Revista de navegación y comercio (1892-11-20 00:00:00), página 5

Notable es la medida que Eratóstenes dá por valor de un círculo máximo de la Tierra, que sólo se diferencía en pocos metros á la admitida según los últimos cálculos geodésicos.

No extrañen nuestros lectores que nos ocupemos de estos admirables resultados de la civilización en una época tan distante del siglo xvi, pues veréis luego la influencia que es probable ocasionara en el ánimo de Cristóbal Colón, para que germinara en su mente la idea de buscar un camino más corto para ir al país de las especies.

Como dice muy bien el conocido cartógrafo ilustre S. D. Martín Ferreiro en su notable conferencia dada en el Ateneo de Madrid, un error providencial que Posidonio cometió un siglo después de Eratóstenes, hizo caer en él á Ptolomeo, y quedó como principio consagrado en la Edad Media, que el círculo máximo de la Tierra estaba con un valor verdadero en la razón de 29 á 40; error admitido hasta en los tiempos de Colón, y por este mismo, como se desprende claramente de la descripción de su tercer viaje que envió á los Reyes desde la isla Española, dice así:

«Plinio escribe, que la mar é la tierra hace todo una esfera, y pone questa mar Oceanica sea la mayor cantidad del agua, y está hacia el cielo, y que la tierra sea debajo y que la sostenga, y mezclado es uno con otro como el amago de la nuez con una tela gorda que va abrazado en ello. El maestro de la historia escolástica sobre el Génesis dice que las aguas son muy pocas, que bien que cuando fueron criadas que cobijasen toda la tierra que entonces eran vapores en manera de niebla, y que después que fueron sólidas é juntadas que ocuparon muy poco lugar, y en esto concuerda Nicolás de Liza. El Aristóteles dice que este mundo es pequeño y es el agua muy poca, y que facilmente se puede pasar de España á las Indias, y esto confirma el Avernuiz y le alega el cardenal Pedro de Aliazo, autorizando este decir y aquel de Séneca, el cual conforma con estos, diciendo que Aristóteles pudo saber muchos secretos del mundo á causa de Alejandro Magno, y Séneca á causa de César Nero, y Plinio por respecto de los romanos, los cuales todos gastaron dinero é gente y pusieron mucha diligencia en saber los secretos del mundo y darlos á entender á los pueblos; el cual cardenal dá confirmación de decir quel agua sea poca y quel cu- bierto del mundo della sea poco... &c.»

Influjo tanto el error de Posidonio seguido luego por Ptolomeo, que aún era admitido en el siglo xvi, como dice el sabio hidrógrafo D. Rafael Pardo de Figueroa en su libro titulado Crítica del Regimiento de Navegación de Pedro de Medina, obra esta impresa en 1563.

Nada de extraño tiene que á últimos del siglo xv reavivara una verdadera confusión respecto de la magnitud de nuestro planeta y que Cristóbal Colón participe para de los errores de su tiempo, los cuales obraron como factor importante en su empresa, pues si en vez de ser el error por defecto, hubiese sido por exceso, el ilustre navegante hubiera encontrado quizá demasiado distante el Catay de España para ir allí por el W., teniendo en cuenta la construcción naval de entonces y procedimientos erróneos para situar la nave. Unos geógrafos admitían para la circunferencia máxima de la Tierra los 180.000 estadios de Ptolomeo, y otros eran partidarios de los 252.000 estadios, siguiendo la célebre medida de Eratóstenes, cantidades muy distantes entre sí para permitir un promedio de compensación de errores.

Como la condición humana en general tiende á seguir lo que más le halaga y favorece, no tiene nada de particular que Colón prefiriera para sus cálculos considerar la Tierra más pequeña, por convenir más á su proyecto; además, hay que tener presente que Ptolomeo entonces era tenido en más alto concepto científico que Eratóstenes; pero esto no quiere decir que entre los contrarios de Colón no hubiera partidarios de la medida mayor, y que por lo tanto impugnaran al célebre genovés; y ciertamente que estaban en lo justo, pues á no existir la América, no sospechada por Colón, éste ni sus naves hubieran llegado á las costas de Catay como se propusieron, pues ni los tres buques Santa María, Pinta y Niña ni la habitación que llevaban á bordo, eran para salir afroso en una navegación de 230º de diferencia en longitud que en el paralelo de 30º resultan ser unas de 12.000 millas geográficas, distancia esta entre las costas de España y las de Catay por el W.

Entre los muchos y notables pareceres dados con este motivo por los cosmógrafos españoles, debe mencionarse el que en 1495 emitió, por orden expresa de los Reyes Católicos, el célebre piloto Jaime Ferrer de Blanes, el cual dice: «Que la recta circunferencia de la Tierra es, según Ptolomeo, 180.000 estadios á razón de 500 estadios por grado, y contando 8 estadios por milla (1) son 22.500 millas, que son 5.625 leguas á razón de cuatro millas por legua á cuenta de Castilla, viene por grado 15 leguas. Pretrá es la dicha circunferencia de la Tierra, 252.000 estadios (2), según Strabo, Alfragana, Ambrosi, Macrobí, Teodori et Euristhenes, los cuales 252.000 estadios á razón de 8 estadios por milla son 31.500 millas, y á 4 millas por legua son 7.875 leguas.»

De lo cual resulta que la circunferencia máxima de la Tierra, según Ptolomeo, era de 33.300.000 metros ó 31.320.000 metros, según que sigamos á Rich ó Martín Cortés en el valor del estadio. Y Eratóstenes señala por igual medida terrestre 46.620.000 metros ó 43.848.000 metros, según los valores del estadio. La diferencia, tanto en uno como en otro caso es de más de 8.000 millas en el paralelo de 30º.

Precisa fijar la atención en este hecho, pues la distancia que hay entre las costas de la China y las americanas siguiendo el antes dicho paralelo, ó sea la anchura del Océano Pacífico es de 7.200 millas. De lo cual resulta, que admitiendo Colón la medida de Ptolomeo, las costas orientales de Asia quedaban situadas en los meridianos de las Antillas; por consiguiente, suponiendo solamente el error por pequeña de nuestro globo, Colón hacía buen cálculo en buscar Levante por Poniente.

El mar Mediterráneo bien merece el título de cuna

(1) Según Ferrer, la legua de Castilla tenía 4 millas italianas, ó sea 4 millas de 8 estadios cada una. Por lo tanto, su extensión era 7.070 varas, el 4/5 del estadio, la longitud que le asigna Rich; y 0.697 con la que lo asigna Martín Cortés.

(2) Según Rich, 8 estadios constituyen la milla italiana y era la magnitud de cada estadio 185 metros. Martín Cortés asignó á cada estadio 125 pasos geométricos ó sean 308 varas ó 178'9 metros.