Revista de navegación y comercio (1892-11-20 00:00:00), página 6

de la civilización antigua. Egipcios, Fenicios, Rodios, Griegos, Romanos y Cartagineses en su seno resolvieron los más árduos problemas políticos que cambiaron tantas veces las fronteras; de manera que el pueblo que por su marina dominaba en el Mediterráneo, era quasi siempre el señor del mundo conocido. Esta fue la causa de que la Astronomía y la Geografía merecieran preferente estudio de los sabios, que en sus investigaciones llegaron á efectuar cálculos de latitud geográfica con una exactitud asombrosa, si consideramos que sólo empleaban para estas observaciones el método gnómonico. Erastotenes, por este procedimiento, halló para la latitud de Meroe 16° 42' 1/2, esto es, 13° 1/2 menos que la verdadera, y para Sierra halló de latitud 23° 51' 15", con menos de un minuto de error.

Sabido es que todo punto en la superficie de la esfera se determina por dos coordenadas que se cortan en ángulo recto. El valor numérico de una de ellas, la latitud, se determinó ya de antiguo, como acabamos de decir, por gnómones en tierra firme, y más adelante, en la mar, por medio del astrolabio. Pero el valor numérico de la otra coordenada, la longitud, no se determinó con alguna exactitud hasta hace poco, á mediados del siglo pasado, que la exactitud de las efemérides astronómicas y la invención de los instrumentos de reflexión, permitieron emplear el cálculo de distancias lunares, que dio celebridad á nuestro insigne Mendoza y Ríos.

Los antiguos sabían ya que por eclipses se podía encontrar la longitud geográfica, pero como hemos dicho antes, faltabanle entonces tablas astronómicas, esto aparte de que el método es bueno para empleado en tierra, pero poco menos que imposible en el mar por el movimiento de la nave. También se trató de deducir la longitud geográfica por las conjunciones de los planetas, método conocido y empleado por Colón, lo cual demuestra que nuestro primer Almirante de Indias tenía una ilu-tración muy superior á la mayoría de los pilotos de su época.

Se comprende al momento, que no determinándose la coordenada longitud por cálculo astronómico, cala de lleno en la equivoca apreciación de distancias itinerarias. Estas en nuestros tiempos son de más fácil y exacto cálculo con las carreteras y ferrocarriles, pero tanto en la Edad Antigua como en la Media, que estas hermosas vías de comunicación uniendo entre sí á los pueblos más distantes no existían, apreciar el valor numérico del camino añadido á través de montes y de desertos no era cosa tan fácil cometiéndose errores enormes. Generalmente el error siempre era en exceso, y es de presumir que resultaría así por vanidad humana, deseando los viajeros que sus narraciones resultaran más interesantes y llenas de peligros y aventuras, entendiéndolo como consecuencia el mayor camino añadido.

No en vano dice Malte Brun que se excitó el espíritu aventurero de los navegantes al contemplar en el famoso Mapa Mundi de Fra Mauro, publicado á media dos del siglo xv, que cerca del Catay y Cipango señala las islas Antilia, Brasil y San Brandon, las cuales están pintadas no lejos de las Azores. ¡Dios sabe lo que influiría también el mapa Fra Mauro en los proyectos de Colón!

Ptolomeo colocó la India y país de las especies, lo que conocemos hoy por Indo-China, en meridianos de nuestro archipiélago de las Marianas, por consiguiente el extremo oriental de Asia ó sea el Catay y Cipango según las narraciones de Marco Polo debían situarse en el golfo de México.

Don Antonio Despuig compró en Florencia un pergamino de cinco palmas de largo, en el cual está pintada una carta geográfica de gran renombre entre los geógrafos. La explicación esta en lengua mallorquina, y una inscripción dice: «Gabriel Valseca la feta en Ma- lorea any mcccxxxviii.» De ella hizo tanto aprecio Amerigo Vespuceo, que según una nota que se ve en el dorso, la pagó en 130 ducados de oro de marco. Está pintado y descrito todo el mundo conocido y por fuera del Estrecho de Gibraltar, y á su parte occidental coloca algunas islas con esta nota. «Aquestas islas fueron trobades per Diego de Guullen, pelot del Rey de Portugal an lany mcccxxxvii.»

Nos parece haber demostrado con datos suficientes, que todos los conocimientos geográficos de últimos del siglo xv conspiraban:

1.º En dar al círculo máximo de nuestro planeta un tercio menos de longitud de la que tiene en realidad.

Y 2.º Que fundándose en este error y en las situaciones demasiado á Oriente, deducidas del viaje de Marco Polo y otros viajeros, se admitía como cosa cierta que las costas de España no distaban de las orientales de Asia más de lo que distan las Antillas.

Estas dos conclusiones eran conocidas y admitidas por los geógrafos y navegantes de últimos del siglo xv, encontrándose bien determinadas en las cartas de Pablo Toscarelli, consejero de Colón.

Respecto á este particular, el ilustre navegante no ha dejado ninguna idea original de la cual se deduzca que conocía dichos errores, muy al contrario su proyecto de buscar Levante por Poniente se funda en los mismos como hemos dicho antes; pues á conocer el verdadero tamaño del globo y situación exacta de la costa oriental de Asia, no hubiera resultado económico ir al país de las especies por Poniente para competir con la derrota portuguesa del Cabo de Buena Esperanza.

III.

En esta segunda parte trataremos del estado de progreso que tenía el llamado Arte de Navegar á últimos del siglo xv: esto es, los medios científicos con que contaban los pilotos para situarse geográficamente fuera de la vista de las costas y seguir el rumbo conveniente para llegar con seguridad y prontitud al punto de destino.

En la primera parte de este desafinado escrito, he mos visto que para situar la nave en alta mar es necesario determinar la latitud y la longitud. Para trasladarse de un punto á otro precisan dos nuevos elementos que son; el rambo ó ángulo que forma la derrota con el meridiano y la distancia navegada en la unidad de tiempo.

No tan sólo en la antigüedad, si que también en la Edad Media, la determinación de la longitud no precisaba en gran manera, pues la mayor navegación estaba comprendida en el Mediterráneo, para la cual existían postulanos que daban los rumbos ó demoras entre unos puntos y otros. Los marinos navegaban cos teando quasi siempre, y sólo se atrevían á cruzar los golfos con muy buen tiempo.