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Indudablemente que á petición de partes interesadas las Juntas de Sanidad de San Carlos de la Rápita, la provincial de Tarragona y algunos profesores de Amposta y Tortosa, han evacuado informes y dado certificados acerca de la salubridad de la zona pantanosa del Delta del Ebro llamada Punta de la Baña. Las conclusiones á que se llega en estos escritos, que integros van continuados al fin de este trabajo, son en extremo contradictorias. Mientras los médicos de la Junta Provincial de Sanidad, previo reconocimiento del terreno, lo consideran como insalubre, los facultativos de San Carlos opinan lo contrario, habiendo igual divergencia entre los pareceres de los profesores de Amposta y Tortosa, que han dado, los unos certificados de insalubridad, y los otros de salubridad. ¿Cómo explicar esta divergencia de opiniones en asunto al parecer tan claro? ¿Hay acaso apasionamiento en alguno de estos escritos? Léjos de nosotros semejante idea. ¿Es, pues, la índole de la cosa tan especial que requiera otros argumentos que los de la lógica común, para poner las conclusiones fuera de toda discusión? Así lo creemos, y de tal manera es cierto, que á no poner otras pruebas y razonamientos que los expuestos por unos y otros, fuera de todo punto imposible dar satisfactoria solución á este problema de higiene. La discordancia no implica aquí imposibilidad de averiguar si aquellos pantanos son ó no insalubres. Déjense á un lado las razones de analogía, ó al menos concedáseles el escaso valor que merecen, y apélese á la experimentación; pues la ciencia posee hoy medios que, manejados hábilmente, pueden hacer luz en determinadas cuestiones de higiene pública al parecer irresolubles. ¿Se han puesto en juego estos medios á juzgar por los referidos informes? Podemos asegurar categóricamente que no. Las razones que abundan en aquellos escritos tienen incontestablemente algún valor á falta de otras pruebas sacadas del método experimental, que es el único, cuando se le maneja bien, capaz de poner á salvo de torcidas interpretaciones la solución de los problemas biológicos que se le confían.

El valor de los argumentos basados en el aspecto topográfico del terreno y en el exámen de su flora y fauna macroscópica es puramente relativo, y como en estos expedientes de salubridad va siempre anexa una cuestión de intereses, pues uno y otro bando pleitean por algo más que por la higiene pública, las discusiones se harían interminables cuando no se apelara á la lógica de los hechos. ¿Qué importa que yo afirme y testifique que se hallan allí reunidas todas las condiciones mesológicas capaces de dar vida al miasma palú-
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dico? En el supuesto de que un colindante vea amenazada de ruina una industria instituida en su predio, por otra análoga que pueda implantarse en los terrenos saneados, tendrá buen cuidado de aducir toda clase de pruebas, hasta las más absurdas, á fin de conseguir anular las de su adversario. No le faltarán profesores, y hasta de talla, que sin tomarse la molestia de reconocer personalmente el terreno le den informes luminososísimos. ¿Y qué puede en buena lógica resolver toda comisión académica nombrada para esclarecer la verdad entre tantos razonamientos sin pruebas? El buen sentido lo indica. Mas no sucederá otro tanto si á las razones se agregan pruebas, si decimos, por ejemplo, que el terreno en cuestion es igual al terreno B, porque tiene igual constitución geológica, porque su sistema estratigráfico y su petrografía son idénticas; que son iguales, porque sus floras y faunas paleontológicas y actuales son las mismas; que lo son por tener igual meteorología, igual longitud y latitud é igual altura sobre el nivel del mar, y que lo son, en fin, bajo el punto de vista higiénico, porque en los terrenos B se padecen endémicamente las fiebres de pantano, y en los terrenos de cuyo saneamiento se trata abunda el gérmen del paludismo, y al decir esto aducimos pruebas experimentales; extraemos dichos gérmenes de las marismas que los contienen, y provocamos en animales todas las alteraciones funcionales y lesiones anatómo-patológicas de la fiebre intermitente, y tanto en estado natural, sacados directamente de los cienos, como en cultivos artificiales los sometemos á un jurado competente para que puedan comprobar la legitimidad de las experiencias. ¿En qué desembarazo no se hallará la comisión para dar su fallo? ¿Qué argucias podrán doblar la inflexible lógica de los hechos?

Hace tres años nos dedicamos al estudio experimental de los schizomicetos patógenicos, y en particular del microbio causante de la malaria ; creemos pisar en terreno firme, y esperamos que los hechos que vamos á aducir llevarán al ánimo de las personas interesadas la convicción que ellos solos pueden inspirar; mas antes, y previa aclaración del concepto que damos á ciertas palabras, expondremos de entre las pruebas de analogía las que en nuestro concepto merecen mas consideración; por otra parte, obrando así, conseguiremos que resalte más el contraste que entre el valor de unas y el de otras existe.

¿Qué entendemos por país insalubre? En nuestro concepto lo es aquel que reuna condiciones poco favorables para que el ciclo vital de los organismos superiores se cumpla debidamente. Nótese que
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decimos de los organismos superiores, con la idea de comprender en la definición aquellas condiciones susceptibles de hacer enfermar á los animales, que, por razon de los servicios que nos prestan, son nuestros compañeros inseparables; de esta manera entran en la categoría de terrenos insalubres los llamados por los pastores campos malditos, á causa de que el ganado no puede impunemente pacer su hierba sin que lo diezme el carbunclo y otras enfermedades infecciosas. De las condiciones de insalubridad debidas á variaciones bruscas de la presión atmosférica, del estado higrométrico, de la temperatura, etc., nada diremos aquí, puesto que realmente ninguna particularidad ofrecen, y ademas por estar ya prejuzgada la naturaleza de la causa que vamos á inquirir. Se trata sólo de saber si el terreno contiene ó no los gérmenes que ocasionan las fiebres de pantano. Limitaremos, pues, á esto nuestros argumentos y nuestras experiencias, sin tratar de indagar si aparte del germen del paludismo existe también allí el del carbunclo, de la tifoemia y otras epizootias dignas de tomarse en cuenta siempre que se ventilen cuestiones de esta índole.

Antes de terminar esta digresion, fijemos el valor de otra palabra. ¿Qué es el miasma? Durante el período metafísico ó puramente filosófico de la medicina, se definía llamándole principio desconocido en su esencia, inaccesible á nuestros sentidos y capaz de producir enfermedades endémicas y epidémicas. En aquel período histórico, lo mismo que en el actual, las entidades de pura razon llenaban cuantos vacíos dejaba la ignorancia; mas con el tiempo los entes de fantasía son en las ciencias sustituidos unos tras otros por nociones exactísimas de las cosas: tal es la suerte que le ha cabido á ese principio ultra-espiritual. Hoy la palabra miasma es sinónima de microbio: ha desaparecido, pues, la vaguedad de la definición. Según la acepción moderna, llamaremos miasma á todo aire viciado por schizomicetos patógenos ó por microbios, que es lo mismo.

Aclarados los anteriores conceptos, planteemos méticamente el problema y entremos en materia.

LOS TERRENOS LLAMADOS PUNTA DE LA BAÑA, ¿SON Ó NO INSALUBRES?

Esta es la pregunta que nos hacemos.

Pruebas de analogía de su insalubridad.
Pruebas experimentales de su insalubridad.
Pruebas de analogía de su salubridad.
Pruebas experimentales de su salubridad.
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PRUEBAS DE ANALOGÍA.

Constituye la punta de la Baña una planicie de más de 2.200 hectáreas aproximadamente, perteneciente al término municipal de la villa de Amposta, provincia de Tarragona. Tiene la forma de una península trapezoidal, limitada al Norte por el puerto de los Alfaques y demas terrenos del Delta, y al S. E. y O. con el mar Mediterráneo. Su superficie, poco accidentada, sobresale apenas del nivel del mar, y contiene numerosas lagunas y canales, que invade con frecuencia la pleamar, mezclando así el agua salada con la pluvial, retenida por encharcamiento.

Esta zona constituye parte del Delta derecho del Ebro, y geológicamente considerada, ofrece idénticas particularidades que aquel. Su formacion obedece á las mismas leyes generales á que obedece la formacion de los otros deltas, pues el carácter de universalidad de las mismas explica cómo en el cosmos no existen hechos aislados, y por esta razon muchos de los procesos fisicos de nuestro planeta se prestan á una explicacion en conjunto: tal es, entre otros, el que nos ocupa. Esas extensas planicies que existen en las desembocaduras de los rios, designadas con el nombre de deltas, son formadas por el antagonismo de dos fuerzas, á la manera de las pequeñas dunas que la mar tranquila nos deja ver en la playa, á traves del liquido elemento. Todos sabemos que de la interferencia de dos movimientos resultan puntos de reposo llamados nodos; las interferencias de las corrientes producidas por el oleaje originan tambien esas lineas de reposo, en las cuales queda la arena depositada formando montículos simétricos, trasunto fiel de las imágenes geometricas que el polvo de azufre dibuja sobre las placas vibrantes. Tal es el proceso fisico que da origen á los deltas, con la sola diferencia que las fuerzas en pugna son más colosales y constantes en su direccion; por eso, acumulando sus efectos á traves de los siglos, producen cambios tan notables en la configuracion de las costas. Así, pues, del conflicto constante entre la corriente ibérica y las olas resultó una línea de interferencia en la cual las aguas abandonan los despojos robados á la cuenca y forman lo que se llama barra—pequeña cordillera sumergida transversal á la corriente fluvial—que desvia los limos para depositarlos á uno y otro lado de la des-
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embocadura y constituir el Delta. De este modo se ha formado la punta de la Baña y sigue aún formándose: pertenece, pues, á la actual época geológica, y por esta razon carece de paleontología propia, pues en todo caso sus fósiles pertenecerán al terreno mioceno, por el cual surca el Ebro desde su origen hasta el mar, y fueron aportados allí por las aguas. Petrográficamente se hallan constituidos por un subsuelo de turbas y arcilla; en unos puntos las arcillas dominan á flor de tierra, al paso que en otros se hallan sepultadas. Excepcion hecha de pequeñas dunas, no ofrece otros accidentes que innumerables pantanos, cuyo fondo, turbo-arcilloso, impide la filtración de las aguas pluviales, favoreciendo de este modo que éstas puedan mezclarse con la salada al ser aquella planicie invadida por las olas. Muchos de estos pantanos, especialmente los que no comunican con el mar, quedan enjutos durante el verano. Entonces el calor seca y requebraja la arcilla, dejando escapar, á través de las grietas, grandes cantidades de gases fétidos, debidos al desdoblamiento de la materia orgánica producido por la vida de los schizomictos. Entre estos gases abunda, sobre todo, el carbono tetrahidrico C³H₄. Tenemos á la vista el análisis químico de esta tierra, practicado por el ingeniero D. Hermenegildo Gorria, y de su examen comparativo con el análisis de los limos de la Loire y de la Gironde, por Hercé Mangon, con el análisis del limo del Nilo, con el análisis de tierra procedente de terrenos conquistados á las aguas por desecación del lago d'Harlem por Waelcker, con el de los cienos acumulados en l'Orne, por Isidoro Pierre, con el de los aluviones de la Vendee, por Hurtaud, con el de varios aluviones y pantanos, todos ellos insalubres, por Paul Gasparin, nada resulta que permita suponer, aun admitiendo las teorías químicas sobre el paludismo, que los terrenos de la punta de la Baña no puedan producirlo del mismo modo que los terrenos precitados.

Las aguas de estos pantanos ofrecen una densidad variable entre 5 y 10° Baumé, y no es con el densímetro Beaumeré, como pretenden los facultativos de San Carlos que han informado, la manera de analizarla cualitativamente. Segun estos señores, el areómetro les reveló la existencia de una gran cantidad de cloruro de sodio: á buen seguro que este medio de análisis no lo habrán leído en los autores antiguos y modernos á que se refieren. (Véase el dictámen de dichos señores que ponemos á continuacion). Creemos innecesario continuar aquí el análisis que de estas aguas hemos practicado, porque no ofrece igualdad ni cualitativa ni cuantitativamente la de
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unos pantanos con la de otros de la misma zona, pues la mayor ó menor evaporacion y la de comunicacion más ó menos libre con el mar hace que tengan densidades varias y en algunos sales tambien diferentes.

El aire es constantemente húmedo, y espectroscópicamente analizado, da á todas horas la raya D. muy brillante. En Buda, zona muy infecciosa del mismo Delta, la misma llama da tambien constantemente la raya D., lo cual significa, salvo el parecer de los señores facultativos de San Carlos, que lleva en suspension partículas de cloruro de sodio. Iguales vicisitudes ozonoscópicas son aplicables á todo el Delta.

Las aguas de la isla de Buda, lo mismo que la de otros puntos reconocidos por muy insanos del mismo Delta, comparadas con las de los pantanos de la punta de la Baña, no ofrecen diferencias notables.

El cuadro de afecciones meteorológicas de los terrenos en cuestion nos lo presta el observatorio que durante dos años ha funcionado en San Carlos de la Rápita, y ninguna razon se opone á que lo consideremos exactamente igual al de los puntos del mismo Delta, cuya infecciosidad nadie se atreverá á negar, pues á ello nos autoriza el que no existan entre estos puntos ni diferencias geográficas ni topográficas, ni bajo el punto de vista geológico.

La fauna y flora microscópicas son idénticas en todos los puntos del Delta, y una y otra carecen para nosotros de importancia respecto á la etiología del paludismo; por más que todos los puntos donde reina la malaria ofrezcan un parecido acabado por su vegetación y por su fauna, pueden, no obstante, existir focos de mesitismo palúdico en sitios en donde falten en absoluto los vegetales y animales microscópicos lacustres. No diremos otro tanto de la flora microscópica de estos pantanos: ella ha sido el objeto principal de nuestras investigaciones, llevadas á cabo para resolver experimentalmente este problema. Las aguas de la punta de la Baña, como las de los puntos más infecciosos del Delta del Ebro, contienen los mismos protistas, como lo revelan fotomicrografías que hemos sacado y conservamos. Estas imágenes confirman la existencia, en las referidas aguas, de infusorios, ya muy notables por su grado de diferencia; no es tampoco á éstos á los que concedemos nosotros un papel patógeno. Armando el microscopio con un aumento de 1.000, distinguense innumerables schizofitos. Tambien el densímetro ha revelado á los señores facultativos de San Carlos que el silencio de la muerte reina en aquellas salutíferas lagunas. Según se examina
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el agua de unos á otros estanques, aparecen las especies que mejor se adaptan al agua dulce ó á la salada.

Aquí viene al caso poner en relieve otro concepto erróneo contenido en el referido informe. Pretenden los informantes que la vida es imposible en las disoluciones de cloruro de sodio; nada más falso que esto tomado en un sentido tan absoluto; la vida se cumple, pues, de una manera admirable en el elemento salado. Las salinas del Sr. Castellá, situadas en las inmediaciones de los terrenos cuya salubridad se discute, ofrecen de ello un ejemplo notable. Sabido es que cuando se opera la cristalización del cloruro de sodio, las aguas se hallan saturadas al máximo; entonces habrán admirado los visitantes de aquel establecimiento industrial el hermoso color de rosa ó verdoso, con matices diferentes, que toman algunas balsas precisamente cuando el densímetro marca un estado de sobresaturación, lo cual significa que en 100 partes de agua existen 26'395 de sales contenidas en la del mar, en su casi totalidad cloruro de sodio, pues esa coloración, que, como nosotros, habrán admirado los señores que han informado, es debida á unos schizomicetos cromógénos, llamados raldomonas roséa, o fidomonas sanguinea, protococcus policistis y el protococcus astasia. Estos schizomicetos cromógénos son seres dotados de todos los atributos de la vida, y la sal, hasta tal punto no les perjudica, sino que, por el contrario, no podrían vivir sin ella.

Todo cuanto pueda decirse del poder desinfectante de ciertas sustancias es relativo, y esto es aplicable también al cloruro de sodio, porque lo que á unos fermentos perjudica, favorece á otros; así se ve que el ácido fénico no tiene una acción bastante general sobre todos ellos, y es indudable que algunos desempeñan admirablemente sus funciones en medios fuertemente fenicados. En corroboration de lo que hemos dicho referente al cloruro de sodio, permítasenos traducir lo que dice Pierre Michel en su excelente obra sobre los organismos vivos al aire, pág. 193: «En mis ensayos sobre la fabricacion de un líquido muy sensible á los gérmenes de los sedimentos atmosféricos, he sido conducido á examinar la accion que ejerce el cloruro de sodio en el rejuvenecimiento de los microbios; esta sal antiséptica, á altas dosis, utilizada diariamente por la industria para la conservacion de carnes y pescados, parece á priori que debe disminuir la alterabilidad de los líquidos de cultivo: la experiencia dió resultados notabilísimos. El cloruro de sodio, lejos de impedir la evolucion de los gérmenes de microbios, la favorece en
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alto grado. Los schizomicetos, como los glóbulos de la sangre y muchas otras células animales, aman mucho la sal cuando se la damos con medida. Después de largas investigaciones, que han durado quince meses, he llegado á establecer gráficamente la curva que indica las variaciones de sensibilidad de los líquidos de cultivo cuando se adicionan cantidades crecientes de sal; la línea de abcisas del diagrama representa el peso de sal añadido por litro de caldo, las ordenadas verticales el grado de sensibilidad calculado con relacion al caldo Liebig, cuya sensibilidad se supone igual á 1. Se nota primero que la sensibilidad del caldo de buey, próxima á 4, se eleva rápidamente hasta 7 cuando la dosis de sal llega de 7 á 8 gramos por litro, decreciendo luego con velocidad cuando el peso de la sal alcanza 15, 20 y 30 por 1000. El densímetro nos da por densidad de las aguas de aquellos charcos la cifra más favorable para el desarrollo de dichos seres. Dicho instrumento no está, pues, á favor de los señores profesores de San Carlos, y por si esto no bastara, léase lo que dijo Mr. Richet el dia 3 del último Noviembre en la Sociedad de Biología de París: refirió haber encontrado en las paredes del estómago, en el líquido peritoneal y en la sangre de algunos peces, granulaciones dotadas de movimiento, extremadamente pequeñas, demostrando que el agua del mar es un medio favorable para el desarrollo de microbios.

En la misma sesión recuerda Malassez que hace mucho tiempo descubrió Puchet bacterias en los glóbulos blancos de los pescados. En fin, es cosa fácil demostrar que el agua del mar contiene innumerables protistas, que los contienen las aguas de los pantanos de la punta de la Baña y también las aguas madres de las salinas, á pesar de estar sobresaturadas. Basta la simple inspeccion de las aguas con el microscopio para convencerse de que la vida en torbellino perturba su reposo. Poseemos fotografías que representan algunos de los seres en ellas contenidos; muchos de ellos no nos ha sido posible fotografiarlos fielmente á causa de no haber podido vencer ciertas dificultades originadas por la insuficiencia de nuestros aparatos, y sentimos no poder dar aquí su imagen exacta, pues son precisamente los más interesantes bajo el punto de vista de la patogenia del paludismo.

Los agentes verdaderamente mortíferos se ocultan más á nuestras investigaciones; es preciso para distinguirlos cómodamente poner al microscopio un aumento de 1.000 á 1.500, y aun así, no lo conseguiremos algunas veces sin penosos artificios, pues muchos de ellos
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unen á su extremada pequeñez una refrangibilidad tan igual á la del medio en que viven, que con razon se los ha bautizado con el nombre de afánérís (invisible). La fluidez y diafanidad de su protoplasma es tal, que únicamente condensándolo con ciertos reactivos y dándoles colores artificiales, se vuelven visibles; de lo contrario, en vano trataríamos de distinguirlos; sería como si nos obstináramos en ver una gota de cristal metida en el seno de un pedazo de la misma materia.

Manejando, pues, hábilmente los numerosos recursos que posee la técnica del microscopio, pueden descubrirse, y se descubren, con efecto, en las aguas estancadas de la punta de la Baña, aparte del sinúmero de infusorios que por su magnitud relativa podemos llamar macroscópicos, un gran número de sphaero-bacterias, algunas desmo-bacterias y spiro-bacterias, entre cuyos grupos se hallan los micro-organismos que, como veremos al exponer las pruebas experimentales, producen la malaria. También estos mismos seres son revelados por el microscopio en las aguas encharcadas y en la tierra húmeda de los puntos del Delta.

Estas bacterias ultramicroscópicas habitan en la superficie de las aguas formando micodermas, algunos de colores irisados. Se les halla, sobre todo, en los pequeños estanques: las películas ó micodermas están en contacto con la orilla y no se apartan mucho de ellas. Cuando el estanque es muy estrecho suelen unirse á los de la orilla opuesta. Los gérmenes de estos seres aerobios caen al fondo y también los micodermas que forman, cuando por cualquier causa se agita la superficie del agua. Una vez sumergidos se portan como anerobios, desempeñando funciones de fermento y auxiliando á los demas microbios en el trabajo de destrucción de la materia orgánica vegetal.

Las plantas sumergidas y de ribera existentes en la punta de la Baña, que tenemos á la vista coleccionadas en herbario por el distinguido ingeniero D. Hermenegildo Gorria, son también, á poca diferencia, las mismas que existen en los otros puntos del Delta. Sus despojos abandonados al fondo sirven de pasto á los microbios que para cumplir sus funciones nutritivas comienzan por apoderarse del oxígeno contenido en los restos vegetales: roto ya el equilibrio molecular de esta materia, sigue el desprendimiento de gases fétidos y como consecuencia de los cambios nutritivos efectuados, la elaboración de fermentos solubles no figurados (Zimoides) y varios productos alcalóideos mal definidos, verdaderas ptomainas vegetales