Revista de navegación y comercio (1894-02-15 00:00:00), página 6

combustible que posee la preciosa cualidad de encontrarse líquido en la naturaleza. He aquí las razones que expone:

Los combustibles sólidos, tienen de momento el inconveniente de no poder ser cargados, a menos de mucha complicación, más que á la mano de una manera ineficiente; lo que es un inconveniente económico. Por otra parte, la frecuente apertura de las puertas de los hogares lleva como consecuencia la introducción inmediata de una gran cantidad de aire frío, que disminuye la temperatura de los productos de combustión, con detrimento también de la economía.

Hay que notar que estos combustibles tienen dificultad de quemarse bien, y la imperfección de las actuales calderas reside sobre todo en la dificultad de obtener con el carbón una combustión completa, precisamente á causa de su estado físico, que le priva de mezclarse íntimamente con el aire que le proporciona el elemento combustible; cuanto más compacto es el carbón, más pegado está en el emparrillado y más deja que desear la combustión; así como ésta es mucho mejor ó más completa con carbones como los de Cardiff, que son sueltos, entendiéndose sobre los emparrillados al contacto del fuego calorífico, y facilitando la circulación del aire por todos los intersticios.

En este orden de ideas, y sin hablar de los gasógenos, citaremos los experimentos de M. Crampton en Inglaterra, que hace más de veinte años imaginó y proyectó moler el carbón y proyectar, por medio de una corriente de aire, el polvo así obtenido sobre un enfriador calentado al rojo reemplazando el emparrillado. Por este procedimiento, admitido después por los americanos Whelpley y Storez, y estudiado actualmente en Alemania, se domina á la vez el combustible y el comburente, realizando de una manera muy simple la carga mecánica de los hornos.

Pero estas tentativas quedan asidas por la complicación que trae consigo tener que moler el combustible y los aparatos de insuflación, y también, porque á veces el polvo se acumula en un mismo punto obstruyendo los tubos y ocasionando imperfecciones en la regularización de la marcha.

La solución, vanamente buscada por este camino, la han dado los combustibles líquidos, tales como el petróleo y los hidrocaburos de toda clase. El petróleo finamente pulverizado por un chorro de vapor ó de aire comprimido, por medio de aparatos muy sencillos se inflama como un gas y quema de manera continua y regular en el horno. Si la altura de la carga que regula la salida no varía, el funcionamiento es imperturbable, no habiendo humo, ni exceso ni defecto de aire, realizándose casi la combustión teórica de una manera continua. La regularidad en la altura de la carga se obtiene muy fácilmente alimentando los mecaneros por medio de un depósito, en el cual una bomba introduce el líquido necesario que toma por medio de un tubo aspirante de las cisternas, como si dijeramos, las carboneras.

Así no hay para qué abrir puertas de hornos, ni para qué cargarlo, ni residuos que estorben; toda la operación se ejecuta mecánicamente, con una precisión rigurosa, sin fumogeneros ni pareros.

Añadiremos que el petróleo líquido se presta admirablemente al empleo del tiraje forzado, lo que no es pequeña ventaja, sabiendo las dificultades que presentan los hornos de carbón para este tiraje forzado, que no obstante se impone en la marina militar, y que no tardará en imponerse también, de una manera igualmente rigurosa, en la marina mercante, si continúan las grandes velocidades de los trasatlánticos. El petróleo líquido puede inyectarse perfectamente en los hornos cerrados, sin que haya temor de nada, habiéndose podido vaporizar 70 litros de agua por metro cuadrado de superficie de calefacción, inyectándolo por medio de aparatos especiales.

Si se trata de un buque, el petróleo líquido tiene la inmensa ventaja de poderse estivar con facilidad y ventaja, y de poder embarcarse por medio de una simple bomba, almacenándose en los aljibes ó compartimentos estancos construidos ad hoc; ventaja de inapreciable valor comparado con el embarque del carbón que se efectúa á brazo, siendo largo, caro y sucio.

He aquí un combustible maravilloso que se embarca sin trabajo y con poco gasto, que llega mecánicamente á los hornos, que lo mezclamos íntimamente con el aire que ha de quemarlo, con el cual se realiza la combustión completa, y que debe todas estas ventajas á su estado líquido. ¡Y vamos á solidificarlo, cuando los inventores mejor inspirados buscan, si no liquidar, al menos reducir á polvo los combustibles sólidos como el carbón! Solidificar el petróleo, es quitarle de momento todas las cualidades mencionadas para darle los defectos del carbón y aun añadirle otros nuevos; pues el petróleo solidificado, que no es seco, y sí más ó menos pastoso, con el calor se derrite y en capa líquida se extiende sobre el emparrillado, dejando pasar el aire menos que con el carbón; y es preciso no olvidar que el petróleo en estado líquido no quema bien, no presentando las ventajas que hemos señalado, á menos de no estar finamente pulverizado. Así lo han demostrado los emparrillados para petróleo líquido de M. Sainte-Claire Deville, probados más tarde en las Forges y Chantiers du Havre, sobre los que se quemaba el petróleo, haciéndolo correr por canales ligeramente inclinados, dejando entre ellas espacios vacíos para que pasara el aire.

Después de señalados los inconvenientes, que son muchos, de la solidificación del petróleo, preguntamos qué ventajas puede tener esta operación, pues las que se hacen valer son absolutamente ilusorias. Se ha dicho que con el petróleo sólido no hay necesidad que los depósitos (carboneras) sean estancos; esto no es exacto, pues los paneles de petróleo destilan mucho, pero aunque así no fuera, ¿qué inconveniente hay en que las cisternas ó depósitos sean estancos? Ninguno; pues con el petróleo líquido se pueden llenar los dobles fondos del buque, y colocar los aljibes entre las varengas, aprovechando estos espacios, de ordinario inútiles, por ser de difícil acceso, y en los cuales no es posible estivar panes de petróleo sólido.

Se ha dicho también que con el petróleo solidificado no hay que temer explosiones; á esto decimos que tampoco hay que temerlas con el petróleo líquido, bien encerrado en depósitos estancos, los que pueden tenerse siempre completamente llenos, inyectando por la base agua del mar que vaya ocupando el puesto del petróleo consumido, sin temor que se mezclen, á causa de la gran diferencia que hay entre las densidades de ambos líquidos.

En cambio el petróleo solidificado puede ser peligroso si los depósitos no son estancos, pues por la acción del calor destila, y metido en la sentina y rincones dá vapores malos, y puede ocasionar mezclas detonantes.

Y si el petróleo en panes es fácil quemarlo en los hornos comunes, y aun mezclado con el carbón, lo mismo resulta con el petróleo líquido, como se probó á bordo del buque de guerra Perú, que se colocaron mecheros ó pulverizadores montados sobre un tubo articulado, que se retira e sobre el horno cuando se quiere quemar á la vez petróleo y carbón. Por tan sencillo procedimiento puede aumentarse rápidamente la potencia en un momento dado; ventaja grande para los buques de guerra, el chorro de aire comprimido ó de vapor que sirve para la pulverización, aumenta el tiraje para permitir la combustión de este suplemento de combustible. Esto es imposible con el petróleo en panes, pues con el calor se funden, se extiende el líquido sobre el carbón, y privando la libre circulación de aire, disminuye la presión. Así resultó en unas pruebas verificadas en unos recremadores en Marsella.

Añadiremos que el mismo inventor de los panes de petróleo, M. Ghilini, ha confesado que obtenía mejores resultados gazeteando los panes antes de quemarlos, y que esta era la base para proseguir sus investigaciones.

¿Por qué no hacerlo pasar directamente del estado líquido al gasoso?

Se ha pretendido que, á peso igual, los panes de petróleo solidificado daban tres veces más calor que el carbón, y que con algunas modificaciones se podría aumentar este coeficiente hasta llegar á ser un cuádruplo de la hulla. M. Ghilini opina que sus panes de petróleo podrán vaporizar diez veces más que el carbón; pero por ahora ninguna observación sería de valor á estas suposiciones, que nos parecen exageradas.

La potencia calorífica de los carbones de Cardiff, empleados