Revista de navegación y comercio (1895-08-15 00:00:00), página 3

que los ejercicios impuestos a los principiantes consisten en la observación de series de alturas de la Polar ó de circunmeridianas de estrellas para la determinación de latitud, y otros métodos análogos, de los que no eliminan por completo ni los errores del instrumento ni los de sus lecturas, y cuyo objeto, por consiguiente, es difícil vislumbrar. Obras existen dedicadas exclusivamente al sextante, como la de W. H. Simms (The Sextan and its applications. Londón, 1858) que no dice una palabra sobre ninguno de los métodos que quedan indicados como verdaderamente útiles para la práctica, y en cambio expone con extensión y detenido análisis todos los otros cuya utilidad es tan problemática.

La observación de alturas circunmeridianas del sol, por ejemplo, nunca puede conducir á una determinación de latitud de gran precisión, puesto que todos los errores del instrumento entran íntegros y por completo en los resultados; por tanto, no puede verse sin sorpresa que Richard Schumacher dedique veintidós días á practicar 337 observaciones de esta clase, que su padre las comente y publique con toda amplitud (Astronomischen Nachrichten, vol. XXIII, pág. 321) y que Chanvenet las cite como una muestra de lo que es susceptible el sextante en manos de un buen observador. ¿Cuánto más útil, pertinente, provechoso y demostrativo de las buenas cualidades del instrumento no sería la observación de una misma altura en diez ó doce estrellas, que tiene método adecuado y exactísimo para varias determinaciones, y del que no he podido encontrar ni un solo ejemplo en ninguna de la publicaciones astronómicas que conozco, lo que me hace presumir que nunca quizás se haya practicado!

Parece conveniente, por lo tanto, afinar y extender las investigaciones teóricas, y fomentar la práctica de las observaciones de precisión con el sextante, que consiste en medir dos ó más alturas iguales con la altada fija y registrar los momentos en que los astros lleguen á aquella altura, el valor de la cual no entra en el cálculo, sino sólo la condición de ser siempre la misma en las observaciones conjugadas. Para la reducción se distinguen éstas, unas de otras, por el lugar de cada astro en el cielo, y se ligan entre sí mediante los intervalos de tiempo observados. No importa, pues, que el sextante tenga grandes errores, ni aun que carezca de graduación, puesto que el método elimina por sí mismo toda influencia de los errores constantes del instrumento, y deja sólo el de observación, siempre ineludible, fortuito en parte y común á todos los métodos. El presente exige (como otros que no son de precisión) el registro de las horas sucesivas en que los astros alcanzan aquella altura normal; registro que puede hacerse con el cronógrafo ó contado al oído el mismo observador (por los golpes que de medio en medio segundo bata un cronómetro que tenga allado) los segundos y décimos en que se verifica el apilso y anotándolos después con el minuto y hora correspondientes. Tal es la marcha seguida en todos los ejemplos que más adelante se expondrán.

2. Practica de las observaciones de precisión.—Combiene proveerse de un banquillo de madera de unos 45 centímetros de altura, formado por tres pies verticales equidistantes entre sí, sólidamente trabados y que soporten tapa horizontal en forma de triángulo equilátero, con pequeño reborde alrededor, sobre la cual ha de apoyar el pie del sextante.

Otro banquillo próximamente igual puede servir de asiento al observador, y otro tercero semejante, aunque algo más alto, para la colocación del cronómetro. Este último banquillo conviene que tenga clavada, en vez de la tapa superior, una caja descubierta solamente por uno de los costados, capaz para contener el cronómetro abierto y provista de un brazo giratorio en sitio adecuado, sobre el cual se colocará la linterna que ha de dar luz al cronómetro en las observaciones de noche.

El horizonte artificial puede establecerse sobre el suelo, y es conveniente hacer á su cubicheta alguna señal perceptible á la vista en uno de sus costados