El Mundo naval ilustrado (1899-06-01 00:00:00), página 5

EL TIRO RÁPIDO Y EL GRAN CALIBRE

OPINIONES DEL ALMIRANTE SAMPSON Y DE LOS JEFES DE LOS BARCOS DE SU ESCUADRA. EXCELENCIAS DEL TIRO RÁPIDO.—TIRO SEMIRÁPIDO. VARIACIONES EN EL ARMAMENTO DE LOS BUQUES DE GUERRA. LOS CAÑONES DE LA HABANA

REMOS en el parte del Almirante Sampson (2) que «los americanos, al salir de Santiago de Cuba la Escuadra española, rompieron sobre ella un fuego muy rápido, ensalzando la faena del Gloucester, para dar una gran muestra sobre el Plutón y el Turin, que estaban en ellos la mayor». Dice que el María Teresa y el Oquendo fueron incendiados por las granadas americanas á los quince minutos del combate. También el Vizcaya ardía con furia. El fuego de las baterías secundarias de tiro rápido de los acorazados, que fue tan destructor. El examen de los buques encallados demuestra que, especialmente el Oquendo, sufrió de manera terrible sus efectos: los costados están arribillados y en la cubierta se veían los carbonizados restos de lo que sucumbieron. El Cristóbal Colón—añade Sampson—no se rindió hasta que recibió una granada de 13 pulgadas disparada por el Oregon.

El Capitán del Indiana, H. C. Taylor, dice: «Una de nuestras granadas de 13 pulgadas (33 centímetros) se vio entrar y explotar en el María Teresa. Pronto se apagaron los fuegos, los proyectiles de nuestros proyectiles de 6 pulgadas (15 centímetros) y de 6 libras (37 milímetros), y el de los cañones de grueso calibre sobre el Vizcaya, á gran distancia. Durante el combate no utilizamos las granadas perforantes, excepto las de 6 pulgadas (15 centímetros) de pólvora sin humo, y está demostrado el buen efecto de las granadas ordinarias, por los incendios á bordo y el poco tiempo empleado en inutilizar los barcos».

El Capitán Clark, del Oregon, dice que el Colón estaba libre y parecía que iba á escapar, pero cuando rompió el fuego con los cañones de la torre de proa, secundado por el Brooklyn, empezó á deribir.

El Almirante Dewey se expresa así acerca del combate en la bahía de Manilla (3):

«Mis barcos sostuvieron fuego continuado y preciso entre 5,000 y 2,000 yardas, que fueron las distancias límites á que se mantuvieron, por medio de una serie de marchas en líneas paralelas sensiblemente á la que ocupaba la Escuadra española. El fuego del enemigo era vigoroso, más en general poco eficaz. En los momentos del combate se dirigieron al Olympia (puque insignia) dos lanzas con la intención aparente de ponerse torpedos, una de ellas fue alcanzada y propulsada, y la otra, intentando otros disparos, embarrancó antes de que pudiera conseguir su objeto. A las siete de la mañana, el buque almirante español, Reina Cristina, hizo una tentativa desesperada para destacarse de la línea y combatirnos á corta distancia, pero concentrando sobre él todas las baterías del Olympia, fue recibido con un fuego tan vivo, que apenas le dió tiempo para volver al abrigo de la costa; el incendio producido por nuestras granadas hizo presa en el con gran rapidez, siendo inútiles cuantos esfuerzos hicieron para extinguir el fuego en el buque».

Todas esas tesis oficiales coinciden en ensalzar las excelencias del cañón de tiro rápido, en tanto que son parcos en elogios al gran calibre. De ahí que no sea extraño que la opinión en los Estados Unidos, formada á expensas de lo mucho que allí se escribe y se lee, se haya declarado unánime contra los cañones de 305 y 330 milímetros, prefiriendo á ellos los de 24 y 25 centímetros, con la condición de que sean de tiro semirrápido, ó lo que es lo mismo, de carga rápida, considerando, sin duda, que la principal enseñanza que se deduce del combate de Santiago de Cuba está vinculada en la incontestable ventaja del tiro acelerado ó rápido.

La idea que encierran las palabras tiro semirrápido y carga rápida merece que le dediquemos un lugar en este capítulo.

No hace muchos años que parecía imposible que el tiro rápido adquiriese otro concepto que el significado por la repetición en las armas portátiles. Luego fue timidamente extendiéndose la influencia de la rapidez del fuego á los cañones de muy pequeño calibre (37 y 57 milímetros), y más tarde alcanzó á las piezas de montaña y campaña (7 á 8 centímetros), dando después un salto prodigioso á las piezas de 12 y 14 centímetros de calibre medio, hasta 15 centímetros. Ahora, no sólo se construyen cañones de tiro rápido de 20 centímetros, sino que se pretende traer al mismo camino 6 sistema las piezas de gran calibre.

Mas el tiro rápido está caracterizado por el cartucho metálico, que lleva en conjunto la carga de pólvora y el proyectil, y esa clase de cartuchos, dadas las dimensiones y el gran peso de las cargas y proyectiles de los cañones de fuerte calibre, es probable que encuentre dificultades de fabricación, y como por otra parte, aunque se lleguen á vencer, nunca dejarán de ofrecerse verdaderos obstáculos en el manejo de las mismas, habrá siempre la calma y la pérdida de tiempo en las operaciones de carga, de aquí, sin duda, que no se puedan calificar las gruesas piezas, así perfeccionadas, como de tiro rápido, sino que se les aplique la clasificación de cañones de tiro semirrápido ó de carga rápida, dando á entender que, sin llegar á una aceleración del fuego análoga á la que se obtiene en los pequeños y medianos calibres, se consigue, merced á los nuevos mecanismos inventados reducir mucho el tiempo invertido en las penosas manipulaciones de la carga, sin que ello suponga que se pierda la pólvora y el proyectil vayan congelados en un solo bloq, aunque no sea dable negar que eso se logre, porque tales son los adelantos de la industria que ya no debe pronunciarse nunca la palabra impensible.

Tendremos, por tanto, piezas de gran calibre de tiro semirrápido, como ya existen de tiro rápido de los calibres medios hasta 20 centímetros, y para conseguirlo, según enseñada vamos á ver, se acude á reducir en lo posible el calibre de los cañones.

Pero también hay que tener en cuenta otra circunstancia, que no ha de tardar mucho en hacerse efectiva en el armamento de las naves que en adelante se construyan, lleva en sí el inconveniente del gran consumo de municiones que el tiro rápido atrae.

Partiendo de la proporción de 3 por 100 como aprovechamiento de proyectiles, se deduce una razón en contra de los gruesos cañones de 305 y 330 milímetros, y es que, no pudiendo hacer más que un disparo cada cinco ó seis minutos (1), quedan deservidos al lado de los cañones de tiro rápido de menor calibre; en este sentido el combate de Santiago de Cuba se puede marcar, que el Oregon, el Indiana y el Texas, efectuaron uso de los cañones de grueso calibre (330 milímetros) (2).

Dícese y pruebaése con argumentación lógica que eso ha de ser lo más usual y corriente en el combate, y entonces, ¿para qué hace falta que los buques lleven esos enormes cañones, si no han de aplicárlos?

Con el crecimiento de las dimensiones y del peso de las piezas crece el espacio que ocupan, crece la cantidad de cargas, dificulta el servicio y el movimiento, produce un problema de mantenimiento y de maniobra, porque esos enormes pesos sobre las cubiertas perjudican á la estabilidad de la nave y son la eterna penalidad de los Comandantes de los barcos.

Esto sólo bastaría para justificar la simpatía con que los técnicos navales reciben la reducción del calibre, y mucho más si con ella se liga la conveniencia de acelerar el fuego de los cañones gruesos; tras de ese objetivo se va con la rebaja del peso á expensas del calibre. Al efecto, los alemanes, en sus nuevos barcos, no montan cañones de calibre superior á 24 centímetros. La disminución de calibre comparte el mismo destino en Francia y por lo tanto de la faceta vista del proyectil: así se observa que ese cañón alemán de 24 de penetración de 660 milímetros en acero, que es casi la misma del cañón de 305 milímetros; el primero pesa 20 toneladas, en tanto que el de 305 milímetros pesa 45 toneladas. Los Estados Unidos han seguido el mismo camino y acabán de terminar las pruebas de un cañón de 25 centímetros de tiro rápido, que sólo pesa 30 toneladas, y que es más potente que el de 33 centímetros de 60 toneladas, constituyendo el armamento ideal para los grandes barcos de nueva construcción, que deben tener 18 nudos de velocidad (3).

Hemos dicho que volvamos á recordar, por lo que de importante tiene, que los proyectiles de gran calibre encierran la ventaja de que un solo tiro afortunado puede dejar fuera de combate y hasta echar á pié un acorazado de primer orden, lo cual no es fácil con los calibres medianos. Es ésa una gran verdad que tiene colosal valor material y moral.

(1) Parecenmos aún muy pequeñas esas cifras. En la práctica se tarda de seis á ocho minutos.
(2) Disparó 31 proyectiles de grueso calibre.
(3) Tienen igualmente en servicio el cañón de tiro rápido de 20 centímetros que puede hacer cuatro disparos por minuto, en tanto que los de tiro lento del Brooklyn y del Indiana, del mismo calibre, sólo disparan un proyectil por minuto, aunque las piezas pueden disparar tanto como las ocho que actualmente lleva el Indiana.