismo tiempo cubriendo Cayo Hueso, que era nuestra base naval de operaciones. Pero si el estado de las defensas de nuestra costa hubiera correspondido al temor de los habitantes de nuestros puertos, el Gobierno evidentemente no hubiera podido sostener la escuadra en esta situación.

Si, por el contrario, hubiera sido imposible á una escuadra enemiga acercarse á más de tres millas de nuestra costa sin grande y evidente peligro de que sus barcos sufrieran daño que no podrían reparar, gastando municiones innútilmente por tenerse que mantener á distancia muy grande aun para bombardeos, la escuadra española de combate no hubiera intentado aproximarse, y hubiera seguido su objeto principal de apoyar la campaña en Cuba, echando de allí nuestra escuadra si le era posible.

Es cierto que no hay cantidad bastante de fortificaciones que puedan asegurar el comercio de cabotaje fuera del alcance de los cañones de los fuertes; pero como la escuadra del enemigo no podía dedicarse durante largo tiempo á molestar á los buques costeros, porque nuestros barcos serían atrapados al lugar donde aquélla se hallase, dicha empresa debía haber sido confiada á barcos de otra clase, contra los cuales también nosotros hubiéramos proveído, como, en efecto, lo hicimos, con la escuadra de cruceros al mando del Comodoro Howell. En resumen: una suficiente defensa de la costa, que es el verdadero y necesario complemento de una escuadra, permite á ésta dedicarse á su verdadera misión, que es la guerra ofensiva en alta mar ó en las costas enemigas.

Servirá para ilustrar más este punto el examinar, además del caso hipotético que acabamos de discutir, ó sea la aproximación de seis buques españoles, las circunstancias existentes al comenzar la campaña. Habíamos elegido Cuba como objetivo; habíamos dado principio á nuestras operaciones; Cervera navegaba á través del Océano, y nuestra escuadra de combate había sido dividida y situada como queda dicho. Era razonable que calculáramos que cada una de nuestras divisiones—comprendía una el New-York, el Iowa y el Indiana; la otra, el Brooklyn, el Massachusetts y el Texas—podía resistir á los cuatro buques de Cervera por ser éstos de clase algo inferior á los mejores de los nuestros. Podíamos, al menos, lisonjearnos de que, según la frase frecuentemente usada por Nelson, cuando hubieran batido bien uno de estos grupos, no nos molestarian más en el resto del año. Podíamos, por tanto, sin apartarnos de los preceptos militares, haber destinado las dos divisiones á misiones distintas en la costa de Cuba, si nuestra propia costa hubiera estado debidamente defendida.

La ventaja, ó por mejor decir, la necesidad de distribuir así nuestros acorazados, teniendo sólo cuatro enemigos que temer, se comprenderá sin más que echar una ojeada al mapa de Cuba. Véase allí que la isla es notablemente estrecha á partir de la Habana hacia el Oeste, y que, desde la capital, en una distancia de 200 millas próximamente hacia el Este, se extiende el único sistema de ferrocarriles regularmente desarrollado que pone en comunicación la capital de la isla con los puertos de la costa Norte hasta Sagua la Grande, y por el Sur con Cienfuegos y Batabanó. Esta estrechez y la comparativa facilidad de comunicaciones indicada por los ferrocarriles, permitió á España durante su ocupación impedir todo movimiento combinado entre los insurrectos del Este y los del Oeste, facultad que el general Weyler trató de aumentar por medio del sistema de trochas. Individuos ó pequeñas partidas podían deslizarse, pasando inadvertidas de una á otra parte;