Revista de navegación y comercio (1893-01-15 00:00:00), página 14

otros explosivos, y consagrando al dios de la Guerra 15.000 millones de reales cada año, sabía que bien empleada pudiera contribuir á la prosperidad de estos pueblos, y á la colonización y aprovechamiento de hermosas regiones del planeta, que esperan con ansia la luz de la civilización, y adonde pudiera conservarla el sobrante de los 350 millones de habitantes que vegetan en la esquilmando Europa.

Más, ápesar de este cuatro guerrero que parece como la amenaza constante de una horrorosa lucha, sin ejemplar en la historia por el número de combatientes, y que habrían de anegar en sangre naciones enteras, tal es la fuerza de la ilustración que se ha extendido por los pueblos occidentales del viejo continente, que es casi un dogma en ellos el respeto á la vida humana y á la libertad individual; de este principio á la caridad que procura evitar las desgracias personales, no hay más que un paso; este se ha dado, ejerciéndose con entera larguezza en variadísimas formas; pero ninguna tan benemérita como la que se dedica al salvamento de los millares de naufragos que en las costas europeas hallarian la muerte sin pronto y eficaz auxilio.

En unos 64.000 buques de altura se calcula la Marina mercante de todo el mundo, y por las estadísticas se sabe que perciben muy cerca de un 2 por 100 al año, sepultando en el mar 200 millones de pesetas y 18 ó 20.000 personas.

Para disminuir en lo posible estos desastres, evitar la pérdida de intereses y salvar las vidas de los navegantes cuya profesión es la más penosa al mismo tiempo que la más útil para la humanidad, han nacido las Sociedades de salvamento de naufragos, verdadero barómetro de la moderna civilización y de los instintos generosos de los pueblos modernos.

A Inglaterra le corresponde el honor de haber sido la primera en implantar esta benéfica institución; á principios del siglo tenía 31 botes salvavidas que en 1804 habían salvado á 300 personas. En 1824 se estableció en Northumberland, con toda regularidad, y hoy están guarnecidas sus costas con 500 estaciones de salvamento, habiendo librado de la muerte muchos millares de hombres.

El ejemplo de Inglaterra no fué perdido; todas las naciones marítimas de Europa trataron de imitarlo y á mediados de siglo, se habían fundado en Francia, Holanda, Bélgica, Rusia y Alemania, Suecia e Italia, que van situando en sus costas estaciones bien montadas y provistas de botes salvavidas y de otros útiles aparatos, que á pesar de llamarse cañones, fusiles y cohetes, conservan la vida en vez de arrebatarla.

Felizmente, nuestro país, que en punto á ideas nobles y generosas, no puede encontrar quien le aventaje, ha respondido al llamamiento de esta idea tan caritativa y tan propia de la verdadera civilización: desde hace doce años cuenta con una Sociedad española de salvamento de naufragos, que tiene ya una historia brillante, no solo por el sorprendente desarrollo que ha obtenido, porque ocupa el quinto lugar entre las de su clase, sino por las 712 vidas salvadas con sus recursos propios.

Tiene establecidas en el litoral de la Península, Islas Baleares y la de Puerto Rico, 57 juntas locales dotadas con 30 botes insumergibles, 57 aparatos lanza-cabos y otros útiles para el salvamento, sirviendo este material próximamente con 1000 hombres adiestrados al objeto.

Ha invertido la Sociedad para la adquisición de este material la no despreciable suma de dos millones de reales y cuenta, justo es decirlo, con la protección de los Gobiernos, habiendo sido declarada de utilidad pública, por ley hecha en Córtes, y recibiendo como subvención la cantidad que en el presupuesto se hallaba destinada á este importante servicio, y que no podía cumplirse por falta de aparatos.

Pero lo que más brilla en el salvamento de naufragos son los hechos heroicos que revelan el acendrado espíritu de caridad que reina muy principalmente en el corazón de los hombres de mar. Ellos solos saben por experiencia, mejor que nadie, los sublimes y continuos sacrificios que exige al marino mercante ó de guerra, su peligroso ejercicio; ellos que mil veces han visto de cerca la muerte, y preparada su tumba en el negro abismo que los rodea, son los que pueden comprender el grito de horror que los tripulantes del barco encallado por la tormenta exhalan al ver la suspirada tierra á donde tal vez irán á parar tan solo sus destrozados cadáveres.

Por eso las Sociedades de Salvamento conservan en sus anales historias conmovedoras y ejemplos del valor más sereno y heroico ó de la más sublime abnegación.

El 15 de Diciembre de 1889, apareció á la vista de Cadaqués el buque italiano Archimede en situación desesperada, sin gobierno y barrido por las olas. Inmediatamente se dió en la estación la señal de alarma, y en el acto salió el bote salvavidas tripulado por 14 hombres y patroneado por el Sr. Riberas, presidente de aquella Junta local.

El buque distaba una milla; la fuerza de la mar y del viento era tal que los remeros desfallecían en aquella larga lucha; indicaban algunos que debían volver al puerto. En tal instante, Riberas de pie y asido á la caña del timón, gritó con el arranque de un héroe: «¡Si no bogáis, atravieso el bote á la mar y perecemos todos!» Su energética actitud dio ánimo á la gente y continuaron hasta llegar al barco naufrago después de inmenso trabajo, con grave exposición y repetidos viajes del bote con el patrón Mestres, y relevada su tripulación varias veces, se salvaron las 124 personas que iban en el Archimede.

Largamente premiadas las tripulaciones, obtuvieron medallas de oro Riberas y Mestres. Otro rasgo sublime: El mismo año naufragó la lancha Fortunata en Fuenterrabía. Uno de los naufragos, llamado Martín Aguirre, logró asirse á la quilla de la zozobra embarcación á tiempo que iban en su auxilio dos lanchas francesas, y cuando sus tripulantes