El Mundo naval ilustrado (1898-10-01 00:00:00), página 14

aquella nación enemiga, con asombrosa rapidez, altimaba, sin lograr por esto ver satisfechas las aspiraciones del Directorio, cuya ambición insaciable de dominio se había extendido tanto en sus armamentos terrestres como en los que á flote realizaba.

La concordancia existente entre las noticias llegadas por conducto de la corte de Nápoles y los informes que el Almirante inglés Jervis desde Cádiz y Gibraltar trasladaba á su Gobierno, recordaron á éste orden al Almirante destinar á Comodoro Nelson al puerto de Toulon, división compuesta de tres navíos, cuatro fragatas y una corbeta, á fin de inquirir noticias referentes al destino de la gran expedición naval que Francia preparaba y que al parecer arrancaría de Tolón una vez reagrupadas en aquél puerto militar las fuerzas que debían componerla.

El 2 de Mayo de 1798 abandona Nelson las aguas de Cádiz, cuyo puerto sigue bloqueando la poderosa Escuadra de Jervis, y el 3 el mismo Comodoro luce á la vela desde Gibraltar, donde había ido á preparar sus barcos para el desempeño de la comisión que le había sido dada. Se dirige primeramente al golfo de León, de cuyas aguas lo aleja el día 19 un temporal del Noroeste, y previene el 26 de dicho mes la Escuadra francesa, compuesta de 62 barcos entre buques de combate y transportes, abandonó el puerto de Toulon, órdenes del Vicealmirante Bruyes, á quien acompañaban los Contralmirantes Blanquet Duchayla, Décres y Ville de Prades, de ellos en el importante cargo de Jefe de Estado Mayor y los otros mandando respectivamente la vanguardia, la retaguardia y la escolta de la retaguardia de aquélla poderosa Escuadra, á la que se agregaron en las costas de Italia algunos transportes conducidos tropas de desembarco.

El 7 de junio fué avistada desde las costas sicilianas el del mismo mes mantenía en su horizonte las islas de Gozo y Malta, y dos días después casi sin resistencia el Almirante Bruyes consignó en la bandera alta de su isla la bandera de los caballeros de San Juan de Jerusalem por el pabellón francés, que triunfante y victorioso, se dispuso a cobijar con su sombra casi todo el vasto territorio de la vieja Europa.

No era esta feliz conquista el principal objeto de aquella gran expedición que transportaba Escuadra tan numerosa. Su objetivo principal era conseguir en Egipto las tropas que se habían puesto á las órdenes del General Bonaparte, y atendiendo á el abandonó la Escuadra las costas de Italia, atrincherándose al puerto de Alejandría favorecida por fresca brisa del Noroeste.

Mientras tanto el gran Nelson buscaba en vano averiguar el objeto de aquella poderosa expedición naval y el rumbo que habían hecho los buques franceses; pero el 5 de junio, estando á la altura de Córcega, le anunció el brik Antine la próxima incorporación á la escuadra de once navíos bien armados, que iban persiguiendo á los buques franceses, que el Gobierno británico con la insignia del bravo Capitán Troubridge, que era al mismo tiempo portador de órdenes terminantes para que Nelson persiguiera la Escuadra de la poderosa república á fin de batirla e impedir al Almirante Bruyes llevar á feliz término la importante expedición que se había emprendido.

A Nápoles puso la proa el Comodoro inglés, en cuyo puerto se encontró el 17 de junio que su rival se había dirigido á Malta. Se hizo nuevamente á la vela y el 27 de aquel mes supo en la mar, á la altura de Mesina que la flota enemiga, después de haberse acercado de la costa de Malta, se había retirado á la escuadra victoriosa (reinaba NO), cuyos informes hicieron sospechar al Comodoro inglés que la Escuadra del Almirante Bruyes se dirigía á Egipto. Forzaron de vela los navíos de Nelson aprovechando los vientos favorables que reinaban para arribar al puerto de Alejandría, delante de cuya población se encontraron el 29 del mismo mes, y como nada se pudo averiguar allí referente á los buques franceses, retrocedió nuevamente dejando traslucir por las encarnaciones de su escuadra, presencias y rumores prodigiosos. Concluyó así el viaje, y se dispuso la próxima recala de los navíos del Almirante Bruyes á aquel puerto, y que con aquella importante expedición naval, tan cuidadosamente en secreto llevada, se propusía el ambicioso Directorio llevar á cabo la conquista de Egipto.

Entre tanto los buques franceses continuaban su viaje á la velocidad moderada que exigían las muchas atenciones de tan numerosa Escuadra, y el 1.º de julio recalaban al puerto de Alejandría, cuyo estado de abandono, en lo que á la defensa se refiere, permitió al Almirante Bruyes llevar á cabo un importante desembarco en la playa de Marabout, y el 4 del mismo mes fundó en las proximidades de Aboukir, donde se creía libre de toda ataque, fundándose en la desaparición de la Escuadra británica, poco días antes había reconocido y abandonado después aquellas aguas.

Entregados los buques franceses á un lamentable abandono impropio de las difíciles circunstancias que iban atravesando, vieron transcurrir el mes de julio y el 1.º de Agosto, en el crítico momento en que la mayor parte del personal que componía las dotaciones de los navíos se encontraba en tierra, con los botes que se dedicaban á rellenar la aguada apareció á la vista la Escuadra inglesa que, favorecida por el viento, que remaba, contó el aprejo en viento se dirigió al fondeadero de Aboukir, preparando á la vez sus botes para intervenir en el encarnizado combate por mar, de tan desastrosas consecuencias para la Francia, que tan sólida reputación había al Almirante que algún tiempo después venció en Trafalgar las fuerzas navales combinadas que aportaron al mar de batalla, y devolvieron á las órdenes supremas del fustego Villeneuve las Marinas de España y de su vecina Italia.

El Almirante Bruyes dispuso inmediatamente el regreso de los botes y personal que en tierra tenía; pero el desastre grande que de la costa de Alejandría partía, por una parte, y por otra el estado de la mar, impidióle el pronto cumplimiento de sus disposiciones; después ordenó que se trasladara parte de las dotaciones de los transportes y fragatas y de navíos de línea que no podían entrar en combate, á fin de suplir al personal que con tanta inopportunidad se había mandado á tierra; pero no pudieron. Casi todos cumplimentaron aquella orden, debido á la falta de embarcaciones menores para el servicio de la gente.

Y mientras tanto los buques de Nelson maniobraban sabiamente para ocupar ventajas adecuadas durante el combate.

El Comodoro y Comandante del navío inglés Colist, quizá desobedeciendo las órdenes del Comodoro, tomó la iniciativa de atacar por la banda de babor á la Escuadra enemiga, y maniobrando desde luego con tal objeto, pasó entre el navío Guerre y el islote de Aboukir. Los Comandantes de otros navíos le siguieron su temeraria y audaz acción, encontrándose el Comandante del Almirante ingles, pocos momentos después de empezada la lucha, envuelto por los buques ingleses que por ambas bandas la batían y destrozaban. El navío Spartiate batido con verdadera fortuna es inteligencia al buque insignia del Comodoro inglés, que seguramente habría destruido si no acudiera otro de sus navíos, la ayuda del Vanguard, en esta lucha parcial fue herido el mismo Nelson.

Mientras tanto, el centro de la Escuadra francesa y la retaguardia de la misma siguen preparándose para el combate por no haber sido posible tomar parte en esta primera fase de la lucha. Al llegar á su altu-