Revista de navegación y comercio (1892-10-20 00:00:00), página 4

repitieron indudables experimentos, y Pedro de Siria resumió la cuestión, con su gran autoridad científica, en los siguientes términos: «Cuando una dificultad no consiste en ciencia, sino en experiencia se debe crear á la experiencia antes que á la razón de cualquier hombre grave (1).»

Con el hecho asombroso del descubrimiento de la variación y con las irregularidades que cada día se observaban, adquirieron importancia extraordinaria los estudios sobre la aguja y el magnetismo, hasta el punto de llegar á constituir lo que podría llamarse el gran problema del siglo xvi.

Como consecuencia de esta importancia, se creó en Salamanca la cátedra de luz y magnetismo para Fernán Pérez de Oliva, que se dedicó á estos estudios con gran entusiasmo. Su trabajo más importante fué la concepción del telégrafo magnético, en cuyo intento le arrebataron la muerte en temprana edad, el año 1533. No ha quedado una descripción exacta de sus experimentos sobre este punto: lo más completo es lo que escribió su sobrino Ambrosio de Morales sobre estos ensayos «para comunicarse las personas ausentes;» pero la tradición asegura que consistían en la reproducción á distancia de iguales movimientos en unos aceros (2).

Discutíose ampliamente si el punto á que miraba la aguja, y donde se suponía que radicaba la fuerza atractiva, estaba en el cielo ó en la tierra, y si en este último caso era una gran montaña de hierro, según la creencia tradicional, ó simplemente una gran abundancia de este metal en las minas próximas al polo Norte. También hubo quien opinaba que la acción directriz era una propiedad particular del imán, así como la atracción sobre el hierro, lo cual llevó á estudios detenidos sobre las propiedades de este mineral. D. Antonio Osorio, caballero de Valladolid, inventó unas armaduras que acrecentaban de tal manera el poder del imán que en unos ensayos, en presencia de Herrera, un mismo pelaje, que naturalmente levantaba seis onzas, llegó á suspender catorce libras de hierro.

Pero dejando á un lado estos estudios especiales, más curiosos que útiles en el estado actual de la ciencia, y que nos harían escribir mucho, vamos á fijarnos solamente en los grandes progresos. Martín Cortés, nombre respetable que debe figurar entre los sabios más ilustres del siglo xvi, después de grandes estudios sobre el trazado de los meridianos y paralelos en las cartas esféricas, dió á conocer el aumento de los intervalos entre los paralelos; inventó que hoy lleva el nombre de Eduardo Wright, á pesar de que el mismo Wright dice que lo había tomado de Cortés.

Con este estudio relacionó el sabio aragonés las posiciones de la aguja respecto del meridiano, y concibió la separación de los meridianos magnéticos y astronómicos y el polo magnético distinto del terrestre, explicando de este modo las variaciones de la aguja. Esta gran hipótesis, que hoy se atribuye á Livio Sanuto, fué copiada por éste en 1588, es decir, cuarenta y tres años después de haberla ideado Martín Cortés en 1545. La obra de Cortés fué traducida á la lengua inglesa en 1561 por Roberto Eden y en 1577 por Guillermo Bourne, y reimpresa en 1596; y los ingleses contribuyeron especialmente á la propagación de esta hipótesis, ya adoptándola desde luego, ya rechazándola en absoluto, ya discutiendo, como hizo Roberto Norman en 1581, si este polo magnético estaba en la tierra ó fuera de ella.

En España adquirió fama la opinión de Cortés si bien no todos convenían en el mismo polo que nuestro cosmógrafo situó á la altura de la Groenlandia. El valenciano Pedro de Siria, distinguido Catedrático á quien el Rey ofreció el nombramiento de Piloto mayor con 1.500 pesos de sueldo, opinaba que el polo magnético estaba más alto, entre los 4 y 5 grados de distancia al polo terrestre.

De todos modos, Cortés tuvo la fortuna de presentar esta teoría importantísima dando base á los trabajos de Halley en 1683, de Euler en 1745, de Lemonier en 1776, de Buffon en 1788, y de Lalande en 1799, para fijar este polo magnético.

El laboriosísimo Alonso de Santa Cruz, Catedrático de la Casa de Contratación, empleó gran parte de su vida en el estudio de la aguja y del magnetismo; hizo viajes exclusivamente con objeto de determinar y relacionar las variaciones, y, por fin, en 1530, dice Humboldt, esto es, siglo y media antes que Halley, acometió la empresa de trazar el primer mapa de las variaciones magnéticas.» Esta carta estaba trazada por meridianos de 15 en 15 grados, y suponía sensiblemente regulares las variaciones de la aguja. No se volvió á trazar estos mapas hasta Halley en 1700, Mountain en 1744 y Dorón en 1756.

Sin embargo, la gloria de Alonso de Santa Cruz ha permanecido obscurecida hasta nuestro siglo, en que Humboldt reconoció este gran mérito.

III

Pero vengamos, para no hacer interminable este artículo, al estudio especial de la brújula.

Desde el primer viaje á América, los marinos en la carrera de las Indias llevaban las tablas ó observaciones hechas acerca de la variación de la aguja, y con ellas, examinando la latitud, tenían los elementos para situar el buque y el Norte. De este modo se fueron enriqueciendo las tablas, que permitieron á principios del siglo xvi establecer leyes e hipótesis con cierta generalidad.

Peroafortunadamente para la ciencia hubo un hombre de genio que, comprendiendo estas dificultades, concibió la necesidad de un aparato que midiese constantemente la variación; este hombre fué Felipe Guillén, boticario de Sevilla, muy aficionado á los estudios físicos y astronómicos y dotado de bastante habilidad para las obras de manos.

Para dar á conocer este instrumento, base de todas las brújulas que se han construido después, creamos que no podemos hacer nada mejor que copiar las palabras con que la escribe Alonso de Santa Cruz, que la experimentó y que informó sobre ella al Emperador: «Es una tabla redonda, llama, de un xeme de diámetro, echadas por ella cuatro líneas en cruz, y puesto en medio un perpendicolo de metal, y graduada la tabla á la redonda en 360 grados, comenzando la cuenta de los 180 de la línea meridiana que estaba en la dicha tabla, hacia un lado, y los otros 180, de la dicha línea á la otra parte de la circunferencia de la tabla; y en esta dicha li-

(1) Arte de la verdadera navegación, compuesto por Pedro de Siria, natural de Valencia.
(2) Prólogo de las obras de Pérez de Oliva; Salamanca, 1885.