La Marina española (1868-05-24 00:00:00), página 5

para todos los pueblos, cuando no de engrandecimiento para la patria.

Bajo estos conceptos, nadie puede disputar á la Marina española de otros tiempos los servicios señalados que ha prestado al mundo entero, procediendo á la de las demás naciones en los arriesgados viajes de descubierta que sirvieron de punto de partida para que más tarde otros países siguiendo nuestro ejemplo, hayan llegado á engrandecer la ciencia de un modo asombroso.

Luego que el inmortal Colon descubrió con nuestra Marina el Nuevo Mundo, se apoderó de los españoles la noble emulación que les condujo á completar la conquista más colossal que jamás se haya hecho, y que dio lugar á infinitos descubrimientos que también nos debe el saber humano.

Las investigaciones de los primeros descubridores hicieron conocer que aquel continente le bañaba un Océano inmenso, tanto al Oeste como al Este; pero se ignoraba su extensión y límites, y la existencia de tierras que podrían encontrarse en su superficie. Apenas salía Europa de la ignorancia de la edad media, distaba mucho del alto grado de civilización y noble amor á las ciencias que hoy la caracteriza y la conduce á emprender expediciones, cuyo noble objeto es sólo aumentar la esfera de los conocimientos en bien de la humanidad.

A principios del siglo xvi, la sed de la conquista y especulación mercantil impulsaba los Gobiernos á dejar ver su pabellón por las apartadas regiones de ambos emisferios, mientras que á los tripulantes de sus navíos sólo animaba el celo del pillaje. Estos aventureros, pues no merecen otro nombre, soñaban siempre con el oro, y las tierras que no satisfacían su codicia, quedaban relegadas al olvido ó señaladas de un modo vago. Así la identidad de las vistas por Mindaña con las islas Salomon, fue por mucho tiempo una duda para los geógrafos, hasta que los trabajos de Fleurieu, y más tarde los de Entreceasteaux, robustecidos con el testimonio de varios Capitanes ingleses, que pasaron por este archipiélago, decidieron la cuestión. ¿Cuántas islas de las indicadas por Quiros, se consideraron como imaginarias, hasta que vueltas á encontrar por los navegantes modernos, las han señalado de un modo más exacto! ¡Y cuántas otras será preciso volver á descubrir para que puedan figurar en los mapas de un modo positivo!

En 1520 el intrépido Magallanes fué el primero que trazó el camino á sus sucesores, lanzándose en el Pacífico por el Estrecho que lleva su apellido. Atravesó aquel Océano en toda su extensión, y no vió más que tres ó cuatro islas, cuya posición tardó mucho en ser bien conocida; descubrió las Marianas, y por fin las Filipinas, donde murió peleando contra los indígenas, dejando un nombre inmortal en los fastos de la Marina española, y en los de la navegación.

García de Loaysa, que le siguió en 1525, y su Vice-Almirante, el famoso Sebastián Cano, murieron sin hacer descubrimientos importantes, al recoger el baje de Magallanes. Su sucesor, Alfonso de Salazar, sólo añadió á la geografía la pequeña isla de San Bartolomé, en las Carolinas, y algunas otras en el archipiélago de los Ladrones.

En 1526, Hernán-Cortés, entonces gobernador de México, codicioso de nuevas conquistas, envió á su pariente Alvar de Saavedra hacia las Molucas; y en su derrota descubrió un grupo de islas que llamó de los Reyes, y regresando de Tidor á México, fué el primero que vio la Nueva-Guinea, isla inmensa destinada á permanecer tanto tiempo mal conocida. Se ignora casi lo que fueron sus islas de los Barbudos á 10, ó 13° latitud N.

Hernando de Grijalva, enviado siete años después por el mismo Cortés, descubrió una isla que llamó de Santo Tomás, tan mal señalada como las precedentes.

El viaje de Juan Caetano en 1512, ofreció grande interés, porque vio una multitud de islas hacia la parte septentrional del Grande Océano, y principalmente muchas de las que después tomaron el nombre de Carolinas, como los Jardines, Arrecife, Roca-partida, etc. Pero la vaguedad con que quedaron indicados tales descubrimientos, hizo que se dudase mucho tiempo de ellos; sucediendo lo mismo con el reconocimiento que parece hizo de la Nueva-Guinea, cuyos detalles se ignoraron en Europa por la reserva misteriosa de que se acusó al gabinete español en esta parte, y á la que quizás se deba efectivamente el no ser conocidos muchos más trabajos de nuestros intrépidos marinos, con menoscabo de la gloria nacional. Nosotros suponemos las miras que pudo tener el gobierno de entonces, cuyas fuerzas navales le ponían en situación de aprovecharse de los descubrimientos que hacían sus súbditos; pero después que perdimos aquella preponderancia, ¿no hubiera sido honroso recoger al menos los laureles que nos tocaban y nos han arrebatado otras naciones, quizá menos afortunadas que la nuestra en esta clase de empresas?

El viaje de Mendaña, que en 1567 salió del Perú, fué más fecundo en resultados que los anteriores, procurando á la geografía el conocimiento de la pequeña isla Jesus y las famosas islas de Salomon, que exploró con tanto cuidado y cuya situación fué incierta durante mucho tiempo, como llevamos indicado. Alvar de Mendaña, entusiasta con sus proyectos de colonización, volvió á salir de Pavía en 1595, pero no atinó con sus islas de Salomon, descubriendo el archipiélago de las islas Marquesas, las islas de San Bernardo (que se cree sean las Peligrosas de Byron), la isla Solitaria que no se ha vuelto á ver, y por fin la grande y hermosa isla de Santa Cruz, donde intentó fundar una colonia y se perdió el hilo de su historia.

A Mendaña siguió un navegante de un orden superior para aquellos tiempos de ignorancia. Las operaciones de su viaje, combinadas con más método, dieron lugar á numerosos descubrimientos, y las observaciones menos vagas que las de sus antecesores, han facilitado volver á encontrar casi todos sus descubrimientos. Este navegante célebre fué Fernando Quiros, el piloto de Mendaña en su último viaje, que también en 1608 sirvió de piloto bajo las órdenes de Paz de Torres dirigiendo la campaña. Su Sagistaria es positivamente Taítí; Tikopia se ha vuelto á encontrar, y sus islas del Espíritu Santo son las Cyclades de Bougainville ó la