Revista de navegación y comercio (1896-11-30 00:00:00), página 18

A partir desde aquel instante, empezó para los dos intrépidos expedicionarios, una interrumpida serie de terribles pruebas. Con objeto de aligerar la carga de los trineos, habían dejado á bordo los capotes forrados de piel, creyendo, por otra parte, que los fríos no llegarían á ser excesivos. No tardaron en arrepentirse de ese acuerdo, pues, en las dos primeras semanas de marcha, señaló el termómetro espantosos descensos; las temperaturas de 40 á 42 grados bajo cero fueron casi cotidianas. Unicamente, el día 1.º de Abril, subió la columna mercurial á -7°6, bajando, otra vez, en los sucesivos á -36°4, por efecto de los intensos vientos del Norte, que durante una quincena, soplaron sin interrupción. Caminar en estas condiciones atmosféricas era una verdadera tortura. Las ropas de Nansen y de su acompañante se iban recubriendo de una espesa capa de hielo, que, si bien los protegía contra la temperatura ambiente, en cambio, aumentaba gradualmente de peso haciendo penosísima la marcha, en los largos trayectos en que ésta se verificaba á pie, por impedir la naturaleza del terreno el uso de los trineos. Frecuentemente, y con objeto de deshechar los vestidos, se detenían, encendiendo grandes fogatas. Esto les hacía, sin embargo, perder un tiempo precioso, pues, les era indispensable pisar tierra firme antes de que comenzara el invierno, si no querían parecer irremisiblemente. El 25 de Abril, y á los 85° N., divisaron en el hielo la inequívoca huella del zorro polar, deduciendo entonces, la proximidad de tierra, no obstante no señalarse ésta á la vista. El hielo empezaba á cambiar de aspecto, presentándose á veces cortado por largos canales sobre los que no podían circular los trineos sin grave peligro; la capa de hielo tenía, sin embargo, el bastante espesor para poderse utilizar los kayaks. Los grandes rodeos que había necesidad de hacer, y en los cuales invertíanse en ocasiones días enteros, no fueron obstáculo á cierta relativa rapidez en la marcha hacia el Sur.

Una dificultad más, vino á agravar la situación, y fué, el empezar á sentirse la escasez de provisiones. Para reservarse las puramente necesarias, los exploradores, tué precisó disminuir, primero, la ración de los perros, y luego, cuando ya no se les pudo proporcionar ninguna, decidió Nansen, ir sacrificando los enfermos ó inútiles, para alimentar á los que aún tenían el vigor necesario para el arrastre. Hubo un momento en que éste llegó á ser imposible, pues las coríaduras del hielo creaban á cada centenar de metros innumerables canales ó profundas grietas llenas de nieve medio fundida. A fines de Mayo, estaban los viajeros en los 82° 21'; el 4 de Junio á los 82° 18', y en 15 de dicho mes, en los 82° 26', por efecto de haber derivado algo hacia el NO. Creían tener el cabo Fligely á menos de veinte millas, ó sea á unas cuantas horas de marcha. La ansiada costa no la abordaron hasta dos meses más tarde, pues desde la última semana de Junio, los accidentes desgraciados se repitieron con agobiadora continuidad. El 22 de Junio faltaron completamente los víveres, viéndose precisados Nansen y Johansen á matar una foca, y á comer la nauseabunda carne del animal. En uno de los días siguientes, hicieron magnífica cacería; un oso colosal salió al encuentro de los visitantes polares, dispuesto á poner trágico final á la epopeya. Hallábase Johansen preparando un kayak; el que ya restaba, pues el otro había sido necesario abandonarlo al morir los dos últimos perros. Proponíanse embarcar en él y hacer rumbo al Oeste, donde les había parecido divisar algunos perfiles de tierra. El oso debía haber estado observando la maniobra de Johansen, culto detrás de algún témpano. De improviso, arrojóse sobre el marino; el kayak se deslizó en el agua, mientras rodaban confundidos en la nieve, acometido y acometedor. A pesar de lo terrible de la situación, Johansen no perdió la serenidad y retuvo en la mano el cable que sujetaba por la proa al kayak, al mismo tiempo que gritaba á Nansen, con toda la fuerza de sus pulmones: ¡Embarcaos presto porque se me agotan las fuerzas y es preciso que uno de los dos se salve!

Nansen, que durante toda la escena del combate había permanecido sin hacer uso de su carabina por temor de herir á su compañero, avanzó valiente-