El Mundo naval ilustrado (1898-01-15 00:00:00), página 16

recluido, escalar muros, romper grillos y acogerse á sagrado cuando así lo pedían las circunstancias.

Aquella turbulenta vida juvenil había llegado ya á su período de reposo, cuando, no sin recelo, fue designado por Velázquez, Gobernador de Cuba, para mandar la expedición que dirigía al continente; de cuyo nombramiento tarde y á despecho, se arrepintió el Gobernador y hasta intentó prenderle cuando de paso entró en la Habana el día 10 de Febrero de 1519.

Once naves llevaba el gran hombre, entre pequeñas y mayores, con un total de 110 marineros, 535 soldados y por todo repuesto de guerra 10 caballos, 24 mulas de montaña, 4 milonetes, 13 arcabuces, 32 ballestas y 16 caballos.

A las expresadas fuerzas pudo agregar Hernán Cortés 200 indios recogidos y disciplinados á su servicio en la isla de Cozumel, sobre la costa oriental de Yucatán, reuniendo entre españoles e indios unos 800 soldados, con los cuales llegó á la encrucijada del río á que Grimaldi había dado su nombre en la primera exploración del continente.

Apenas puede concebirse ni el arrojo ni el esfuerzo que representa desembarcar y derrotar á un tiempo á aquellos adoradores materiales, aventurarse con tan escasa fuerza en un país desconocido, pobladoísimo, relativamente organizado y conocedor del arte de la guerra; imponerse á sus moradores, derribar los ídolos de sus templos, apoderarse de la hermosa ciudad de Tabasco, dentro de una brevísima campaña á 40.000 indios en Santa María de la Victoria, someter á incorporar á su reducida hueste al mismo ejército vencido y producir espanto hasta en las lejanas comarcas del continente, donde se extendía la nueva oleada de invasión de aquellos seres sobrehumanamente precedidos del trueno y del rayo que producían sus arcabuces y cañones y acompañados por centauros destructores formados de jinetes y caballo, que al principio creyeron de una pieza.

Mas toda esta no era aquello que el débil comienzo de una empresa que más se admira cuanto más se considera.

Dejando á sus espaldas á los ya sometidos caciques de Tabasco y emprendiendo la marcha al interior con sus 300 españoles, atraviesa primero desertos países y abandonadas poblaciones, cruza luego frondosas comarcas, es recibido con temor en Zempoala, la ciudad de palacios relucientes que ofrecían de su antiguo cacique como libertador enviado por el gran soberano de la nación más poderosa de la tierra para salvar á los estados oprimidos por el tirano Moctezuma, somete el territorio de Quiahishan, funda en seguida la ciudad de Veracruz, en comunicación con el mar, como almacén, refugio y punto de partida de sus operaciones sucesivas, y desde allí despacha un buque directamente á España para pedir al Rey-Emperador que apruebe su conducta, aun en aquello que había ejecutado en desacuerdo con Velázquez.

Allí, después de luchar contra la rebelión de sus propios soldados, que ya clamaban contra la prolongación de tan temeraria empresa, y allí, para mostrar el temple de su alma y aligerar su genio hasta los ápices de la esperanza del regreso, después de ajusticiar á los más señalados, tomó el partido más energico, más atrevido y si puede decirse más desesperado: el de desmantelar las naves, barrenarlas y destruir la flota que les había conducido al continente. A partir de aquel día, ya no quedaban mas que dos caminos: conquistar un imperio ó servir de alimento á los indios.

La primera noticia que recibió Cortés después de aquella heroica resolución fué un mensaje de guerra firmado por Nicotencal, jefe de una república enclavada en el imperio de Moctezuma. El caudillo español, cuyas resoluciones, por lo rápidas, parecía ya estudiadas, responde á la provocación con la inarrasible victoria de Tlascala el 25 de Septiembre de 1519. Nicotencal se le somete, Cortés avanza á Chichona, donde descubre una trampa: la carga de cruel matanza; prosigue su camino triunfal y llega á las ruinas del inmenso lago sobre el cual se descubren hermosos puentes, largas calzadas que descansan en ellos y sorprendentes monumentos de la grandiosa arquitectura que denuncia la capital del gran imperio de los Moctezuma.

Suele el Emperador á recibirle, según dice la crónica, sentado en silla de oro llevada en hombros de magnates, con largo mantón de finísima tela sembrada de brillante piedrería, corona de oro en forma de tiara y sandalias del mismo metal; lúcidísimo uno á otro extraordinarias reverencias, y como iguales, Hernán Cortés y Moctezuma penetraron en la ciudad el 8 de Noviembre de 1519, con asombro por igual repartido entre conquistadores y conquistados.

En medio de los agasajos de que eran objeto los españoles y de las teorías que inspiraban la inmediata solicitud de los naturales, recibió Hernán Cortés la noticia de que Qualcopaca, general del imperio, había invadido el territorio de los caciques sometidos á España y aun atacado á la pequeña guarnición de Cuetlaxco.

El caudillo español, indignado, creyendo á Moctezuma cómplice ó cuando menos consentidor de aquel suceso, adoptó rápidamente otra de las soluciones que bastarían á demostrar un corazón quizás nunca igualado. Apoderándose de la sagrada persiana del emperador mejicano en su propio palacio, y á través de las calles de su corte, le trasladó con grillos al modesto aposento de los españoles; obligale á llamar y á entregarse á Qualcopaca; condenale sumariamente á ser quemado vivo, ejecuta públicamente la sentencia, y exige como desvivirse el aterrado Emperador el derecho á cobrar los tributos del reino.

Parecía que Cortés había llegado por arte milagroso al apogeo de su poder, muy superior de hecho al del desventurado Emperador; mas en aquellos mismos días, nueva contrariedad vino á poner á prueba el temple de su alma. Pánfilo de Narváez, lugarteniente de Velázquez, acababa de desembarcar en Veracruz con 1.400 soldados y órdenes terminantes de conducirle preso á Cuba.

Hernán Cortés no vaciló un momento; confía á Pedro de Alvarado con 80 españoles la custodia de todo un imperio; sale hacia Veracruz con no más de 250 tropieza con Narváez cerca de Zempoala, y en noche tempestuosa alumbra la ciudad por rayos del cielo le vence, le aprisiona, fraternizan las fuerzas vencedoras y vencidas, y Cortés, admirado de su propia fortuna, vuelve precipitadamente á Méjico al frente de 1.300 soldados españoles con 100 caballos, 18 cañones y 2.000 tlascaltecas auxiliares que se le habían unido en el camino.

La estrella de Cortés parecía cada vez más radiante y, sin