El Mundo naval ilustrado (1898-02-01 00:00:00), página 9

LAS COFAS MILITARES Y OTRAS ANTIGUALLAS

Ihil nuncum sub sole. Sentencia es esta que en fuerza de repetida y manoseada se ha hecho ya cursi (1) y desacreditada, y que, sin embargo, cada día vemos por todas partes más justificada. En la práctica de las artes y ciencias, en la de la construcción naval en algunas prácticas de la Marina, alcanzando en muchos casos mayor trascendencia que la que el público le supone, pues no solamente la antigüedad nos ha dado la pauta de muchas prácticas que ahora calificamos pomposamente de iniciales, sino que al aplicarlas de nuevo, para satisfacer análogas necesidades, no hacemos en ellas más que cambiar de procedimientos y sustituir antiguos y tópicos materiales con otros más apropiados a nuestro nuevo modo de ser y a modernas facilidades mecánicas, pero desvirtuando muchas veces su concepto primitivo.

Tal sucede, entre otras muchas cosas que hemos copiado de los antiguos, con las cofas militares.

No es nuestro propósito entrar á los modernos ingenieros navales, que tanto han contribuido al desarrollo y perfeccionamiento de las embarcaciones (particularmente al de las pertenecientes á la Marina militar), pero sí hacerles notar que, por grandes que sean sus progresos, por notables que aparezcan sus nuevas creaciones, tienen todas una base sólida, inquebrantable en la ciencia de los antiguos, ciencia muy incompleta, muy escasa ciertamente comparada con lo que sabemos hoy, pero sin la cual no hubiéramos llegado á altitudes alcanzadas y en la cual se encuentran todos los géneros de las grandes ideas, de los grandes adelantos, de los prodigios inventores con que tan poca modestia nos exaltamos.

Y tengáse en cuenta que si hoy somos más instruidos, más pulcros y meticulosos, que si tenemos á nuestra disposición numerosas tablas y formularios, perfectas nociones de fuerzas y resistencias, extensos conocimientos en matemáticas, los antiguos poseían mayor intuición y más caracterizadas aptitudes para sus oficios, que suplían con ellas las deficiencias de su saber; y pronto lo veremos probado en el estudio de establecer las cofas militares.

Aplicaban éstas á las embarcaciones con distintos nombres: corbeta, cesta, caja ó gavía. Corbeta, cesta, caja, eran nombres, desde la más remota antigüedad, y ya en los bajorrechivos egipcios que representan los triunfos navales del gran Farao Sesostris, aparecen las naves del Rey provistas de un fuerte cesto colocado en lo alto del palo y desde el cual combatían los honderos. Igualmente se ven provistas de estos algunos navíos ásirios y fenicios representados en los bajorrechivos de Mitre y otros no menos antiguos. Los etruscos y los griegos usaban también, pero sólo para el caso de que la nave viniera en vela de los combatientes, porque generalmente batían los palos de sus naves al disponerse á la batalla, navegando al remo, en cuyo manejo fueron muy diestros, aunque en las circunstancias ordinarias servíanse de inmensas velas cuadras que impulsaban sus ligeras naves. Pero si los griegos usaron pocas las cofas militares, conviene hacer notar de pasada que ellos los primeros descubrieron los relojes de fuego, ó por defensivos y blindados, ya con placas de bronce, ya con cueros endurecidos, ya con gruesas marmoles, o sencillamente con espesa capa de lana empapada en vino, para apagar y evitar los terrícolas estragos del cálcito fuego griego.

Los romanos copiaron las cofas en forma de cesto de los mercaderes fenicios, que llamaron corbeta; pero servían sólo para los vigías, y otra vez se establecían en ellos combatientes. No sucedió así en los romanos de la Edad Media: el empleo del fuego griego, no ya lanzado en cerbatana y por disparo de piedra, sino en pequeñas cantidades, sino colocadas en el bojo, ó bajo el barco, se generalizó, y necesariamente para que su efecto fuera más seguro y su manipulación más fácil había que lanzar estos botes desde un punto muy elevado con respecto al que ocupaba el enemigo, y volvieron á ponerse de moda las cofas, ó mejor dicho castilletes militares, en los famosos dromones, especie de pesadas galeras de dos ordenes de remos y con completo aparejo de vela, que por entonces constituyen las principales unidades de las flotas armadas en guerra, y el Emperador León, en el siglo X, las menciona en su notable Táctica naval. Pero estas cofas no estaban instaladas, como las de egipcios y fenicios, en lo alto del palo ni eran simples cestos de mimbres cubiertos de enero, eran de madera, más sólidas y mejor defendidas que aquéllas, mas con la circunstancia especial de que, comprendiendo los constructores navales (no ingenieros) que un peso tan considerable instalado perpendicula- te en un punto tan elevado comprometía seriamente la estabilidad del barco, diseñaron hacerlas volantes, es decir, movilizadas, y colgadas de fuertes cadenas se subían y bajaban á lo largo de los palos á la altura conveniente y absolutamente necesaria, y no más, para bajar en emergencia, cuando hubieran dejado las arraigadas y desgastadas sobre el puente I en el curso ordinario de la navegación, evitándose así el peligro del gran desplazamiento del centro de gravedad cuando la embarcación daba fuertes balances.

¿No podrían nuestros ingenieros de hoy, que tantos y tan poderosos aparatos mecánicos poseen para levantar grandes pesos, adoptar análogo sistema para el emplazamiento de las cofas militares? ¿Que necesidad hay de que estén permanentemente instaladas en lo alto de los palos, comprometiendo así la estabilidad del barco?

Rápidamente modificáronse los dromones y panfílos, disminuyendo su bordo, y asemejándose cada vez más á las ligeras galeras (galeras) (3), barcos esencialmente remeros y cuyos pequeños mástiles no podían soportar el peso de las grandes cofas ó castilletes, armaron como éstas en lo alto de los palos unas jaulas de madera estrechas y hondas á modo de cesto, que subsistieron casi hasta nuestros días en los barcos de aparejo latino con el nombre de gatas; pero las naves de alto bordo, de aparejo de vela, conservaron el uso de cofas, que fueron poco a poco fortalecidas dentro con el nombre de gavías; no todas aquéllas tenían suficiente jorje y estabilidad para aguantar en la extremidad de su árbol tal balumba, y por eso cuando se quería dar una idea de la grandeza ó importancia de una de ellas se decía noa de gavía. Algunas de estas cofas militares en las embarcaciones normandas fueron cuadradas, al menos tal aparecen en algunos antiguos sellos (siglos XII, XIII y XIV, que las reproducen. A principios del XV en las mayores naves ya se largaban pequeñas velas en el maderón en que remataban el mástil, que se recogían y guardaban en la gavía y por eso tomaron en el mismo nombre y comenzaron á ser. En este sentido no sólo se ponían sobre la mayor ó papabote, sino que también en el trinquete, provisto de su correspondiente cofa. A medida que crecía el porte de las naves, aumentaba su aparejo, y por tanto, las cofas ó gavías se hacían más amplias y resistentes, hasta el punto de poderse asegurar en sus bordes los obengues que sostenían el mastelero de gavía, que á su vez llevaban también su pequeña cofa para sostener el de juanete; pero ya en el siglo XVIII estas gavías, aunque conservaban su figura redondeada, fueron reduciéndose de tamaño, sino que se convirtieron en una plataforma circular provista de dos parapetos y de algunos palaetes para abrigo de los combatientes que á ellas se encaramaban, y poco á poco fueron transformándose hasta tomar á comienzos del siglo XVIII la forma de una D mayúscula, que conservaron definitivamente hasta la adopción de las actuales, construidas de planchas de hierro ó de acero; hasta entonces llamaronse ratas, pero como el mismo nombre tenían las dos velas más posteriores de los barcos de aparejo de vela, éstas mismas se adoptó para designarlas la voz cofa ó cofía, del latín coquina, como ya hemos dicho, y que si no correspondía con exactitud á una sencilla plataforma ó tablado sin orquedad alguna, recordaba al menos el primitivo cesto ó capacho (cof) en lemosín á que debieron su origen. En los grandes navíos y fragatas las cofas no sólo servían para arriagar los obengues de los masteleros, sino que hacían un gran servicio militar, pudiéndose instalar en ellas algunos pedreos y esmeriles que, habilmente manejados por su guarnición, causaban graves daños en el enemigo, y por la protección natural en que por entonces estaba el porte y alcance de todas las piezas de artillería, y por consiguiente, merecían tan bien como todas las anteriores usadas y las actuales el nombre de milicia, que á estas últimas tan pomposamente se les adjudica á modo de indicación de un gran progreso ó peregrino invento, á no ser que con ello se quiera indicar que no juegan ningún papel en el aparejo y maniobra de un buque. Ponderese cuanto se quiera su exquisita construcción con finas láminas del más dúctil y resistente acero, y esa misma forma de embudo ó de gavía, enséñase su utilidad ó conveniencia en el combate (hasta ahora no justificada), pero no se celebren como moderna invención ni se repitan como hueloación de aventajada ciencia.

RAFAEL MONLEÓN
Conservador-restaurador del Museo Naval.

(1) Permite mos esta palabra, si no castellana, bastante expresiva, y que emplea mos en el mismo sentido que los que dicen reportar, reprobar y otros neologismos más ó menos curiosos.

(2) Los dromones tenían un puente ó cubierta corrida y sobre el otro cubierta de dos cubiertas volantes.

(3) En nuestros cronistas la segunda clase de Cabe á la Luzón, construidos en Inglaterra, se nota mucho este defecto, que les obliga á dar balancín hasta de 17 por banda, por poca mar que se levante y les coja de traves.

(4) Del griego, antiguo, por espada, empeñador, por estar armadas de un lazo y suerte espada en la proa.