El Mundo naval ilustrado (1899-09-15 00:00:00), página 9

EL ARSENAL DE MAHÓN

LO QUE HA SIDO, LO QUE ES Y LO QUE DEBIERA SER

El expirar el siglo XVIII la Marina de Menorca, corriendo pareja con el abatimiento de la nación entera, estaba sometida al estado de impotencia á que la había arrastrado un siglo de continuos desastres. La piratería de los argelinos, que no podía reprimirse por falta de recursos, paralizaba hasta el comercio isleño; languidecían las industrias de mar, que se solían pagar con años de cautiverio en repugnante inmazmorra argelina; las poblaciones del litoral, temerosas de piráticas invasiones, eran evacuadas por sus moradores, y los pocos buques que existían pertenecientes á la navegación comercial, permanecían arrumbados en el puerto de Mahón, por la falta de dotaciones á que habían conducido los lamentables desastres de aquel soberano que á sí propio se apellidaba el Grande, incrementados durante la calamitosa regencia de Dª Mariana de Austria, y en el funesto reinado del último Príncipe de aquella dinastía, con la cual murió la Marina militar, la navegación mercantil quedó aniquilada y se entró de lleno en un período de superstición y oscurantismo.

Sorprendida en tan lamentable estado la Marina de Menorca, al llevarse á cabo en 1708 la primera invasión inglesa bajo pretexto de entronizar en la isla al pretendiente, y ya en poder del Gobierno británico aquella codiciada isla, cuyo exclusivo dominio le concedía el funesto tratado de Utrecht, que selló la encarnizada guerra de Sucesión, trataron y consiguieron los nuevos gobernantes aportar á la isla mayores conocimientos navales, acreciendo al mismo tiempo la afición al mar y á todas las industrias marítimas, dictando medidas tan acertadas, que dieron origen á una plétora tal de buena marinería que al ocurrir las desastrosas guerras continentales que paralizaron el comercio del Mediterráneo, se vio apurado el Gobierno inglés para dar colocación y jornal, aunque modesto, á tanto hombre que quedaba sin trabajo.

Á fin de vencer la inesperada crisis que las circunstancias hacían atravesar á la gente de mar, que tantas distinciones recibía del infatigable Gobernador de la isla, Coronel Kanc, decidió tan celosa autoridad dar un poderoso impulso á las obras del puerto, construyendo almacenes y muelles en sus confines, que estaban convertidos en inmensos playazos, y eligió el pantano juncal que había por frente de Mahón para que sirviera de emplazamiento á un Arsenal del Estado, dando en 1724 comienzo, primero á las obras de saneamiento de aquel pantano, y después á la construcción de algunos almacenes dedicados á la conservación de efectos navales.

Las necesidades, siempre en aumento, que la Marina militar tenía, debido á su afán constante de alcanzar el dominio completo del Mediterráneo, añadidas á sus obligados armamentos para contrarrestar las continuas amenazas de Francia y España, á cuyas naciones ligaban fuertemente comunes intereses, obligaron al poderoso Gobierno del Rey Jorge I á aglomerar en el puerto de Mahón gran cantidad de pertrechos navales que su inmejorable Gobernador (1), General Kanc, mandaba estivar y oceder en los almacenes que sin cesar se construían en la orilla derecha del puerto, cuyos edificios incrementaban las obras del naciente Arsenal, dedicado á la recorrida de los buques de guerra, y que estaba emplazado en un lugar que, por ser el más hondable y abrigado del anchuroso puerto de Mahón, se prestaba mucho á que en él sufrieran sus reparaciones los buques de la Armada británica.

Al cesar, por fallecimiento (10 de Diciembre de 1736), el General Kanc en el gobierno de la isla de Menorca, donde por espacio de veintitrés años desempeñó el mando supremo, conquistando el aprecio de los menorquines y la gratitud de su Rey, surtieron las obras del Arsenal una paralización sin nombre, quizá debido á que absorberían por completo las energías de su sucesor, el Coronel Pimfold, que desempeñó interinamente el mando durante tres años, por una parte, las competencias entre el poder británico y el clero de Ciudadela, y por otra, el gran desarrollo del comercio marítimo, nacido de las acertadas medidas que el General Kanc había tomado, las cuales obligaban á dar mayor impulso á las obras y almacenes destinados á la navegación comercial, que se fueron levantando en la orilla del puerto opuesta al naciente astillero.

Durante el funesto mando del Brigadier Austruther, felizmente fugaz (1739-1742), ocupóse con preferencia en satisfacer sus desentrenados instintos de avaricia y dar rienda suelta á su carácter perverso, que en dar impulsos al Arsenal. Y como al encargarse del mando estallara la presentida guerra entre España e Inglaterra, la primera de las cuales aspiraba á recuperar su antiguo dominio del Mediterráneo, creyó, en su afán de acaparar riquezas, que para su medro personal estaba indicada la protección al armamento de buques corsarios, en cuyas presas, por razón de su cargo, debía intervenir; y con tal medida, que dictaron la ambición y la avaricia, reportó á la isla beneficio sin cuento, porque el afán del lucro hizo que se dedicaran á la mar muchos menorquines y que tuvieran un poderoso incremento las industrias navales por la creación de muchos astilleros particulares que entonces se fundaron y que, durante la época del mando del General Wynyard, que le sucedió, no cesaban de botar y armar en corso embarcaciones que transportaban ricos cargamentos apresados, dando con ello vida y engrandecimiento al puerto de Mahón.

De suponer es que durante el mando del General Wynyard (1748-1749) no languideciese el Arsenal militar, debido á que la guerra naval de que era teatro el Mediterráneo obligaba á la constante permanencia de poderosas Escuadras inglesas en el puerto, y además que el gran desarrollo alcanzado por las construcciones navales en astilleros particulares suele ir siempre aparejada con la prosperidad de los arsenales del Estado. Pero, á pesar de tales razones, que conducen á suponer que vivió pujante el establecimiento que nos ocupa, nada encontramos en los muchos documentos que á la vista tenemos que nos indique que sufriera el Arsenal engrandecimiento en aquella época, en que todo lo absorbía el afán del lucro y la realización de inmejorables presas.

No ocurre lo mismo con la lectura del período histórico que abraza el mando (1748-1756) de Sir William Blakeney, patrício honrado y conciliador que pasó por el amargo trance de firmar la capitulación de la isla, entregándola á las fuerzas de mar y tierra combinadas que la Francia envió á las órdenes respectivas del Almirante Galissonniere y el General Duque de Richelieu. Durante su gobierno, próspero, porque continuaba aún el raudal de riquezas que los armamentos en corso y el movimiento mercantil traían al puerto de Mahón, las líneas de almacenes que á una y otra orilla del puerto se levantaban (los de Poniente pertenecían todos á la Marina militar) crecían, para cobijar los unos las mercancías que los corsarios importaban, y los otros las grandes existencias de víveres y efectos navales que continuamente se almacenaban para que en el Arsenal pudiese reposterse su poderosa Escuadra del Mediterráneo. Á medida que las necesidades del comercio hacían crecer el número de astilleros particulares, iban en aumento también las gradas en el astillero del Estado, donde sobraban elementos para emprender las más complicadas construcciones navales de aquella época; y la Maestranza del Arsenal, que completaba el aprendizaje adquirido en los astilleros particu-

(1) Cuando tomó el mando de la isla era Coronel, y fué ascendiendo hasta Capitán General, siguiendo siempre en el mismo destino de Gobernador de Menorca, para el cual era insustituible.