El Mundo naval ilustrado (1899-08-15 00:00:00), página 9

gar. El Brooklyn barrió el María Teresa disparándole toda su artillería de babor, después viró por redondo y descargó sobre aquel mismo crucero la de la banda de estribor, al ser simultáneamente cañoneado por los demás buques de la Escuadra, sufriendo aquel crucero esta corrida de fuego desde el momento en que el Indiana lo tuvo al alcance de sus tiros. A la media hora de combate embarrancó el María Teresa, no estando ya en lo humano el resistir más tiempo. Mientras tanto, el Colón y el Vizcaya seguían con toda la fidelidad de su deber, y el Oquendo, recibiendo el primero al segundo. Lo mismo que al María Teresa ocurrió al Oquendo, que ardió por varios sitios y que aguantó el fuego de todos los acorazados yanquis. El Vizcaya, atacado á la vez por muchos y principalmente por el Brooklyn, Oregon y Texas, resultó con graves averías, de las que el Colón se vio libre á causa de su buen andar; mas abrumado materialmente el primero por el tremendo e incansable cañoneo que le dirigían, vióse obligado á embarrancar lo mismo que sus heroicos compañeros de infortunio, para salvar los mermaados restos de la arrojada gente á sus órdenes y evitar la pena de ser apresados. Esto hizo obedeciendo á imperativos funcionales de su valor y de su nobleza. El hermoso crucero había fondeado en Nueva York durante venturosos días de paz. Lanzándose luego los americanos á toda fuerza en persecución del Colón, con el Brooklyn, Oregon y Texas otra vez; y como al crucero español no le era posible ya sostener su buena marcha más tiempo, fué al fin alcanzado por los proyectiles de grueso calibre del enemigo, y fué llevado á doloroso extremo de poner proa á tierra, y perder el buque para que no cayera en manos de los perseguidores y fuese llevado como trofeo á Norteamérica. Estas fueron las principales operaciones navales.

Durante este tiempo el Glouster, auxiliado por otros buques, atacó al cazatorpedero Pluton, y abriendo el combate á dos mil quinientos metros, lo inutilizó bien pronto con su buena y abundante artillería de tiro rápido. El cazatorpedero siguió entonces una marcha irregular, á causa de las averías en máquina y timón, y se dirigió á tierra, en cuyas proximidades voló por la explosión de calderas y materias inflamables. El cazatorpedero Furor, que seguía al Pluton, fué en seguida batido por el Gloucester. Se le inutilizó en los primeros momentos el aparato de gobierno y comenzó á describir circulos como un pato herido en el ala; sus escotillas se abrieron y apagaron por los poderosos del Gloucester, y éste buque salvó la vida del tripulante del Furor antes de realizarse las varias explosiones que lo hicieron irse á pique á las once y media de aquel día.

Esta descripción de un testigo ocular, y de mayor excepción por ser yanqui, es prueba incontestable del arrojo, abnegación y heroísmo de las tripulaciones españolas que combatieron con gloria en aguas de Santiago de Cuba, y que cayeron sólo bajo el peso abrumador de la superioridad del enemigo en elementos materiales de combate. Un apasionado escritor español no la habría hecho con juventud y laudación. En ella se comprueba que los barcos españoles fueron, añadiéndole á esto, los únicos supervivientes de los grandes acorazados del adversario, y algunos por todos ellos, que emplearon pólvora de mayor fuerza y cañones de más calibre y alcance, dotados con artilleros que llevaban un año de continua práctica. De este modo se comprende que murieran todos los jefes del Oquendo, entre ellos Lazaga, siempre recordado con afecto; tres Tenientes de Navío, heridos los demás oficiales, y quedara fuera de combate entre muertos y heridos la tercera parte de aquella incomparable dotación. Resultado aun más fácil de comprender si considera la colossal granizada de proyectiles lanzada contra él. Allí percibió también el inolvidable Vizcaya!

El mismo articulista americano dice que los buques de su nación se hallaban deseosos de ponerse á tiro de los buques de Cervera, pero sólo el Brooklyn lo realizó, entusiastizado y alentado sin duda por la impunidad con que atacaba tras su poderosa coraza, y así fué, pues, el único alcanzado por los proyectiles españoles. Los demás, utilizando su artillería de alcance superior á la española, se mantuvieron á distancia conveniente para herir y no ser heridos. Afirma que el Vizcaya fue materialmente aplastado por el ensañable fuego que le hicieron, sobre todo el Brooklyn, el Oregon y el Texas.

Relata que el María Teresa, batido al mismo tiempo por todos los buques de la Escuadra americana, aguantó las formidables andanadas del poderoso Brooklyn. Pretendía el Comandante de este acorazado, con el auxilio de los muchos buques de las dos Escuadras yanquis, apresar la capitana española, ó sea el buque insignia de Cervera; pero el Almirante español buriló hábilmente el intento embarrancando el buque, que contaba entre las bajas á su entendido Comandante Concas.

¿Cómo atreverá á dudar, pues, del arrojo y abnegación de nuestros marinos, una vez hecha esta pública confesión por los yanquis?

Tengo para mí que, de no haber recibido Cervera órdenes terminantes de salida en aquellas dificilísimas circunstancias, hubiera esperado seguramente el paso por Santiago de uno de los fúriosos huracanes tan frecuentes en la isla de Cuba, que, obligando al enemigo á levantar el bloqueo, hubiese permitido á los españoles abandonar el puerto audazmente antes de la vuelta del enemigo, y la Escuadra española, llegando á la Habana, habría prestado servicios capaces tal vez por el solos de cambiar el curso de los acontecimientos, pues el Herald, elogiando al Almirante español, dice en uno de sus párrafos:

«Era una hermosa mañana—3 de Julio—cuando Cervera, profeta, patriota y sobre todo marino, surgió repentinamente de la hendidura de las rocas, y capitaneando sus buques los llevó uno tras otro al vértice del humo y de fuego que los esperaba.» Y tan cierto es esto, que Cervera había presagiado el fatal desenlace, caso de entrar en batalla con las imponentes Escuadras americanas.

Privado Santiago del eficazísimo auxilio de la Escuadra española, la capitulación de la plaza, según pública previsión, era cuestión de días, dado que se hallaba sin artillería moderna, que faltaban en ella provisiones y agua, que tenía los hospitales atestados de heridos y de enfermos, sin comunicaciones marítimas ni terrestres y con la gente relativamente útil anémica y paludosa, por la escasez de alimentación durante el sitio y por las penalidades y fatigas de estos años de campaña, á veces en terrenos pantanosos y á menudo de mortíferas enfermedades. Aquellos sufridos y durísimos soldados, más bien espectros que hombres, desesperados por su propio énfasis inagotable valor, tuvieron energías para causar al enemigo la sensible pérdida de 22 oficiales y 208 de tropa muertos y 81 oficiales y 1.203 de tropa heridos en el combate del 1º de Julio. En tal ocasión los americanos peleaban al descubierto y al alcance de las balas españolas, no como en el combate naval protegidos por el grueso espesor de las corazas de sus buques, siempre alejados y fuera del alcance de los barcos españoles, á los cuales no se atrevieron á abordar á pesar de ser ellos más y mejor armados.

De tal la notoria diferencia de bajas por una y otra parte en ambos hechos de impercedera memoria y orgullo para las fuerzas de España. Las dos Escuadras americanas debieron apresar, si no todos, alguno de los buques españoles, puesto que les sobraban medios para conseguirlo; pero ni lo intentaron siquiera, ni mucho menos entraba tal propósito en sus planes.

Volviendo al asunto de la capitulación de la plaza, el Herald dice:

Que en la batalla del Caney el 1º de Julio entraron fuerzas iguales por ambas partes. Tal aserción es ya evidentemente inexacta; pero aun admitiendo la supuesta igualdad numérica del periódico neoyorkino, existía en cambio una excesiva desigualdad entre el estado de unas y otras fuerzas beligerantes.

¿Hay términos posibles de igualdad entre el soldado yanqui, sano, robusto, bien alimentado, apoyado por baterías modernísimas de campaña, y que entraba descansado en la lucha, ayudado positivamente por los insurrectos del país invadido, con el español enfermizo, débil de cuerpo, mal alimentado, extenuado por durísima campaña en clima caluroso, rendido de fatiga, minadas sus energías físicas por las fiebres y la malaria, y sin más recurso que su fama y su valor, sus cañones y su valor á la mano, en general. Los dos cargos más graves que se hicieron á la Administración militar yanqui en los Estados Unidos fueron: que las carnes en conserva destinadas al rancho no eran lo debidamente tiernas, y que durante cuatro días faltó hielo para enfriar el agua de beber. Mientras que el soldado español estuvo meses sin probar la carne y apagaba la sed en ocasiones con aguas apenas potables, caldeadas por los ardores del riguroso clima antillano. En Santiago de Cuba se suministraron el lujo de matar dos mulas diarias para el consumo de heridos y de enfermos. ¿Qué tal lo pasaron los relativamente sanos?

Ahora se están depurando responsabilidades, cuando á los dos días de ocurridos los sucesos todas las naciones habían juzgado y fallado la causa ya en pro de la Armada y del Ejército españoles con todos los pronunciamientos favorables.

HENRY C. BURT

6 de Julio de 1899.