Gaceta médica catalana (1905-02-15 00:00:00), página 16

mente á las Matemáticas para fundar y desenvolver sus teorías sobre la materia y la energía.

Se puede decir que el final del último siglo está caracterizado por una verdadera debilidad por las ciencias matemáticas, y quien haya tenido la fortuna de leer la interesante Memoria sobre el estado de las ciencias, redactada por J. Picard, matemático bien conocido, con motivo de la Exposición Universal de 1900, sacará la impresión de que los matemáticos sirven para confirmar lo que, sin razón, se reputa de valor absoluto, puesto que estas ciencias no son más que un sencillo instrumento, una palanca, cuya acción, fecunda ó estéril, depende únicamente de la base dada, y aquí la base flaquea de repente por todas partes.

Los esposos Curie le han dado el último golpe con el descubrimiento extraordinario, fantástico, aplastante, del radio y cuerpos análogos, cuyas propiedades revolucionan todos nuestros conocimientos sobre la energía y sobre la materia. Bien han hecho estos dos eminentes físicos en alcanzar estos nuestros días, porque apenas hace 150 años su suerte hubiera sido muy otra: notados de hechiceros, se les hubiera quemado vivos y la Sorbona hubiera destruido con gran pompa sus libros hasta en sus últimas líneas para mostrar cómo se ponía entonces término á las ilusiones científicas.

El descubrimiento Curie lo transformó todo. Hasta aquí habíamos trabajado sobre la materia grosera como se manifiesta á nuestros sentidos también groseros. Pero he aquí que se nos entreabre la puerta misteriosa del laboratorio en que trabajan los átomos; vemos que la materia, desprendiéndose de sus ligaduras, es capaz de producir cantidades inmensas de energía completamente fuera de las leyes que tan laboriosamente habíamos establecido, y comprobamos con estupor que ante nuestros ojos se opera el milagro del movimiento continuo.

El radio es un metal cuya raya espectroscópica existe en el sol; se le ha extraído, al estado de sal, de los residuos de la fabricación de las sales de uranio. El uranio se halla muy espacido en la naturaleza, pero solamente en vestigios, y sus yacimientos son raros. El más importante es el de Joachimsthal, en Austria, que da la pechblenda ó pecurama ó uranio oxidado para los mineralogistas. Su título en uranio es de 80 por 100. La pecurama misma está dotada de radioactividad y puede servir para obtener fotografías radiográficas á condición de no prensar (con un trozo de 300 gramos he conseguido obtener en cuatro ó cinco horas la imagen de cuerpos metálicos superpuestos en una chapa sensible situada á diez centímetros del cuerpo activo).

Debese la actividad fotogénica y física lo mismo al radio que al uranio. Los señores Curie tuvieron el acierto de producir sales de radio extremadamente activas; pero para llegar á este resultado ¿qué de inmensos trabajos debieron efectuar!

En efecto, el radio es tan raro, que una tonelada de los residuos de fabricación del uranio, residuos más ricos en cuerpos radiográficos que el uranio de que se ha extraído, no produce más que un decigramo de sal de radio. Por consiguiente, un gramo de materia exige diez toneladas de residuos. Si se añade el valor del trabajo, alcanza un precio aproximado de 50,000 francos el gramo de radio. Pero estamos ya lejos de esta cifra, atendiendo á que la vulgarización de las propiedades del radio en estos últimos meses y principalmente las tentativas de sus aplicaciones terapéuticas, han provocado demandas cuyo resultado sería elevar inmediatamente el precio de los residuos de uranio. Joachimsthal reserva su provision, de suerte que se impone utilizar los residuos pobresimos de Baviera y Baltimore, tan pobres que 150 toneladas dan solamente un gramo de sales. Resultado: puede estimarse el precio actual de las sales de radio en un valor de 150 á 200,000 francos por gramo. Pero no obstante precio tan fabuloso, veremos en seguida cómo puede estudiarse el radio y utilizarse en mejores condiciones.

Propiedades de las sales de radio.—El nuevo metal se ha estudiado al estado de cloruro y de bromuro. El radio y sus sales son luminosos; un tubo que contenga algunos centigramos de sales de radio desprende un vivo resplandor verde azulado muy intenso para que se pueda á algunos centímetros leer caracteres de imprenta en plena oscuridad. Un termómetro, situado á algunos centímetros de este tubo y protegido del aire ambiente, eleva su columna tres ó cuatro grados por encima de la temperatura del contorno.