El Mundo naval ilustrado (1899-04-01 00:00:00), página 3

Cristóbal Colón, crucero acorazado de primera clase construido en Italia. Nominalmente era este buque, por todos estilos, magnífico. Realmente era tan sólo una nulidad. Sus cañones de grueso calibre le faltaban y estaba escaso de municiones para el resto de su artillería, con ninguna esperanza de conseguir solventar estas deficiencias.

Cervera suplicó que se le oyera en el Consejo de Ministros, y si éstos hubieran accedido á sus demandas, habrían oído sus argumentos y obrado según ellas; sin duda alguna Cuba se hubiera cedido por las circunstancias á los Estados Unidos, y España habría ganado honra y provecho por el término del conflicto pendiente. Hubiera conservado su Escuadra y su colonia preciada de Puerto Rico, y además nada habría sucedido en las Filipinas.

Pero no debía ser así. España tenía que meterse de lleno en un conflicto tan inútil como desesperado, y Cervera había de ser el nombre que fuera más inclaudicablemente unido á tal desastre.

Momentos antes de la guerra todavía carecía el Colón de sus cañones de grueso calibre y poseía apenas 10 cargas ó cañones para la batería de 6 pulgadas. El Carlos V no estaba entregado, y sus cañones de 10 pulgadas seguían sin montar. El Pelayo no estaba tampoco listo; la Victoria no poseía artillería, y con la Navarrería era inútil contar y sólo faltaban pocos días para romperse las hostilidades. Aún había más; se cæzca de todo plan previo para el debido uso de los elementos únicos capaces en aquel momento. Cervera no consiguió hacerse oír; se le negó la audiencia que solicitaba ante los Ministros, quienes aparentemente no tenían la menor concepción de la realidad del caso, considerando encantados de estar la guerra en vista, y pensaron firmemente que las palabras de patriotismo dichas á gritos eran una fuerza real y efectiva.

Finalmente, pocos días antes de estallar la guerra, Cervera se encontró en San Vicente al mando de lo que era la flor y nata de la Marina española, y Europa supuso era una Escuadra del último modelo y concepción, de la cual había que esperar maravillosos resultados.

Los buques eran: el Cristóbal Colón, el Oquendo, el Vizcaya, el María Teresa y tres destroyers del más moderno tipo. Los tres cruceros últimamente nombrados eran de galibios uniformes y análogos, con faja acorazada, 7,000 toneladas y llevando cada uno dos cañones de 11 pulgadas, 10 de cinco y media pulgadas, además del armamento usual de calibres menores. Se les achacaba una velocidad de 20 millas, y se suponía tenían capacidad en carboneras para navegar desde San Vicente á Cayo Hueso ó á la Habana (14 mil millas para el C. Colón, seis mil para los otros), y conservar aún al llegar repuesto de carbón para 1,000 millas más. El Cristóbal Colón había sido comprado en Italia. Era algo más pequeño que sus tres compañeros y tenía menor capacidad de carboneras, pero tenía igual velocidad que ellos y su armamento era más poderoso, pues llevaba dos cañones de 10 pulgadas, diez de 6 y seis de 4,7 pulgadas, aparte de la artillería. Esta artillería estaba bien protegida por la coraza, y la superficie de costado blindada era mayor que en los otros buques. No estaba este buque tan expuesto al fuego destructor de los proyectiles enemigos como sus compañeros.

Ahora bien, el factor de fuerza de esta naturaleza, con tipos de la última moda, casi unánime en la homogeneidad, velocidad y en líneas generales características, acompañados de los mejores y más rápidos destroyers, indudablemente era capaz de producir hondos efectos en la Escuadra de los Estados Unidos estacionada en aguas cubanas. Era difícil oponerle una fuerza igual con semejantes velocidades, es imposible saber de antemano dónde descargaría sus golpes, y para defendirse de ellos sólo era dable conseguir mediante una reconcentración de las fuerzas enemigas que se deshiciese de antemano el persistir en toda operación ofensiva en las aguas de Cuba, obligando á la Escuadra americana á una defensa permanente hasta que la Escuadra española hubiera conquistado ó encerrada en algún puerto, y así debidamente vigilada y guardada por fuerzas tales en número que hicieran razonablemente seguro el que un intento de salida á la mar acarrearía un combate de tal índole, en el cual, venciendo ó perdiendo, no pudiera proseguir la Escuadra sus designios sin reparar averías.

Dado el instante en que zarpar estaba llamada á producir sobre la escuadra americana aquellos efectos paralizadores de la Escuadra de Almirante Tocnghen con su "plan in boga", efectivamente, andando el tiempo, se les duplicó. La noticia de que la Escuadra había salido de Cabo Verde obligó á los americanos á abandonar el bloqueo de Cuba prácticamente, y lanzó á las costas de las Antillas la división de la Escuadra de los Estados Unidos que había sido retenida en el Norte, debido al clamor popular harto ignorante, arrastrando además á la división de Sampson en una derrota al Este y á una posición que realmente estuvo muy expuesta á coadyuvar al éxito de Cervera, si el éxito hubiera cabido entre los posibles.

El programa, el plan que describimos en otra ocasión como el más apropiado para ser desarrollado por Cervera (cuando creíamos que llevaba bajo sus órdenes realmente lo que los periódicos y publicaciones oficiales le asignaban) era el siguiente:

suponíamos que los cuatro cruceros remolcarían á los tres destroyers y que la Escuadra haría rumbo directo á la pasa entre Martínica y Santa Lucia, arreglándose de manera para aprovechar la oscuridad de una noche para el paso en el noveno ó décimo día, y procurando no ser vista desde ninguna de las dos costas; tirar la derrota bien al Sur de Jamaica para doblar la punta W. de Cuba, luego de un breve viaje, y caer, para dar un ataque á la flota y los transportes en Cayo Hueso el día décimoquinto, poco después de la madrugada. Programa precioso, osado y temerario á no dudarlo; pero, á nuestro entender, completamente practicable si las cosas hubieran sido como aprecian.

Y aquí empiezan las desventuras de Cervera. De lo aparente nada era real. En cuestión de velocidades posibles el Vizcaya había permanecido largo tiempo fondeado; sus fondos estaban secos y hacía más de nueve meses que no entraba en quilla para limpiar Relato de la velocidad del Oquendo, 18,4 millas, y por su parte consistía, por consecuencia, inusitadas cantidades de carbón. El Oquendo estaba en análoga situación poco más ó menos. Ninguno de los buques tuvo, ni pudo tener, todo su repuesto de combustible. Todo se perdía si no se conseguía un plan rápido y secreto para hacer carbón en las Antillas, y esto no se tenía previsto ni se arregló. Al Colón le faltaban sus piezas de grueso calibre y sólo tenía 100 tiros de malas municiones para el resto de sus cañones poderosos. Los cañones del Oquendo y Vizcaya no estaban en buen estado. Si hubieran estado, no estaban debidamente. De los tres destroyers que formaban la división de escolta, la Escuadra iba á recibir una Escuadra inútil, y cuando Cervera recibió la orden de zarpar para las Antillas, aquella orden equivalía á un mandato para echar á pique á la Escuadra.

En vez de cruzar el Atlántico á razón de diez millas, Cervera sólo pudo hacerlo á siete, y aun así el carbón se le había consumido al llegar á Martínica. A causa de esto, y por motivo de las averías de los tres destroyers, su presencia en Martínica fué tan corta que en todo el orden de operaciones de la derrota efectuada surgieron nuevas demoras al embarcar á la escuadra en busca de carbón, y nuevamente su presencia allí y las desgraciadas condiciones en que iba la Escuadra se hicieron públicas. Sólo pudo cruzar para Cuba á razón de cinco millas horas, y al llegar por fin á Santiago el día 10 de Mayo (cuatro días más tarde de lo que debía ser suficiente para alcanzar la derrota hasta Cayo Hueso) quedó firmada y sellada la destrucción de la Escuadra, como si se hubiera metido allí ó en otro lado en medio de las dos Escuadras enemigas combinadas.

Por lo pronto, inmediatamente quedó bloqueada. Probablemente, si en Santiago hubiera habido debidos repuestos de carbón y amplias condiciones para embarcarlo, no hubiera sido posible salir para otra corrida en el tiempo que se le permitió. Tal como las cosas estaban, no había tales medios de auxilio en el puerto español, y sólo quedó señalado como una cuestión de tiempo el momento en que había de caer la Escuadra de Cervera, unida á la capitulación de Santiago por un ataque por tierra ó expulsada al mar por las fuerzas terrestres como enojó en madrigüeira por huir.

De la consecuencia, nada podían á debajo hacer los americanos hasta conseguir aniquilar la Escuadra española, y, por lo tanto, todo el efectivo de fuerzas yanquis se amontonaron sobre un objetivo que no lo fué hasta el momento que en él apareció Cervera.

Todavía, y obedeciendo órdenes que ninguna razón encerraba en sí, Cervera hizo una intentona para escapar el día 3 de Julio. Ni aun siendo la escuadra en todos sus detalles y realidades lo que aparentaba ser en papeles podría con aquel intento asumirse española, porque, en realidad, la escuadra de Cervera, de hecho, acercado al enemigo, sería táctica aparentemente más peligrosa, pero en realidad de más esperanzas, no hubiera sido imposible conseguir un espectáculo más bonito. Tal como sucedió, con fondos sucios, cañones defectuosos, falta de éstos y escaques municiones, la destrucción de los desgraciados buques sólo se hizo más segura con la corrida á largo de costa, que permitió á los americanos emplear todo el fuego posible contra cada uno de sus enemigos sin el titubeo de que pudieran alcanzar los disparos á sus propios amigos.

Así hubiera sido genio para Cervera, pero quizás mejor para España, si Cervera, adoptando la conducta y el lugar que le correspondía como Almirante español predominante, hubiese declinado en absoluto toda intervención en la aniquilación del poder naval de su país.

VICEMARINTE P. H. COLOMB

NOTA DEL TRADUCTOR.—La incontestable y universalmente reconocida autoridad de la firma de Hispalense pone F. H. Colomb, quien de las modernas técnicas de los navíos, hace doblemente precisa las afirmaciones que se deducen del presente escrito, tanto más cuanto que, á raíz de los desgraciados sucesos, este Almirante no escatima sus críticas contra la Marina española, y en particular contra la de la época, y se refiere frecuentemente los periódicos de todos matices en España. Hoy, que, con recopilación de datos exactos, Colomb ingeniosamente estima su último juicio teórico, conviene que los lectores impacientes lo conozcan y deduzcan con consciencia previa la opinión que la conducta de los marinos españoles merece en el extranjero.—M. R. M.