El Mundo naval ilustrado (1899-12-15 00:00:00), página 5

piélago, la isla del Príncipe Carlos, estrecho de Hinlopen, islotes de Amsterdam, Moffen... Como el tiempo que el Gobierno británico le daba para realizar su expedición, que no era otra sino la de alcanzar el Polo, estaba limitado á cinco meses y se le prohibía invernar en aquellas latitudes, tuvo que regresar cuanto antes para evitar ser cogido entre los hielos al echarse el invierno encima.

Parry creía que por esta ruta, la de Spitzberg, podía alcanzarse el Polo, y en 1827 partió con una expedición; y como sabía que los hielos no permitirían la navegación del buque, dejó éste en cabo Hackluit al cuidado del Teniente de Navío Forster, mientras que él y sus compañeros, con víveres para setenta días, continuaron hacia el Norte en trineos, y después de unas marchas terribles por aquellas soledades de campos de hielos, donde algunas veces, después de caminar 20 millas al Norte, se encontraban, sin embargo, al Sur del punto de partida del día anterior, llegaron á los 82° 45'. Si Parry hubiese contado en aquella época con los medios de que hoy disponen los expedicionarios modernos, es casi seguro que hubiese rebasado tal vez la latitud que en la presente época han contado otros exploradores. La expedición de Parry y su éxito ha servido de fundamento para sostener que el mejor camino para alcanzar el Polo es la vía de Spitzberg, teoría que expone, con gran número de datos, Mr. Heidin, Presidente de la Sociedad Geográfica de Philadelphia, en su bien escrita obra The Arctic Problem. Esta ruta fue también la propuesta por la Sociedad Geográfica de Londres en 1866, cuando se discutía cuál era el mejor paso para llegar al Polo y Augusto Petermann sostenía que por los mares de Spitzberg á Nueva Zembla debían dirigirse las expediciones polares, si éstas querían alcanzar su objeto. Dejaremos para más adelante el análisis de esta idea, comparándola con la de Osborn, que proponía el paso de Smith, y la de Lambert, que creía mejor camino el estrecho de Bering, opiniones las tres muy respetables y que dieron origen á grandes discusiones en Inglaterra, tomando parte los principales Almirantes y exploradores polares.

Cuando estudiamos estos tres proyectos, presentados hace muchos años, podremos, dados los resultados alcanzados últimamente por los exploradores, ver cual era el que se acercaba más á la realidad, que, á juzgar por los hechos, es el de Lambert, el que proponía partir del estrecho de Bering para alcanzar más alta latitud, y hasta la fecha, si no del mencionado estrecho, sí de sus proximidades y dirección partió Nansen á bordo del Fram, que es el buque que más cerca ha estado del Polo. No quiere decir esto que siguiendo otra ruta no se alcance más elevada latitud, pues imprevistas roturas de ice-fields pudieran dejar en algún verano campo de mar libre para avanzar más al Norte que el célebre sueco. Mientras los conocimientos que tengamos de las corrientes, mareas, etc., de esas regiones sean tan incompletos, nada puede asegurarse y todo cuanto se diga cae dentro del terreno de las probabilidades.

A Martens, Scoreby y Nordenskiöld se deben los mejores trabajos sobre Spitzberg. El primero navegó por sus mares en el siglo XVII, visitando el estrecho de Hinlopen, que separa North East Land de West Spitzberg, estrecho que raramente puede pasar por obstáculo continuamente los hielos; por cierto que en la descripción que hace de sus viajes se pone de manifiesto la superstición de aquella época y se hace eco de la creencia de algunos navegantes: que para evitar que un buque sea aplastado por los hielos, lo mejor era amarrarle á una ballena muerta.

Scoreby, hijo del famoso ballenero, no sólo era muy inteligente en el arte de la pesca, sino en las cuestiones de orden científico que se rozaban con las tierras y mares árticos, y las mejores referencias que del archipiélago Spitzberg se han escrito en este siglo están en su obra Polar regions, de 1823. Creía este marino que entre Groelandia y Spitzberg estaba el paso para el Polo, y en una de las navegaciones que hizo en unión de su padre, encontrándose por la latitud de 80°, vió el mar libre, y recordaba siempre con pena que los deberes que para los armadores tenía su padre no le hubiesen permitido haber navegado para el Norte, porque seguramente habría alcanzado el deseado y enigmático punto polar. Por eso en 1817 escribía á Joseph Banks que al Este de Groelandia, y entre los 78 y 80°, había visto como 2.000 leguas cuadradas de aguas libres de hielo...

El primer viaje de Nordenskiöld fué en 1858, acompañando á Torell, volviendo otra vez en 1861, y en estas expediciones reconoció la costa occidental de Spitzberg, isla de Amsterdam y Bahía Magdalena, e hizo muchas observaciones astronómicas, recogiendo además infinidad de ejemplares de fauna, flora y minerales. Torell había empezado los trabajos para la medición de un arco de meridiano en tan elevada latitud, trabajos que continuó y terminó en 1864 Nordenskiöld. Trató también el que fue más tarde descubridor del paso del Nordeste alcanzó el Polo, partiendo del Norte de Spitzberg en trineos arrastrados por renos, para lo cual hizo anteriormente en Groelandia un estudio práctico comparativo entre el perro y reno, para ver cual de esos animales era mejor en esta clase de expediciones, decididos: por el segundo, á causa de que, siendo rumiantes, es más fácil de mantener que el perro, que por su voracidad carnívora se hace difícil alimentarlo, sobre todo en sitios donde se corre riesgo de no encontrar caza en abundancia.

La expedición llegó al Norte de North East Land; pero no pudo seguir adelante por una serie grande de contrariedades, entre las cuales se presentó en la primera invernada el tener que repartir los víveres entre diez y ocho hombres más que se encontraban en una isla próxima bloqueada por los hielos.

Innumerables expediciones científicas, no faltando algunas mercantiles, han recorrido las playas occidentales de la isla Spitzberg. De estas últimas deben citarse la que enviaron unos negociantes de Stockholm para explotar unas minas de fosfato que hay en Ice-Fjord y la colonia que trataron de hacer prosperar en cabo Thordsen, donde se tendió un ferrocarril para el transporte del mineral, colonia que más tarde desapareció, pues todo fué abandonado.

Francia, bajo la dirección del Ministerio de Marina, envió en 1892 el crucero Manche á recorrer y hacer una exploración científica desde la isla de Jean Mayen á Spitzberg, y en esta última hizo estudios muy curiosos en Sassen Bay sobre el reparto y forma de los glaciers y rectificación de situaciones de algunos puntos importantes.

Por cierto que al navegar el Manche desde Mayen á Spitzberg no encontró hielos que le obstreysen el paso, porque seguramente el límite á orilla del pack, que corre desde Groelandia para el Este, se encontraba muy al Norte ese año. Mr. Rabot, que iba en el Manche, se internó desde Sassen Bay, siguiendo el curso del Rendal hasta el Pico de Milne-Edwards; pero no le fué posible seguir su exploración hasta atravesar esa parte de la isla, expedición que realizaron más tarde los dos ingleses Conway y Garwood.

Hemos dicho que la parte más inaccesible de las islas del mar glacial es la oriental, por la acumulación de hielos que hay sobre ella y lo extenso del pack; por esta causa, ha sido menos estudiada la parte Este del archipiélago de Spitzberg y se han tratado sobre las cartas de una manera indecisa islas como las del Rey Carlos, White y Wyche. La tierra de Gillis, cuyo nombre es el del descubridor que en 1766 recorrió la costa oriental de Spitzberg, re-basando el archipiélago hasta el 81°, fue dividida al Nordeste, y se puede decir que está á mitad de la distancia que separa la isla North East de la de Alexandre y de Francisco José. En 1868 Suecia ha enviado una expedición á bordo del Antartik para estudiar estas islas del Este de Spitzberg y determinar con exactitud los nombres que realmente les correspondía, en vista de lo variados que son, según los planos y épocas en que han sido hechos. Primeramente hizo muchos sondajes hacia la orilla ó borde del pack de Groelandia, encontrando fondos de 1.400 á 1.700 brazas, comprobando sobre el mismo borde, por el arrastre de los pedazos de hielos hacia el Sur y troncos de árboles de Siberia, que esta corriente es la que arrastró el pack que sostenía al Fram en su viaje desde las islas de Nueva Siberia hasta el archipiélago de Spitzberg; prosiguió su exploración hacia el Este del archipiélago, reconociendo la isla del Rey Carlos y otras más al Este, que se ha discutido mucho quién fué su descubridor, si Nilson ó Gillis, por más que, si fué este último, la isla á la cual dio su nombre es la que aparece en las cartas al Nordeste de North East Land y á una distancia media de ésta y Alexandre Land de Francisco José.

Aparte de la isla de Barentz y Edge Land, todas las demás que