Revista de navegación y comercio (1893-11-15 00:00:00), página 4

millones entre los mayores contribuyentes en 1849, se autorizara la fusión de los Bancos Español de San Fernando con los de Cádiz y Barcelona.

Este estado, pues, del país no era el más á propósito para emprender grandes negocios; pero por esta época, precisamente, fué cuando se presentó en el mundo mercantil el atrevido esfuerzo del fundador de la Compañía Transatlántica.

En 1854 aparecieron por la costa del Sur de la isla de Cuba dos buques mercantes, llamados General Arceo y Hotafuego, llevando enseña azul y arrastrándose en toda clase de pasajes y transportes, bajo la jurisdicción acordada de un idóneo personal español, enemigo declarado de los elementos filibusteros de la isla, y agradecido en extremo á las solicitas atenciones del novedoso armador que los sostenía, conocido en el comercio cubano con el nombre de Antonio López y López.

Las seguridades, la confianza y el crédito que en todos los negocios supo inspirar D. Antonio López, fueron ensanchándole su esfera de acción, dióronle fuerzas, avivaron su ánimo, y con las crecientes ganancias de su honrado trabajo pudo recaer en breve ante sí un horizonte más dilatado, que muy bien parecía ser la base de la cole- sal empresa que presentaba habida siempre: «la de constituir una gran Compañía de navegación que, con elementos españoles, hiciera la competencia á todas las Sociedades extranjeras que explotaban nuestro país, aprovechándose de la decadencia de nuestra marina mercante.»

Tres años más tarde, en 1857, D. Antonio López fundó en Alicante una línea de vapores-correos que hicieron la travesía semanal de Marsella á Cádiz, y sus primeros buques, llamados Avance, Madrid y Marsella, dieron á conocer en poco tiempo en toda España la anhelosa y noble ambición que alimentaba el joven naviero; y com- prendida que fué su idea, estudiados sus sentimientos y puestas de relieve todas altas dotas de experto comercian- te, se comprendió que la inteligencia y constancia en el trabajo eran la mejor garantía de su éxito. Y así en el comercio, muchos fueron los socios capitalistas que le aportaron su concursó, solicitando participación en la gran empresa; pero el fundador de la Transatlántica sólo admitió por aquel entonces á contados amigos, y con ellos adquirió otros buques, que prestaron señalados ser- vicios á la patria durante la guerra de África, desde Octubre de 1859 á Marzo de 1860.

En 1861 la casa naviera de D. Antonio López concu- rió á la subasta de los vapores-correos de la Habana; y siendo el mejor postor de cuantas casas y Sociedades concurren á la pública licitación, se le adjudicó á ella el indicado servicio, el cual empezó á hacerse en 1862 con los vapores Avance y Ciudad Condal, vapores que fueron adquiridos en Amberes, y que poco después se vendieron á un comerciante cubano al aumentar su flota la casa de A. López y Compañía.

Fundada ya esta Sociedad, importanteísima en aquella época, por cuanto pretendía ser la impulsora del renaci- miento de la marina mercante de altura en España, y así lo demostraba públicamente en todas cuantas ocasiones se le presentaban, se estableció en Cádiz una casa de la Compañía con el objeto de desplegar en aquella parte de la Península todo el plan mercantil de navegación que desde hacía años alimentaba D. Antonio López, y que consistía en fundar grandes talleres de reparación, un extenso astillero para ampliar los fondos de sus buques, lo que revolvía en sí el genio de aquel hombre, un asille- ro dado con tal celo á la causa de la marina militar, á fin de que España pudiera construir dentro de su terri- torio esos buques que sólo tienen de españoles el pab- lón que ostentan, dando fe de que la raza de los marinos de los tiempos de Ramón Berenguer III, de Jaime I el Conquistador y Pedro III el Grande, cuyas naves riva- lizaron con las de los pisanos y no tuvieron jamás ri- vales vencedores, sino adversarios siempre vencidos, no se había extinguido todavía, y que España tenía ele- mentos de sobra para salir de la postración en que la ha- bían sumido las contiendas y errores de los hombres polí- ticos.

Colosal empresa era ésta: sólo un genio cual el de D. Antonio López podía inspirarla; sólo aquel hombre podía llevarla á cabo sin auxilio alguno del Gobierno porque su constancia, su fè, su voluntad de hierro, sabía vencer los mayores obstáculos, y así lo demostró en el trascuro de la obra.

En aquel entonces experimentó el fundador de la Transatlántica las mayores contrariades de su vida mercantil. Crueles antagonismos, dificultades sin cuen- to, obstáculos casi insuperables, guerras encubiertas á fin de que fracasara en su colosal y patriótica empresa, todo esto se le erigió á aquel hombre; pero su constancia energética y su vigoroso aliento para la lucha en los ins- tantes de supremo conflicto, dióronle el triunfo deseado, y á par que en Barcelona fundada el Crédito Mercantil, base de la mayor ó importante de operaciones comerciales, en Cádiz levantaba los grandes astilleros y reparatorios, trazaba el hermoso dique en un emplazamiento de 81.000 metros cuadrados de terreno y echaba los cimientos de una extensa factoría naval, en la que, con el tiempo, se debían construir buques mercantes de hierro que compitieran con los mejores del extranjero.

IV

Cumplido con la mayor exactitud el servicio marítimo de correos de Cuba, que por la pública subasta se adju- dicara á la casa de A. López y Compañía en 1861, quedó demorado en aquel momento á la rectitud de miras del que más tarde debía ser Marqués de Comillas.

Era público y notorio desde hacía tiempo el carácter creador de D. Antonio López; se reconocía su extraordinaria laboriosidad, su incansable espíritu en todo aquello que significara vida mercantil y se proclamaba altamen- te su gran patriotismo, demostrado ante el filibusterismo de América y durante la guerra de África; mas faltaba un hecho todavía que asentara por completo con immen- sa publicidad el verdadero carácter del intrepido ar- mador.

El hecho vino á justificar públicamente lo que ya en particular se conocía: que D. Antonio López poseía en su genialidad alma de gran débil de patriotismo y desti- tente sobre los negocios mercantiles.

Aquel nobel sentimiento en favor del Tesoro público de millón y medio de reales que el Tribunal Supremo le reconoció en sentencia firme, por el servicio que había prestado en 1866 á 67 trasportando de Cuba á la Penin- sula individuos del ejército á razón de 20 pesos por pasa- je; aquel acto de orgulloso arranque, del que nos hemos ocupado anteriormente, vino á ser el complemento de la aureola popular que rodeara á D. Antonio López y Ló- pez, diferenciándolo muchísimo de aquellas otras dos fi- guras nacionales de que hiciémos referencia: del Marqués de Salamanca y del Marqués de Campos pues si éstos no tuvieron jamás ningún reparo en aceptar del Estado lo que en justicia creyeron ganar légitimamente, y aquél se cupo siempre de hacer necesariamente dichos lo exa- gerada pulcritud, rechazando enérgicamente todo aque- llo que por sus ganancias se pudiera prestar á la menor duda; confiando el mejor éxito de sus asuntos, más que á la balanza de la justicia, al timón de la opinión públi- ca, que en negocios de Estado es difícil contentar.

De aquí, pues, la confianza que inspiraba su nombre; de aquí que los grandes capitales solicitaran participa- ción en los negocios que patrocinara D. Antonio López.

En 1868 quedó nuevamente la casa de A. López y Compañía, por medio de pública licitación, con el servi- cio de los vapores-correos de Cuba, presentando nuevos buques de hermosa construcción inglesa, al mismo tiem- po que daba mayor impulso á sus proyectos de navegación, para lo cual trasladó, en 1863, la casa de Alicante á Barcelona.

El desarrollo de esta empresa marítima, además de requerir buques para la navegación de altura exigía también otras condiciones comerciales que sólo Barcelo- na podía ofrecer. Por ésto se trasladó la casa de Alican- te á la capital de Cataluña, y ésta, que fué emporio y reina del comercio y de la industria en los países latinos durante la Edad Media, en su lucha constante por reco- brar en este siglo el cetro de su antigua soberanía, si bien no podía ya lograrlo por el abandono en que la ha- bían dejado los Gobiernos, es innegable que con la colo- sal empresa marítima de A. López y Compañía recibió un poderoso auxilio, y de su puerto surcó los mares una Marina mercante española que recordaba aquellos tiem