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La descomposición del nitrato de mercurio por el calor tiene asimismo sus inconvenientes. Si no se calienta lo necesario, el producto queda impurificado por subnitrato de mercurio; si se eleva demasiado la temperatura, el óxido formado se descompone en metal y oxígeno; y, además, el desprendimiento de vapores nitrosos molesta mucho al operador.

Ninguno de estos peligros ó inconvenientes ofrece la obtención del bi-óxido de mercurio por la vía húmeda. La operación es facilísima, relativamente breve y da un producto siempre igual y puro, operando con las sencillas precauciones que vamos á indicar.

La Farmacopea Española de 1884 lo manda preparar disolviendo separadamente en agua destilada 10 gramos de cloruro mercúrico y 6 gramos de potasa cáustica, vertiendo poco á poco la primera solución en la segunda, recogiendo el precipitado en un filtro y lavándolo, por fin, con agua destilada hasta que las aguas de loción no se enturbien con el nitrato de plata, señal de no contener ya álcali libre ni cloruro. Luego no hay más que desecar el producto á un calor suave y reponerlo en frascos rojos ó negros.

El mismo método é iguales cantidades de factores prescribe el Código; pero con mucho acierto en nuestra opinión, determina la cantidad de agua destilada con la cual se han de hacer las soluciones, lo cual tiene la ventaja de dar un producto siempre idéntico, pues no hay duda que la mayor ó menor concentración de los líquidos ha de influir en el grado de tenuidad del óxido, y, por lo tanto, en su energía química.

Como hemos manifestado al principio de este artículo, el color amarillo del óxido precipitado ofrece, con frecuencia, matices algo diferentes, tirando más ó menos al anaranjado y aun al rojo ladrillo, lo que ha ocasionado no pocas reclamaciones por parte de los médicos y del público. Entendemos que esto se ha de evitar en bien de todos, y especialmente en prestigio del farmacéutico concienzudo, pobre profesor que no sólo es el esclavo blanco titulado de la época moderna, sino que, amenudo, es la víctima injustamente expiatoria de la caprichosa arbitrariedad del médico, ó del conocimiento imperfecto que éste puede tener de pequeños detalles de manipulación; detalles que, precisamente por serlo, dejan de consignarse muchas
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veces en las mejores obras de consulta, y no es de extrañar, por otra parte, que el médico los ignore.

Pocos días hace, en efecto, que un distinguido oculista de Barcelona, cuya reconocida fama no ha menester de nuestros elogios, rechazó una pomada de óxido amarillo de mercurio y vaselina transparente, preparada por nosotros mismos en nuestra botica, dando motivo á tan grave condenación, según pudimos colegir, el color demasiado amarillo del medicamento, en opinión del respetable facultativo, ya que pusimos mucho cuidado en pulverizar finamente el óxido y hacer homogénea la pomada.

Este suceso, por demás desagradable, sobre todo por el modo severo y la forma dura con que se realizó, es el que pone hoy la pluma en nuestras manos, en reivindicación de nuestra reputación profesional, y escribimos estas líneas con tanto mayor interés cuanto que consideramos posible que, á la vez, sirvan de defensa á los compañeros que se han encontrado, ó puedan encontrarse, en igual situación desairada que nosotros, y eviten en lo sucesivo la repetición de hechos parecidos al que así nos ha mortificado.

Según consignan los mejores tratados de química farmacéutica, y conforme lo hemos comprobado nosotros mismos en nuestro modestísimo laboratorio, el óxido amarillo de mercurio preparado exactamente del modo que ordenan las farmacepas española y francesa, tiene color francamente amarillo, bastante claro y muy hermoso, un poco más oscuro que el característico amarillo de canario. Las pomadas á la vaselina preparadas con este óxido puro, han de tener, pues, un tono muy amarillo, sin matices sucios, ya sean anaranjados, ya de color rojo ladrillo: estas diversas gradaciones, más ó menos pronunciadas, acusan desde luego una alteración del óxido, que procede unas veces del modus faciendi, y otras de los materiales empleados en su preparación.

Los sencillos experimentos que hemos hecho sobre este asunto nos permiten sentar las siguientes conclusiones, que vamos á exponer con la mayor concisión posible:

1.ª Vertiendo lentamente la solución de cloruro mercúrico en la de potasa cáustica pura, ambas preparadas según el Códex, y no cesando mientras tanto de agitar la mezcla, se obtiene un hermoso precipitado de color amarillo franco, y de per-
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densidad de 0,780, hiere de 150° á 180°, pero contiene una pequeña cantidad de hidrocarburos que se desprenden entre 120° y 150°. Este es el verdadero aceite para lámparas, contenido en la proporción de 55 por 100 en el petróleo bruto: es una mezcla de carburos forménicos.

Conviene advertir que hasta los 120° desprende hidrocarburos esenciales, relativamente puros; pero á medida que la temperatura se eleva, el petróleo se va cargando de impurezas y para obtener el aceite de lámparas, que experimenta bajo la acción del calor múltiples descomposiciones, es necesario purificar el producto por medio de procedimientos químicos. Este hecho es muy importante desde nuestro punto de vista.

5.a Por último, cuando se pasa de los 180° para llegar sucesivamente á la temperatura de 400°, la descomposición se acentúa, se recogen masas más ó menos sucias, que después de limpias dan los aceites pesados de engrasar, vaselina, parafina, y en fin, brea y cok muy denso.

Petróleo del Cáucaso.—El petróleo de Bakou se rectifica casi totalmente allí mismo, y muy poco se importa á Francia en estado bruto. Su composición química es esencialmente diferente de la del petróleo americano.

La densidad del petróleo bruto del Cáucaso es de 0,881 á 0,886; contiene apenas un tercio de productos ligeros y da una cantidad enorme de aceites pesados y de vaselina. El petróleo de Bakou está constituido por carburos isoméricos de la serie etilénica (Cn H2n) y de la serie aromática.

Los diversos productos que los refinadores dan al comercio son los siguientes:

1.º Bencina de petróleo, de densidad 0,780.
2.º Aceite de alumbrado, de densidad media 0,820 á 0,822, utilizado de la misma manera que el keroseno ó petróleo propiamente dicho, de origen americano.
3.º Aceite solar, de densidad 0,885 á 0,870, empleado para lámparas especiales de alumbrado, de módico precio para los cuarteles, caminos de hierro, etc.
4.º Aceites para engrasar. Son aceites espesos, cuyo residuo de rectificación da una vaselina idéntica á la vaselina americana, aunque más compacta como acontece con todos los refinados del petróleo de Bakou.
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5.º Breas de distintas clases, utilizadas como combustible ordinario en las refinerías del petróleo de Bakou.

Tales son á grandes rasgos los caracteres químicos de los petróleos más usados en Europa. Veremos ahora la historia de los ensayos terapéuticos intentados con el petróleo; pero antes diremos que es el aceite de Gabian, verdadero petróleo bruto que en Francia se usó primeramente.

El análisis del petróleo de Gabian no se ha hecho nunca de una manera completa, á lo menos que nosotros sepamos. Es un vacío bastante grande en la farmacología del petróleo; pero conviene saber que hoy el manantial de Gabian apenas da nafta y que cuando se prescribe aceite de Gabian, es petróleo bruto el que da con este nombre el droguero.

II.—HISTORIA TERAPÉUTICA

La primera mención del empleo del petróleo en Medicina es del año de 1808. Hasta entonces no se conocían más que vagas afirmaciones de los antiguos, relativas al beneficio obtenido por los Persas y los Etiopes del uso externo de la nafta, y es necesario remontarse hasta 1808 para encontrar un primer trabajo debido á Lucas de Halle, acerca del empleo del aceite mineral ó petróleo, que consideraba este autor como una panacea. De Leus lo aconseja como vermífugo y antiespasmódico en 1820 y refiere en su diccionario algunas observaciones tomadas del Journal de Médecine.

Más adelante Debout, en 1848, hace el resumen de un trabajo de Ure relativo á las ventajas de un jabón de petróleo, usado en las enfermedades de la piel (Bull. de Thér., t. 35, p. 319). El mismo artículo aconseja el petróleo en el cólera, por un método empleado en Circasia, por consiguiente con la nafta ó petróleo bruto del Cáucaso, y da la fórmula del Elixir de Wronje, tomado por los cosacos como preservativo del cólera. La reproducimos á título de curiosidad:

    Espíritu de vino
    4 litros.

    Sal amoníaco
    4 gramos.

    Nitro purificado
    4,75 —

    Pimienta
    4,75 —

    Agua regia
    2 —

    Vinagre de vino
    750 —

    Nafta
    2 —

    Aceite de olivas
    15 —

    Esencia de menta piperita
    250 —
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tión de 200 gramos de petróleo no produjo más que efectos insignificantes (1).

Lugeol (Union médicale de la Gironde, Mayo 1870), refiere el caso de una mujer que intentó suicidarse bebiéndose un vaso lleno (300 centímetros cúbicos) de petróleo ordinario. Hubo pocos fenómenos inmediatos, pero la enferma sucumbió á los veinticuatro días á consecuencia de una gastro-enteritis aguda.

Morrison (Recueil de Méd. et de chir. militaire, 1871) menciona algunas observaciones de curación de sarna por medio de fricciones practicadas con petróleo. Se hacían dos fricciones seguidas de un baño con 24 horas de intervalo (2).

Chevallier (Ann. d'hyg. et de Méd. leg., Octubre de 1872) refiere dos casos de envenenamiento no mortales, seguidos de convulsiones tetánicas. Indica al mismo tiempo las propiedades vermífugas del petróleo.

Perrin (Gacette des hópitaux, Agosto de 1872) recomienda el petróleo como vermífugo, particularmente contra los oxiuros, á la dosis de dos á cuatro cucharadas de las de café, emulsionadas en 125 gramos de escipiente. En la misma época, Bigelow aconseja una mezcla de éter de petróleo y eter sulfúrico para obtener la anestesia. También hemos de indicar las propiedades anestésicas del pentano ó hidruro de amilo estudiadas en Inglaterra, pero este es un punto especial de la cuestión que no nos interesa directamente.

Cantani (Morgagni, Abril de 1875) ha empleado igualmente con éxito el petróleo en el tratamiento de la tiña favosa.

(1) Yo puedo también citar el caso de un soldado, asistente de un Jefe del Ejército, que, creyendo que era vino, se bebió cerca de 300 gramos de petróleo. Tuvo vómitos, diarreas, algunos efectos locales de la mucosa de la boca y laringe, bastante cefalalgia, postración considerable, pero al cabo de cuatro días se hallaba completamente curado. (A. F. C.)

(2) Por esa misma época estuve yo encargado de una clínica en el hospital de San Carlos, teniendo entre otras la visita de las salas de sarna; y digo salas, porque tal fué el número de individuos bajados al establecimiento con esa enfermedad, que hubo necesidad de habilitar todos los lugares disponibles, hasta el punto de que en algunas de las salas se colocaron enfermos en medio en una tercera fila. En este conflicto y siendo muy lentos los efectos de los tratamientos ordinarios, se me ocurrió, no sé si por haberlo leído en alguna parte ó porque naturalmente me viniera esa idea á la imaginación, se me ocurrió, repito, emplear las fricciones de petróleo seguidas de un baño. El efecto fué tan sorprende que en breve quedó dominada aquella verdadera epidemia, bastando tres días para obtener una completa curación, sin accidentes de ninguna especie. Para evitar la recidiva, hacia que el individuo se diese un baño jabonoso y cambiase de ropa al salir del hospital. (A. F. C.)
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Moso (Osservatore, Septiembre de 1880) señala algunos casos de curación de la solitaria, obtenidos con el uso interno del petróleo del comercio.

Entre tanto, empezó á preconizarse en Francia el aceite de Gabian, que no es más que un petróleo bruto, como antiespasmódico y anticatarral. Blache hace notar la inmunidad para la tisis de que parecen dotados los obreros de las refinerías de petróleo. Esta observación confirma las del mismo género que se han hecho en Pensilvania por los médicos americanos. A más de esto, Wielozyk, médico de las minas de petróleo de las Carpatas (Bull. de Thér., t. 90, p. 374) hace notar en 1886 la rareza de la tisis entre los obreros, al mismo tiempo que recomienda el empleo del petróleo bruto en las enfermedades de la piel y de las vías respiratorias.

Galassi propone las inhalaciones de esencia de petróleo en la tos ferina (1). Este método lo prefieren también Gubler y Labbé, que consideran nociva la acción del petróleo en el estómago.

Ischerbakou (Congreso de los médicos rusos, 1887) refiere haber obtenido excelentes efectos de la benzina de petróleo ó del petróleo de alumbrado en la tisis. El remedio no es un específico de la tuberculosis, pero modifica notablemente el estado catarral de los bronquios.

El Dr. Ribart es, según creemos, el primero que en 1891 ha presentado en la Sociedad médico-práctica de París, un trabajo sobre el tratamiento de la difteria por el petróleo. El autor empleaba el petróleo bruto en pinceladas, pero como escipiente en una fórmula bastante compleja.

Un médico belga, Larcher, ha comunicado á la Academia de Medicina de Bruselas (1892) un trabajo relativo al tratamiento de la difteria, que emplea desde 1886 con éxito, que consiste en pinceladas con petróleo bruto. Según un informe del Dr. Massius (Acad. de Méd. de Brux., 27 de Febrero de 1892),

(1) En este mismo periódico he dado cuenta del admirable resultado obtenido por mi en varios enfermos de coqueluche con los vapores de naftalina. Se dispone en la habitación del enfermo un hornillo con fuego no muy vivo, en el que se coloca un recipiente de loza con 15 ó 20 gramos de naftalina. A medida que esta sustancia se funde, se desprenden vapores que impregnan la atmósfera de la habitación. Para que la naftalina no se queme, debe agitarse lentamente con una varilla y apartarse del fuego tan luego como se produzca la fusión. Dos ó tres sesiones, á lo sumo, me han bastado para los casos más rebeldes. (A. F. C.)
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los resultados obtenidos por Larcher son: de 42 enfermos tratados, solamente 2 muertos: el petróleo produce rápidamente el reblanecimiento de las falsas membranas y su desprendimiento. La duración del tratamiento varió entre ocho y diez y ocho días. No se observó ningún caso de contagio entre los inmediatos á los 42 enfermos asistidos.

Dumond, de Lila, en 1892, ha obtenido por su parte muy buenos efectos (Semaine médicale, 22 de Abril de 1893) empleando en la angina difterica la esencia de petróleo; pero su fórmula es compleja y no es posible determinar á qué agente debe atribuirse el resultado favorable del tratamiento.

En Marzo último, apareció en la Normandie médicale el trabajo del Dr. Flahaut, que, como Larcher, ha empleado las pinceladas del petróleo bruto (aceté de Gabian) contra la difteria. 40 casos, cuyo diagnóstico fué confirmado por el examen histológico de profesores de Rouen, no dieron ninguna muerte. Consiste el tratamiento en pinceladas practicadas cada dos horas. En realidad, el procedimiento empleado por el médico normando es exactamente el preconizado por Larcher.

Debemos citar el informe favorable leído recientemente en el Congreso de Oftalmología por el Dr. Trousseau sobre los efectos del petróleo en las afecciones oculares. Trousseau lo considera como un tópico mucoso excelente y es indudable que sería muy conveniente que se generalizase su empleo.

En fin, el 15 de Junio último (Gaz. des hópitaux), el Doctor Després publicó una lección sobre los notables resultados obtenidos por el empleo del petróleo refinado en el cáncer, en el tratamiento de la vaginitis y en general en las afecciones supurativas.

Hemos coleccionado un gran número de trabajos relativos al empleo terapéutico del petróleo. La lista es probablemente muy incompleta, pero es de seguro suficiente para demostrar el interés que encierra el estudio formal de este medicamento.

III.—FARMACOLOGÍA

Analizando los hechos referidos en la reseña histórica precedente podemos deducir tres conclusiones:

1.º El petróleo empleado bajo sus diversas formas, puede administrarse á dosis altas sin causar accidentes tóxicos. Estos tan solo se manifiestan cuando se llega ó se pasa de dosis de 50
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á 60 gramos. Las dosis medias administradas al interior han sido de 5 á 10 gramos próximamente.

2.º El petróleo se ha administrado con resultados notoriamente favorables según sus autores, como antiespasmódico y anticatarral, pero especialmente como antiparasitario y antiséptico, en el tratamiento de las enfermedades de la piel, de los vermes intestinales, de la difteria y de las afecciones quirúrgicas.

3.º Con el nombre de petróleo se han empleado indistintamente el petróleo bruto (aceite de Gabian), el éter y la bencina de petróleo, la esencia mineral y el aceite de alumbrado ó Keroseno.

El petróleo parece, pues, haber entrado en la práctica y haber conquistado un lugar entre los otros agentes de la materia médica; pero existe una gran confusión en los productos empleados sin ninguna preocupación farmacológica y de un modo empírico.

Ciertamente sería muy útil deslindar la cuestión e introducir en la droguería un producto, si no puro, porque la cosa es químicamente imposible, por lo menos bien definido y sobre todo limpio.

El petróleo comercial, en efecto, aun refinado, es una sustancia ordinaria, y el petróleo bruto con mucho más motivo es de un uso absolutamente desagradable en razón á su olor repugnante y por su composición esencialmente variable.

Pero ¿qué sustancia extraída del petróleo bruto podemos recomendar? Y ante todo, ¿cuál debemos elegir entre las distintas clases de petróleo? ¿Ellegiremos indistintamente el petróleo americano ó el petróleo ruso?

La reseña que hemos hecho al principio relativa á la composición de estos dos petróleos, nos ha mostrado que poseen elementos esencialmente diferentes.

El petróleo ruso es una mezcla todavía mal conocida de carburos etilénicos y aromáticos.

El petróleo americano contiene carburos de la serie grasa, y es mejor conocido, pues sus constituyentes han podido aislar-se, por lo menos aquellos cuyo punto de ebullición es inferior á 180°.

Pero las observaciones recogidas en Francia y en Rusia son idénticas: la elección es por tanto difícil. Sin embargo, puesto
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que se trata para nosotros de establecer la materia médica del petróleo en Francia, creemos que sería ventajoso elegir el petróleo americano que conocemos mejor, y que por consiguiente podemos preparar con más facilidad de una manera casi definida.

Es, pues, el petróleo americano al que daremos la preferencia. Pero ¿qué parte de ese petróleo debemos elegir?

Ante todo, ¿hay un verdadero interés en elegir el petróleo bruto?

El examen de los hechos citados más arriba nos muestra que se han obtenido excelentes resultados con los productos rectificados; no hay, pues, ninguna ventaja en prescribir una mezcla impura que no ofrece superioridad alguna. Además, la razón demuestra que ese petróleo bruto, además de los productos ligeros, reconocidos como activos, contiene impurezas que lo ponen negro y con frecuencia infecto, al propio tiempo que parafina y aceites densos que la experiencia ha demostrado ser excelentes escipientes, pero desprovistos de propiedades verdaderamente terapéuticas. Consideramos, por tanto, que debe rechazarse el petróleo bruto del uso medicinal. Tan solo los médicos que han utilizado el petróleo en el tratamiento de la difteria han preferido el petróleo bruto, porque se adhiere más y posee una untuosidad favorable; pero esas propiedades que se deben á la presencia de aceites pesados pueden muy bien obtenerse agregando al petróleo ligero bien rectificado aceites densos igualmente claros y purificados. No vemos, pues, la necesidad de conservar en la práctica médica un compuesto tan ordinario como el petróleo bruto.

Nos quedan el éter de petróleo, la esencia de petróleo y la kerosina ó petróleo comercial.

Este último es un producto que hiere á altas temperaturas; hemos visto que contenía impurezas de las que hay que desembarazarlo por medio de un tratamiento químico. Sería útil sustituirlo por otro producto más fácilmente rectificable, si no tuviese realmente ventajas. Este último punto habría que sujetarlo á la experiencia, porque hasta aquí la esencia de petróleo más ligero que él y mejor definida, al mismo tiempo que más fácil de rectificar, parece haber prestado iguales servicios.

El éter de petróleo es muy inflamable y su uso está hasta ahora limitado á los laboratorios; sin embargo, no debe olvi-
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darse que los aceites esenciales se eliminan tanto más fácilmente cuanto más bajo es su punto de ebullición; por consiguiente, el éter de petróleo bien purificado podría tal vez ser conveniente y preferirse para el uso interno, especialmente en las enfermedades de las vías respiratorias.

La esencia mineral es un intermedio, como densidad y punto de ebullición, entre el éter y el petróleo; se ha empleado con éxito por diversos autores, unas veces como vermífugo y otras como antiséptico (difteria). Esta esencia es quizás la que mejor representa el petróleo farmacológico; pero, sin embargo, hasta tanto que la experiencia no haya decidido la cuestión, pensamos que para los usos internos y externos á la vez, se debe preferir el petróleo de alumbrado á la esencia. En todos los casos, cualquiera que sea el producto que se elija, no es dudoso para nosotros que el producto que se admite en la materia médica debe rectificarse con el mayor cuidado para que no contenga los productos que hacen tan desagradable el petróleo comercial.

Pensamos hacer algunas investigaciones sobre la rectificación y las propiedades comparadas de los diversos productos que pueden extraerse de los petróleos comerciales; pero mientras tanto, creemos que pueden establecerse las siguientes conclusiones:
1.ª No hay ventaja alguna en emplear el petróleo bruto en la terapéutica.
2.ª Fuera de ciertas indicaciones, debe emplearse para uso interno el petróleo americano, conocido con el nombre de keroseno, que hiere entre los 150° y 180°.
3.ª Los petróleos medicinales de las farmacias deben haber sido rectificados cuidadosamente por los procedimientos usuales.
4.ª Si la experiencia demostrase la utilidad del empleo de los petróleos cargados de aceites pesados sería conveniente obtener, por medio de la mezcla de sus productos constituyentes previamente rectificados, un petróleo compuesto bien definido y que ofreciera cualidades de purificación verdaderamente farmacéuticas.