Revista de navegación y comercio (1893-04-15 00:00:00), página 4

y desaparecen por la parte opuesta llevados por las aguas. La mar, en apariencia tan homogénea, parece cruzada por grandes ríos que corren entre riberas líquidas. Las corrientes son muchas veces tan regulares, que los restos de los naufragios, maderos, palos, trozos del casco y hasta los cadáveres de los infelices marinos, víctimas de la tempestad, recalan en la misma parte de la costa. Ofrecen un interés grande al marino y aún era mayor esta importancia cuando los buques sólo eran movidos por las velas. Antes, la duración de una travesía era susceptible de durar desde uno al doble ó triple, según que favoreciese la corriente ó que obrara en dirección contraria al rumbo. Es preciso haber navegado para comprender la potencia del fenómeno; sin que sea ir muy lejos, la Mancha tiene corrientes de rayo, como dicen los marinos, y particularmente en la región situada al W de la península de Cotentin, al fondo de la cual se extiende la admirable bahía de Mont Saint-Michel y de Saint-Malo, cubierta de islas y rocas, Jersey, Guernesey y otras. Siempre recordaremos un viaje de Morlaix á Cherbourg hecho á bordo de un velero. Después de diferentes peripeyas, entre las cuales se contaba la persistencia del viento de proa, entró por último una brisa favorable, y el buque, cubierto de lona con su tajamar cubrió la mar de espuma. Todos á bordo creíamos llegar á puerto aquel mismo día; pero si el viento nos protegía, la corriente se había declarado en contra nuestra, y con tal intensidad, que la vecina costa, en vez de correr hacia popa era al contrario, se alejaba hacia proa, haciéndonos perder camino. Corrientes y rocas hacen difícil la navegación en dichos parajes.

El único medio para estudiar un fenómeno natural es medirllo en condiciones y épocas determinadas; después se comparan entre sí estas medidas y se agrupan en forma de leyes científicas. Examinemos cómo se miden las corrientes.

La diferencia que hay entre el punto llegado estimado, dado por el rumbo y la distancia y la situación que resulta por observaciones astronómicas, se admite que es causada por la corriente de las aguas.

Desgraciadamente, este procedimiento cómodo y fácil y por lo tanto empleado comúnmente, conduce á resultados de mediana precisión, puesto que atribuye á las corrientes todos los errores que pueden haberse cometido en las medidas tomadas tanto de rumbo como de distancia; es, á decir verdad, una suma de errores, y por otra parte, sólo nos da el valor de las corrientes superficiales.

La necesidad imperiosa en la navegación de apreciar este dato, ha estimulado la invención de muchos instrumentos de medida, de los cuales sólo describiremos los principales.

Ocupémonos en primer lugar de los cuerpos flotantes. Ya hemos dicho que los cuerpos flotantes siguen en el mar direcciones constantes; esta observación ha servido de base para un procedimiento de medición.

A bordo de un buque aislado, en medio del mar, se mete en una botella un papel en el cual conste la situación geográfica, la fecha y la súplica al que encuentre la botella que remita la papeleta á un observatorio con la fecha en que se ha recogido del mar ó en la costa. Se tapsa y llena cuidadosamente la botella para que no entre el agua y se echa al mar. La comparación de las situaciones geográficas del punto en que se despide el buque y del lugar de encuentro determina el camino recorrido, ó en otros términos, la dirección y velocidad de la corriente que ha trasladado estos objetos inertes.

Los buques de guerra alemanes en navegación, cada medio día echan al mar una botella, costumbre que merece ser seguida por las otras Marinas militares, bien que el método, que tiene la ventaja de ser económico, no está al abrigo de la crítica.

El príncipe Alberto de Mónaco, en su yacht Hirondele, se sirvió de flotadores perfeccionados, botellas de cristal, esferas huecas de cobre y barriles de madera ligera, dispuestos de manera que sobresalieran muy poco del agua para no ser dominados por los vientos en su deriva ó movimiento de traslación, y que se desprendieran de la cantidad necesaria de peso cuando éste aumentara por la adición de animales y vegetación marítima, que no tardan á cubrirlos, y que sin la dicha condición se irían al fondo, perdiéndose para la observación. Durante tres campañas ejecutadas en 1885, 1886 y 1887 se despidieron al mar 1.675 flotadores entre las Azores y Terranova; de ellos sólo 227 se han recuperado, proporcionando preciosos documentos para la construcción de una hermosa carta de corrientes marinas en la onda del Atlántico Septentrional.

Otro aparato, el flotador Mitchell, lleva el nombre de su inventor, Ingeniero de la Marina americana. El instrumento es el más práctico, el más comodo, y como su precio es muy reducido, posee grandes ventajas. Compone'se de dos baldes de cobre, ó mejor, de un balde y de un cántaro, teniendo igual superficie. Se llena este último con una cantidad de agua suficiente para que enrase con la superficie del mar y no se presa del viento; luego se le cuega el balde por medio de un hilo de acero de largo 5, 10, 15 ó más brazas, de manera que queda inmersido entre dos aguas. Suponiendo el observador inmóvil en una embarcación fondeada, ó amarrada á una draga de las que usan los buques destinados á expediciones oceanográficas, se echa el aparato al agua tal como hemos dicho, teniéndolo amarrado por un delgadito cabo dividido; se comprende que obedeciendo á la corriente, el aparato se aleja del bote, y después de un tiempo convenido se anota la dirección y el cordel nos acusará la velocidad. Si como es muy frecuente, las corrientes difieren á la superficie y á la profundidad, el cántaro arrastrado en una dirección y el balde en otra, pero amarrados entre sí por el alambre, toman una dirección y una velocidad resultantes entre las de ambas corrientes y que es fácil deducir estas por el cálculo.

Es imposible abordar en pocas líneas la descripción de los aparatos designados con el nombre de dragar ó corriente, zeeboatometro de Stahlberger, indicador de Aimé, medidores de Arwidzon, de Mayer y de Pillsbury, torniquete de Wolfman, y muchos otros. Algunos de estos muy exactos, sólo pueden emplearse desde un buque inmóvil; y este resultado sólo se obtiene estando fondeado. Esta dificultad ha motivado á los oficiales americanos de U. S. Coast and Geodetic Survey para que efectuaran numerosas experiencias de fondo por grandes fondos. Sus esfuerzos han sido coronados por un feliz éxito, pues durante sus luminosos estudios del Gulf-Stream, el teniente Pillsbury consiguió fondear el Blake con un cable formado por hilos de acero en un paraje en donde hay 3.987 metros de fondo. Mencionaremos no obstante dos instrumentos de un uso constante en oceanografía y de un interés particular para el examen de las corrientes, el termómetro y el areómetro.

El termómetro de Negretti & Zambra, modificado en Francia, es muy conocido. Cuando está sostenido dentro del mar, á una profundidad cualquiera, está dispuesto