El Mundo naval ilustrado (1899-12-15 00:00:00), página 3

continuos temporales de sus mares, las nieblas y la falta de fondo, y se comprenderá que no presente gran interés para su estudio tierra tan ingrata. Sin embargo, algunas de las expediciones que se han dirigido á Spitzberg, á su paso por Bear Island han hecho algunas observaciones de carácter geológico y, aprovechando los pocos días buenos que han podido disfrutar, han verificado observaciones geodésicas para situar los puntos más principales. Últimamente ha estado en esta isla la expedición Sucre, que en 1898 se dirigió á reconocer las tierras del Este de Spitzberg, y ha aportado datos muy interesantes sobre la formación de la isla, su flora y fauna. Según el plano de Kjellström y Hamborg, hidrógrafos de la expedición mencionada, la isla tiene la forma de la de Ceylán; pero su parte estechira mira al Sur, donde se encuentra South Harbour, que se puede decir que es el único puerto que tiene esta isla.

Monte Miseria, que se encuentra en su costa Este, deja ver las señales de los antiguos glaciers, y más al Norte del paralelo que pasa por este elevado pico se extiende un terreno bajo y ondulado con multitud de lagos de aguas dulce. Como se han descubierto también capas carboníferas en su parte Norte, parece que se trata de explotar este mineral, y para esto sólo hay que hacer seguro para los buques el puerto Nordhamnien y unir éste á las minas con tranvías. Duro será el trabajo de explotación en estas latitudes y á tan baja temperatura; pero la codicia humana no se detiene ante la inclemencia de la naturaleza, y como los buscadores de oro del Klondike, que no se han arredrado ante los intensos fríos de Dawson City, una Compañía alemana parece que trata de explotar los yacimientos carboníferos de la isla, que debe llevar el nombre del monte, que la hace visible en tiempos claros á larguísima distancia. Bear Island es una de las tierras más desoladas de las regiones polares, y en invierno suele llegar la temperatura á 40° bajo cero.

Abandonemos Bear Island y dirijámonos á Spitzberg, archipiélago situado entre los 77° y 81° latitud y visitado desde el siglo XVI por pescadores y navegantes que buscaban el paso del Nordeste. Hoy, á pesar de lo desolado que es este país, tiene bastante contacto con los pueblos de Europa y la civilización ha llevado á sus costas... hasta un hotel, donde algunos turistas pasan el verano y resuelven el problema de encontrar fresco mejor que los que lo buscan en las playas de San Sebastián, Dieppe, Brighton y Newport.

South Cape es la punta meridional de este archipiélago, y su costa Oeste la más navegable, por estar más limpia de hielos. Horn Sound es el primer sitio que se encuentra en dicha costa donde poder fondear, y es un fiord con magnífico glaciar que constantemente está desprendiendo pedazos de hielos que, como islotes flotantes, llenan la bahía, para salir al mar libre y perderse más tarde al impulso de las corrientes en las bajas latitudes, donde los rayos solares los licuan completamente.

Siguiendo para el Norte prescindamos Ice-Fjord, golfo importante que se ramifica, formando el North-Fjord al Norte, Sassen Bay al Sur, Klass-Bellen-Bay y Dickson's Bay al Este. Separa estas dos últimas bahías cabo Thordsen, de triste celebridad por haber sido testigo de dramáticas escenas de pescadores y expedicionarios de estas tierras.

Elevadas costas acantiladas y cubiertas de mantos helados rodean este fiord, cuyas aguas están sembradas de ice-bergs que las corrientes desplazan hacia el mar y los temporales los mueven y agitan para chocar unos con otros, produciendo sus choques incesante ruido, único que turbá el silencio de la muerte que reina en tan inhospitalarias tierras. Mr. Conway, que ha cruzado la parte Sur de la isla West Spitzberg, ha dicho, y con razón, que este archipiélago era a no-man's land, annexed by no state and governed by no laws.

Parece que la naturaleza quiere reservar virgen á la civilización alguna parte del planeta donde el hombre no puede imperar ni llevar á cabo sus rasgos civilizadores, que con roja sangre va marcando sobre la superficie de la tierra. Sin embargo, debemos recordar que Jaime I de Inglaterra envió una escuadrilla para expulsar de las aguas de estas islas las naves de otras naciones que, si bien tenían derecho á ejercer la industria de la pesca, les faltaba la base fundamental para ejercerlo, les faltaba la fuerza, que es la que siempre ha regido y regirá el destino de los pueblos; y desgraciados de los que cándidamente crean que ante la razón se doblegan las pasiones codiciosas de los demás, porque, respetándose su creencia, el codicioso, si es más fuerte, tendrá razón siempre para ejercer el derecho de la fuerza.

Al Noroeste de Spitzberg está la isla de Amsterdam, en 79° 43' de latitud, isla adonde llegó el Fram después de haber dejado enmedio de los hielos, en los 84°, á Nansen, que en unión del Teniente de Navío Johansen se proponía, si le era posible, alcanzar el Polo en trineo. Al llegar el Fram á la isla citada se encontró con los preparativos que André y sus compañeros hacían para realizar su expedición en globo en busca del Polo Norte, expedición que no pudo salir el 90 porque no se mostraron los vientos favorables, pero que partió el 11 de Julio de 1897.

Más de dos años hace que nada se sabe del Ormen, que así se llamaba el globo, y quien sabe cuál será el paradero del célebre André, que con un valor y fe en sus conocimientos científicos se lanzó á una empresa de éxito dudoso. Las pesquisas hechas hasta el presente en las costas Este de Groelandia y Siberia no han dado resultado, y como quiera que los datos que hay del movimiento atmosférico del casquete polar no son los bastantes para deducir leyes de movimientos de corrientes aéreas, no es posible ni prever sumir adónde pueda haber ido á para esa expedición.

Este archipiélago de Spitzberg ha sido de los más frecuentados por los pescadores de ballenas, focas, etc., que de Rusia, Suecia, Noruega, Inglaterra y golfo de Vizcaya acudían todos los años y, por un tratado de 1617, quedó monopolizada la pesca de esos cetáceos entre Inglaterra y Holanda, reservándose la primera el derecho de pescar en el pedazo de costa comprendido entre el Bell-Sound y Bahía de la Magdalena, precisamente la parte más rica en pesquería, y los holandeses se reservaron la isla de Amsterdam y costa de los Daneses; á los vizcaínos se les dejó la bahía de Vizcaya, que está en la parte más septentrional. Es un hecho, aunque no explicable, que hoy no se encuentran en las costas occidentales de Spitzberg tantas ballenas, y que éstas han bajado en latitud y se han corrido para la costa de Groelandia, hecho que quizás pueda encontrar explicación en la constante persecución de que han sido objeto esos valiosos animales.

Doblando Biscay-Bay llegáse á Moffen-Island, y siguiendo algo al Nordeste á Seven Island, tierras más septentrionales del archipiélago y desde las cuales se extiende el ice-field, que se supone alcanzará hasta el Polo. Este ice-field, que seguramente no forma un todo continuo, tiene sus movimientos oscilatorios de Norte á Sur, así que hay años que algunos buques pescadores han podido navegar en mar libre algunas millas al Norte de las islas indicadas, y la imprudencia y temeridad ha costado á algún ballenero la pérdida del buque, que se ha visto sorprendido en algún sitio que, tomado por mar libre, era un ancho lead que al cerrarse aplastaba al buque, haciéndole pedazos.

Pocos navegantes han pasado más al Norte de las Seven-Island, como no sea Hudson, que, después de alcanzar su más alta latitud, navegó fuera de la vista de sus costas hasta ver nuevas tierras, que, según él, eran las de Groelandia y que es más factible fueran las tierras de Francisco José, que más tarde fueron descubiertas por Payer; y la razón de creer esto último estriba en que las costas orientales de Groelandia son inabordables, á causa de la extensión tan considerable que tiene el pack.

Hacer una historia de los descubrimientos llevados á cabo en estas tierras polares es difícil, si se quiere que el estudio responda con la verdad, pues aparte del número bien considerable de expediciones llevadas á cabo, son grandes y numerosas las contradicciones que presentan los datos aportados por sus jefes; contradicciones y divergencias en apreciaciones, debidas á la deficiencia de los medios que en época lejana tenían los exploradores. De un estudio concienzudo y comparativo de la literatura polar salta á la vista que hay tierras más allá del circulo ártico que cuenta con dos y tres descubridores, separados uno de otro por intervalo largísimo de tiempo, cosa muy explicable, conociendo lo imperfecto que era hace más de un siglo el cálculo de la longitud.

En 1773 Phipps pasó el paralelo de 81°, acompañado del entonces Guardia marina Nelson, y visitó la costa occidental del archi-