El Mundo naval ilustrado (1899-03-01 00:00:00), página 13

ASTRONOMÍA POPULAR

LAS ESTRELLAS

I

L dirigir en una noche pura y transparente, sin luna, nuestra mirada al cielo para contemplar tantos miles de estrellas como en él brillan, parecen que están todas repartidas aquí y allá sin orden ni concierto, desperdigadas, en inarmónica mezcolanza, como si la mano del Creador las hubiera sembrado al azar en el abismo de lo infinito.

No es así; muy al contrario, están todas distribuidas con un orden admirable, según la misticista misión que cada una cumple, y francamente, se lo hace ver el astrónomo Luis Büchner cuando dice que «en el Universo hay ausencia completa de todo orden, simetría y belleza. Quien se atreve a poner su firma al pie de semejante afirmación tiene que ser por fuerza un loco ó un ciego».

Así como hemos dividido el planeta que habitamos en cinco partes, cada parte en varias naciones, cada nación en provincias, y hay en éstas capitales, pueblos y caseríos, así la disposición y naturaleza misma del Universo se presta á que podamos dividirle en nebulosas estelares, soles ó estrellas, planetas, satélites y hasta bólidos, si me apuran.

Pero ante todo, ¿qué es una estrella? Sencillamente podría definirse diciendo que es un sol tan grande como el que nos alumbra, y con frecuencia muchísimo más grande, que está á una inconcebible distancia de nosotros. Es, pues, necesario poner al Sol como punto de comparación, y diciendo de él cuatro palabras, sabremos lo que son las estrellas, y nos haremos cargo de su tamaño, intensidad de su luz y calor, distancia á que están algunas de nosotros, velocidad de sus movimientos, dirección que llevan, color, composición química, etc.

Todo esto sería largo de contar, si á contar fuese lo que con detalles dicen los astrónomos, pero esta insignificante reseña ha de hacerse en una pluma, sin añadir en tan complicados y difíciles estudios, una síntesis pintoresca.

Las estrellas son cuerpos celestes, tan colosales, tan inmensos, que es casi imposible á la humana imaginación hacerse cargo de su tamaño. Vaya un ejemplo gráfico:

Figúrenmos á la Tierra en el centro del Sol, como si éste fuese una fruta y nuestro mundo el hueso. En esta disposición, supongamos que la Luna sigue á la misma distancia que la separa de la Tierra, próximamente unas 100,000 leguas. Pues bien, nuestro satélite, colocado á esa distancia, aún quedará dentro de la masa solar, y no sólo quedará dentro, sino que para ir desde la Luna á la superficie del Sol aún habrá que hacer un viaje no muy largo: unas ochenta mil leguas.

Tres es el tamaño del Sol; pero si ese mismo esplendido astro, que está á 38 millones de leguas de nosotros, lo tuviésemos á la distancia de la Luna, por ejemplo, cómo le veríamos? Con bastante dificultad á simple vista, formando en el horizonte de las estrellas de tercera magnitud. Y si ahora cuenta que Sirio, la estrella más hermosa y resplandeciente del cielo, está á 850 mil leguas de leguas de nuestro archipiélago solar.

De modo que Sirio, Vega, Aldebarán e infinidad de estrellas superan en tamaño y brillo á nuestro Sol. Nos parecen á tan inmensa distancia tenues lucescillas, puntos de luz; pero si nos fuéramos permitido viajar hacia cualquiera de ellas con la velocidad del rayo luminoso, al cabo de algunos años empezaríamos á verla aumentar de tamaño, luego agigantarse de un modo maravilloso, sentiríamos después los efectos de su colosal foco de calor, nos espararía aquel estupendo globo incandescente del cual parten tremedales e inconcebibles chorros de fuego, capaz de mal chico de gastarle en un segundo cielos Tierras enteras que nos sustentan... Todo eso son esas estrellas tan lejanas y húmedas que venimos brillar en las noches serenas, esos puntos de luz apenas perceptibles.

¿A qué distancia están de nosotros? Hablar de billones y trillones de leguas nada significa ni nada dice á nuestra inteligencia. Hay que emplear otro sistema de explicación más claro.

Ningún trabajo cuesta decir que las estrellas más próximas, á excepción del alfa de Centauro, están de nosotros un millón de veces más lejos que el Sol (1). Pero mucho mejor es presentar este ejemplo:

Una bala de cañón disparada desde la Tierra al Sol con una velocidad inicial de 500 metros por segundo, y sostenida dicha velocidad hasta el fin de la trayectoria en línea recta, no tardaría menos de nueve años y medio en llegar. Si con la misma velocidad disparásemos otra bala contra una estrella de las más vecinas, tardaría en llegar nueve millones y medio de años.

Esto transudose (y vuelvo á repetirlo, aunque me llamen ma- chacón) de las estrellas más próximas, y cuya distancia á la Tierra nos es conocida, que en total son poco más de media docena, el alfa del Centauro, la 61 de Cisne, Vega, Sirio, la Polar, la Cabrera y no sé cuáles otras, tres ó cuatro más.

II

Decían los antiguos, fundándose en ciertas leyes físicas no bien explicadas por ellos, que la Naturaleza tenía «horror al vacío»; con más exactitud podemos decir hoy que la Naturaleza tiene «horror á la quietud».

Nada permanece en reposo en el Universo; esos miles de millones de estrellas que pueden verse gracias á la potencia, cada vez mayor, de los modernos telescopios, se mueven en todos sentidos y con velocidades asombrosas, constituyendo un colosal e inconce- bible torbellino en las inmensidades siderales. La Tierra, arrastrando á la Luna consigo, gira en derredor del Sol; este va dispa- rado por el espacio, llevando á remolque á sus millones de planetas; Arturo, Vega y otras estrellas científicas, cuyas estrellas de primera magnitud siguen una ruta desconocida; el astro apenas visible en las últimas fronteras á que alcanza el telescopio, to- dos, todos navegan en el incommensurable espacio celeste con velocidades vertiginosas.

¡Y, sin embargo, parecen inmóviles! Tal es la distancia á que están de la Tierra...

Para que pueda apreciarse la mutación de lugar de una estrella cualquiera de segunda ó tercera magnitud y se advierta un desplazamiento de medio centímetro, se necesitan siglos de observación.

Hasta el siglo pasado no se dieron cuenta los astrónomos de tan interesante novedad. Halley fue el primero que, en 1718, demostró que las hermosas estrellas Sirio, Aldebarán, Rigel, Arturo, Vega y otras no estaban, en el mismo sitio que señaló Hiparco, el cual dejó á la posteridad un cuadro muy notable del cielo estrellado, según sus propias observaciones, catalogando más de mil estrellas.

Gracias á este precioso documento del tiempo de los alejandrinos pudo Halley deducir que Sirio, por ejemplo, ha recorrido de entonces acá un espacio apreciable de medio diámetro de la Luna y Arturo más de dos veces este diámetro, diferencias de posición sobradamente considerables para sospechar que pudiera haber habido error de tanto bulto en observaciones hechas diez y ocho siglos antes.

Hoy, con magníficos aparatos de óptica estelar, se estudia y conoce el desplazamiento de miles de estrellas sin aguardar á que pasen siglos, pues bastan algunos días (2).

¿Con qué velocidad se mueven las estrellas? Comparemos la marcha de un galápago con la de un tren express. Pues una bala de cañón aún anda más despacio con relación á la velocidad de una estrella que aquel pausado animalaje con relación á la rápi- da locomotora.

El Sol, que es la estrella que más nos interesa, pues le debemos nada menos que la vida, no es de las que corren más. Según Mr. Otto Struve, anda unos ochocientos kilómetros por segundo, quince veces más que la bala de cañón.

Pero qué es esto comparado con la velocidad de algunas estrellas, que viaja con una rapidez de 32 kilómetros por segundo, apartándose de la Tierra (según H. Faye), el movimiento anual propio de la estrella alfa del Centauro pasa de 188 millones de leguas, el de la 61 del Cisne equivale á 370 millones de leguas (un millón á día, aproximadamente), la alfa del Cisne se acerca á nosotros en línea recta con una velocidad de 500 millones de le- guas al año, Arturo viaja por las profundidades del espacio reco- rriendo 21 leguas por segundo (Flammarion), Vega viene también disparada hacia nosotros á razón de 75 kilómetros por se- gundo. En fin, hay una estrellita señalada con el número 1,830 en el catálogo de Groombridge que lleva la enormísima velocidad de ¡trececientos veinte kilómetros por segundo!

RAMIRO BLANCO

(Concluye.)

(1) Sur l'origine du monde, por H. Faye.
(2) Merced á la medida de las distancias ó paralajes, se aprecia actualmente con bastante exactitud el desplazamiento de las estrellas; esto sin contar con el poderoso auxilio que presta á dichos cálculos la fotografía del cielo.