El Mundo naval ilustrado (1899-10-01 00:00:00), página 3

Estas mismas consideraciones convienen también á otros dos puntos de recalada al Norte del paralelo de 51º latitud septentrional: Rockhall, área de relativo poco fondo, donde emerge la desierta isleta del mismo nombre, á 250 millas Noroeste de Black-sod Bay; Santa Kilda, otra isla situada á 40 millas Oeste de Sound of Harris, en la parte más exterior de las islas Hébridas. Posición esta última escogida por el difunto Sir George Tryon en las maniobras navales de 1888 para reconcentrar en él los buques que burlaron el supuesto bloqueo de Lough Swilly y Berchaven.

Aún cuando cualquiera de los tres puntos indicados, Porcupine Bank, Rockhall Bank y Santa Kilda, podía considerarse muy razonablemente como de posible encuentro del convoy C con la escuadra B inglesa, no por ello descuidó Rawson el total y escrupuloso reconocimiento de la extensa superficie de investigación. Con tal objeto, los cruceros de segunda clase de la Escuadra A, abandonando el PRIMER PUNTO DE REUNIÓN, al Norte de Longh Swilly, y por derrotas distribuidas análogamente á como lo estaban entre sí las varillas de un abanico abierto, se dispersaron en busca del convoy. El explorador que ocupaba la extrema derecha remontando las costas occidentales de Escocia y de las islas Hébridas; hizo rumbo luego al Oeste, á pasar por el Norte del Banco Rockhall, y bajando hacia el paralelo de 51º latitud septentrional, llegó al SEGUNDO LUGAR DE RECONCENTRACIÓN, en las inmediaciones de Porcupine Bank. Por su parte, el colocado en la extrema izquierda reconoció minuciosamente la parte Oeste de Irlanda y convergía igualmente en el mismo Banco Porcupine, como los cruceros de derrotas intermedias y el explorador de la derecha más alejado. Imaginóse el plan de reconocimiento de tal modo, que provistos los buques de cartas debidamente anotadas, cualquiera de ellos podía conocer, en un momento dado, el rumbo de los demás y sus respectivas posiciones al final de cada hora. Se les ordenó que durante la noche, y con tiempos cerrados, estrecharan las distancias de navegación, y que, por el contrario, las abrieran con tiempos claros y durante el día, de manera que todo buque estuviese siempre á la vista de uno de sus adyacentes. En cuanto al orden de colocación de los acorazados y cruceros de primera clase, se hallaron constantemente, respecto de los que buscaban el convoy, á distancia que les permitía en caso de necesidad, auxiliar sin pérdida de tiempo á los capturadores del convoy y batir los buques de la escolta, á fin de que no recibiese Domvile noticia oportuna del apresamiento.

A pesar de la niebla se encontraba ya el buque insignia de la Escuadra A en las aguas de la SEGUNDA RECONCENTRACIÓN—Porcupine Bank—á las nueve de la noche del día 30 de Julio, y se le habían agregado poco antes el Thames y el Mersey, procedentes de las estaciones de señales irlandesas, adonde se despacharon por noticias que no trajeron. Á las cinco de la tarde aclaró algo la niebla y pudo distinguirse á ocho millas por el través de babor el Mars, estacionado para concentración y rectificación de los que perdiesen el contacto con los demás buques, quien nos dió noticia de tener á la vista el Hannibal.

El día 31 muy de amanecida, y todavía en Porcupine Bank, despejó la niebla lo bastante para ver que se hallaban allí reunidos, conforme con la disposición del Almirante, todos los acorazados y los cruceros, no solamente encargados de la gran descubierta entre las costas de Irlanda y la derrota seguida por el buque Capitana, sino también los que la efectuaron por el Sur y por el Oeste de Porcupine Bank. Sólo faltaba en aquel momento el Terpsichore, que por lo denso de la niebla no pudo encontrar la insignia el 30 á las ocho de la mañana, como se le había provenido, pero que después se unió á la Escuadra cuando hubo terminado su especial requisitoria por rumbos, de vuelta y vuelta. El Arethusa se incorporó igualmente con algún retraso, pues, destinado á Blacksod para adquirir informaciones, fue allí retenido á causa de la niebla; pero manifestó, por rumores recogidos en Queenstown, que la Escuadra inglesa B no salió de Milford Haven antes de la medianoche del sábado; y de ello Rawson dedujo, que se le había concedido una mayor ventaja en la salida de la por él calculada para el desarrollo de los movimientos de sus buques. El crucero Sybille se vio obligado á reducir la marcha á ocho millas, por avería de máquina, y así mismo llegaba algo demorado á la concentración poco después que el Arethusa.

El día 31 de Julio á las tres de la tarde se habían reconcentrado ya casi todos los buques de la Escuadra A en el Banco Porcupine, ó se hallaban á la vista; mas como se carecía en absoluto de noticias acerca de la situación del convoy, dispuso Rawson otro reconocimiento en la zona antes imperfectamente explorada por razón de la niebla, entre Porcupine Bank y Rockhall Bank, que ejecutaron constantemente molestados los cruceros por lo pertinaz de la niebla. El Almirante, entretanto, se dirigía con los acorazados en orden, simple línea de frente y una milla de distancia de buque á buque, al Rockhall Bank, donde se verificaría la TERCERA REUNIÓN de buques. Así tuvo efecto, con excepción de los destinados á recorrer precisamente los límites del área explorada, de los cuales nada se sabía.

Si á pesar de todo el esfuerzo invertido en la busca y captura del convoy no recibía Rawson noticias por los buques guardacostas del apresamiento deseado, daría por terminada su misión más principal, suponiendo discretamente que la Escuadra inglesa B había logrado ponerse en contacto con el convoy C, y lo escoltaba con rumbo á Milford Haven.

A las tres de la tarde del día 1.º de Agosto alcanzó el Minerva la insignia e informó, por despachos recibidos de Queenstown, que el domingo 30 de Julio á las cinco de la mañana salió de Milford Haven la Escuadra B, fuerte de diez acorazados, once cruceros y dos destructores, en dirección á pasar por el Sur de Irlanda, y que había destacado al Canai, entre esta isla y la Escocia una división de cruceros, señal evidente de que la Escuadra B de Domvile, rodeando el Cabo Clear, encontraría más pronto el convoy C que buscándolo en viaje por el Canal del Norte.

Al amanecer del día de 2 de Agosto, hallándose la Escuadra sobre la máquina en Rockhall Bank, cayó la niebla totalmente, y Rawson, que como última esperanza creía en la captura del convoy por los tres cruceros que aún no se le habían incorporado, vió con cierta amargura que sólo estaba allí uno de ellos, el Diadem. Por éste supo que el Pastolus, con un embolo encorvado, y reducida la marcha á trece millas, se encaminaba á Kilkeel Bay para hacer carbón; pero antes de separarse del Diadem le comunicó que el Retribution, encargado de la más apartada corrida, procuraba unirse á la Escuadra A, á pesar de tener averías en uno de los motores.

No faltó quien creyese posible que tanto el Retribution como el Mersey pudieran haber caído en poder del enemigo B, erasión á sus distintas posiciones respecto á las derrotas seguidas durante la investigación por sus similares de la escuadra A.

A aquella mañana del día 2 de Julio hizo el buque insignia á sus subordinados las señas siguientes:

«Si la niebla no lo ha impedido, la Escuadra inglesa B habrá convoyado los transportes á Milford Haven la pasada noche. Yo deberé regresar, por lo tanto, á Belfast barriendo la costa Norte de Irlanda, con el objeto de prevenir el ataque de los destructores enemigos. Pero como el Almirantazgo desea informes acerca de los buques auxiliares ó fuerzas sutiles, he ordenado los torpederos de mi mando aguarden reconcentrados en Belfast; y con mis acorazados, en unión de los cruceros que logren unir, volveré á Belfast por el Canal del Norte, guardando la misma formación que á nuestra salida. Si la Escuadra B regresa por dicho Canal la encontraré. Si ella viene á mi encuentro, le lanzaré mis cruceros y mis torpederos, y trataré de alcanzar una victoria.

En consecuencia, el Vicealmirante Rawson, abandonando Rockhall con todos los buques que en aquel TRICER PUNTO hubo logrado reunir, puso la proa á Cabo Clear—Clear Cape—para unir á los restantes, y con el mayor número posible de ellos conseguir el encuentro con la Escuadra B.

A las seis de la mañana del día 3 de Agosto se hallaban á la vista de Clear Cape, y á las ocho próximamente llegó el Arrogant, de operar un reconocimiento por el Sur, y dijo que había visto navegando al Oeste y en 30º 58' latitud Norte, y 9º longitud occidental de Greenwich cuatro acorazados de la Escuadra inglesa B, acompañados de seis cruceros, y que dos de estos trataron, sin éxito, de darle caza. En atención á la noticia, y en la creencia de que los ingleses no hubieran encontrado aún el convoy, partieron los cruceros en direcciones varias y á toda velocidad, encomendándose al Niobe y al Arrogant la exploración