Revista de navegación y comercio (1894-10-30 00:00:00), página 7

Cómo se ha medido la tierra.

URANTE siglos y siglos y miles y miles de años, los hombres vivieron como los animales, sin preguntarse siquiera qué era la Tierra que pisaban; y es probable que aún haya en nuestro globo gran número de personas que viven en igual estado de ánimo. Pero no han faltado espiritualmente, ya que en otros tiempos pensaron en lo que el Cielo y la Tierra podrían ser. Primero se creyó que la Tierra era una superficie plana, indefinida, accidentada por diversas irregularidades; y que el Sol, la Luna y las estrellas se apagaban todas las noches para encenderse de nuevo por las mañanas. Ciertos viajeros pretendían que hacía las columnas de Hércules (estrecho de Gibraltar) al ponerse el sol en el Océano, se oía un ruido como el de un hiriente canto que se sumerge en el agua. Pero nuevas observaciones no tardaron en demostrar que es el mismo Sol, la misma Luna y las mismas Constelaciones, que se ponen por Occidente y aparecen por Oriente; entonces hubo quien admitió que todos los días dan la vuelta por debajo de la Tierra. Solamente revuelta y temeraria, sin duda, pero imposible de evitar. Esta fue la primera conquista de la ciencia astronómica: la certeza del aislamiento de la Tierra en el espacio.

En vano los egipcios inventaron la suposición de más columnas que sostenían la Tierra y los indios la colocaron sobre un elefante que á su vez descansaba sobre la concha de una inmensa tortuga flotando en el Océano. Estas raíces vanamente buscadas a los fundamentos de la Tierra, desaparecían, inútiles y absurdas. Evidentemente la Tierra flotaba en el vacío. Misterio que debía quedar insoluble por muchísimo tiempo.

Los primeros geógrafos atribuyeron á nuestro planeta, unos la forma de una bola, otros la de un huevo, otros la de un cilindro, otros la de un cubo, no faltó quien creyó que era un buque quilla para arriba, etc., etc. Observando que los buques á medida que se alejan de la costa desaparece primero el casco y luego el aparejo; y que las estrellas nuevas se veían más visibles sobre el horizonte á medida que el observador adelantaba hacia el Sur; se demostró que de todas las formas imaginadas, la forma esférica era la sola verdadera.

Admitirse, en general, la forma esférica, pero sin comprender su geografía. Creíase habitar la parte superior de esta esfera, quedando desconocida la parte inferior. Fueron más magníficos y más cultos los geógrafos con Pitágoras y Estrabón, Pomponio Mela, contemporáneos de Jesucristo, que escribió el libro titulado De Situ Orbis, no cita para nada los antipodas, así como habla de los antichitonos ó habitantes desconocidos del hemisferio austral.

Es de creer, no obstante, que los sabios de mayor reflexión, tales como Pitágoras, Arquímedes y Eratóstenes, admitían los antipodas, y en la misma situación relativa que los habitantes de Europa, el centro del globo representando la parte de los pies y la atmósfera indicando la parte de arriba.

Admitida la forma esférica, pensóse entonces en medir su superficie. Eratóstenes es el primero que trató de efectuar esta medición, hacia el año 250 de nuestra época. Egipto era en aquellos tiempos una nación muy civilizada, que tenía su censura perfectamente organizada. Los canales de Aljazafrán (hoy Assuan) no diferían considerablemente de meridiano: no alcanza la diferencia á tres grados, mientras que de Norte á Sur distan más de siete grados. Notóse que en el solsticio de verano el Sol se hallaba sobre el zenit de Siena, como lo demostraba el reflejarse al Mediodía en el agua de los pozos, fenómeno que no tenía lugar en Alejandría; por consiguiente, los ejes de los pozos de ambas poblaciones no eran paralelos entre sí; y en consecuencia, las verticales de ambos lugares formaban ángulo. Tratándose, pues, de medir este ángulo, y una vez conocido, y con la distancia real que separaba las dos ciudades, conocida ésta por el catastro egipcio, resultaba fácil calcular la circunferencia entera del globo. Supongamos, por ejemplo, que se encuentra por valor de dicho ángulo siete grados. Dividiremos los 360 grados de la circunferencia por siete, resultando por cociente la cantidad 51.43. Por otra parte, supongamos que la distancia lineal entre los dos lugares, de por distancia en el sentido de los grados, 800 kilómetros. Bastará multiplicar 800 por 51.43 para obtener la circunferencia entera del globo; de cuyo cálculo resultan 41 millones de metros.

He aquí precisamente el trabajo que cumplió Eratóstenes hace ya 2144 años; el mismo que practicamos hoy, pero con instrumentos más precisos. Midió en Siena y en Alejandría, por medio de gnomon, la distancia central del Sol en el momento del solsticio de verano, y encontró 7º 12'. Por otra parte, el catastro egipcio le dio 5.000 estadios para la distancia entre los paralelos de Siena y de Alejandría, concluyendo 250 mil estadios, ó sean 40.500 kilómetros para medida de la circunferencia de la tierra. Este resultado es verdaderamente notable.

En otra obra Eratóstenes predice el descubrimiento de América, declarando que los navegantes podrán ir á las Indias desde España, encontrando quizá, en su camino tierras habitadas.

Diecisiete siglos más tarde, Cristóbal Colón partió en busca de las Indias, realizando la previsión del astrónomo griego.

Y es curioso que los trabajos iniciados por este último no fueron continuados sino después del descubrimiento de América, es decir, en 1550, por Fernel.

Fernel midió astronómicamente un arco del meridiano de un grado entre París y Amiens; luego determinó la longitud por un procedimiento de los más sencillos, que le dio igualmente un resultado extraordinariamente exacto. Fernel era médico del rey y viajaba siempre en un buen coche. El camino es casi en línea recta de París á Amiens, poblaciones situadas justamente en el mismo meridiano. Contó el número de vueltas de la rueda de un coche, midió la circunferencia de aquélla y encontró 57.070 toses para longitud del grado.

Ciento veinte años más tarde, por el procedimiento matemático de los triángulos, Picard, el fundador del Observatorio de París, encontró 57.003 toses para longitud del mismo arco. Es de admirar, pues, la precisión del trabajo de Fernel. La base medida por Picard entre Malvoisire, al Sur de París, y Amiens, al Norte, dio 1º 22' 55', resultando para la medida de la Tierra:

Diámetro ............. 6.538.594 toses.
Circunferencia ....... 20.541.600

Casini II y Casini III continuaron la obra de Picard, completándose gradualmente la triangulación de la Francia. Así se midieron todas las partes del mundo. A principios de este siglo, Mechain y Delambre, Biot y Arago midieron la meridiana de Dunkerque á Barcelona. La base de esta triangulación, fué el camino recto de Melun á Lienaut, en el bosque de Sénart, teniendo de longitud 6.075,90 toses. Además, se añadió otra base de 6.000,25 toses tomada en la cercanías de Perpignan, y cosa admirable, el cálculo de la triangulación, tomando por partida la base de Melun, dio para base de Perpignan 6.006,09 toses; de manera que la diferencia entre el cálculo y la medición fue sólo resulto de 11 pulgadas ó sean 30 centímetros.

Todas las partes del globo han sido ya medidas, dando por resultado este conjunto de pacientísimos trabajos, que nuestro globo no es perfectamente redondo, estando achatado por los polos. El arco de un grado de meridiano, que es de 111,205 metros á París, sólo es de 110,563 metros al ecuador, y se eleva á 111,700 metros hacia el polo. La circunferencia