El Mundo naval ilustrado (1898-02-15 00:00:00), página 19

EL PROBLEMA DE LA LONGITUD EN LA MAR

APUNTES HISTÓRICOS (continuación)

Un eximio matemático que citamos en el artículo anterior nos sugirió confidencias resultados, Gramma Friso, Mecio y otros, los cuales practicaron ensayos con imperfectos relojes de bolsillo, hasta que en 1736 expidió el Almirante inglés Harrison la idea de un perfeccionado reloj, que se probó en un viaje a Lisboa; y siendo de dudosos resultados, prosiguió en el estudio que nos ocupa, pero en 1754 una nueva prueba, que se le validó con justicia, aunque discutida, la lucrativa recompensa que el Parlamento inglés tenía dedicada al que resolviera el importante problema de determinar la longitud en el mar.

En el viaje efectuado a Lisboa por John Harrison, gracias a la protección del Almirante Wager, en un navío de guerra, se halló en el viaje de regreso una diferencia con el punto de estima de un grado y medio, que se atribuyó al crono- metraje y no al deber de la nave. Harrison, que había recibido el premio del gobierno inglés, más que al finalizar el viaje reconoció el piloto su error, del cual expidió certificado al inventor del aparato que se experimentaba. Animado Harrison con tal motivo para proseguir el empeño estudio, que le prometía éxitos casi seguros en la empresa y como consecuencia de sus propios trabajos, se detuvo en la Junta encargada de examinar los proyectos, concluyó un nuevo cronómetro en el año 59, otro más perfeccionado en el 69 y, por fin, otro más reducido en el año 61, con el cual se hicieron las experiencias casi decisivas, mercediendo por la medalla de oro de la Real Sociedad de Ciencias como reconocimiento de su trabajo investigativo laborioso.

Solicitada del Gobierno británico por la Junta nombrada al efecto la autorización para verificar las pruebas con tan perfeccionado aparato, decidió el Almirantazgo que se aprovechara para el viaje del navío de guerra "Deyford", que iba a hacerse a Jamaica. Por orden del Gobernador de la isla, se hizo el viaje en Plymouth, 3 días de recoger, con objeto de convoyarlas, cuarenta y tres embarcaciones mercantes que se dirigían al Nuevo Mundo. Así se hizo, y antes de salir a la mar arregló el cronómetro, por medio de alturas correspondientes, su autor, acompañado de dos observadores. Resultados obtenidos fueron entregadas a la Comisión científica que después del viaje tenía que dar informe del resultado del reloj. Compaban dicha Junta, además del Gobernador de Jamaica, Mr. Leyton, el Comandante del buque, Capitán Digges; el primer Oficial del mismo y el matemático Juan Harrison, y se colocó el reloj en una caja de madera, con dos puertas, cuyas llaves fueron repartidas entre los individuos de la Junta, los cuales debían presenciar y levantar acta cada vez que con cualquier motivo la caja se abriera, haciendo constar en la misma que se había procedido con la legalidad que se requiere asunto de esta clase de instrumentos.

El 18 de Noviembre de 1761 se hizo a la mar el navío Deyford, llevando a bordo el hijo de Harrison, además de la Junta antes citada; y una vez hecha la anunciada escala en Plymouth, salió de aquel puerto el 25 del mismo mes, dando principio a sus experiencias. El 3 de Diciembre fue en anclaje el navío y los hombres a la punta de la isla, el palo trasero de la isla, situado aproximadamente en el trópico, dio el piloto la situación del navío a los 1° 50' O. de Portsmouth, mientras que por los cálculos de Guillermo Harrison el buque estaba a 1° 19', acurando, por lo tanto, ambas situaciones una diferencia de 80 millas. A diferencia de lo que se esperaba, la caja del reloj no se halló encontrada el día 8, cuando se pretendía recalcar en la isla de Puerto Santo, pusieron en serio compromiso al Capitán Digges, al cual consejaban los pilotos armaban al O. para avisar dicha isla; mientras que Harrison le decía que, poniendo la prensa E., a la madrugada siguiente, en el lado este del navío. Así lo hizo el Capitán, y a las siete de la mañana del día 9 se descubrió la isla, con gran contento de toda la tripulación, que felicitó calorosamente a Harrison. En los atroces de isla Deseada y demás ya titubeó el Comandante del navío en seguir los consejos del hijo del inventor, recalando con la mayor exactitud, lo mismo que al rendir viaje en Jamaica el 19 de Enero de 1762.

Lacticadas en Jamaica por Mr. Robison nuevas observaciones de alturas correspondientes, se vino en conocimiento de que la recalada por el cronómetro sólo había adecuado de una mila de error, lo cual, debido a la precisión por las observaciones, se consideró que todas las incidencias del viaje del Deyford, se remitió al Almirantazgo en el vapor Merlin, que también trasportó a Inglaterra a Mr. Robison y Mr. Harrison con el cronómetro de su invención. Perfectas siguen siendo las indicaciones del instrumento de vuelta, haciendo el punto de la isla, habiendo encontrado en su derrota el navío, nuevamente Essex, que tras buena situación por haber avistado en la tarde antes las luces de Scilly, en muy poco difirieron ambas longitudes; y por fin, el 30 de Marzo, al fondear en Portsmouth y practicar nuevas observaciones astronómicas, se fijó el perfecto conocimiento de que el cronómetro sólo había variado en los tormentosos viajes de ida y vuelta la exigua cantidad de seis leguas, y que estaba, por lo tanto, dentro de las condiciones que el Parlamento exigía para el logro del premio ofrecido.

A pesar de ello, tuvo Harrison que doctar amargas sin cuenta; dar cumplida contestación a un largo interrogatorio que le dirigieron los regios comisarios, y, por fin, sólo se le concedió la cantidad de 1,500 libras esterlinas, hasta que un nuevo viaje, realizado con un lujoso vapor de la línea americana, volvió a obtener los mismos resultados obtenidos a bordo del navío Deyford y vapor Merlin. En vano reclamó el inventor contra resolución tan arbitraria y no inspirada en las bases del concurso abierto por el Parlamento; y aunque hubo miembros del mismo que votaron para que se le entregaran los 20,000 libras, en su opinión, viéndose Harrison obligado a emprender un nuevo viaje.

Las órdenes para el mismo fueron dadas el 4 de Febrero de 1764, disponiendo que con la Junta nombrada al efecto acudiera Mr. Harrison en el viaje y para que, al mando del Capitán Lindsey, debía dirigirse a la isla de Barbados, donde se hallaba el 1 de Abril de 1765. A pesar de lo tormentoso del viaje y de los vientos contrarios experimentados en la navegación, en todos los atorajes acusó el cronómetro una exactitud que superaba, si cabe, la del anterior viaje que hemos descrito, por lo cual a la vuelta del navío los comisarios de la Junta, en sesión, decidieron al instante que el cronómetro de Harrison no sólo había llegado á la exactitud pedida, sino á resultados mucho mejores, lo cual le hacía acreedor al crédito de 20,000 libras votado por aquella Cámara. Los miembros de la misma decidieron, sin embargo, que se les entregaran tan solo además las ya resultadas, hasta que se pudieran señalar con certeza los puntos de referencia y formar discursos que pudiesen sucederle en el desgraciado caso de un accidente, á lo cual accedió Harrison, depositando en el Almirantazgo todos los planos de su invento y abriendo un taller bajo su dirección donde se construyan los cronómetros que se necesitaran para la guerra y mercados del cual eran destinados. Los individuos que el Gobierno teníera á bien nombrar.

No hay duda que aquel Parlamento supo premiar el genio mecánico del náufrago carpintero inglés; pero la humillación entera, que tanto fruto ha sacado de la invención, es, todavía, el poder de los oíntos de víctimas al líquido elemento, bien con él una deuda impensable por haber llevado al olvido de las obscuras existencias el nombre que va unido á uno de los timbres de más gloria del fecundo siglo XVIII.

El insigne D. Jorge Juan, encargado de presentar una memoria sobre la trascendencia del invento que acabamos de analizar, después de explicar detenidamente todas las experiencias llevadas á cabo, expresa la facilidad de los cálculos astronómicos, harto conocidos en nuestra Marina, y que las medidas que será preciso tomar son de que vayan á su tiempo, y que el cronómetro de Harrison, que se halla en el mercado, que aprendan con el mismo Harrison, procurando contestar á la termina su memoria, presentada el 12 de Abril de 1765, diciendo: Me parece que los ingleses no pueden negarse á comunicar su descubrimiento á las naciones vecinas, porque esto es de ninguna consecuencia para la guerra, y sólo sirve para la conservación de la paz y amistad, la humanidad misma dicta la necesidad de comunicarlo.

José RIERA Y ALEMANI Teniente de Navío.

(Continúa.)

LA PESCA DE ALTURA

RONTA reconquistaría España su riqueza de tiempos pasados si el establecimiento de las antiguas pesquerías de altura sólo dependiera de Dios y del Ministro de Marina; pero como el Ministro de Hacienda interviene también en este asunto, preferimos decir: Con la benevolencia del Ministro de Hacienda esperamos en un día no lejano ver impregnadas en España estas antiguas pesquerías. Por esto ahora creemos conveniente publicar las leyes que rigen en Islandia, tanto para la pesca como para la navegación en buques extranjeros.

Para mejor inteligencia, hemos de hacer notar que Islandia es una colonia danesa autónoma, de manera que sus costas, que se recogen en la capital, Reykjavik, coinciden con el nombre de Alþingi, pueden fácilmente modificar las leyes islandesas y promulgar otras, que, en cuanto a su carácter, refieren al régimen interior de la isla; pero en lo que se relaciona con intereses internacionales ó afecta directamente á Dinamarca tienen que someter las disposiciones que dicen á la sanción del Rey de Dinamarca.

Leyes concernientes á la navegación:
Los buques extranjeros que arriben á Islandia y que traten de comunicar con tierra para cualquier clase de operaciones, deberán tocar, en primer término, en alguno de los puertos llamados