El Mundo naval ilustrado (1897-08-01 00:00:00), página 9

terra en las arenas del Rey de las Españas, como adecuado para satisfacer las necesidades de la Armada británica.

La Escuadra de Jewis, aun reducida en algunos de sus buques, era muy suficiente para impedir la salida de los maltratados navíos de Mazarrón, que había obtenido el mando después de la des- tinción de Córdoba.

¿Por qué no apoderarse del tesoro embarcado en las naves es- pañolas, que debían encontrarse indefensas en Santa Cruz d: Te- rnete?

La sencillez y utilidad de aquella empresa, exagerada por la logrosa exposición de Nelson, penetró fácilmente en el ánimo reflexivo de Jewis y autorizó al Contralmirante para que, con cuatro buques ligeros, se dirigiera hacia Cádiz, a cuyo lado la proyectada expedición, en tanto que él permanecía frente a Cádiz con el grueso de la Escuadra, a la que había de reunirse luego triunfante y portador de aquel cuantioso y anhelado tesoro.

Destacóse, pues, la división de Nelson, compuesta de los navíos de 74 cañones Teseo con la insignia, Culloden y Celso; el Leander, de 50; las fragatas Seahorse, Esmeralda y Terpsicore, de 38, 36 y 12 respectivamente; el cuter Fox, de 14, y la bombardera Raya, montando entre los nuevos buques 393 cañones y llevando a pre- vención 2.000 hombres de desembarco, por si las circunstancias permitían dar un golpe atrevido que asegurase á la corona de Inglaterra la posesión de alguna de las Islas Canarias.

El día 22 de junio de 1797, á la vista del Pico de Teide y á bastante distancia para no ser divisado por los vigías de la costa, ordenó Nelson partir, reunido á sus capitanes á bordo del Teseo y cada vez más encarnizado con poder ofrecer á su patria la pose- sión de una de las Canarias, dio á conocer sus planes de conquis- ta en la siguiente forma:

Doscientos hombres de cada uno de los navíos de 74 trasbor- darían á las fragatas y aumentados con 100 de cada una de ellas y con 100 artilleros del cuter y la bombardera, compondrían una fuerza de 1.000 hombres dispuestos para el desembarco. Las de cada buque iban á cargar en su respectivo Comandante y todos ellos á las órdenes del Capitán Troubridge, que era el Culla- den, y á él quedarian á su disposición los respectivos.

Hecho el trasbordo de la gente, avanzarían las tres fragatas y la bombardera hasta fondear de noche, sin ser vistas, en una ense- nada al NE. de Santa Cruz, frente al valle del Bufadero, donde desembarcarían los 1.000 hombres, se apoderarían por sorpresa del fuerte de Paso Alto, próximo á ella, avanzarían sobre la población y el Capitán Troubridge enviaría al Gobernador una intención firmada por Nelson, en la cual le exigía que en el término de me- dia hora y bajo pena de destrucción de todas las poblaciones del archipiélago accediese á las siguientes condiciones:

1.º Entrega de la fragata Prince of Wales, perteneciente á la Compañía de Filipinas, con cargamento todos los de la mis- ma procedencia que se hubiesen desembarcado en Santa Cruz.

2.º Entrega de los fuertes, artillería y armas de todas clases, excepto las espadas de los oficiales. La guarnición sería transporta- tada á España en libertad.

Con estas condiciones no se exigiría tributo alguno, se respe- taría la religión católica, y las autoridades civiles, bajo un Gober- nador inglés, continuarían administrando según las leyes del país, á no ser que los habitantes prefirieran otra.

Grande era á ordinario la previsión de Nelson, y es por lo tanto necesario suponer que aquellas instrucciones, que hasta nosotros han llegado como documentos históricos, tendrían su naturaleza completamente las variables que aquella noche daría á sus Capitanes, porque si hubiéramos de juzgar sólo por las escri- tas, más parecen dictadas para un simulacro que para una ope- ración de guerra, pues no se mencionaba en ellas la posibilidad del menor inconveniente, ni aun el de la resistencia material, tra- tándose de una plaza fortificada y de una empresa marítima en que la naturaleza misma había de oponer, como en efecto opuso, no pocos ni pequeños obstáculos.

Verificados los trasbordos y todos los preparativos durante la mañana del 22, puestas en vela las fragatas, la dirección y la fuerza del viento se encargarían de ocasionar el primer contra- tiempo, para la realización de los planes del Almirante, pues no habiendo logrado aproximarse en toda la noche al lugar señalado para el desembarco, la amanecida del 22 descubrió á los defenso- res el intento, más manifiesto aún porque, creyéndolo Nelson realizado, forzó de vela con los navíos y amarró con ellos, excepto el Leander, próximo á las fragatas, que entonces comenzaban á verificarlo tardía e inútilmente, puesto que ya los espa- ñoles se habían adelantado á ocupar las alturas y á reforzar la batería señalada como primera presa.

Después de inútiles tentativas débilmente apoyadas por los cañones de la costa, que habían tomado fondo muy lejos de la playa, reuníronse de nuevo los Comandantes á bordo del Teseo, y manifestóles Nelson que, aunque consideraba fracasado su pri- mer intento, era ya indispensable, por honor de su Rey y de su nación, apoderarse de la plaza, para persuadir á los españoles de que nada había insuperable para la Marina británica.

Poseído de aquella arrogancia, que tan en desacuerdo estaba con el fracaso ya evidente de su primera tentativa, ordenó el Al- mirante el reembarco de las fuerzas y volvió á dar la vela, perma- neciendo sobre bordos á la vista de tierra hasta el 24 á las seis de la tarde que, reunido ya el Leander, volvió á fondear con los pa- ve buques dos millas hacia el Norte de la plaza permaneciendo en silencio hasta las siete, que una de las fragatas rompió el fue- go contra el fuerte de Paso Alto, con el fin de atraer la atención sobre aquel punto y verificar por otro el desembarco á favor de la oscuridad de la noche.

Con efecto, á las doce de ella volvieron á repartirse los 1.000 hombres entre los botes de la escuadra, el cuter y una chalana del país, de que se había apoderado, y se destacaron de los navíos sin otras instrucciones que desembarcar simultáneamente por el muelle y dirigirse á la plaza principal, donde permanecerían for- mados hasta que se les contestara la intención dirigida al Gober- nador á transcursarse sin contestación la media hora señalada en ella.

Las instrucciones conocidas de este día no eran, pues, más pre- visoras que las del 22, y el éxito correspondió á la imprevisión, no obstante el heroísmo de los asaltantes.

Avistados los botes por la fragata de la Compañía de Filipinas, que era la más lejana de tierra, y hecha por ésta la señal conveni- da con los fuertes de San Antonio y Paso Alto, rompieron estos el fuego sobre los grupos de la escuadra, que quedaron rápidamente dispersos y desorganizados, tomando, los que no zozobra- ron, distintas direcciones.

La mayor parte de ellos, desconociendo las condiciones de la rada y las marcas para dirigirse al muelle, arrastrados por viva corriente, fueron á caer al Sur de la Ciudadela, donde, en lugar de cómodas escalas y timidos habitantes, encontraron cuarenta piezas de artillería vomitando metralla y una fuerte resaca que hizo estrellarse sobre los arrecifes buen número de embarcacio- nes, é inutilizó la mayor parte de las municiones de las demás, al mismo tiempo que la artillería de los fuertes echaba á pique el cuter y hacía perder abatidos los 180 hombres que conducía.

Justo es, al referir este primer desastre, consignar tambi- én el trato que recibió el valor demostrado por nuestros empe- nazados que, á través de una lluvia de balas, de bombas y de su difícil situación, conservaron serenidad de ánimo bastante para perseverar en el exacto cumplimiento de las órdenes recibidas.

Los Capitanes Troubridge, del Culloden, y Waller, de la Esme- ralda, con alguna gente de sus buques, lograron pisar tierra con vida, y siguiendo impertérritos sus instrucciones, se apoderaron del convento de Santo Domingo, quedándose en él los necesarios para su defensa y llegaron los demás hasta la plaza del castillo, donde sin contar su número dirigieron á la Ciudadela la intimación del Almirante para que se rindiese.

El general fue simplemente detenido en calidad de prisionero y el Capitán Troubridge, en un informe del jefe español, ni noticia de los demás Capitanes, y menos aún del Almirante, permaneció una hora á pié firme en la plaza con 350 hombres, hasta que se le unieron Hood, del Celso, y Miller, del Teseo, que habían logrado desembarcar más tarde al SO de la Ciudadela y, perseguídos siempre por los españoles, habían tenido que dejar fraccionadas sus fuerzas en diferentes puntos sin comunicación recíproca, que- dando el mayor número situados en la plaza, cuyas salidas fueron ocupadas por nuestra artillería.

Impaciente Nelson, por ignorar lo que ocurría en tierra, tripuló algunos botes de los que habían quedado en los navíos y se diri- gió á la muelle acorazado por los Capitanes Freemantle, de la Seahorse, Bowen, de la Terpsicore.

En el camino, iluminado á intervalos por el resplandor de los fogonazos, pudo apreciarse del desastre ocurrido á la flota, cu- yos restos, mezclados con los cadáveres de sus tripulantes, velanse espaciados entre las rompientes y agitados sin cesar por la resaca.

Los españoles, parapetados tras de los cañones que defendían el muelle, hacían nutrido fuego de fusilería sobre los botes del Almirante; pero estimulado éste por el mismo peligro, impaciente por conocer la suerte de los suyos, atacó al muelle con tal ímpetu que obligó á retirarse á sus escasos defensores, y bajo el nutrido fuego de la artillería, el Almirante decidió clavar la artillería con tal tenacidad y obediencia á su indestructible síntesis, que breve tiempo quedaron muertos á su lado la mayor parte de los que le acompañaban, entre ellos el Capitán Bowen, de la Terpsicore, y sus dos tenientes, herido Freemantle, de la Seahorse, y el mismo vale- roso Nelson, de tanta gravedad, que fué preciso retirarlo, casi á viva fuerza, á bordo del Teseo, donde le fué amputado el brazo derecho.

Al amanecer del 25 nueva flotilla de botes con fuerza de des- embarco se destacó de los navíos con dirección al muelle, pero la artillería de los fuertes la hizo retroceder y retirarse nuevamen- te.

Entretanto, cercado Troubridge en la plaza con el núcleo de su fuerza, mojadas sus escasas municiones, sin alimento desde el día anterior, sin noticias del Almirante ni esperanzas de refuerzos, incomunicado con los del convento, sin botes en que reembarcar- se y sin posibilidad de retirada en ninguna dirección, envió al Ca- pitán Hood, del Celso, con bandera de parlamento á hacer saber al General español que, en su desesperada situación, estaba dis-