Revista de navegación y comercio (1895-05-15 00:00:00), página 16

oficial de guardia y al de derrota.

Era el puente un apéndice, para cuando se navegaba á máquina, de la escala de guardia, todavía no pasada á la historia; sancta sanctorum, la escala, destinada á empingorotar al encargado de mandar una maniobra.

En pocas palabras: todavía quedaba lo poético de la navegación, aunque algo manchado ya por los residuos del carbón de piedra que despedía á veces la chimenea; era aún el marino de guerra, en tiempo de paz, algo más que el conductor de una locomotora; aún sentía inefable satisfacción al pedir la mecha después de una virada en que el buque no se hubiera sotaventado ni perdido su salida.

Para obtener oficiales de Marina que fueran medio hombres de mar, eran necesarios los cinco años de aprendizaje, con bastantes días de mar en buques de vela. Los designados para escuelas eran enviados á cruzar cuarenta ó cincuenta días en las aguas de las Terceras ó Azores, sin perjuicio de emplearse también en otros servicios ordinarios y extraordinarios.

En la época á que venimos refiriéndonos, la fragata Esperanza, verdadera calabaza construida en Cavite con riquísimas maderas filipinas, allá por los años del 35 al 40, tenía la mitad de su sollado convertido en camaretta para dar alojamiento á unos treinta méches, acabaditos de salir del Colegio de San Carlos.

La mandaba un Capitán de fragata, marino acreditadísimo y muy marinero, y su plana mayor extraordinaria se componía de escogidos tenientes y alfereces de navío.

Salió de Cádiz (destinada á Alicante, donde iba á incorporarse á la escuadra que mandaba entonces el que ha fallecido siendo Almirante de la Armada, D. Luis Hernández Pinzón) en una hermosa tarde, con viento fresquito del primer cuadrante, que hacía andar hasta seis millas por hora á la panzuda fragata. A la entrada de la noche se encontraba en la del Estrecho de Gibraltar, ciñendo y bordeando.

Los guardias marinas celebraron su primera salida con unas cuantas botellas de Champagne, que destaparon á los postres

Ni el Champagne era mucho, ni era común entonces que á los dieciséis años de edad se emborrachara, ni por casualidad, ninguna persona decente. El vino no fué causa de ningún escándalo; pero el deseo de beberlo reunidos todos hizo que los de guardia abandonaran la cubierta, dejando sólo allí, y no es muy seguro que éste quedara tampoco, al de bitácora.

Encontró muy grave el ordenancista Comandante aquella falta de abandono en la primera guardia, y castigó á los culpables enviándolos á las cofas. Eran seis los castigados: dos á la de trinquete, dos á la mayor y dos á la de mesana.

¡Figúrense los lectores no marinos (que han de ser la mayor parte, con seguridad) la crueldad, la verdadera crueldad de mandar á unos muchachos, después de puesto el sol, en su primera noche de mar, á trepar por las jarcías de barlovento y á escalar furtivamente las cofas por la boca de lobo, pues por las arraigadas no hubieran podido!

La mar estaba picada, el viento era fresco; la fragata, navegando de bolina, se acostaba sobre sotavento, y aunque ni los balances ni las cabezas eran grandes, arriba resultaba de bastantes metros de extensión el arco descrito por las cofas.

Un guardia marina, muy chico de edad y de cuerpo, más cobarde que los demás, porque fué el único que no se atrevió á subir, ó más valiente que los otros, porque él solo se atrevió á desobedecer abiertamente, se negó en absoluto á tomar la tabla jaricia; éste fué enviado á un pañol de galleta, allá junto á la quilla, forrado de hoja de lata; con algunos residuos y migas del bizcocho, alimento de muchos roedores; sin luz ni ventilación de ningún género; verdadero calabozo inquisitorial, porque ni siquiera tenía suelo plano en que asentar los pies, siendo forzoso estar recostado sobre la cóncava panza interior del buque, que formaba la pared del pañol.

—¡Ay! ¡mi primera noche de mari-