El Mundo naval ilustrado (1901-09-10 00:00:00), página 2

en sí mismas y no deber nada á nadie; con ello sólo conseguirían condenarse á muerte lenta y miserable.

De buena ó mala gana, tienen las naciones que esparcirse por el mundo y hacer brotar muy lejos, en nuevas tierras, nuevas fuentes de riqueza. Es esta una ley á cuyo cumplimiento ninguna de ellas puede escapar. No obstante la inmensidad de su territorio, que da profusamente los frutos de todos los países, los Estados Unidos pusieron mano sobre las islas Filipinas y Cuba; á pesar de la voluntad y de los deseos de Bismarck, Alemania ha conquistado vastos países en las costas oriental y occidental de África, y últimamente se ha instalado en China. Por lo que se refiere á Italia, lamentando á Túnez y aspirando á la Tripolitana, puso la planta en el mar Rojo, y nosotros mismos hemos añadido sucesivamente á las antiguas colonias, el Dahomey, el Congo, el Sudán, el Tonkin y Madagascar.

Que hemos ido demasiado de prisa, que hemos atacado de un modo irreflexivo el continente africano y el continente asiático, que no hemos equilibrado nuestro esfuerzo y nuestra potencialidad, que hemos gastado y gastamos aún en esas empresas más dinero del que nos permite nuestra situación financiera, son cosas que nadie ignora. La corriente nos ha arrastrado; la misma política que quería apartarnos de Europa nos ha empujado voluntariamente á todos los ámbitos del planeta. ¿Y qué? Aceptamos los hechos consumados, en virtud de los cuales Francia, como las demás naciones, y mejor que ellas aún, se ve condenada á una acción colonial incesante, activa, comercial y militar á la vez.

Las colonias suponen una Marina de guerra potente; buscar mercados allende los mares exige el mantenimiento de una Marina mercante numerosa y de una flota militar respetable, porque ésta debe ir delante de aquélla para protegerla.

Para ir á las colonias no hay otro camino que el mar; para defenderlas no hay más armas que los buques de combate. Una política colonial implica una política marítima; la posesión de colonias numerosas, así como el desarrollo del comercio ultramarino, suponen una Marina exuberante: verdad de tal evidencia, que no me detendré á demostrar. Si un gran Estado quiere tener colonias y descuida la Marina, se entrega por ese hecho al más lamentable de los derroches: el derroche de dinero junto con el derroche de sangre.

Y ahí tenéis lo que ha sucedido á Francia, la que, mientras adquiría colonias, dejaba languidecer su Marina; mientras que plantaba su pabellón en nuevos territorios, veálo desaparecer poco á poco en todos los mares. Hace cuarenta años era la segunda potencia marítima del mundo, retrocediendo pronto á los últimos puestos; sus dominios coloniales se multiplicaban y el número de sus barcos mercantes disminuía; pequeños Estados, como Suecia y Noruega, la aventajaban, ofreciéndose al mundo el espectáculo extraordinario e inesperado de una nación que pretendía dominar á través de los mares y que al mismo tiempo renunciaba á la práctica del mar.

Ningún país de Europa parecía, sin embargo, mejor dispuesto por la naturaleza á ser ó á continuar siendo gran potencia naval. Su situación geográfica le favorecía especialmente: la enorme extensión de sus costas, la multiplicidad de sus puertos, su magnitud, su belleza, eran circunstancias que incitaban al acometimiento de empresas lejanas. Emplazada en el extremo meridional de Europa, podía Francia reinar, simultáneamente, sobre dos mares. El Mediterráneo parecía deber pertenecerle; Marsella servía para comunicarnos con Oriente, Turquía, Siria, Grecia, Egipto y, desde la apertura del canal de Suez, con la India, el Japón, China y la Australia. En el Océano, donde teníamos á Burdeos, Nantes, Rouen, El Havre y Dunkerque, sin contar á Brest y Cherburgo, podíamos sostener la concurrencia inglesa. El Finisterre y el Cotentin avanzaban sobre las ondas como si salieran al encuentro de los barcos procedentes de América; y, por añadidura, Flandes; Normandía y Bretaña, sobre todo, daban á nuestra flota de guerra un núcleo de marinos incomparable.

¿En qué consiste, pues, que Francia no ha sabido aprovecharse de esas ventajas? No le ha faltado ciertamente el juicio, el heroísmo ni la afición á las aventuras; sus exploradores y navegantes brillaron en todas las épocas; sus astilleros fueron siempre los más fecundos en innovaciones atrevidas, superando con mucho en la arquitectura naval á la misma Inglaterra. Cuando los ingleses se apoderaron de Tolón, su primer cuidado fué ocupar nuestros barcos para copiar sus formas y sus líneas; los buques más veloces de las escuadras de Nelson fueron aquellos en que había ondeado antes el pabellón francés. Cuando se verificó el sitio de Sebastopol, Francia fué la primera que lanzó ante las baterías rusas los entonces invulnerables cañoneros blindados; Francia fué la primera nación que adoptó la hélice, y de ese hecho queda el glorioso recuerdo del desfile triunfal del Napoleón remontando la corriente de los Dardanelos ante la flota inglesa impotente; Francia fué la primera que introdujo en sus unidades de combate las fragatas acorazadas, tipo Gloria, cuya aparición fué la señal de una revolución marítima; Francia ha sido también la primera que ha resuelto victoriuosamente el problema, largo tiempo considerado irresoluble, de la navegación submarina.

Vese, pues, que lejos de tener Francia incapacidad para las obras de mar, posee el gusto, el instinto y el genio. Grande es, sin embargo, su languidez actual, por no decir su decadencia. Exponiendo sin rodeos la verdad, porque es útil no ocultarla nunca, diré que la situación marítima de Francia ha llegado á ser lamentable; sus grandes puertos comerciales mueren de anemia, asistándoles el golpe de gracia el régimen proteccionista mantenido á todo trance. Así vamos que Génova se enriquece á costa de Marsella; el Havre, tanto desde el punto de vista del movimiento marítimo como desde el de tonelaje, es superado, no sólo por Liverpool, Southampton, Hamburgo, Amberes y Brema, sino por Fiume, el pequeño puerto del Adriático. ¡Parece imposible, pero así es Fiume, que no tenía importancia alguna hace pocos años, tiene hoy un comercio más importante que el Havre. El Nordentischer Lloyd y la Hamburg-American Line han conquistado el puerto de Cherburgo, instalándose allí como soberanos; de modo que Cherburgo está en camino de ser un puerto alemán.