Revista de navegación y comercio (1893-03-15 00:00:00), página 4

La Dirección de Hidrografía DE WASHINGTON Y LAS PILOT CHARTS (1)

§ I.

ENTRE los grandes recursos que la moderna Meteorología, en unión con la Oceanografía, ofrece á la navegación, hay uno que merece especial mención por los resultados que ha dado y el vivo interés que inspira: nos referimos al que proporciona gratuitamente la Dirección de Hidrografía de Washington, por medio de las Pilot-Charts del Océano Atlántico Septentrional, publicación que ha adquirido, sobre todas las otras, una inmensa popularidad entre los marinos de todas las naciones.

Y como que el tema es de actualidad, ahora con mayor motivo por tener nuestra Marina mercante líneas regulares de navegación con varios puertos de los Estados Unidos, creemos del caso decir algo del origen y funcionamiento de la mencionada Oficina hidrográfica, cuya obra bien puede calificarse entre las más benéficas, que la ciencia, la filantropía, y en una palabra, la civilización, han sabido proporcionar á la humanidad.

Una Oficina hidrográfica, en rigor, sólo existe en los Estados Unidos de medio siglo á esta parte, mientras que en Inglaterra ya se miraba con tanto interés la Marina, que en 1767, el astrónomo real Maskelyne, inauguraba la publicación del Nautical Almanac; y en Francia, en 1795, la Convención nacional fundaba, juntamente con el Bureau des Longitudes el no menos acreditado Almanaque conocido con el título de Connaissance des Temps. El excelente Astronomisches-Jahrbuch de Berlín, cuenta ya un siglo, habiéndose fundado en 1776.

Antes de 1846, no existía en la Gran República americana ningún centro que tuviera á su cuidado el fomento de los intereses de la Marina y medios para disminuir los siniestros.

Hasta 1830 no había en el Ministerio de Marina de los Estados Unidos ningún Reglamento respecto á los instrumentos científicos, cronómetros, cartas y libros; no los había, ni se cuidaba de adquirirlos con destino á los buques que entraban en armamento.

El teniente Goldsborough, que fué uno de los primeros en deplorar este descuido, recomendando la creación de un Centro hidrográfico para la Marina, nos cuenta que en 1821, el navío Franklin, que partió de New-York para el Pacífico, encontróse á los sólo veinticinco ó treinta días de navegación inesperadamente, á la vista de las Islas de Cabo Verde, mientras que por la longitud del cronómetro debían estar á más de 60 millas de distancia. Observado el cronómetro en Río Janeiro, hallóse un movimiento de ocho segundos diarios inferior al dado en la papeleta del Observatorio.

Goldsborough fué el primer oficial encargado de poner un poco de orden en este ramo de la navegación, y por decreto de 6 de Diciembre de 1830 fué nombrado Jefe del servicio científico, el cual en su principio, consistió en recojer en un edificio de Washington todos los instrumentos que había en los arsenales del Estado, como los cronómetros, teodolitos, sextantes, círculos, etc. Luego estuvo encargado de la compra de instrumentos, y á los cinco años se adquirió una máquina litográfica para la reproducción de algunos planos y cartas de origen extranjero.

En 1837 fueron publicadas las primeras cuatro Cartas levantadas por los Oficiales del bergantín Purpose y de las goletas María y Badassah. Hasta 1842, se publicaron otras 87 Cartas, construidas casi todas con los datos proporcionados por la expedición de exploración al mando del Teniente Wilkes.

El Centro hidrográfico había prestado ya bastantes servicios, por cuya causa pensóse en darle un edificio propio. El Secretario encargado del despacho de la Marina, tomóse tanto interés por el nuevo Centro, que por acuerdo del Congreso en 1841 se señaló la suma de 25,000 dólares para la adquisición de instrumentos y de un edificio situado en el distrito de Columbia, que poco después se levantó en la cuadra núm. 4 de Washington, y es el mismo que se conoce hoy con el nombre de Observatorio Naval de los Estados Unidos.

Cuando el nuevo Depot and Observatory se concluyó en 1844, tomó la dirección del mismo el Teniente M. F. Maury; pero así como su antecesor tenía más simpatías por la parte ó sección astronómica del Centro, el Teniente Maury consagró todas sus energías á los estudios hidrográficos y meteorológicos.

§ II.

Maury introdujo un nuevo método para desarrollar el programa que trazó al Centro hidrográfico. Empezó por analizar los diarios de navegación de los buques de guerra y mercantes, ordenando los datos recogidos para poder construir las cartas de los vientos dominantes y de las corrientes, sus límites y caracteres generales, y la meteorología del Océano, comprendiendo los hielos flotantes (ice-bergs), regiones frecuentadas por las ballenas, y todos los hechos de interés y valor para los intereses marítimos.

Estas cartas tomaron el nombre de Wind and Current Charts, comprendiendo con igual nombre las cartas de las derrotas. Se regalaron ejemplares á los Capitanes que proporcionaban sus diarios de navegación. Estas cartas daban las derrotas de gran número de veleros, épocas del año del viaje y los vientos y corrientes que el Capitán había observado.

En el transcurso de diez y siete años que Maury estuvo al frente del Centro hidrográfico, del 1844 al