Revista de navegación y comercio (1892-12-10 00:00:00), página 10

Las nueve décimas partes del tráfico marítimo inglés se hacía con naves holandesas, y el pabellón de la Gran Bretaña iba desapareciendo de los mares. Ya poco antes de la muerte de Jacobo I, Walter Raleigh enderezó á su monarca un notable memorial en el que pintaba con lúgubres colores la situación del reino. «Las costas de Inglaterra —decía aquel magnate— ofrecen pesca abundosa y rica, y sólo Holanda es la que aprovecha y hace el comercio y tráfico de pesquería; los cereales, vino y sal que producen Francia, España y Polonia, son acarreados por naves holandesas; Alemania tiene frondosos bosques, Inglaterra produce hierro, estano, lana, paños, y es Holanda, siempre Holanda, la que lleva en sus naves todos estos productos; en una palabra,—añadía—estamos bajo la dependencia de los vastos depósitos establecidos en las orillas del Amstel y del Meuse que todos hemos enriquecido á porfía con nuestros tributos.» Raleigh, lleno de ardor patriótico y convencido de que Holanda había usurpado el papel que tocaba representar á la Gran Bretaña, no se limitó á lanzar un vigoroso grito de alarma, sino que trazó un programa de reivindicación que no debía tardar en realizarse.

Los primeros esbozos del Acta de Navegación se dibujan en varios reglamentos marítimos publicados durante los reinados anteriores á la primera revolución. En tiempos de Ricardo II y Enrique VII se promulgaron leyes sobre la navegación, prohibiendo la importación de algunas mercaderías á las naves extranjeras, é Isabel I reservó la pesca y el cabotaje al pabellón nacional; pero el Acta de Navegación se publicó durante el protectorado de Cromwell. En 1650 el llamado Parlamento largo, votó el primer Estatuto prohibiendo á las naves extranjeras el comercio con las colonias inglesas, salvo que hubieran obtenido previa licencia del Consejo de Estado. Al año siguiente—1651 se extendió la prohibición al comercio con la Metrópoli.

El Acta de Navegación inglesa de 1660.—Esta Acta adicional fué promulgada durante el reinado de Carlos II y abraza las siguientes materias:

Primero. El cabotaje.
Segundo. La pesca.
Tercero. El comercio con las colonias.
Cuarto. El comercio con las otras naciones de Europa.
Quinto. El comercio con las naciones situadas fuera de Europa.

El cabotaje, ó sea el tráfico marítimo entre puerto y puerto de Inglaterra, quedó reservado exclusivamente al pabellón de la misma nación

El ejercicio de la pesca continuó libre, pero al aceite de ballena, y al pescado salado, cogido, preparado ó llevado por extranjeros, se le impuso un doble derecho.

El comercio con las colonias inglesas y de éstas entre sí estaba vedado á los extranjeros, y los productos debían ser forzosamente conducidos por naves de la Gran Bretaña.

Por lo que atañe al comercio de Inglaterra con los países de Europa, diez y ocho mercancías llamadas enumeradas, sólo podían ser importadas bajo el pabellón inglés ó del país productor. Semejantes mercancías, de cuyo acarreo estaba excluido todo tercer pabellón, eran las principales y las que ofrecían más ventajoso flete á la marina inglesa. Merced á esta medida, Holanda, que era la única que poseía una flota mercante considerable, y que no era un país de producción, vió por completo cerrados los puertos de Inglaterra. El mismo tercer pabellón no estaba tratado en el Acta bajo el mismo pie que el inglés. En el Acta de 1652 se encuentra un capítulo titulado bill de derechos, en virtud del cual, las mismas importaciones hechas bajo la bandera extranjera ó de procedencia del país productor, debían satisfacer un crecido derecho diferencial, que por lo común era un doble derecho.

El quinto objeto del Acta se refiere al comercio con los países extraeuropeos, que quedó reservado en absoluto á la navegación inglesa; el mismo tercer pabellón quedó excluido de aquel tráfico.

El Acta al crear el monopolio para la marina inglesa, definió además la nacionalidad de las naves y las condiciones para ejercer el tráfico. Eran buques ingleses los construidos en los dominios de la Gran Bretaña, de la propiedad de sus súbditos, y cuyos capitanes ó patrones y las tres cuartas partes de la tripulación fuesen oriundos de aquella nación. No podían ejercer comercio de ninguna clase en las colonias inglesas las personas nacidas fuera del territorio de la Gran Bretaña, ó que no hubiesen obtenido carta de naturalización.

Efectos del Acta de Navegación de la Gran Bretaña.—Por más que algunos economistas pongan tildes y reparos al Acta de Navegación, casi todos confiesan lealmente que alcanzó el fin apetecido. El mismo Adam Smith proclamó el Acta «como la más sabia de todas las ordenanzas de Comercio dictadas por Inglaterra (1)». El Acta de Navegación es en la constitución marítima de Inglaterra, lo que la Carta Magna en su constitución política: en ésta halló la más firme base para sus libertades públicas; y en aquélla el principal asiento de su poderío económico. Por el Acta de Navegación sucumbió la potencia marítima y comercial de Holanda. Fue lucha ciertamente de jéxito lesto, pero seguro. Por de pronto, sólo imposibilitó los operaciones intermediarias de los holandeses en Inglaterra; Holanda continuó aún por largo tiempo disfrutando del monopolio marítimo con los demás países. Pero eliminada por Inglaterra la intervención holandesa en el tráfico con las colonias británicas, el Reino Unido se suprepuso á todas las naciones en la expansión colonial; y el ascendente que tomó así como principal potencia en el sistema político de Europa, le permitió más tarde substituir por completo á Holanda en el Mediterráneo y en el tráfico colonial de los dos reinos de nuestra Península (2).

Nuestro insigne Jovellanos (3) en un informe sobre los medios de proteger á la marina mercante española, decía en 1784. «Que el privilegio de preferencia sea el principal objeto y estímulo que puede ofrecerse á la navegación de un país, parece una verdad incontestable. A él debieron en gran parte los ingleses aquel asombroso aumento de su marina mercantil que ha excedido por casi un siglo entero los celos de las demás potencias de Europa. Así—añade—su famosa Acta de Navegación, ideada en 1652 sólo para hacer daño á los

(1) Investigaciones sobre la riqueza de las naciones. Lib. IV, cap II
(2) La Crisis agraria europea, por Joaquín Sánchez de Toca. Pág. 80.
(3) Stuar Mill.—Sans Scalm 254.