Revista de navegación y comercio (1894-10-15 00:00:00), página 1

Astronomía.

Nuevo procedimiento para la determinación de las longitudes.

El mejor sistema para determinar las longitudes geográficas, es la electricidad. Cambiando series de señales por telégrafo entre dos estaciones, se llega á determinar la diferencia de longitud de las mismas con una precisión que alcanza el décimo de segundo como máximo de error. Verdad es que para llegar á tan sorprendentes resultados son precisos instrumentos muy complicados; un anteojo meridiano con cronógrafo para registrar pasos de estrellas, y un péndulo astronómico en cada estación. Hay que observar numerosos pasos en noches distintas, y por fin, para eliminar la ecuación personal, hay que permitir los observadores, lo que significa doblar el número de observaciones.

Bien se comprende que tan minuciosas observaciones sólo se emplean para la determinación de las longitudes geográficas de puntos muy importantes, como por ejemplo para enlazar entre sí los principales observatorios.

En la mar los navegantes obtienen esta coordenada geográfica, con toda la precisión de que tienen necesidad, por medio de los cronómetros marinos. Con tres cronómetros, cuando las travesías no son muy largas, puede asegurarse la longitud con un error de cuatro ó cinco segundos, lo que no hace más que un minuto de arco, que es la aproximación que se considera generalmente en la navegación como límite superior. En efecto, es difícil, cuando se observa en el horizonte de la mar, obtener las alturas de los astros á menos de un minuto de arco, no dando mejor resultado una latitud meridiana obtenida por el sol.

Si se desea determinar la diferencia de longitud entre dos puertos, los cronómetros bastan para obtener una exactitud que si ciertamente no es comparable con la del telégrafo, es aceptable para la geografía y la navegación. Observando en tierra, con teodolito, en condiciones casi idénticas en las dos estaciones, si las observaciones no están separadas por un intervalo mayor de dos ó tres días, y si se dispone de tres ó cuatro cronómetros, puede contarse en la diferencia de longitud un error máximo de dos segundos de tiempo ó treinta segundos de arco.

No es posible deseárselo más, pues las mismas latitudes no son conocidas generalmente con una precisión superior, y como fuera de las regiones ecuatoriales el segundo de longitud corresponde á un valor ó distancia lineal menor que el segundo de meridiano, vemos que bajo el punto de vista métrico ó geodésico, las dos determinaciones son comparables.

El problema de la determinación de la longitud, está, pues, completamente resuelto; en tierra, por medio de las señales eléctricas, y en la mar, con el empleo de los cronómetros. Así es que la mayoría de los oficiales de Marina han renunciado ya á las observaciones de distanciar lunares, ocultaciones de estrellas y eclipses de los satélites de Júpiter, cuyo empleo se imponía antes con frecuencia, cuando el arte de la cronometría no había llegado á tener el grado de precisión actual.

Solamente para los viajes terrestres, el problema queda en pie. En los viajes de exploración al interior de los continentes, la determinación de la longitud es todavía el punto crítico que puede dar lugar á errores considerables. No hay que contar con los cronómetros, pues éstos sólo dan precisión á costa de un gran número de precauciones que no son fáciles en tierra. A bordo los cronómetros van colocados dentro de armarios especiales, con almohadillas y tirantes de caucho y además se les sujeta á temperatura constante. En tierra, el movimiento de las bestias de carga, caballos, mulos, camellos ó también los movimientos del hombre, choques, cambio de paso, etcétera, determinan en los relojes saltos enormes que no permiten contar con la regularidad del movimiento, elemento indispensable para la determinación de las longitudes.

Un simple reloj de bolsillo, mientras tenga compensación de temperatura, vale más bajo este concepto que el mejor cronómetro. Pero como que nunca las compensaciones son perfectas, además, las temperaturas que se sufren en un viaje de exploración pasan á veces de los límites previstos para la compensación, y subsisten numerosas causas de errores además de las variaciones de temperatura, se comprende que el viajero en tierra tenga que recurrir á los procedimientos astronómicos que hemos citado.

El más conocido y el más usado es todavía el de distanciar lunares, que antes era de un uso corriente en la vieja Marina. Este método es muy simple en teoría pero muy complicado en la práctica. Las tablas de la Luna publicadas en las efemérides náuticas no son todavía completamente exactas; y ni siquiera con las correcciones empíricas de Newcomb, no se tiene certeza del lugar