El Mundo naval ilustrado (1899-11-01 00:00:00), página 7

una doble enseñanza. En primer lugar, el espíritu de la raza era completamente comercial; descuidaron su Armada, y de aquí que fueran conquistados una y otra vez. Los atenienses aborrecían el comercio, sucumbieron y perdieron su imperio. Los fenicios sucumbreron porque sólo les interesaba el comercio y nada más que el comercio. Los romanos combinaron las empresas comerciales con la política imperial, y su imperio duró siglo tras siglo hasta que se perdió el espíritu nacional. En segundo lugar, los fenicios decayeron por aquella falta de combinación y fuerza de cohesión que es característica de las razas semíticas. Hubiérase unido Tiro y Sidón con Cartago y sus demás colonias, y no hay que dudar que la raza fenicia hubiera predominado hasta nuestros días. Pero la rivalidad existente entre la madre patria y los Estados hermanos causó su ruina, cuando la federación imperial de los fenicios podía haber cambiado la historia del mundo.

La necesidad de una Armada la sintió Roma por vez primera al chocar con Cartago. Su ambición dejó pronto de limitarse á los estrechos confines de Italia, y el mayor obstáculo á sus proyectos de colonización y conquista lo encontró en el poder del mar de Cartago. Antes que Roma pudiera fundar un imperio extratártico, debía primero hacer frente á las naves del principal poder marítimo de la antigüedad. En el año 264 antes de Jesucristo se ofreció á Roma una oportunidad que no desaprovechó. El puerto de Messina, llave de Sicilia, estaba en manos de algunos piratas italianos conocidos por los Mavestines. La ciudad griega de Siracusa y Cartago, en interés de su comercio siciliano, determinaron borrar á estos corsarios de los mares. Los piratas apelaron á Roma, pero tan débil era el poder naval de ésta, que el Almirante cartaginés se jactaba de que no les permitiría siquiera que se lavaran las manos en las aguas de los estrechos.

La primera guerra púnica empezó. Con gran dificultad las tropas romanas pudieron pasar á Sicilia, y la guerra prosiguió con tal vigor que Siracusa se unió á Roma; pero en toda ocasión los romanos fueron destrozados por las flotas enemigas; viéndose un notable ejemplo de esto en el sitio de Agrigentum, en el cual los cartagineses pudieron cortar los socorros y reducir las fuerzas sitiadoras á la mayor miseria.

En este momento crítico apareció en escena un hombre al cual debe dársele en justicia el glorioso título de padre de la Armada romana, Duilio, cónsul plebeyo. Su perspicacia le hizo ver que el poder naval debe contrarrestarse con otro poder naval, y el Gobierno romano comprendió que nada podía hacerse con los esca- sos buques antiguos que formaban su flota marítima. Tan menguado era el conocimiento naval de Roma, que Duilio tuvo que esperar á que un buque cartaginés naufragase en la costa S. de Italia para tener un modelo de tipo, de buque moderno de guerra. Pero desde el momento que consiguió este modelo no perdió el tiempo. En sesenta días, con esfuerzo admirable, construyó y botó una flota de 120 velas.

Pero Duilio no sólo vio la necesidad de tener una flota, sino que comprendió también la inferioridad del material con que tenía que dotar á la flota. Ocioso era el esperar que las tripulaciones de itálicos, instruidos á toda prisa, pudieran contender con los marinos fenicios en táctica científica y maniobras. Para obviar esto, se colocaron pesadas planchas ó puentes de unos 30 pies de largo, suspendidas en la proa de los buques de combate. Los romanos corrían sobre el enemigo, se abalanzaban y dejaban caer las planchas, y taladrando las cubiertas del enemigo las puntas que llevaban por su parte baja estas planchas, dejaban unido un buque al otro. Quedaba reducido el asunto, así, á un abordaje, pudiendo los romanos batirse cuerpo á cuerpo con aquel coraje de bull-dog, propio tan sólo de ellos y de los bretones.

Sigue á partir de este momento uno de los capítulos más notables de la historia del mundo. Los romanos eran terrestres pura y simplemente; sus contrarios, los más diestros marinos de la antigüedad. Los romanos perdieron flota tras flota por efecto de los temporales, pero con excepción de un solo revés sufrido, ganaron todos los combates por mar de alguna importancia. La historia de estos tiempos la resume Horacio en una sola línea: «El mar de Sicilia se enrojeció con sangre cartaginesa».

En 260 antes de Jesucristo, Duilio, con su nueva flota, encontró al enemigo en Milas, en la costa NE. de Sicilia, y obtuvo una brillante victoria, hundiendo 14 y capturando 31 buques fenicios, fijando de este modo los cimientos del poder del mar de su imperio. La columna Rostrata se erigió en el Foro, adornada con los espolones de los buques de guerra capturados, y á duras penas podemos dejar de sonreírnos al leer la simplicidad de honores concedidos al primer gran Almirante romano por el decreto en que se disponía que se le escoltase hasta su casa por la noche, al regreso de los banquetes, por tocadores de flauta y portadores de antorchas.

Cuatro años después de la batalla de Milas, Régulus obtuvo otra gran victoria para Roma en Ecnomo, al SO. de la costa de la isla, en la cual perdieron los cartagineses sobre 100 buques. Se dice que en esta batalla combatieron no menos de 700 buques y 300,000 hombres. Régulus se dirigió á África y desembarcó allí sus tropas; pero fueron derrotadas y él capturado, y se debió á la superioridad de la Escuadra romana el que, después de continuos ataques del enemigo, pudieran reembarcarse los restos del ejército y regresar á Roma. Pero los romanos iban á encontrar á un enemigo más poderoso que ellos: un temporal que arrojó sobre las costas de Sicilia su primera flota de guerra, sembrando la costa, desde Camarina á Pachinus, de cadáveres y restos de 270 buques. La indomable perseverancia de los romanos hizo que á los tres meses poseyeran una flota de 220 buques, con los cuales se apoderaron de Panormus, el moderno Palermo, una de las más importantes estaciones navales de la isla. Pero al año siguiente esta flota fue destruida por otro temporal, y, Roma, por el monegrio, se desalentó y abandonó el dominio del mar, dando lugar á que los cartagineses hicieran un vigoroso aunque infructuoso ataque para recobrar á Palermo, siguiéndosele la mayor batalla terrestre de la guerra.

Con esto volvieron los romanos á cobrar ánimos, y construyeron una tercera flota de 200 buques de combate, siendo digno de notarse la contestación que á esto dió Cartago, y que fué una proposición para hacer la paz. Por efecto de la dirección patriótica de Régulo se rehusó hacer la paz, y se envió la Escuadra á embestir á Lilibea ó Marsala, la plaza cartaginesa más fuerte; pero el jefe romano perdió la mayor parte de sus buques en el intento de sorprender á la Escuadra cartaginesa en las proximidades de la bahía de Drepanum, perdiéndose el resto de la tercera flota romana: en la necasta costa de Camarina, con un convoy de 800 buques mercan- tes que conducían provisiones para las tropas de la costa Oeste. Otra vez abandonaron los romanos el mar, contingencia que fué aprovechada por Aníbal Barca, padre de Aníbal, para establecerse en el extremo NE. de Sicilia y saquear la costa de la misma Italia, mientras se enviaban por mar abundantes provisiones á los sitiados de Lilibea.

Una vez más comprendieron los romanos qué el poder del mar era asunto vital para su existencia; pero encontrándose el Tesoro exhausto, los ciudadanos ricos, con espíritu de glorioso patriotis- mo, equiparon por su cuenta una cuarta flota, que se envió al mando de Catúllo á bloquear á Drepanum. Esa fatal sentimiento de seguridad que á veces se apodera de una nación había hecho que el Gobierno cartaginés descuidara el poder naval, y tuvo que reunir apretadamente una flota «considerable», que envió á levantar el bloque. Esta flota se encontró con la romana en la isla Egades, perdiendo 50 buques de combate que fueron echados á quiebre y 70 que fueron capturados, terminándose por esta gran victoria naval la primera guerra púnica en la primavera del año 241 antes de Jesucristo. En las condiciones de paz no se incluyó la petición de la rendición de la flota fenicia, que estaba ya prácticamente aniquilada. Roma quedó entonces dueña del Mediterráneo, y Sicilia, el granoer de la Europa central, en provincia romana, fruto primero de su imperio.

Entre la primera y la segunda guerra púnica ocurrieron sucesos de menor cuantía para lo que tratamos.

Entre Cartago y sus mercenarios extranjeros estalló la guerra, inexplicable guerra sin entender ni misericordia. La gran potencia fenicia, á la que el mismo poder de Roma había podido tan sólo quebrantar, se vio en peligro de perder su existencia al empleo de los extranjeros empleados á su servicio. Y aquí tenemos un aviso para nuestra propia Marina mercante. Si por una justa y saludable ley todo buque británico debe ser propiedad de suúbito