El Mundo naval ilustrado (1897-08-15 00:00:00), página 17

ruina y arrojar al olvido el buen estado de esos Caños hace una generación, es, en una palabra, desconocer que los Caños se han hecho rapidísimamente impracticables á la bajamar en muchos sitios y en menos de diez años.

Hace veinte varaban ya á marca baja lanchas de vapor de madera, cuatro palmas de calado en paraje donde sólo unos años antes pasaban sin inquietud las Tudas horas, barcos de calado considerablemente mayor, y donde las sondas en 1874 acusaban más de tres metros de profundidad.

Lo alarmante del crecimiento de los fondos ha sido su cualidad de carácter extremo, y no es lícito ir á buscar la explicación de lo reciente ni sus causas en el azar, sino en el poderío de los Reyes de Felipe II, ni en la guerra de Sucesión, por más que ellos, sin gasto alguno de plata, prepararan y predispusieran la situación presente.

JUAN PASTORÍN Y VACHER,
Capitán de Fragata.

(Continuado.)

LAS CERCANIAS DEL POLO

Por doloroso que nos sea confesarlo, preciso es convenir en que los españoles en general, á lo menos los de la generación presente, no somos demasiado inclinados á investigaciones científicas que requieran reposo y reflexión.

No faltan ciertamente á nuestra raza ni el talento investigador ni menos aún el ardimiento necesario para todo aquello que se traduzca en riesgos y aventuras de ignorado desenlace: lo que nos falta en general es la paciencia, el sosiego, la perseverancia, la fría reflexión que esencialmente diferencian de nosotros á las razas del Norte.

Pero, bien sea porque nuestro carácter meridional tiene necesidad de entretener su espíritu en ambiente agitado, que se acoda mal con el reposo indispensable para la reflexión y el método, factores importantes para el logro de provechosas especulaciones científicas, ya porque nuestros constantes ahogos financieros no nos consentan dedicar á este objeto la porción del pecúlio que colectiva o individualmente se le consagra en otros pueblos, es lo cierto que, á excepción de contadas personas, la masa del país no presta demasiada atención á los estudios y problemas que todavía constituyen verdaderos secretos de la naturaleza.

Y si esto es cierto en tesis general, la observación pudiera accentuarse cuando se trata de asuntos referentes al Polo, que tan distante se halla de nosotros bajo cualquiera de las fases en que pudieran considerarlo.

No es esto, sin embargo, motivo suficiente para que desistamos de llamar la atención, siquiera sea ligeramente, sobre las últimas observaciones recogidas por el sabio noruego Dr. Nansen, que no hace mucho tiempo ha regresado en su pequeño buque Fram de una de esas difíciles expediciones enderezadas á buscar el misterioso Polo Norte.

Antejo el objetivo de aquel subo, como el de todos los exploradores que le habían precedido, era llegar al mismo Polo y examinar las condiciones de nuestro planeta en aquella región, aún no explorada por el hombre, y en tal concepto no podemos decir que haya logrado su propósito, no ha sido, sin embargo, inútil ni poco fructuoso el intento, si se considera el gran número de observaciones recogidas, de presentimientos ó de supuestos confirmados y de errores rectificados, que forman un caudal de conocimientos pacientemente acumulados para formar el prólogo de la realización de una empresa que no parece superior á la voluntad ni á la perseverancia de los hombres, tan repetidamente puesta á prueba en más arduos problemas que parecían y no han sido insolubles.

Generalmente se creía hasta hace algunos años que la región polar estaba cubierta por una eterna capa de hielo inmóvil y de gran espesor sobre la cual la vida del hombre era imposible, á lo menos en largos períodos, no sólo por la falta de alimentación y de recursos adecuados á su naturaleza, sino también en atención á que las bajas temperaturas, ya casi insuperables á la constitución física de la especie humana en las costas inhospitalarias de Gronlandia y de Siberia, era de suponerse que serían disminuyendo á medida que se avanzaba en dirección al Polo.

De aquí que las personas que á sí mismas dan en lanzarse prédicas para disimular su egoísmo, y que desean todo aquello que no reporta una inmediata utilidad, considerasen que era malgastar el tiempo trabajar y afanarse por conseguir descubrimientos que en último término no habían de producirse ningún sensible beneficio, como si quien intenta descubrir supiese de antemano todo el alcance e importancia de aquello mismo que persigue precisamente por desconocido.

No debía ser de esta opinión ninguno de los insignes descubridores de la antigüedad ni de los que, en tiempos más cercanos precedieron á Nansen en su labor penosa, como tampoco lo ha sido el mismo Nansen, para quien los fracasos recaídos de sus predecesores, lejos de retrazarle, le han servido á proseguir en el camino de sus penosas investigaciones, que, si en último término no fuesen de inmediato provecho á quien se brinda á ser actor en ellas, quedan, sin duda alguna, como enseñanzas de valor inapreciable para la humanidad en general.

Los restos de la anterior expedición, verificada en la Jeannette, encontrados más tarde al ONG del punto en que tuvo lugar el naufragio, afirmaron en Nansen la creencia de que existía una continuación corriente que atravesaba los hielos en aquella dirección, corriente ya sospechada y discutida en sus orígenes y condiciones por Lomonosov y por Zarnegar, pero que hasta no había salido del limitado campo de las hipótesis más racionales, sin que nadie se hubiese consagrado á comprobarla de una manera práctica.

Este era, pues, entre los secundarios, el principal objeto de la última expedición de Nansen, llevada á cabo con el Fram.

Si los restos de la Jeannette, decía Nansen, se habían movido á impulsos de causas naturales juntamente con los hielos que los rodeaban, era evidente que la gran superficie de hielo que cubre el mar Polar no permanece fija ó estacionaria, como otros suponían, ni tampoco adherida á una superficie líquida en relativo reposo, sino que se halla sujeta á un movimiento de traslación constante de unos á dos kilómetros de velocidad en la dirección, partiendo de las islas de Nueva Siberia, se encaminaba hacia la de Spitzberg; es decir, de Oriente á Occidente, en sentido contrario á la rotación de la tierra sobre su eje y con alguna inclinación al Norte, ruta que, prolongada idealmente en la dirección dicha, formaría una especie de espiral en torno del casquete polar, cuyo término teórico debía ser el mismo Polo, si bien prácticamente podía encontrar en su camino obstáculos insuperables.

Una objeción de no escasa importancia podía hacerse á aquella teoría, bien asentada sobre las apariencias. Siempre temprano de hielo, siguiendo esa espiral, llegaban todos al Polo, donde no podía esperarse que fueran derrotados por el viento. Si las fuerzas naturales los hacían desaparecer para dejar espacio á los que tras ellos venían ¿Acaso Nansen contestaría á esta pregunta que antes de fatigarse en averiguar de qué modo desaparecían, era preciso saber si en efecto llegaban, y que el sitio más adecuado para tal averiguación debía ser el mismo Polo.

Cábala, pues, en una imaginación atrevida y en un hombre del temple necesario para aspirar gozosamente al título de mártir de la ciencia (a idea singular, de que utilizando esa corriente cuya existencia está indudable y, en último término, abandonándose á ella con la paciencia necesaria para andar dos kilómetros por día, habrá de llegar necesariamente á encontrar el Polo con todo el acompañamiento de las nieves en que se hallara aprisionado, á averiguar al menos dónde y por qué cesaba ó cambiaba de dirección el movimiento de tan singular vehículo.

Tal ha sido, en efecto, el atrevido ensayo en parte realizado por el sabio noruego, cuyo nombre merece los honores de una popularidad que otros han alcanzado en empresas harto menos arriesgadas y menos señaladas por el desinterés y el puro amor á los ideales de la ciencia.

Tal y tan grandioso fué el intento: veamos ahora los resultados.

** *

Al llegar Nansen con el Fram á las más altas latitudes en que era practicable la navegación, quedó su buque aprisionado por los hielos y empezó á ser transportado juntamente con ellos en una dirección, aproximadamente igual á la recorrida por los restos de la Jeannette, confirmándose, como había previsto, la existencia del movimiento rotatorio de traslación; pero modificando sus creencias en cuanto á las causas que lo producen y también en parte en cuanto á la dirección que siguen y término de la espiral imaginaria.

Sospechaba el doctor, y en efecto parecía la más racional de las suposiciones, que dicho movimiento fuese producido por una corriente de las aguas inferiores á la corteza helada que, á manera de vehículo, transportaban la costra sólida de hielo insistente sobre ellas; pero sus últimas observaciones parecen haber demostrado que dicho movimiento es más bien producido por la dirección constante de los vientos en aquellas regiones ó que á lo menos se combinan ambas causas para determinarlo.

También se ha reflejado en parte la corriente por algunos abrigos, de que la velocidad de traslación de hielo, que á la altura de Spitzberg, era de uno ó dos kilómetros diarios, debía aumentar á medida que la espiral se aproximaba á lo que pudieramos llamar el vértice del remolino polar, que sería el mismo Polo. Lejos de ser así, la velocidad decrece, acaso por la mayor solidez ó mayor espesor de la masa de hielo, hasta llegar á hacerse apenas perceptible por la observación astronómica, en términos que Nansen, considerando ya insensible el avance, debido á la movilidad de las nieves en que el buque se hallaba aprisionado, y no queriendo renunciar todavía á su propósito, abandonó temporalmente las relativas comodidades del Fram y con un poco compañero prosiguió su viaje hasta llegar á la latitud máxima alcanzada hasta