Revista de navegación y comercio (1896-01-15 00:00:00), página 29

El descubrimiento de estas islas tuvo lugar en 1398, reinando Enrique III, y su conquista en 1417, durante la menor edad de Juan II.

«Cerró el siglo xiv, dice en su última obra el fecundo escritor marítimo citado (1) estando la Marina cantábrica en pleno desarrollo. Establecidas factorías auxiliares en Burdeos, la Rochela, Nantes, Dieppe, en varias plazas de Inglaterra, Escocia y Alemania, fácilmente daban salida las naos á los caldos, lanas, cueros, pescado salado, rubia, incienso, hierro, tegidos de la península, y corriendo las escalas del Mediterráneo, cambiaban de puerto en puerto los géneros de producción ó manufactura del Norte por los de Oriente y Berbería, acabando con el el tráfico de los venecianos, que no podían sostener la competencia en a baratura de los fletes ni en la rapidez de los viajes. Los castellanos hicieron por añadidura, artículo de comercio los navios, en cuya construcción tampoco tenían rivales, surtiendo á Inglaterra y á Alemania de embarcaciones, afamadas por la forma, la solidez y la facilidad del manejo; convirtiendo sus playas en astillero de Europa.

Conservaban los constructores de naos con escasa variación las líneas generales de los tipos adoptados en el siglo anterior, si bien la experiencia los mejoraba sin cesar en algún modo, atendiendo principalmente al aumento de la capacidad destinada á la carga. Se cuenta que en 1379, pasaron al servicio de Francia una especie de navios castellanos de gran magnitud á cuya presencia apenas oraban parecen los ingleses.»

Y más adelante añade: «Eduardo II ordenó se construyeran en Bayona una más semejante á las de Castilla que tuviera 176 pies de eslora y 46 de manga, elevándose el castillo de popa 96 pies sobre el agua. Al mismo tiempo estuvo en tratos para adquirir en Barcelona dos carracas de porte de 1.000 y 1.300 toneles, donde las hacían muy buenas.»

Al llegar á este punto debemos consignar que la tradición señala á los guipuzcoanos como descubridores de Terranova, y creamos conveniente trascribir lo que sobre el particular dice el autor de las Disquisiciones náuticas en el tomo VI.

«La rápida enumeración de estos antecedentes basta para la evidencia de los elementos navales con que contaban los vascongados en los siglos xiv y xv, contando que por entonces construían naves de gran porte, que frecuentaban los mares del Norte, que pescaban en las costas de Islandia y que traían á sus puertos bacallaos y grasa de ballena; no es inverosímil que algunas de dichas naos y en persecución de otra enemiga durante las guerras, ó de las ballenas en tiempos normales y más bien forzada por los duros tiempos del mar del Norte, fuera impulsada hacia el Occidente hasta avistar las costas del Labrador ó Terranova, contingencia más fácil y probable que la que se dice ocurrida desde la costa de África. El incendio o destrucción de los Archivos habrá consumido las reacciones y noticias de las antiguas expediciones, á la par de los tratados antedichos, cuya conservación tanto importaba á la historia del pueblo vascongado; pero la tradición, que rara vez carece de fundamento, conservaba noticia de que los vascongados visitaron las costas del nuevo continente á fines del siglo xiv, pareciendo confirmadas las observaciones de los modernos filólogos, de que á su tiempo haré mención».

Juan II dió gran impulso á la industria y al comercio, destacándose por sus progresos en aquel reinado Sevilla, de la que nos dice el cronista del mencionado rey «que había llegado á la mayor opulencia de vecindad, de comercio y de riqueza que tuvo desde la conquista, llena de numerosísimo pueblo, en que floreciendo las industrias mecánicas, eran muchas las fábricas de todo género de ropa, que no sólo á España, sino á Italia y Francia, comerciaban sus mercaderes de todo género de sedas, brocados y telas ricas, abundaba de cosechas de aceite, vino y lanas que á Inglaterra, Francia y Flandes se conducían con gran útil, etcétera», y no es de extrañar que con la Agricultura en estado floreciente, la Industria en gran desarrollo y un activísimo comercio prosperara la navegación, y, por lo tanto, la construcción naval.

Pero á este periodo tan próspero medió otro de postración y decadencia durante el reinado de Enrique IV.

(1). La Marina de Castilla, por Cesáreo Fernández Duro,