El Mundo naval ilustrado (1898-06-15 00:00:00), página 17

LA DESTRUCCIÓN DEL ACORAZADO AMERICANO "MAINE",
POR EL TENIENTE CORONEL J.-T. BUCKNILL

Os tan diversas las opiniones que existen respecto de la causa probable de la repentina destrucción del acorazado americano Maine en el puerto de la Habana, que quizás interese al público sirva de auxilio a los técnicos que se posean del fallo de la Comisión investigadora, toda vez que si ésta llegó a una conclusión definitiva sobre tan importante asunto—el examen concienzudo del informe y hallazgos de la sustancial comisión—no cabe duda que más tarde en otra nota se hará pública inicial de una guerra entre dos naciones civilizadas.

"Acuerdos del Maine", es ahora el grito de combate de los americanos, y su fecha doblada en la tempestad de odio que se desarrolló en los Estados Unidos al conocer el dictamen de la Comisión investigadora dio ocasión al partido bélico para reunir en torno de su bandera al país entero y obligó al mismo americano es difícil de explicar por otras razones.

El fallo de la Comisión investigadora es de tal importancia que sus individuos deberán oír con paciencia el siguiente examen 6 crítica de su trabajo, emprendido en un espíritu amistoso por uno que desea unirse a cooperar en el esclarecimiento de la verdad del desastre del Maine.

Con que únicamente consignamos refutar la certeza del fallo de la Comisión americana, habremos realizado una obra meritoria, que tienda a hacer desaparecer pronto el malentendido que hoy día se levanta entre los Estados Unidos y Cuba, tan obstinado por todo arreglo que, de no ser así, conducirá á la paz.

El Comité de investigación trabajó durante veinticinco días, y su informe ocupa 581 páginas de pequeño caracteres, constituidas en su mayoría por un registro de las declaraciones de testigos. Antes de entrar en el estudio de este registro, que en su admirable redacción abarca multitud de opiniones y experiencias y que, por consiguiente, es amenudo confuso y en ocasiones contradictorio, bueno será hacer referencia á algunos hechos anteriores al 15 de Febrero, día en que ocurrió el desastre.

Durante algunos años la rebelión de los cubanos contra el dominio de España había recibido auxilio de los agitadores americanos, auxilio que el Gobierno de Washington no podía en absoluto impedir. España se resistió profundamente, y ya existía en los comienzos del presente año cierta hostilidad entre ambos países, cuando el 24 de Enero de 1897 el General Lee, Comandante del Estado Mayor de la Habana, el siguiente telegrama del Departamento de Estado de Washington:

"Este Gobierno tiene el propósito de reanudar las amistosas visitas navales, lo haremos de Cuba. Con este objeto el Maine irá á la Habana dentro de unos días. Ruego que preparen un amistoso cambio de cortesías con las autoridades.—Lee."

La contestación fue la siguiente:
"Aconsejo se retrasé la visita seis ó siete días para dar lugar á que la última excitación desaparezca. Veré á las autoridades y comunicaré inmediatamente al Gobernador general esta fecha y no volverá hasta dentro de dos semanas. Necesito saber de ti la hora de tu visita.—Lee."

El General Lee fué á palacio en la noche y leyó el telegrama á las autoridades. Al otro día, el diario citado lo siguiente:
"Los Estados Unidos se proponen hacer ulteriores al enviar un buque. Dicen que entorpecerá autonomía, que producirá excitación y probablemente manifestaciones. Piden que no se realice hasta que puedan tener instrucciones de Madrid, y añaden que si la visita es con fines amistosos, no hay ninguna inquietud.—Lee."

Y después añadió el mismo día:
"Barco llegó sin novedad á las once de la mañana de hoy; hasta ahora no ha habido manifestación."

Estos incidentes parecen que no tienen nada que ver con nuestro estudio. Sin embargo, á mi entender que tuvieron señala influencia en el hallazgo principal del Comité americano, de que el Maine fué destruido por la explosión de una mina submarina situada bajo la quilla del barco, explosión que levantó el casco 30 pies sobre su posición normal, casi al nivel del bastidor num. 18. Esta mina ha debido ser colocada en ese punto antes del 15 de Enero:
1.º Que la misma fue colocada antes del 15 de Enero.
2.º Que la misma fue colocada secretamente junto á la boya núm. 4 en la noche del 24 de Enero.
3.º Que se realizó esa operación después de anochecer el buque. Respuesta: El buque no entró en el puerto estaba minado antes del 24, (por qué se realizó esta operación y por qué razón habría de practicarse?

El puerto de la Habana es pequeño. La extensión que presenta hasta tres brañas de profundidad no tiene más que una marina de anclaje y además la boya número 4 está situada á la altura de un muelle. La profundidad del NO, no permite en su mayor parte, en una extensión de ocho cables, más que una anclura de un cable.

Y ahora preguntamos ¿Qué minero submarino que esté en su juicio va á minar la parte inferior de un puerto de esta naturaleza ó va á colocar una mina cerca de la boya núm. 4? Sería lo mismo que colocar una mina frente al muelle núm. 1 de los Docks de Portsmouth, y aunque muchos y muy hábiles ingenieros han estudiado los medios de defender este puerto, estoy seguro que ninguno de ellos en sus momentos más críticos hubiera minado la línea de anclaje inmediata á los muelles. Si las autoridades de la Habana querían defender el puerto mientras pudieran resistir, era lo más fácil de hacer minar la estrecha y larga entrada. Todo trabajo posterior de esta clase se haría evidentemente mirando las aguas frente á la ciudad, que se extiende estrechándose en algún espacio á uno y otro lado de la entrada del puerto.

En una palabra, es casi inconcebible que el puerto de la Habana estuviese minado con alguna mina cerca de la boya núm. 4, antes de la recepción del primer telegrama del General Lee el 24 de Enero último. Si hubiera sido así, desde el momento en que el Maine llegó, no hubiera podido minarse de esa manera sin que la ciudad entera tuviese conocimiento de ello, y era evidente después del desastre que ni las personas callejeras, ni el mismo General Lee, sabían nada acerca de tales trabajos. Por consiguiente, será completamente pretencioso suponer que el interior del puerto de la Habana, que está en posesión española, esté minado por las autoridades españolas, el envío del Maine diez y ocho horas antes de su llegada. La misma palabra "inesperadamente", que emplea el General Lee, atestigua sobradamente esto. El Gobierno de general estado ausente y el mismo General Lee no fueron informados de la llegada del Maine y una verdadera sorpresa para el pueblo de la Habana, así como para el Consul de los Estados Unidos.

Esto nos lleva á examinar el segundo punto, ¿Es, cuando menos, probable que se tuviera preparada de antemano una poderosa mina para colocarla en un momento dado en un determinado punto del puerto? De ser esto cierto, ¿con qué objeto habrá de haberse hecho este preparativo? Semejante idea exige un gran esfuerzo de imaginación y es difícil creer que las autoridades españolas, en ausencia del Capitán General, preparasen rápidamente un plan, llevaran á cabo el medio de colocar la mina, y luego, buscando un momento, una visita simpatizante por una nación con la cual el Gobierno de la Metrópoli deseaba evitar á toda costa un conflicto. Pero si la mina no hubiera estado lista, la operación de cargarla, cebarla y disponer los cables habría exigido cierto tiempo, tiempo que en su embarque en una nave, en el puerto de la Habana, podría haber sido aprovechada en las cercanías de la boya núm. 4 hubiese necesitado el consenso de numerosos operarios; la operación de emplazar habría habido que realizarla á 300 yardas de los muelles, á 400 del buque aleman Grunwald, y á 250 del crucero español Alfonso XII.

De todas maneras, resulta imposible conservar secreta esta operación, y sobre todo durante algún tiempo.

Respecto del punto tercero, las anteriores deducciones conducen sólo á esta conclusión: que si el dictamen de la Comisión es exacto, la mina debió colocarse bajo el buque después de la llegada de éste á la boya.

Sólo con examinar la prueba testifical se adquiere la convicción de que se observaba á bordo una extremada vigilancia, especialmente de noche, habiéndose establecido dobles guardias y patrullas para estar presentes en el puente y en la cubierta en sentido de todos los lados próximos al buque. Nada resulta en dicho juicio más claro que la persuasión existente en los tripulantes del Maine, desde el Capitán hasta el último grumete, de que el puerto era de peligro, tomándose las oportunas precauciones, aun cuando ignoró si se lanzaron las redes contra torpedos. El capitán Zalinski, después de detallar las precauciones que había adoptado, concluye diciendo:

"El sentido de todas mis órdenes tenía por objeto el que considerásemos al Maine en una situación que exigía extrema vigilancia."

Había centinelas en la proa y en la popa, un contramaestre y un grumete en el puente, otro grumete en la cubierta, un caballo cargado de vigía en el puente, otro en la cubierta, un buque de escolta en el puerto, un oficial en el puente y un contramaestre con orden de vigilar el casco del buque que daba al mar; una guardia vigilaba constantemente por la noche; los centinelas tenían las armas cargadas... etc., precauciones contra los que tratarían fardos, suponiendo que podrían emplear dinamita o otros explosivos, y así se explica.

Entre los supervivientes que prestaron declaración, algunos pensaban que el barco había sido volado por un torpedo, otros que había sido cañoneado por artillería gruesa, demostrando que oficiales y soldados estaban persuadidos de los supuestos peligros de la situación.

La Comisión investigadora, en su informe, dice que se pudo colocar una mina poderosa después de la llegada del 15 de Enero, 6 p. de la noche de la cuarta, junto á la cual estaba anclado el buque por la cadena de estribor. Estando la boya sujeta, sin duda, como es costumbre, con dos anclas, con el cordón mantenido en la misma posición, el buque no se movió, y se colocó en la misma posición las cenizas de popa y de proa, y debe recordarse que las fechas de la Luna fueron las siguientes: primer cuarto, 29 Enero; luna llena, 6 Febrero, y último cuarto, 14 Febrero.

Con todas estas circunstancias es muy difícil ercer que pudiera haberse colocado una mina tan cerca del barco sin serse suplir.

En un meeting celebrado recientemente en el National Civic Club, de Brooklyn, mi amigo el Capitán Zalinski, que daba aquel día una conferencia, describió la mina que pudo colocarse fácilmente y hacer explosión bajo el Maine. La descripción no acompañaba á folletos de ese meeting, pero de lo leído queda clara cuenta de la mina que pudo producir la catástrofe. Según la Comisión, que según se colocada fácilmente, según el Capitán Zalinski. Una mina poderosa exige una carga de pólvora de gran fuerza, pero no un alto explosivo; debía ser una mina de gran tamaño. Ahora bien, suponiendo que la mina hubiera sido de ninguna otra cosa, y he demostrado las dificultades que se oponen á ello, resulta ser lógico.

Seguramente que no. La distancia entre los fondos del buque y el fondo no ha podido ser mayor de 14 pies, distancia que apenas parecía bastante para ser responsable de un levantamiento de 30 pies en