El Mundo naval ilustrado (1899-12-01 00:00:00), página 9

llegó delante de Cienfuegos, acerca de si estaría dentro del puerto la división española, no hubiera existido si su Escuadra hubiera estado antes bloqueando el puerto, y la dilación consecuente de unas cuarenta y ocho horas—con la rara facilidad así ofrecida á Cervera—no hubiera ocurrido. El proveer de carbón á cuatro grandes barcos dentro de dicho espacio de tiempo tal vez no era posible en Santiago, mientras que la rapidez que se pretendía para nuestros movimientos resulta más bien inferior que superior á las disposiciones tomadas para conseguirlo.

El fin principal de una guerra marítima, sin embargo, no es perseguir, ni huir, sino dominar los mares. Si Cervera hubiera escapado de nuestra persecución en Santiago, hubiera sido solamente para encontrarse otra vez paralizado en Cienfuegos ó en la Habana. Cuando se confía en la velocidad y no en la fuerza, la destrucción puede aplazarse, pero no se puede evitar sino permaneciendo en puerto. No se deduce, por lo tanto, del efecto posible, aunque solamente temporal, de una Escuadra efectiva, que la velocidad es el factor principal en el buque de combate.

Esta noción plausible y superficial, aceptada con demasiada facilidad en esta época de irreflexión y precipitada confianza en la maquinaria, como elemento principal, amenaza perjudicar gravemente la futura eficacia de la Escuadra. El factor dominante en la guerra no es la velocidad, sino la facultad de acción ofensiva. El elemento decisivo preponderante de las grandes fuerzas de tierra ha sido siempre la infantería, la cual, como es sabido, es también la más lenta. Lo que suele darse como compendio del arte de la guerra—llegar primero con el mayor número de hombres—ha sufrido tal alteración en el concepto de los marinos, y más todavía en el concepto popular, que la segunda consideración, que es la más importante, ha sido subordinada á la primera y menos esencial. De poco sirve llegar primero, si cuando á su vez llega el enemigo no tenemos mayor fuerza que él. Esto es especialmente cierto tratándose del mar, porque allí la superioridad de la fuerza, ó sea de la artillería, no puede compensarse, como ocurre en tierra algunas veces, aprovechando hábilmente los accidentes del terreno.

No quiere decir esto que vaya yo á incurrir en el absurdo de negar la utilidad de tener más velocidad, con tal que ésta no se pague á expensas del poder exactamente ofensivo; pero ha llegado el momento de decir con franqueza que el valor de ésta ha sido exagerado; que en el buque de combate es secundaria respecto á la artillería; que una Escuadra de combate no puede alcanzar ni mantener la velocidad máxima de cualquiera de los buques que la componen, sino la del que tiene velocidad menor, porque es un lugar común de la acción naval que la velocidad de la Escuadra es igual á la del buque más lento; que no la velocidad exagerada, sino la sostenida y uniforme es la que se necesita en la Escuadra de combate, y que para ganar batallas y dominar el mar lo que hace falta no es maquinaria, como se afirma frecuentemente, sino cerebro y cañones. La verdadera velocidad de la guerra no es la precipitación irreflexiva, sino la energía incansable que no pierde el tiempo.

Por las razones antedichas, la disposición más segura aunque no sea la más eficaz, de una Escuadra efectiva inferior, es encerrarlá en uno ó más puertos inexpugnables, imponiendo al enemigo el intenso y continuado esfuerzo de la vigilancia para evitar la fuga. Esto mismo fué lo que Torrington, autor de la frase, propuso que se hiciera; y así fué como Napoleón, antes de Trafalgar y después, sobre todo, con propósito deliberado y exclusivo, empleó la Escuadra francesa, que siguió continuamente aumentando, y á la cual, sin embargo, no volvió á permitir nunca, hasta el fin de su reinado, que emprendiera ninguna expedición importante. El mantener solamente algunas divisiones formidables, al parecer dispuestas á entrar en acción, desde el Escalda á Tolón, presentaba á los ingleses tantas probabilidades de causales daño, que se vieron obligados á mantener constantemente delante de cada uno de los puertos franceses una fuerza superior á la que había dentro, lo cual les imponía un gasto y una inquietud constante con los cuales el Emperador esperaba agotar su resistencia.

En cierto modo ésta era la posición de Cervera en Santiago, de donde lógicamente se seguía la oportunidad de un ataque por tierra al puerto, para obligarle á un combate decisivo. «La destrucción de la Escuadra de Cervera—decla con buen acierto un escritor italiano antes que el resultado fuera conocido—es el único hecho realmente decisivo que puede resultar de la expedición á Santiago, porque reducirá á la impotencia el poder naval de España. La determinación del conflicto dependerá completamente de la destrucción del poder marítimo de España y no del efecto de los desembarcos, aunque éstos puedan agravar la situación.» El Almirante americano telegrafaba delante de Santiago, al recomendar el envío de una expedición de fuerzas terrestres que obligaran á la Escuadra española á salir de la bahía: «La destrucción de esta Escuadra terminará la guerra.» Y así fué, en efecto.

En otros respectos, es probable que el Almirante español tuviera poca confianza en una Escuadra que, fuera cualquiera el val y otras cualidades de los oficiales y marinos que la componían, no había maniobrado nunca unida hasta que salió de las islas de Cabo Verde. Después de la destrucción de ésta, un escritor de una revista naval española ha referido el siguiente incidente:

«Hace poco más de un año, visitamos al General Cervera en la Carraca y le dijimos:
—Parece que está usted indicado por la opinión profesional para el mando de la Escuadra en el caso de que se declare la guerra.
—Si ese caso llega—replicó Cervera,—aceptaré, sabiendo, sin embargo, que voy á un Trafalgar.
—¿Y cómo podrá evitarse ese desastre?
—Dejándome gastar antes 50.000 toneladas de carbón en evoluciones y 10.000 proyectiles en prácticas de tiro. De lo contrario iremos á un Trafalgar. Acuérdese usted de lo que digo.»

Es curioso comparar este bien fundado temor de un oficial experimentado y valiente, expresado en una conversación particular, con la opinión de otro oficial español, ex Ministro de Marina, dado al público en Madrid en el Heraldo del 6 de Abril último. Ilustra, además, las curiosas ilusiones que se tenían en ciertos elevados círculos de España.

«Hemos tenido hoy ocasión de conversar largamente con el General Beranger, Ministro de Marina del último Gabinete conservador. A las preguntas que le hicimos respecto al conflicto pendiente con los Estados Unidos, tuvo la bondad de contestarnos que confiaba completamente en el triunfo de nuestras fuerzas navales.

«Venceremos en el mar, y le daré las razones que tengo para decirlo. La primera de éstas es la notable disciplina que reina en nuestros barcos de guerra; y la segunda es que, tan pronto como se rompa el fuego, las tripulaciones de los buques americanos comenzarán á desertar, pues todos sabemos que están formadas de gentes de todas las nacionalidades. Barco contra barco, por consiguiente, no hay que temer ningún fracaso. Yo creo que la Escuadra detenida en Cabo Verde debía y podrá haber continuado el viaje, pues nada tiene que temer de la Escuadra americana.»

La revista de donde hemos tomado la opinión de Cervera después de los desastres de la Escuadra española ha venido llena de quejas y de relaciones detalladas respecto al abandono en que estuvo la Escuadra, tanto por falta de material como por falta de instrucción durante los meses que precedieron á la guerra, faltas ocasionadas por una economía mal entendida, aun en el caso de ser necesaria.

Argüese con razón que esa economía no hubiera sido necesaria de no haberse gastado cantidad de dinero tan desproporcionada en el Ejército por un Estado cuyo gran sistema colonial sólo hubiera podido sostenerse en tiempo de guerra con una Escuadra. «En más de un año—escribe un Capitán de la Armada española—sólo hemos tenido una vez práctica de tiro, y esa limitada, á fin de gastar las menos municiones posibles.» Si por lo menos la fuerza nominal hubiera estado en las condiciones necesarias para entrar inmediatamente en acción, la empresa de los Estados Unidos se hubiera prolongado mucho y hubiera distado mucho de ser tan fácil como después lo han declarado aquellos de nuestros compatriotas que se deleitan en empequeñecer la gran obra realizada por nuestro país y en rebajar la magnanimidad de su resolución de poner término á excesos cometidos á nuestras puertas, los cuales con razón se dijo que habían llegado á ser intolerables.

Ni por mar ni por tierra se consideraba la situación tan fácil