Revista de navegación y comercio (1896-08-15 00:00:00), página 2

rá una fuente inagotable de riquezas, cuando puedan explotarse los inmensos yacimientos de hulla, de oro y de plata, que se encuentran ocultos por los hielos, más allá del 80 grado geográfico.

Para darse exacta cuenta de la importancia de esta lucha colossal empeñada hace tres siglos por la sabiduría del hombre, contra las brutales fuerzas de la Naturaleza, preciso es, recordar el escenario en que va á desarrollarse la acción, y el número y nombre de los personajes que la han entablado, con anterioridad á Andrée.

Si los lectores habituales de esta REVISTA consultan un mapa, observarán que la gran cuenca polar no tiene comunicación con las otras partes del Océano, sino por el mar, sembrado de numerosas islas, que se extiende entre Nueva Zembla y la Groenlandia; y por otro lado, mediante los estrechos de Smith y de Behring. Estos caminos hacia el Polo, se encuentran obstruidos por enormes bancos de hielo, formados de ice-blocks, de cuyo tamaño puede juzgarse, sabiendo que, los más pequeños, tienen de 15 á 16 metros de altura, por 30 á 40 de espesor, y de icebergs, de 50 á 60 metros de elevación y de 300 ó más de longitud, justificando el nombre de catedrales de hielo con que los designan los pescadores de Terranova. Estos formidables obstáculos, en unión de las horribles temperaturas de aquellas latitudes, han sido, hasta ahora, los invencibles guardianes de la región austral.

Sin referirnos á las expediciones que llevaron á cabo los navegantes de los primeros pueblos, ó sea, las efectuadas por los normandos, descubridores y pobladores de la Islandia, haremos una sucinta reseña de las exploraciones polares.

Inauguráronse éstas en 1553, por Sir Hugh Willoughby, quien, al frente de una escuadrilla inglesa, debía realizar el famoso paso del Noroeste, para arrebatar á España y Portugal, entonces en el apogeo de su poderio, el tráfico del Oriente.

Sir Hugh Willoughby, y la mayor parte de los hombres que le acompañaban, perecieron miserablemente, durante la invernada, y, únicamente, pudo llegar después de espantosas penalidades, á la desembocadura del Dwina en el Mar Blanco, el oficial Chancellor, dejando olvidadas relaciones comerciales que después fueron provechosisimas para Inglaterra. Los holandeses, sintieron emulación ante estas conquistas de los británicos y enviaron á uno de sus más célebres exploradores, llamado Barentz, el cual, después de haber hecho tres viajes (de 1594 á 1596), y de haber descubierto en uno de ellos el Spitzberg, se dirigió hacia la Nueva Zembla, alcanzando una latitud que no debía volverse á pisar hasta tres siglos más tarde. La muerte puso término á las arriesgadas empresas de este navegante, sorprendiéndole durante una invernada en las tierras árticas; más, al exhalar su último suspiro, pudo tener Barentz la satisfacción de haber dejado á la posteridad, uno de los nombres más preclaros de la ciencia.

El descubrimiento del Polo Norte no fué acometido nunca de un modo uniforme, emprendiendo los marinos, diversas vías para llegar á él.

En tanto que los navegantes mencionados anteriormente, habían penetrado en la cuenca polar pasando entre el Spitzberg y la Nueva Zem-