El Mundo naval ilustrado (1898-07-15 00:00:00), página 4

LA GUERRA Y LA MARINA

PROFECÍA DE CERVERA

ACE poco más de un año visitamos al General Cervera en la Carraca y le dijimos:
—Parece que es usted el indicado por el Cuerpo para el mando de la Escuadra, si se declara la guerra.
—Ental caso—respondió—aceptaré, pero seguro de ir á un Trafalgar.
—¿Y cómo se evitaría ese desastre?
—Permítidme consumir antes cincuenta mil toneladas de carbón en maniobras y un millar de proyectiles en ejercicios. De no ser así, iremos á un Trafalgar. Acordados.
Y ahora preguntamos:
¿Cuántas toneladas y cuántos proyectiles permitieron consumir á la Escuadra de Cervera antes de su lucha con la norteamericana?
Prefirimos guardar silencio.
Lo que sí consta, por propia confesión, es que la Escuadra enemiga estuvo efectuando ejercicios de tiro al blanco durante un año casi diariamente, y consta también que desde el comienzo de las operaciones no han cesado un punto los bombardeos (incomprensibles ayer y explicables hoy) contra bobiós, cascas ó peñascos de la costa cubana, logrando así aquellos cabos de cañón el más alto grado de enseñanza y destreza. Añádase que dichos artilleros no eran aprendices, sino antiguos cabos de cañón de la Armada inglesa, contratados por los yanquis con el haber de diez libras esterlinas semanales, ó sea casi tanto como el sueldo de un Contralmirante español.

Cómo se verificó el combate.

Ateniéndonos á los datos recibidos hasta hoy por diversos conductos, puede ya describirse con bastante exactitud.
Los cuatro buques salieron resueltos á abrirse paso, pues el cerco era perfecto y hacíase indispensable una brecha. No cabía la remota esperanza de huir sin combate, y desde el primer momento se rompió un fuego nutridísimo, correspondiendo á cada buque español sopor tar el cañoneo de cinco buques yanquis, cuya artillería y corazas eran más poderosas.
Sabese que un acorazado de 10.000 toneladas arroja (término medio) cuatro toneladas de hierro por minuto (1); así es que cada buque nuestro, atacado por cinco, pudo recibir 600 toneladas de acero y proyectiles explosivos durante los primeros treinta minutos de combate.
Estos proyectiles fueron dirigidos por los mismos artilleros que bombardeaban antes los peñascos y los bobiós, gastando de diez á quince mil pesetas en cada disparo (incluso el desgaste del cañón). Verdad es que con los ochenta millones, valor de nuestros perdidos buques, se han cobrado con usura todos los disparos que hicieron en las pruebas.
Después de media hora de fuego incansable, concibirse bien cuál sería el estado de nuestros cruceros; ya en el interior de los cascos, ya en las baterías y en los puentes, apenas había espacio sin huella de una granada; el espeso encarnado de las cubiertas (2) debió empañar tanta sangre, que ésta corría sobre la superficie, y los cuerpos rotos, los cráneos deshechos y las entrañas esparcidas por doquiera, debían encenderse y entorpecer los pasos de los combatientes, que á la vez verlanse envueltos y quemados por las llamas que mecindio, que casi desde el principio devoraba los cuatro buques.
Este cuadro horrible, pero real, no se ha representado bien en la mente de los acusadores de la Marina; no han visto á esas tripulaciones que, sin esperanza remota de salvación, siguieron luchando una hora más, y que sólo cuando las llamas se enseñoreaban de popa á proa pensaron en arribar hacia tierra para estrellarse sobre las rompientes con el pabellón arbolado.

¿Por qué no se hicieron bajas?

El hecho, al parecer inexplicable, de no haber casi producido bajas al enemigo nuestra Escuadra justifica la ira y el reproche general, creyéndolo demostración de que nuestros buques no se habían batido.
Pero los centenares de hombres muertos, los Comandantes heridos y suicidados, prueban que hubo lucha terrible y heroica; mas siempre queda sin demostración el fenómeno. ¿Cómo no se le hicieron bajas al enemigo? ¿Cómo se explica la ineficacia de nuestros proyectiles, al par que la eficacia espantosa de los proyectiles yanquis?
La explicación es sencilla. Éstos tenían blindados no sólo la línea de flotación, sino gran parte del costado con planchas de acero Harvey, resistentes á nuestros grandes proyectiles. Los cruceros españoles tenían blindadas las cubiertas, las máquinas y las torres, pero todo el costado carecía de defensa y las grandes enemigas pudieron trasvasarlo sin dificultad por todos los sitios en que la tripulación luchaba.
Desde las primeras anotadas de los cinco acorazados yanquis sobre cada crucero español debieron conocer los terribles efectos de esta designidad: que nuestros proyectiles no los perforaban, que los suyos se introducían sin obstáculo en las baterías, estallando siempre con pérdida de muchas vidas y haciendo estragos enormes.
Todavía, si cada buque hubiera sido atacado nada más que por otro enemigo, los artilleros españoles habrían escalonado para el fuego ordenadamente; los cabos de cañón, aunque poco expertos, habrían amasistrado en el mismo combate, y el je de a bordo, atento sólo á su adversario superior, hubiera probablemente hallado en su inteligencia y en su audacia recursos heroicos para triunfar.
Pero cuando, á vez de un buque poderoso, cada crucero nuestro fué atacado por cuatro ó cinco al mismo tiempo, entonces ni los artilleros podían sustituirse por otros, todos perdiendo, ni los cabos de cañón podrían aprender á apuntar, porque sólo veían ante sus ojos una espesa nube de humo y de fuego, ni los jefes y los oficiales podían dar una orden derivada del estudio del combate.

¿Por qué no acudieron á la embestida?

No es dudoso que para abrirse paso debió pensar Cervera en hacer uso de los espolones ó arietes, y prueba lo que se lanzó á toda fuerza de máquina sobre la Escuadra enemiga (1); pero este recurso, de gran efecto en otra época, hoy resulta de mucha dificultad.
En otra época, un buque de guerra podía atacar con el ariete á otro de superior tonelaje, porque entonces el buque débil llegaba con más ó menos avería hasta el casco del adversario; hoy la dificultad está en llegar hasta el soportando el fuego de los cañones monstruos y de los de tiro rápido, cuya eficacia crece en proporción asombrosa según van estrechándose las distancias (2). Si este peligro existe (así como el de los torpedos del buque atacado) para adversarios iguales y poderosos, ¿cuál habrá de ser la finalidad del intento de Cervera? Lo inevitable: que antes de mediar el camino, había sufrido averías gravísimas y llevaba un voraz incendio á bordo de todos los buques.

¿Por qué se incendiaron los buques?

No bastaba á los norteamericanos su mayor poderío naval para combatir á España; GUARDABAN SECRETAMENTE EL INVENTO DE UN EXPLOSIVO MÁS DESTRUCTOR QUE LA MELINITA, LA CORDITA Y LA JOVITA para cargar sus granadas, y así se explica que en Cávite fueran incendiados con tanta rapidez todos nuestros buques, y que apenas comenzado el combate por la Escuadra de Cervera, es decir, cuando apenas hubieron de caer en sus bordos varios proyectiles, surgiera el incendio en todos los cruceros á pesar de ser tan escasa la madera en ellos empleada. Dícese que ya en Cávite hubo de notarse que,

(1) Carece en absoluto de exactitud la declaración atribuida á Cervera, de que cometió un error tomando rumbo á Cuba, pues de haberse dirigido al Este se habría salvado, á causa de hallarse el frente de la Escuadra enemiga cerrando el camino del Oeste. Confirma la inexactitud el que está comprobado que apenas atravesaron los buques á la boca fueron estrechamente cercados por la totalidad de la Escuadra enemiga. «Escuadra enemiga...»
(2) «A pesar de la mayor destreza y de poseer el mejor buque posible, el tratar de espolonar tiene siempre que ser una empresa de las más arriesgadas.»
«Nunca se ha contemplado seriamente un diseño á espolón contra enemigo alerta y capaz.» (De la Táctica de combate, por H. J. May, Capitán de la Marina británica.)