Revista de navegación y comercio (1897-01-30 00:00:00), página 21

mente construidas para prevenir los peligros de incendio y de explosión vencían la repugnancia que en un principio sintiera el público para con el nuevo alumbrado, y cuando en Agosto de 1859 se abrió, cerca de Titusville, en Pensylvania, la primera fuente con un chorro del grueso de un brazo, inicióse una fiebre de perforación y fundación que recuerda los apogeos de la explotación del oro californiano.

Digno de notar es el hecho de que la noción científica del génesis del petróleo no hizo los mismos progresos que la aplicación práctica de este último. Los más afamados químicos y físicos han emitido teorías que parecían muy plausible, pero pronto cayeron por su base, y sólo hace poco logró el profesor Egler, de Carlsruhe resolver el problema de una manera concorde con los hechos comprobados de la geología.

El petróleo es una mezcla de más de 30 diversos hidrocarburos que varían según los manantiales de extracción. La circunstancia de que por la destilación de la madera se obtiene un producto que también consta de hidro-carburos, ó sea la brea, indujo á la suposición de que el petróleo tenía origen vegetal, proveniente de la descomposición y transformación de materias vegetales llevadas á cabo en las entrañas de la tierra ó en el seno de los océanos, en remotos períodos geológicos. Esta hipótesis parecía tanto más acertada, cuanto muchos manantiales de petróleo se encuentran en comarcas donde se hallan grandes yacimientos de hulla. La distinta composición química de la brea y el petróleo se explicaba diciendo que la brea se forma en la retorta á temperatura elevada y por descomposición rápida, y contiene por tanto otros hidrocarburos que el petróleo que nació bajo una presión enorme, en espacios de tiempo é incalculable duración con temperatura baja.

Esta teoría no se pudo sostener cuando los geólogos demostraron que el petróleo se encuentra con frecuencia en las capas silíceas y devónicas, ó sea terrenos que son muy anteriores á las formaciones hulleras y no contienen restos de selvas enterradas.

El gran químico francés Berthelot trató de demostrar el origen inorgánico del petróleo. Al efecto, supuso que los metales alcalinos, tan abundantes en la costra terrestre, tales como el sodio, el potasio, el litio, el cesio y el rubidio en su contacto con el ácido carbónico formaron los así llamados acetiluros, y que estos cuerpos, combinándose con agua, produjeron acetileno, el cual se combinó con el hidrógeno libre, formado por el contacto de dichos metales alcalinos con agua, para constituir los hidro carburos de petróleo.

También esta teoría, por varias razones que serían prolíjas de enumerar, recordaba poco con las doctrinas geológicas. Descartados, pues, el origen vegetal y el origen mineral del petróleo, solo quedaba el origen animal, y esta última suposición halló un apoyo en el descubrimiento del petróleo á orillas del Mar Rojo, donde se encuentra dicho líquido en condiciones muy particulares.

Todo el lado occidental del expresado mar, desde Suez á Aden, está cubierto con bancos del coral que se extienden siempre más adentro del mar, mientras mueren por el lado de la costa, donde son enterrados en arena por los vientos del desierto ó forman rocas calcáreas porosas, cal