El Mundo naval ilustrado (1897-10-15 00:00:00), página 9

años, especie de panecillos de harina, quiso cerciorarse por sí mismo de aquello que le parecía increíble, y ambos se trasladaron á la escuadra, donde el buen tunecino confirmó á Gama que, en efecto, se hallaba en la India; que las riquezas de aquel suelo eran infinitamente mayores de las que ellos mismos suponían, y que el Samori ó soberano de Calicut, llamado según algunos cronistas Gilafar, aunque esto no parece bastante averiguado, se hallaba á la sazón ausente de la capital.

Acordó, pues, Vasco de Gama enviarle dos emisarios, que sin dificultad llegaron á su residencia temporal y le anunciaron el arribo de la Escuadra y la misión que llevaba del Rey de Portugal.

El Samori, soberano á la usanza oriental, á quien los embajadores por lo modesto de su aspecto no le inspiraron concepto muy alto de la grandeza del Estado que representaban, los obsequió con algunos presentes de escaso valor y les dijo que la escuadra podía entrar en el puerto de Pandarana, á muy corta distancia de Calicut, donde estaría más segura, en tanto que él se trasladaba á su corte para recibir al jefe de la expedición, quedando fijada la entrevista para el 28 de Mayo.

Rehusó Vasco entrar en puertos cuya salida no estuviese siempre expedita, alargando para ello motivos que no dejaren conocer la desconfianza que abrigaba, aceptada la fecha de la entrevista dispuso que le acompañasen en ella sólo doce personas de la escuadra, y que en su ausencia, cualquiera que fuese la duración, quedase reconocido como jefe su hermano Paulo da Gama, con todos los poderes que él había recibido del Rey.

Al fin Vasco da Gama iba á pisar la tierra india sin haber salido de su nave desde que se embarcó en Lisboa, pero las precauciones que tomaba el ejecutor parecían indicar que algún recelo le asaltaba, recelo no justificado por cierto, como veremos luego.

Al amanecer del 28 de Mayo, empavesada la escuadra, armados los haces y esquadrones de canoas y portando el capitán Mayor y el que había de ser Capitán de la flota, bajo el atavío de seda, bajo el cual ocultaban sus recias armaduras, arribaron á tierra en playa algo distante de la ciudad, donde fueron recibidos por un Catual ó ministro del Samori, á quien escoltaban 200 nairos ó caballeros nobles.

Invitó el Catual á Vasco á que aceptase un palanquín que cargaron á hombros seis recios malabares, ocupando el centro de sus doce soldados portugueses en medio de los 200 nairos, y seguidos de inmensa muchedumbre de curiosos emprendieron la marcha hacia la aldea de Zapodade, donde se les ofreció un banquete á usanza de la tierra, y el Gama, como respetuoso, se excusó de tomar alimentos, permitiendo no obstante que los húsares que le acompañaban atravesaran en una almadá un río de agudo cauce y rápida corriente, y en nuevo palanquín preparado en la otra orilla continuó la marcha, engrosándose continuamente aquella innumerables turba que les seguía, haciendo las mayores manifestaciones de extraneza.

Así llegaron hasta las puertas de una pagoda que algunos compañeros de Vasco dudaron si sería iglesia cristiana, aunque de rito diferente á las de Europa, á juicio por algunas imágenes pintadas en los muros.

Vasco da Gama, bien fuése porque participara de la duda ó bien porque así lo aconsejase la política de atracción que se propinaba, se arrodilló en actitud de orar y ordenó á los demás portugueses que le imitaran, de lo cual se mostraron satisfechos los naturales; mas observando Juan de Saa que entre las imágenes había algunas de extraordinaria fealdad, con largos colmillos y hasta con cuatro brazos, hizo á media voz la protesta de que si por error se hallaba ante este el mismo demonio, no entienda adorar sino al Dios verdadero.

Al que temprano pasaron á otro, ya á las puertas de Calicut, donde se hallaba la propia escuela y por fin penetraron en la ciudad, donde el gentío se hizo en considerable número, que fue imposible abrirse paso, y alarmado el ministro del Samori hizo entrar á los portugueses en una casa y pidió mayores refuerzos para despejar el camino.

Después de algunas horas llegó otro Catual ó ministro de mayor jerarquía con 2,000 soldados, que á sablazo limpio, procedimiento ya usado entonces y que ha debido importarse de la India para disolver manifestaciones, abrieron paso á la comitiva, permitiéndole llegar hasta el palacio del Samori, donde, recibidos con estampados estruendos de tambores y tambores, fueron introducidos á la presencia del Rey, el Rey de Calicut.

Estaba el soberano en inmenso salón, sentado mutuamente sobre estrado cubierto de riquísimas telas. Un palaciego sacaba periódicamente de un gran vaso de oro algunas yerbas aromáticas y las entregaba al monarca, que, después de exprimirlas, las arrojaba á otra vasija semejante.

Vasco da Gama, seguido de los suyos, se adelantó con noble continente hacia el monarca, que por signos le indicó que podía aproximarse hasta él, y que los demás se sentasen y se les distribuyese fruta, que aceptaron con afán tras el cansancio de la jornada.

Saludó el Samori con un gesto que no definía bien ni la curiosidad ni la burla, aunque á veces podía traducirse por cualquiera de ambos sentimientos, y tras grandes dificultades para entenderse, no obstante el auxilio de los que pretendían ser intérpretes, vívose en conocimiento de que el soberano deseaba que Gama expusiese públicamente el objeto de su viaje.

Negóse á ello Vasco manifestando que no era costumbre en su país tratar en público las cuestiones de Estado, y deferente el rey le invitó á pasar con solo los intérpretes al inmediato aposento, en donde el Capitán Mayor no quedó corto en ponderar el poderío y la grandeza de su rey, los esfuerzos y gastos que había hecho para poner en comunicación los dos países y el deseo que le animaba de ajustar con él tratado de amistad y comercio, á cuyo efecto el embajador D. Manuel le había confiado para el Preste Juan de las Indias.

Era evidente que el Rajá de Calicut no era tal Preste Juan ni siquiera era cristiano, ni quizás tendrá noticia de la existencia del tal Preste; pero así como Vasco daba por buena haberlo hallado, porque así convenía á su política, así también al astuto Rajá le pareció que no había inconveniente en dejarse llamar Preste Juan, ni en fingir la creencia de que en efecto el Rey Manuel era el soberano más poderoso y rico de la tierra, no obstante la relativa modestia con que se habían presentado sus embajadores en la explícita confesión de uno de los más ricos soberanos de la India. La alianza y tratado fueron concertados en principio, y terminó la audiencia ya que anochece.

Desde la llegada de los portugueses, los árabes y moros, que hasta entonces habían monopolizado el comercio de especias y de piedras preciosas, comprendieron, con su natural astucia, que aquella ingenercia de los europeos había de ser perjudicial, y no teniendo otro medio de oponerse, apelaron al sistema de intrigas para concitar contra ellos el odio de los naturales.

Había fijado á los europeos como residencia un edificio modesto en la aldea de Pandarana, próxima al puerto y á alguna distancia de la ciudad. La ausencia, como queda dicho, había conducido de la ciudad á la de la alta caza un verdadero diluvio; las turbas seguían constantemente á los europeos y empezaban á dar algunas señales de hostilidad.

Al llegar á su alojamiento encontraron algunos marinos de la Escuadra que habían desembarcado custodiando los presentes que destinaban al Rajá, y eran por cierto bien modestos e ineficaces para deslumbrar á un Soberano del Oriente, único yerro en que incurrieron los portugueses y que acaso tuvo origen de posteriores desavenencias.

A poco llegó el Catual con el Intendente de Palacio, encargado de que si los presentes sean dignos de su Señor, y según Castaneda, que narra el hecho con sinceridad, ambos personajes, acostumbrados á la magnificencia de los regalos que ofrecían los moros, coincidieron en hacer gestos de desdén que casi rayaban en la risa burlesca e impertinente.

Molestóse Vasco con aquella primera manifestación de la diplomacia calicinense y, tras alguna interjección desentonada que no debieron entender ni aun los intérpretes, hizo saber á los dignatarios que si aquellos presentes no satisfacían á su Señor, se volvería á su país y daría cuenta del desaire á su Rey.

Los personajes indios, que acaso no deseaban otra cosa, dieron prontamente la respuesta, y la convivencia á parecer en todo el tiempo fue tan pacífica, y la voluntad á parecer en todo el tiempo fue tan pacífica, y la voluntad de los indios á enviar cosá alguna de las más necesarias para la vida de los europeos.

Al cabo de algunos días el Catual comunicó á Vasco la exigencia de que los buques se aproximasen á tierra y entregasen los timones, sin cuyo previo requisito no se permitiría á los desembarcados regresar á la Escuadra, pero Gama rechazó indignado la exigencia y advirtió por su parte que al desembarcar había dejado á la Escuadra la orden de destruir la ciudad si se ponía el menor obstáculo á su retiro.

Como resultó que en los portugueses volvieron á sus navíos excepto Diego Arze y Álvaro de Braga, que quedarian cuidando los efectos desembarcados, y que las transacciones comerciales podrían continuar, pero sólo en el pueblo de Pandarana.

Así llegaron hasta el mes de Agosto en que Vasco, apremiado por el Piloto Kanaka para que aprovechase la buena estación de regreso, comunicó al Samori su propósito de dar la vela para Portugal, recibiendo como respuesta una intimación para que abonase sesentos paraíbas por derecho de anclaje; negóse Gama á satisfacer esta exigencia, agrandándose las relaciones y fueron presos y constituidos en rehenes dos portugueses que se hallaban en la ciudad, y el navío flagshipo, igualmente, continuó reclutado á bordo, y los traficantes, sin agasajarse á lo que iban por mora cursividad, hasta que sustentaron logro atracar y aprisionar en el San Gabriel á doce personajes indios.

Anunció entonces al Samori que la vida de los doce cautivos respondía de la inmediata libertad de los dos portugueses. El Samori se apropió á soltarlos, excusándose con haber sido un abuso de sus catuales de que no había tenido conocimiento y enviándole cartas para el poderoso Rey de Portugal.

Ciertamente que el Samori no obraba así por sentimientos de nobleza, sino por miedo á los cañones de la Escuadra de Gama; pero ese (reto de declarar) tampoco demostró con su conducta en aquel trance la buena fe y los sentimientos de hidalguía que