El Mundo naval ilustrado (1898-03-15 00:00:00), página 13

Sufrió al regreso nuevos temporales que ocasionaron algunos desbordos, y el 21 de aquel mes volvió á arribar á las Hierres con sólo 13 navíos, pues los cinco restantes, separados durante el temporal o impossibilitados por sus averías de seguir al grueso de la Escuadra, habían tomado distintas direcciones.

En el fundador de las Hierres encontró todavía á la Escuadra francesa del Almirante de Court, y en el 22, sin esperanza á los navíos reagrupados, se hallaba en el 24 á Tolón, donde el General francés se consideraba más á cubierto de cualquier tentativa de la inglesa de Haddock que, reforzada con 10 navíos del Vicealmirante Lestock, se dirigía en su busca desde las Baleares.

Casi bloqueados en Tolón por las Escuadras de Inglaterra, permanecieron franceses y españoles el largo espacio de diez y ocho meses, que fueron aprovechados en la carena de los buques á instrucción de las tripulaciones.

Entre tanto, el Almirante Mathews, que había sido investido con el mando de todas las fuerzas inglesas reunidas en el Mediterráneo, movió tan acertadamente las divisiones de sus Comodoro, que el 4 de Febrero de 1744, la neutralidad del Rey de Nápoles (luego Carlos III de España), bombardeaba Palamos y á Mataró en Cataluña, destruía los almacenes españoles en San Remí en la costa de Italia y quemaba en Ajacio nuestro navío San Isidro, si quiera fuese como compensación á las contrariedades que las fuerzas navales inglesas sufrían en América, y especialmente en Cartagena de Indias.

Corría ya el año de 1744 cuando los Gobiernos aliados de Francia y España ordenaron á sus respectivos Almirantes que, bajo la dirección de Mr. de Court, como en más edad y jerarquía tomaran la ofensiva contra la Escuadra de Mathews, que había tomado posesión el fundador de las Hierres, y que el 8 de Febrero, después de convenido el plan de ataque en Consejo de Almirantes y Capitanes de ambas naciones, se trasladaron á los navíos españoles para completar sus tripulaciones, la de uno de ellos, que estaba inservible, y la de todas las fragatas y buques menores de nuestra Escuadra, que habían de quedar desarmados en Tolón, y así permanecieron en espera de que abonasezca el tiempo.

Dijose por entonces, pero nunca ha podido confirmarse ni debemos admitirlo como cierto, aunque sucesos posteriores pudieran inducir en apariencia á robustecer la sospecha, que en una de aquellas noches el Almirante francés había pasado ocultamente á las Hierres y celebrado una entrevista con Mathews. Basta que sea dudoso para que rechacemos un supuesto que no haría honor al aludido.

A las dos de la tarde del 19 de Febrero de 1744 hizo el Almirante francés la señal de dar la vela, maniobra que fue ejecutada sin otro incidente que haberse abordado dos buques franceses y verse obligado uno de ellos, el navío Leopard, á regresar al puerto de Tolón, quedando los demás en franquía hacia la medianoche y fondeados todos en la ensenada de Santa Margarita, excepto el Real Felipe que se mantuvo sobre bordo.

Al amanecer del 20 de Febrero, las dos Escuadras con viento bonancible del NO., y aproximándose á las Hierres reconocieron á la inglesa fondeada á su abrigo, excepto dos navíos que, á manera de avanzadas, se mantenían sobre bordos cortos e informaban á su General, por medio de señales, los movimientos de los aliados.

A las nueve de la mañana del 21 comenzó á levantar anclas la Escuadra de Mathews y antes del mediodía estaba toda ella á la vela fuera del resguardo de las islas y á la vista de los aliados; mas como el viento les había roto hacia el Oeste fljo, no llevaron aproximadamente á tiro de cañón y anochecieron ambas Escuadras casi en calma á no más de seis millas de distancia y con los zafarranchos hechos.

Componíase la Escuadra combinada de 12 navíos españoles, 16 franceses y seis entre fragatas y buques menores de la misma nación, que hacían un total de 34 buques con 1.860 cañones y 19.100 hombres gobernados por tres Almirantes.

Componíase la inglesa de 32 navíos de línea y nueve entre fragatas y buques menores, 6 sean 41 buques con 2.930 cañones y 16.500 hombres, gobernados también por tres Almirantes.

Despeitada, pues, de los últimos rayos de sol del 21 de Febrero de 1744, para entrar entre las sombras de la noche en espe- rance de la ocasión favorable para intentar la mutua destrucción, un conjunto flotante de 75 buques con 4.086 cañones y 35.600 combatientes, frente á las costas de Provenza y á 21 millas del cabo Sicilí, que dio su nombre á la batalla.

La noche pasó en calma; su oscuridad sólo dejaba ver á intervalos las luces de los buques y su silencio sólo era interrumpido por los cañonazos de señales y las voces de alerta de los servidores.

Amaneció el día 22 con viento terral flojo, prontamente NE., y mucha mar temblorosa que aumentaba el agitar de los navíos con la violencia de los balancines y aprovechando unos y otros la mayor fuerza del terral fueron aproximándose lentamente para restablecer sus respectivas formaciones, quedando á media-día ambas Escuadras en líneas paralelas, ciñendo de la mura de estribor proa al NNO. la inglesa á barlovento, y mediando entre ambas una distancia que podía apreciarse como en dos tiros de cañón.

Constituían la vanguardia de la Escuadra combinada 12 navíos españoles al mando de su General D. Juan José Navarro, Jefe de Escuadra (Contralmirante), que ocupaba su centro con el navío Real Felipe, de 114 cañones y 1.250 tripulantes.

Seguía el centro, compuesto de nueve navíos franceses mandados por el Vicealmirante y General en Jefe Mr. de Court, que ocupaba con el navío Terrible, de 74 cañones, el tercer lugar, contando desde la cabeza de este cuerpo.

Formaban la retaguardia de este navío también franceses á las órdenes del Contralmirante Mr. de Gavaret, que montaba el Espoir, de 74 cañones, y ocupaba la cabeza de este cuerpo.

Fuera de la línea, y á setenta y nueve, navegaban como repetidores de señales tres fragatas, dos brulotes y un buque hospital, todos ellos franceses.

La Escuadra inglesa llevaba á su vanguardia 13 navíos al mando del Vicealmirante Lestock, que ocupaba su centro en el navío Neptuno, de 90 cañones.

Constituían el cuerpo central 10 navíos regidos por el Almirante en Jefe, Mathews, que montaba el navío de cabeza, Nemur, de 90 cañones.

La retaguardia constaba de nueve navíos mandados por el Contralmirante Rowley, que ocupaba su centro en el Barfleur, de 90 cañones.

La proximidad á tierra de las cabezas de ambas líneas, el temor de que acentuándose la calma quedasen empeñados sobre ellas y la conveniencia de enmarrarse en busca de la brisa que permitiera mayor libertad de movimientos sugirieron á ambos Almirantes la idea de una virada general simultánea, que se verificó sin desorden, quedando ambas Escuadras ciñendo por babor con las navíos al NNO. en el orden inverso: las Escuadras de Gavaret y de Rowley en las de Lestock y de Navarro, concentradas en retaguardias y más cercanas á la tierra, que demoraba entre la popa y la aleta de babor.

Tal era la situación de ambas Armadas á mediañada del memorable 22 de Febrero de 1744, en que el Almirante español D. Juan José Navarro había de conquistar para adorno de sus blasones el título de Marqués de la Victoria.

En otro artículo haremos el relato de las vicisitudes de la lucha y de la inesperada actitud que adoptaron los navíos franceses para extinirse casi del combate sin dejar de llamarle nuestros aliados.

RAMÓN AUÑÓN Y VILLALÓN
Capitán de Navío de 1ª clase.
Madrid 22 de Febrero de 1868.

NUESTROS BUQUES DE COMBATE

EMPERADOR CARLOS V
ACORAZADO DE PRIMERA CLASE

NA autoridad en asuntos marítimos tan universalmente reconocida como Mr. E. Weyl escribía en una publicación técnica, á raíz de la botadura del Carlos V, las siguientes líneas:

«España parece que consagra toda su atención naval con marcada predilección á los cruceros, sin duda con objeto de asegurar en todos tiempos su dominio sobre las ricas colonias que posee. El plan de construcciones navales español aparece por estas razones más inclinado siempre á la defensa que al ataque. Se ha botado al agua en Cádiz el Carlos V. La nomenclatura española lo clasifica entre los acorazados; pero más apropiadamente debe figurar entre los cruceros poderosos; no obstante, es lo cierto que cada día se hace más difícil señalar la línea divisoria entre los llamados acorazados y cruceros acorazados, siendo la tendencia de la época actualmente á estos últimos desplazamientos y protección á la que á los cruceros se les denominan ambas formas.

Estas atentas observaciones salvan de toda crítica sensata á la nomenclatura oficial española, tanto más cuanto que efectivamente quizás sea España la nación que más interesada está en llegar á conlindar los dos tipos genéricos del buque de combate.

Nuestro plan de construcciones debe inspirarse ciertamente en las consideraciones escritas por Mr. Weyl, que son sin duda alguna la opinión más admitida por nuestros Generales y Jefes.