El Mundo naval ilustrado (1897-08-15 00:00:00), página 19

alcanzó á ver realizado lo que aquél intentara, consiguió por la vía diplomática (con dádivas y agasajos), de una parte, la renuncia á favor de España del Rey de Borneo, verdadero señor de las tierras de referencia, de esas islas que les tenían usurpadas el Sultan de Johor, y de otra, el regalo hecho por éste á nuestro Gobierno de la mitad de Balabac, que, al mismo tiempo, se le daba á la corona española, por las combinaciones que aservara el siguiente párrafo traducción de una carta que escribía el Gobernador general en julio de 1757:

"Este presupuesto, señor mío, se me ofrece decir á V. S. que entre las tierras de los españoles y Borneo existe un islote llamado Balabac, que mitad de su superficie se da á la corona española; la otra mitad es del Rey de Borneo; el Rey de Borneo dió á mi hermano dicha mitad del citado pueblo, y ahora ofrezco y doy á V. S. la referida mitad y suplico reciba esa miseria en señal y demostración de nuestras amistades.

Pero transcurrió un siglo entero sin que las autoridades superiores de Filipinas se volviesen á preocupar de la posesión de Balabac y parte Sur de la Paragua, pues de la Norte de esta isla ya nos habíamos incautado desde el año 1622, en que emprendieron su conquista espiritual los PP. Recoletos, hasta que en 6 de Abril de 1857 se mandó hacer un profundo reconocimiento de las costas indicadas con objeto de ocupar la última de estas islas y situar en ella un establecimiento militar.

El resultado de esta disposición se alcanzó con el crucero verificado por el paloche de la Armada Nuestra Señora del Carmen, que levantó distintos planos y sostuvo con aquellos naturales cordiales relaciones, debiendo notarse que en esta época no existía otro conflicto de guerra, cuya sola aparición alejaba los malhechores de la costa; tanto que el Comandante de dicho paloche (que debía ser D. Claudio Montero) fue visitado por el datto Almirudín de Joh, jefe principal del Sr. de la Paragua y Balabac, residente en Canipan (Paragua), el cual le manifestó siempre su amistad, insistiendo que le expresaba el deseo de que permitiese para sus súbditos aguas para evitar las flotillas piráticas que invadían sus dominios.

Posteriormente, en 5 de Septiembre del mismo año, se redactó por D. Antonio de Osorio, que mandaba el Apostadero, una memoria sobre nuestro establecimiento en Balabac, dirigida á Labuan, donde se hizo constar que el Sr. de la Paragua, en virtud de una ligera reseta de dicha isla, sus productos agrícolas y carácter pacífico de sus habitantes, encomiaba la necesidad de su ocupación, no sólo por ser la guardia en donde se reunían para sus correrías anuales por las provincias del Archipiélago filipino, sino por el interés que se derivaba de su posición en el estrecho de no enseres importancia para las travesías del Pacífico ni para el tráfico de las islas de Europa á Australia, Molucas, etc., ofreciendo la ventaja además de su proximidad á las factorías de Borneo, con las que podría entablar relaciones que convertirían la nueva colonia en mercado de los productos que de la Paragua se exportaban á las vecinas posesiones extranjeras.

Estos razonamientos, la seguridad de que la soberanía de antiguo adquirida por la nación española sobre Balabac fue ratificada en las capitulaciones de paz celebradas con el Sultan de Joh en Septiembre de 1836, en que el Gobierno de S. M. ofrecía su protección y auxilio á dicho Sultan, pareció que lo hacía á propósito para asegurar contra enemigos que lo trataran para sujetar los puertos coloniales, que son en toda la extensión de las islas situadas dentro del límite del derecho español, y corre desde la punta occidental de Mindanao hasta Borobon y la Paragua, con excepción de Sandakan y las demás tierras tributarias de la costa de la isla de Borneo, las novedades que tuvo de que el datto Almirudín de Joh, de Balabac, que hemos dicho, mantenga muy buenas relaciones con el comandante del establecimiento inglés de Labuan, colonia con que comerciaba, y á cuyo jefe pidió en cierta ocasión un vapor para defender sus costas de los balanguinenses; el constatar que el planeta inglés Royalist se había ocupado en trabajos hidráulicos en la isla, y que el Sultan de Joh, que así lo dijo, era una reconciación de nuestro Gobierno—y, por último, saber que todos los años solía concurrir á dicha isla con distintos buques un capitán de la misma nacionalidad que hacía estudios mineralógicos, lo cual parecía indicar que había miras interesadas por medio, decidieron el General Noriega y á ocuparse formalmente en la anexión definitiva de la isla de Balabac, como motivo cuando esto significaba ser dueños también de la Paragua.

Organizada, pues, una expedición, de que se dio el mando al Teniente coronel de infantería D. Julio Gabriel Gómez, el 27 de Enero de 1858 logró este Jefe erigir la bandera nacional en un pequeño baluarte, que denominó Roca de Castilla, levantado sobre una de las colinas que dominan la costa Sur de la bahía de Calandonang.

Balabac, tendida de Norte á Sur con alguna inclinación al Oeste, abraza un espacio de 20 millas entre las puntas septentrional y meridional que marca aquel rumbo; su anchura es variable, siendo la mayor de 9 millas, algo más al Sur de su mediana, por lo que avanza su costa occidental en este punto, desde el cual va robando por Norte y Sur hasta coincidir con la oriental, que arquea muy poco para fuera en los extremos del mismo.

Su extensión superficial, que algunos calcula en poco más de 60 kilómetros cuadrados, no se sabe exactamente; pero por las cartas marinas puede concebirse que tiene un baje, incluyendo el de los islotes que la rodean, de 40 millas.

Su costa es recta, salvo desde bastante distancia por los montes elevados que tiene de forma aguda y tendida alternativamente, siendo el más notable uno situado en lo más ancho de la isla, sobre la costa oriental, llamado el Pico, y cuya elevación es de 575 metros; desde el descende el terreno hacia el Norte, formando ondas, hasta terminar en lo más septentrional en un cerro aislado de base circular.

Al hallarse de sus partes inapreciables con la dificultad de la nomenclatura, porque aparte de aquellos que, desconociéndose los que tenían propios, han sido bautizados por franceses, ingleses y españoles, existen otros, los más importantes por cierto, que, aun cuando llegaron á sabercse sus originales, en documentos se les designa con denominación distinta y nada parecida.

Empezando por el lado oriental, cuando por el Este hacia el Norte, el primero que se encuentra cerca del cabo Melville, es el llamado bahía Clarendon, que creemos debe ser el antiguo Balatungan; siguele á éste la bahía de Laong, Darawan, Dalawan ó Dalauen; viene después Laubang Adjung, Labuangchon, Labuangchon ó Calandonang, y en la parte meridional la isla de los Cocos ó Coquisan ó Caxitang, que comunica con la bahía de Calandonang.

Toda la costa oriental puede considerarse limpa de hurgas, pero la occidental está defendida por una barrera de arrecifes que en algunos puntos salen hasta 4 millas y un banco que avanza otras 3, dejando cañaverales entre ellos y la costa, que pueden utilizar y utilizar los buques de poco eslora y reducido calado, como los cañoneros, aun cuando la carena alta de estos sólo permiten el paso de barcas.

La isla está cubierta de espeso arboreado, y en sus bosques se crían en abundancia piándos (Morus Pigmyus, Lin.), arúdias, puercos-especios, puerco salvajes (nunes), monos, gallitos de monte (labayos) y cucubras, así como palomas y otras aves, que sólo son notables por su plumaje; en los caños abundan los cangrejos, esteras, cargueros y langostinos.

El terreno es fértil y susceptible de cultivo; dicen que abunda en minerales y hulla; ¡ástima que no produzca la nipa, de tanta utilidad en aquellas regiones!

Las corrientes de agua son escasas y de poca extensión, pero cuenta con pozos artesianales, alguno de éstos ferruginoso al parecer.

Disfruta el clima propio de su latitud; así, llueve en abundancia en todas las estaciones, por más que se marque bien la diferencia entre la seca y la húmeda, y con respecto á enfermedades, las fiebres y reuma- tos son los únicos males de la piel propios de la alimentación "pesca- do seco" ó carnes saladas, que se consumen y generan vida de los indígenas. Su comercio entra en exportación, balao, cargueros y las esteras de bejuco que llaman langal ó beiraís.

La población varía mucho de un año para otro y con ella el número de rancherías, unos pueblos de esta isla, cuyos naturales son moros de rasgos malayo. En el censo de 1858 se hallaban 1 500 á 1 600 vo- luntarios de las pagimas ó jefes que las gobernaban, según el respetamiento de las tierras que tienen que labrar para proporcionarse el palay, complemento de su alimentación, y al trasladarse no siempre conservan sus nombres.

Unos quince días antes de la ocupación se calculaba el número de habitantes en 1 200; pero habiendo sido castigada severamente por el Sheriff Hoosman, que gobernaba los Estados de Malloodoos, por negarse á pagar el tributo que reclamaba, quedaron reducidos á una mitad después de la guerra.

* * *

Al sentar sus reales definitivamente en aquellas playas los españoles, esto es, el año 88, contaba Balabac con las rancherías de Dalavan, Cazanduzin, Labuan Adjung, Coquisan, Cavitán, Tucangalú, Catogapan, Panan, Gutayan, Labor, Pasig, Balalungan y Libun que, al presente, después de unos cuarenta años de dominación, han quedado reducidas á una docena: Dalavan, Pasig, Labor, Catogapan, Rio Grande y Rampan.

La población de la cabecera no pasa de 300 habitantes, número en que va incluida la fuerza destacada, y hasta hace muy poco no se reconocía por ningún signo exterior que aquella tierra estuviese habita- ta por los indígenas.

Hay un magnífico faro de primer orden, situado en Punta Melville, avalía el estrecho que la separa de Borneo, considerado por alguno como puerta falsa del Archipiélago filipino; pero ni aun esta obra notable, que acrecienta la importancia de la isla, ha sido motivo para que se le pase por nuestro Gobierno el interés que merece, dado que se desarrolla en ella circunstancias que pueden originar un con- flicto internacional que amenaza la integridad de nuestro territorio en aquellas regiones, es muy posible que hubiera especial empeño en apoderarse de ella.

RICARDO DE LA GUARDIA
Teniente de Navío de 1.ª clase.

DEBER DE CORTESIA

No otro carácter ni distinto objeto que el apuntado en el epígrafe, pueden revestir las breves líneas que vamos á permitirnos trazar, respondiendo á las alusiones con que el Sr. Colston Burt se digna honrarnos en el erudito e interesante escrito que, bajo el título de Nueva contestación á las preguntas curiosas, hemos tenido el gusto de leer en el 6.º número de EL MUNDO NAVAL.

Al discrepar de sus apreciaciones relativas á haber correspon- dido á España, como nación, la honra ó privilegio (que bajo uno á otro prisma pudiera contemplarse) de ser la primera que armó el pie de guerra un buque de vapor, templa y atenta nuestro sen- timiento, y añadimos que nos felicitamos de haber hallado en el respetable Sr. Colston atento y mesurado adversario de aquella opinión, digno de la consideración y deferencia con que nos aprestaremos á tributarle sinceras manifestaciones de gratitud por los inmerecidos adjetivos con que enaltece nuestro oscuro y modesto nombre.