Revista de navegación y comercio (1893-04-15 00:00:00), página 8

Y como el mundo es el mismo, las leyes naturales son inmutables, la historia se renueva sin cesar, y la naturaleza, por ser eterna, impone duramente su tiranía al hombre, y como la libertad humana es á manera del prisionero que, en su estrecha cárcel, se mueve libremente mientras alcanza la cadena que le sujeta al muro, hé aquí que los sabios, sobre todo uno, M. de Quatrefages, que la ciencia deplora su reciente pérdida, explican por las corrientes la historia de la Polinesia. La presencia en las islas de tres razas, una negra, otra amarilla y otra blanca, la población por expansión alrededor de la misteriosa Hawaiki, que es quizá la Samoa, todo resulta de las corrientes del Pacífico, procedentes de Asia, dirigiéndose á Levante y volviendo en sentido inverso; y que teniendo como auxiliar á las tempestades, se llevan las piraguas de pesca de un pueblo, obligado también á navegar por la exiguidad de su territorio. Las corrientes explican las emigraciones y sus consecuencias, mezcla de razas, afinidades mutuas de idiomas, costumbres, artes e industrias, en una palabra, la historia hasta en los detalles que parecen más extraños á la navegación.

Las corrientes fueron uno de los primeros fenómenos observados. Las ventajas y contrariedades que ofrecían favoreciendo las travesías ó prolongándolas, eran muy grandes para que pasaran desapercibidas á los navegantes. Su explicación ha ocupado sin resultado satisfactorio la atención de los naturalistas durante siglos; y no podía ser de otra manera, pues se razonaba pero no se medía, no se experimentaba. Dícese que Aristóteles nació de pensar por no comprender el problema del Éuropo ó de las corrientes, que manifestándose alternativamente en un sentido ó en el inverso, eran bastante potentes para poner en movimiento los molinos construidos sobre el puente que unía la población de Chalcis con el continente.

Durante la Edad Media, los troncos de árboles y vegetales exóticos llevados por el mar á las costas occidentales de Europa, movieron largas discusiones, suponiéndose, en general, que procedían de la isla misteriosa de San Brandán ó Antilia, situada muy lejos hacia Poniente. Sin embargo, desde el siglo IX los árabes iban á China teniendo perfecto conocimiento de las corrientes y de los monzones: los encendimavos se aprovecharon también del conocimiento de las corrientes en sus navegaciones á Groenlandia, Islandia y Vinlandia durante los siglos XI, XII y XIII, dando á las localidades nombres que demostraban la importancia que concedían á las corrientes: Straumsfjord, la isla de la corriente; Straumsfjord, la bahía de la corriente; Straumness, el cabo de la corriente. Estos lugares se encuentran en la Nueva Inglaterra muy cerca del cabo Cod, en el trayecto de la corriente fría que baña la costa de los Estados Unidos.

La existencia del mar de Sargazo conocido de los fenicios, jamás se olvidó. En 1452, el portugués Pedro de Velasco, sorprendido por la tempestad, como los pueblos, navegando del Fayal á Flores en las Azores, fue juguete de las corrientes estando su buque sin gobierno, siendo llevado á Irlanda.

Ninguno de estos hechos fué ignorado seguramente de Colón, que ya había previsto el auxilio que los vientos y corrientes debían darle para dirigirse al Cathay.

A medida que avanzamos en la historia, los descubrimientos se suceden con más frecuencia; pues que los coeficientes tiempo y espacio de la ecuación, que caracteriza la marcha de la humanidad, disminuyen regularmente de valor. Al fin del siglo último, los habitantes de las colonias inglesas de América observaron que los buques ingleses que hacían la travesía de Falmouth á New York las cumplían catorce ó quince días, como promedio, más largas que los buques americanos que hacían la misma carrera. En 1769 ó 1770, con el fin de evitar retardos, el Board of Customs de Boston, propuso á los lords de la Tesorería reemplazar New York por Newport en Rhode-Island como puerto de llegada. Esta petición, chocó mucho al Director de correos D. Benjamín Franklin, que quiso saber el motivo. Reflexionó, estudió y se informó, enterándose por el Capitán Folger de un buque ballenero, que tal diferencia era causada porque los marineros americanos conocían la existencia del Gulf Stream, navegando de manera que ésta corriente les aprovechaba una parte de la travesía. Más adelante, el mismo Franklin, que atravesó el Atlántico varias veces, propuso el empleo del termómetro para medir la temperatura de las aguas. Este instrumento, le confirmó las instrucciones de Folger, y aun más, le descubrió que un buque puede precisar el momento de entrada ó salida en la corriente de Golfo. Podía, pues, navegarse termométricamente. El descubrimiento quedó oculto ó secreto durante la guerra de la Independencia, concluida la cual, con el triunfo de los Estados Unidos, se divulgó, aprovechando á todas las marinas.

Otro americano debía, gracias á un estudio comparado de las variaciones atmosféricas y oceanicas, sistematizar el arte de acortar las navegaciones fundándose en el conocimiento de los vientos y corrientes. Maury tuvo la paciencia de recojer las indicaciones expresadas en muchísimos diarios de navegación, y luego su genio las agrupó, clasificó y encasilló dentro de un código destinado á servir de pauta á los marinos. A fin de demostrar la utilidad práctica de su método, sólo lo aplicó de momento á la sola travesía de New York á Rio Janeiro, que siguiendo sus indicaciones se redujo de cuarenta y un días á veinticuatro. La travesía de New York á San Francisco por el Cabo de Hornos quedó reducida á la mitad. Acortar un viaje entre dos puntos, es lo mismo que acercarlos, aumentando los lazos de unión en la gran familia humana, de manera que el inventor de tan feliz descubrimiento, ha merecido bien de la humanidad. Hay una admirable poesía en esta victoria: todo es grande en ella, el fenómeno que se utiliza y más aún la inteligencia que consigue tan brillante resultado. Maury fué al mismo tiempo sabio, poeta y filósofo. Sus célebres obras: Sailing Directions Physical and Geography of the Lea, llevan un sello de estas tres condiciones de su carácter (1).

Desde 1845 los americanos estudian sistemáticamente el Gulf Stream en la parte de su curso adyacente á la costa de los Estados Unidos, extendiéndose luego sus investigaciones al mar de Sargazo y á la corriente del Japon. El Coast and Geodetic Survey tuvo esta especial comisión, y las observaciones continúan sin interrupción, teniendo un buque, el Blake destinado cada año á efectuar una campaña científica en el Atlántico y golfo de México, cuya cosecha de datos se estudian durante los inviernos, publicándose luego y repartiéndose con mucha liberalidad.

(J. Thoulet.)

(Rev-Scientifique.)

(1) Véase la edición española, traducción de Vizcarrondo. (Geografía Física del Mar.)