Revista de navegación y comercio (1892-10-20 00:00:00), página 3

SUMARIO
El magnetismo y la brújula en España en el siglo XVI, por D. F. Picasotote.—Del sabio marino D. Martín Fernández de Navarrete, por don José María Carpio.—La Marina y el Istmo de Monturio, por don Victor Concas y Palau.—Sobre el establecimiento de una pesquería española en los mares que rodean a Islandia e islas Feroe, por M. Ernesto Leyders (con grabado).—El Capitán del «Sanpolo» y su viaje (con grabados).—Noticias: Yaradura del «Comercio» en Fernando Poo. Red flotante para calmar las olas. Buques de guerra franceses en Cádiz. Xáufragos. Restos de un buque español del siglo XVI.—Anuncios oficiales.

El magnetismo y la brújula en España en el siglo XVI (1)

I

El estudio de la aguja náutica, y en general del magnetismo, durante el siglo XVI tuvo una íntima relación con el descubrimiento de América, no sólo porque en el primer viaje de Colón se observó la irregularidad de la aguja, sino porque la gran extensión de los dominios españoles y el estado brillante de las ciencias en nuestra patria permitieron hacer observaciones que fueron la base del descubrimiento de las leyes de estas irregularidades. Además, en todo este siglo se presentaron curiosas hipótesis y se trató de aplicar tan maravilloso instrumento á la resolución de muchos problemas astronómicos, náuticos y matemáticos.

La sencilla enumeración de estos trabajos y de los muchos hombres notables que en ellos tomaron parte daría materia suficiente para un volumen, por lo cual vamos á limitarnos á una brevísima exposición histórica sobre este asunto tan importante y curioso y tan olvidado en nuestra patria.

La atracción de la piedra imán, como se decía en aquel tiempo, fué un hecho conocido desde la más remota antigüedad; y hay quien pretende que algunas naciones de Asia, y con especialidad los chinos, conocieron también la acción directriz de la aguja, traída después á Europa por los árabes. Sin embargo, no hay ninguna prueba positiva de esas afirmaciones, hijas de una época en que se buscaba para ennobecer á las personas y las cosas un origen antiquísimo y en que el clasicismo dominaba así en las ciencias como en las letras.

En éste, lo mismo que en otros muchos principios científicos, tenemos que buscar hechos concretos y no vagas afirmaciones; y suele resultar que la ciencia de nuestros días es obra de las generaciones modernas y corresponde á un conocimiento especial de la naturaleza, á unos medios de propaganda y, por decirlo así, de contagio del estudio, á unos elementos de observación á una vida de progreso que no tuvieron nunca los pueblos antiguos.

Lo único que puede asegurarse es que á principios del siglo XIII se conocía ya y se aplicaba muy imperfectamente la propiedad de la aguja de señalar el Norte cuando podía moverse libremente, y que en el siglo XIV Flavio Gioia tuvo la feliz idea de suspenderla por el centro de gravedad; progreso tan grande que las generaciones le han acordado el honroso título de descubrimiento de la brújula.

Usábese la brújula toscamente al principio. Consistía en una simple línea de acero que se colocaba sobre una lámina de corcho ó sobre unas pajitas en una vasija de agua, y se repetía esta operación cada vez que se quería marcar la dirección Norte-Sur. Después vino la suspensión en un hilo, el apoyo en un punto que disminuyera el rozamiento, la caja que permitía la observación constante y, por último, la colocación sobre el círculo graduado. Tales fueron los precedentes de las perfecciones que hoy tiene este delicadísimo instrumento, del arco cenital, del limbo móvil, de las brújulas de reflexión, de senos y de tangentes y, por último, del dramascopio y de la complicada fórmula de Fournier.

La simple acción directriz de la aguja, aunque tan admirada en la Edad Media, no tenía gran utilidad en la navegación; tal vez el mallorquín Raimundo Lulio fué el primero que conoció las grandes ventajas de su uso, el cual penetró lentamente en la náutica. La determinación aproximada del punto Norte se hacía de día y de noche por procedimientos astronómicos vulgares que no daban menos exactitud que la aguja; y por otra parte, los viajes por mar, reducidos al Mediterráneo ó á las costas del Atlántico, no exigían aparatos más perfectos.

Pero el grandísimo progreso de colocar la aguja sobre el círculo graduado por puntos y rumbos, permitió ya apreciar la verdadera situación de los buques en alta mar á todas horas y con cielo cubierto, así como marcar exactamente un camino recto, aunque ideal, sobre las olas.

A este grandísimo progreso, repetimos, se debió la posibilidad de alejarse de las costas, de no tener un nuevo cielo y de lanzarse al descubrimiento de nuevas tierras por las inmensidades del Atlántico. Sin la brújula, ni habría podido concebirse siquiera este proyecto, ni los viajes marítimos habrían pasado de ser lo que fueron aquellos antiguos de los argonautas y otras expediciones, embellecidas é idealizadas por la fábula y que en nuestros días se hacen fácilmente en un buquecillo cualquiera.

II

El jueves 13 de Septiembre de 1492, y después de cuarenta días de navegación, al observar el ilustre navegante genovés la brújula, por la noche, descubrió lleno de asombro y de terror la variación de la aguja, la cual según sus cálculos, se había desviado cerca de seis grados al Noroeste.

Este hecho, terrorífico para aquellos navegantes é importantísimo para la ciencia, recibió casi en seguida una ingeniosa, pero errónea, explicación del almirante, que supuso cierto movimiento estelar, ó por mejor decir, de los cielos, que cabía dentro del sistema de Tolomeo, y que en realidad dejaba indeterminado el verdadero punto Norte en su relación con las estrellas.

Tal era la fe que merecía la aguja, y, sobre todo, tal era el terror que inspiraba la inutilidad de este instrumento; tal era la necesidad moral y científica de esta fe, que por mucho tiempo se prefirió sostener la infabilidad de la aguja, buscando la causa fuera de ella, y hubo muchos que la negaron con razones sutiles, por lo menos como referida á la misma aguja, hasta que se