El Mundo naval ilustrado (1898-06-15 00:00:00), página 9

miga produjo en la Habana la mayor consternación y sorpresa: el General Prado perdió la calma y la serenidad al encontrarse con sólo 2.000 hombres de tropas regulares y 7.000 de milicias, que levantó aceleradamente, mal armadas y sin nociones de disciplina, al punto de que la tercera parte de ellos llevaban por todo armamento sabres viejos, chuzos y escopetas de caza. Por fortuna había en el puerto una Escuadra de nueve navíos al mando del Marqués del Real Transporte, que no vaciló en desembarcar la mitad de las tripulaciones de aquél para atender a la defensa de la descuidada y desguarnecida ciudad, que en aquella época dis- taba mucho de tener la fortaleza fuerte, como lo estaba en sus mejores días, defendida por la parte del mar, con la batería de la Punta y el castillo del Morro, que no oponía al enemigo fuego de flanco, como los tiene ahora, con la ciudadela de la Cabana.

En la Junta de guerra que bajo la presidencia de Prado tuvo lugar el 2 de junio se convino en que el gobierno de la importan- te fortaleza del Morro, considerada como el palatium y el úl- timo recurso de la plaza, debía ser confiado a un caudillo de probado valor, de reconocida resolución, energía e inteligencia.

Para honor de la Patria y de la Marina, fue elegido, en aquellos momentos de tribulación y alarma, para tan delicado cargo el Capitán de Navío de la Armada D. Luis de Velasco, Comandante del navío Reina.

Era Velasco natural de la villa de Noja, provincia de Santan- der, de ilustre familia, y contaba más de cincuenta años si la sa- zón; estaba reputado como uno de los mejores marinos de su época, inteligente en el arte de la guerra, de nobles y levantados sentimientos, unidos al más fervoroso culto por el honor y las glorias de la Patria, que hoy lo cuenta con orgullo en el número de sus hijos ilustres.

También Capitán de Navío D. Vicente Gomaré de Bassecourt, Marqués de Gomaré, fue destinado á su solicitud para la defensa del Morro, y las órdenes del insigne Velasco, con el que participó de los trabajos militares y de su trágico y glorioso fin.

No pasaré adelante sin declarar con satisfacción que la Marina fué el nervio en aquella imprevista y mal preparada campaña, en la que se logró, al menos, salvar el honor de las armas, ya que la victoria la hizo imposible el criminal abandono en que se hallaba la plaza. En el parte que dio al Rey desde Cádiz el Marqués del Real Transporte, con fecha 31 de Octubre de 1762, puede verse en sus menores detalles la valerosa y decisiva cooperación que prestó la Armada en aquel desgraciado asedio, que sin más regre- siones, se arregló.

El día 3 de Junio volvió á reunirse la Junta de guerra, la que, considerando el grave riesgo que corría nuestra reducida Esca- dra, si como era de recelar, intentaban los ingleses forzar la en- trada del puerto ó lanzar brutales, quedó acordado se echen en inmediatamente á pique los navíos Neptuno y Asia y más si fues- sen necesarios, colocando al mismo tiempo una doble cadena desde el castillo de la Punta al del Morro.

Fue así como en las operaciones de la Junta el irregu- lar y débil estado de las fortificaciones, lo reducido de su repues- to de pertrechos, la escasez de pólvora, el corto número de tropa de línea, la falta de instrucción de la improvisada milicia, el esta- do casi inservible de su armamento y, por último, en oposición de todo esto, las enormes y bien organizadas fuerzas del enemigo que se venían encima.

Basta el tan sonado como verdadero cuento que acabó de bos- quiar para dar una idea del estado que presentaba la capital de la Gran Colonia, cuando casi á la protección del Morro y al recurso de los buques de la Escuadra.

En la mañana del 17 de Junio, mientras una parte de la Esca- dra inglesa dirigía un ataque (al sobre el barrio y playa de San Lázaro, en la parte occidental, ó sea á sotavento de la boca del puerto, el resto de los buques, con el convoy, efectuaba el des- embarco de las tropas en la hermosa playa de Cojimar, casi sin oposición, pues no merece el nombre de tal que intentaron ha- cer unos 700 milicianos, mal armados á la ligera, de lanzas, ma- chetes y siete escopetas; esta gente colectiva, aunque demostró el mayor valor, fue fácilmente derrotada por la numerosa y dis- ciplinada tropa enemiga.

Esta, desde el momento en que tomó tierra, se ocupó en hacer un gran campo amarradero que le sirviera de base á sus ulterio- res operaciones, que no se hicieron verá más tarde con el adolan- to de sus aproches hacia el castillo, hasta el punto de tener montados el 1º de Julio, en que hicieron retirar definitivamente á nuestros puestos avanzados, 12 cañones de 4 y 19 morteros.

Velasco, en el entretanto, no mantenía ociosos los cañones de la fortaleza, combatiendo los aproches enemigos y los buques de la Escuadra, que le molestaban con sus fuegos parabólicos, los cuales le destruyeron en los primeros días del asedio su principal almacén de pertrechos de guerra. Tampoco se descuidó en diri- gir varias salidas, aunque con poco fruto, pues las acometidas de columnas de 60 ó 700 hombres no daban contra la superiori- dad numérica de los ingleses y sus fortificaciones.

Las formidables baterías anteriores citadas inspiraron horroroso fuego sobre el castillo el día 5, en tanto que el doncelado Velasco multiplicaba su presencia en los sitios de mayor peligro, acudía á todo, aumentaba los medios de defensa que en tan apurado tran- ce le sugería su serena inteligencia y ostentaba siempre un valor rayano á la temeridad que hacía estremecer de entusiasmo á sus soldados.

Como si no fuera bastante el furioso ataque que sufría el Morro por la parte de tierra, lo simultanearon los ingleses por el lado del mar con cuatro grandes navíos armados de 286 cañones de grueso calibre, que se situaron á dos tiros de fusil de los muros de la fortaleza. Velasco encomendó la ofensa á las baterías terres- tres del enemigo al Sargento Mayor D. Bartolomé Montes, mien- tras él se dedicaba á hacerse de fuego sobre los muros y los fuegos de la batería de Santiago, que sólo contaba con 30 caño- nes. Aquella fue una lucha de gigantes pocas veces vista, pare- cían embriagados aquellos guerreros por el humo del combate, por la sed de sangre y por el espíritu de destrucción: veían caer impúdicos lienzos enteros de los bastiones, volaban en fragmen- tos los merlones de las baterías, saltaban desmontados los caños- ses, se europecía la arena y los escombros de sangre generosa sin que decayese un solo momento el brío de aquellos valientes ante tan imponente y terrorífico espectáculo, capaz de hacer vacilar aun el corazón más firme, cuando se conocía el propósito de un Velasco, que durante toda la acción desafaba gallardamente al enemigo presentándose á pecho descubierto, blandiendo el des- nudo acero, encima del merlón que sustentaba la enseña de la Patria. Cuenta un testigo ocular que el Morro parecía desde la ciudad como un volcán vomitando destrucción y muerte de su cráter.

Después de seis horas de homérica batalla resonaron en los ámbitos de la combatida fortaleza gritos de gloria y de victoria mezclados con sentidos y entusiastas vítores: ¡Viva y á la Patria! El triunfo de tan completa subducción de Austria, que co- mandados por el intrepido Montes, no sólo resistieron el vigoroso ataque simultáneo de las baterías regadas por Sir Kepell, sino que les hicieron emudecer, desmontándoles muchas piezas y matan- doles no poca gente. La acometida de los navíos tué también re- chazada victoriósamente, teniendo aquellos que retirarse, en el más lastimoso estado, de aquella horrible lucha: el Cambridge, que fué el que más se aproximó, perdió á su Comandante, Sir Ricardo Casterrick, tres oficiales, la mitad de su tripulación, toda su artillería, y se hubiera ido á pique no sacarle á remolque de la línea de fuego el Marlborough; el Dragon, que se sustituyó en aquel terreno, perdió á su Comandante en desmantelar bata- lezas, á su señoridad con análogas pérdidas y aves, aunque logró desmontar muchas piezas á la batería de Santiago; los naví- os Stirling y Malborough, ya citado, también salieron maltre- chos y con no poco estrago en su dotación.

Las bajas personales en tan memorable combate consistieron en más de 600 hombres entre muertos y heridos de parte de los ingleses, 24 de los primeros y 182 de los segundos por nuestra parte. Ello consigna el parte oficial dado al Gobierno por el General Marqués del Real Transporte.

El mismo General dice textualmente en su parte, refiriéndose á dicha jornada:

«No es ponderable el esfuerzo y heroicidad con que se ha pre- sentado en todas partes el Capitán de Navío D. Luis Velasco y á su imitación toda la oficialidad y guarnición, obrando todos con tanto desprecio de la vida como tuvieron de ambición de dar un glorioso día á las armas del Rey.»

Velasco, con su ardor e increíble actividad, se dedicó en los siguientes días á reparar en lo posible las derribadas cortinas y mu- ros de la fortaleza, trabajo de mucho peligro y dificultad por lle- var á cabo en medio de los enemigos, que lo tomaron montar, aunque con mucha esfuerzo, en la batería alta de la Ca- baña, que era la que más molestaba entonces al Morro.

No quiero dejar de mencionar, como prueba de los tardíos es- fuerzos practicados para llevar á cabo la defensa de la plaza, y también por lo singular del recurso, la idea de establecer una ba- tería con piezas de grueso calibre sobre la antigua iglesia de los jesuitas (hoy catedral) para batir la Cabana, aprovechando la al- tura de sus paredes y rellenando su interior de piedras para for- mar el terraplén con la resistencia necesaria, obra que se llevó á cabo concurrendo á su ejecución hasta las mujeres y los mucha- chos de más edad.

Pero el final del fuego de nuestras baterías en los subsiguientes días intensificó una de las obras construidas en tierra por los ing- leses, y los defensores de la Habana tuvieron entonces la grata ilusión de que ante sus muros se repetiría el triunfo que al pie de los de Cartagena de Indias alcanzaron los españoles en 1741; cuan- do acortó á llegar al enemigo un refuerzo de 4.000 anglo-americ- anos, y construyendo nuevas baterías en lugar de las que el ca- ñón del Morro había destruido, acallaron los fuegos del Oeste y lesionaron considerablemente sus fortificaciones exteriores, des- pués de rechazar una vigorosa salida del castillo.

El impulso de Velasco en continuar su feliz y sabia lucha siguió denunciado en su actitud y sus muchas con sus días en aquella atmósfera inflamada, olvidado de su persona, poseído únicamente de la idea del honor y el deber hacia la Patria, su infatigable cuerpo cedió al cansancio y á la fiebre que le produjo una fuerte contu-