El Mundo naval ilustrado (1899-12-01 00:00:00), página 7

del español atacado en su propio país. La tenacidad de la raza no se ha demostrado nunca de manera tan poderosa como en tales condiciones, según pudo verse en la antigua guerra de Sucesión de España y durante la invasión napoleónica.

Por otra parte, el atacar el comercio español en los mares, como indicaban algunos excelentes oficiales de Marina, hubiera constituido un objetivo de muy escasa importancia. El comercio de España quedó cortado radicalmente por nuestras expediciones contra Cuba y Manila, pues su tráfico más importante tenía por base el monopolio de los mercados coloniales. La ligera corriente mercantil mantenida por España por el Canal de la Mancha era tan pequeña, que fácilmente hubiera podido ser transferida á buques neutrales, cuya bandera, durante la guerra, protegería para nosotros las mercancías del enemigo.

En tales circunstancias, las costas de Filipinas y de Cuba eran para nosotros como las costas de España, resultando mucho más conveniente el hacer la guerra en ellas que en la Península. Un Capitán mercante español, escribiendo desde Barcelona el 7 de Mayo, había dicho: «En este momento hemos encerrado en este puerto las flotas (de vapor) de cinco Compañías trasatlánticas», que nombrá á continuación. «Los buques de guerra han quedado amarrados permanentemente. Varios barcos (detalla los nombres) han caído en manos del enemigo. En tanto el bloqueo de Cuba, Puerto Rico y Manila continúa, al menos para nuestra bandera, y el comercio marítimo está paralizado. En Barcelona algunas casas extranjeras que exportaban artículos para Filipinas han quebrado, así como varios agentes de aduanas, debido á la total falta de movimiento comercial.

«Las pérdidas sufridas ya por nuestro comercio son incalculables, ascendiendo á una suma mucho mayor que los millones necesarios para sostener media docena de acorazados, con lo cual los yanquis no se hubieran atrevido á tanto.» Estos buques continuaron ocosos en Barcelona hasta que el temor producido por la amenaza de la expedición del comodoro Watson hizo que fueran enviados á Marsella, buscando la protección de un puerto neutral. Pocas semanas después el mismo escritor español decía: «El resultado de nuestros errores—es lo relativo á la Escuadra—es la pérdida de los mercados de Cuba, Puerto Rico y Filipinas, y, en su consecuencia, la muerte de nuestra Marina mercante. El Gobierno consultó á las Cámaras de Comercio respecto á la apertura de nuevos mercados que compensaran la falta de comunicaciones con las provincias de Ultramar.

Con tales resultados de nuestras operaciones en las Antillas y Filipinas, no había motivo ni justificación para enviar cruceros, mientras no nos sobraran, á través del Océano, separándolos del bloqueo de Cuba y Puerto Rico. No se llegó nunca á tratar de esto en todo el curso de guerra, por efecto de una combinación de circunstancias. La obra de paralizar el comercio español se efectuaba por medio de las mismas medidas que tendían á aislar los ejércitos españoles en Cuba y Filipinas, y que una vez desarrollada completamente los hubieran privado en absoluto de la necesaria comunicación con el mundo exterior. Además de todo esto, la concentración de todos nuestros esfuerzos sobre Cuba, con una subsiguiente ligera extensión limitada al puerto de San Juan de Puerto Rico, imponía á España la carga de sostener la guerra á tres ó cuatro mil millas de la Península, mientras que á nosotros nos eximía de un esfuerzo adicional semejante.

Teniendo, pues, en cuenta todas estas consideraciones, así de energía como de prudencia, lo indicado era aplicar toda la presión de que al principio de las hostilidades podíamos disponer, y hasta la destrucción de la Escuadra de Cervera sobre Cuba, y en grado mucho menor sobre Puerto Rico. En efecto, los barcos situados delante de San Juan no tenían por objeto el bloqueo, propiamente dicho, sino impedir cualquier alarde de energía del torpedero fondeado en el interior de dicho puerto.

Indicado ya brevemente el estado de las defensas de la costa y del comercio enemigo, éstamos considerar el otro elemento de su poder marítimo—la Escuadra de combate—con respecto á su fuerza y á su disposición al comenzar la guerra.

Como queda dicho, la disparidad entre las flotas acorazadas de las dos naciones no era nominalmente muy considerable, y los españoles poseían una ventaja muy importante, de que nosotros careciamos, en la posesión de un grupo casi homogéneo de cinco cruceros acorazados (1) y muy rápidos y muy semejantes, así en condiciones marinas como en armamento. Es difícil exagerar la importancia de lo que hubiera podido hacerse con semejante cuerpo de barcos, considerado como una Escuadra efectiva (in being), haciendo uso de una expresión que muchos lectores habrán visto, sin comprender quizá todo su alcance.

La frase Escuadra efectiva se ha hecho muy usual en los últimos años entre los escritores navales, y exige—lo mismo que la palabra jingle—una definición concreta, á la cual, en opinión general, no se ha llegado todavía. Queda, por tanto, algo vaga, ocasionando de este modo discrepancias entre personas cuyas opiniones no difieren quizás esencialmente. No intentará el autor dar una definición, pero tal vez no será inoportuno una breve explicación del término y de su origen. Fue empleado por primera vez el año 1690 por el Almirante británico Lord Torrington, al defender su conducta por haberse negado á dar un combate decisivo, con fuerzas inferiores, á la Escuadra francesa que dominaba entonces el Canal de la Mancha, y que debía proteger, según creencia general, el desembarco de un gran ejército francés en las costas de Inglaterra.

«Si hubiera yo procedido de otro modo—decía,—nuestra Escuadra se hubiera perdido totalmente, y el reino hubiera quedado abierto á la invasión. Con lo hecho, aun cuando muchos temían que los franceses pudieran realizar la invasión, yo opino siempre de otro modo, sosteniendo constantemente que, mientras tuviéramos una Escuadra efectiva, no se atreverían á intentarlo.»

Una Escuadra efectiva es, por tanto, aquella cuya existencia y conservación (aunque sea inferior) en ó cerca del teatro de las operaciones constituye una amenaza perpetua para los varios intereses, mayores ó menores, del enemigo, el cual no puede asegurar cuándo está amenazado y quién es, por tanto, el que tiene que limitar sus operaciones, para las cuales, en otro caso, tendría entera libertad, hízase que dicha Escuadra sea destruida ó neutralizada.

Corresponde casi exactamente á una posición en el flanco y retaguardia del enemigo, donde la presencia de una fuerza menor, como saben cuantos han estudiado el arte militar, hostiga, pudiendo llegar á paralizar todo movimiento ofensivo. Cuando dicha fuerza tiene gran movilidad, como puede suceder con una Escuadra de cruceros acorazados, su poder para hacer daño es muy grande, debiéndose considerar siempre en el flanco y retaguardia amenazando las líneas de comunicación.

Es, en efecto, la amenaza que constituye para las comunicaciones lo que hace principalmente formidable una Escuadra efectiva.

Esta teoría recibió demostración concreta y conveniente durante las hostilidades por el efecto ejercido, y con razón, en nuestros planes y movimientos por la Escuadra de Cervera, hasta que se reunió delante de Santiago una Escuadra tan fuerte y numerosa que hiciera muy poco probable el que pudiera escapar. Aún así, al recibirse un telegrama de un oficial entendido, anunciando que durante la noche había comprobado la presencia en la costa Norte de Cuba de un crucero acorazado—que, según toda probabilidad, era enemigo—se detuvo el embarque de la expedición Shafter hasta que pudo saberse la verdad, con lo cual se perdieron cinco ó seis días muy valiosos.

Esto por lo que respecta á la influencia positiva y material—á juicio del autor influencia razonable—de una Escuadra efectiva. En cuanto al efecto moral, el que se produce en la imaginación, basará aludir á la extraordinaria ilusión de la fantasía, á los efectos kaleidoscópicos que produjo en nuestro pueblo y en algunos críticos extranjeros, recordando los peligros de que nos presentaban amenazados y cómo atribuían á Cervera el don de la ubicuidad.

El prevenirse del contagio de tales temores es uno de los deberes de los que ocupan puestos de responsabilidad, los cuales, á ser posible, deben también procurar que no alcance éste á sus subordinados. «No hagan ustedes cuadros para sí mismos—era la advertencia de Napoleón á sus generales;—desde que estoy al

(1) En este número va comprendido el Carlos V, que, sin embargo, no acompañó á los otros cuatro que llevaba Cervera.