Gaceta médica catalana (1904-01-15 00:00:00), página 19

que hacia 1563 mató más de 100,000 indios en sólo la provincia de Quito. Treinta millones de blancos, dice Catlin, se pelean hoy por la conquista del oro sobre los huesos y cenizas de veinte millones de hombres rojos, de los cuales seis millones fueron víctimas de la viruela, mientras que la bayoneta, el sable y el whisky destruían el resto.

Por donde quiera que la enfermedad diezmaba en aquellos tiempos era el mismo cuadro que encontramos ahora en los tiempos modernos entre los pueblos á los cuales los beneficios de la vacuna fueron rehusados. Leed en su espantoso horror lo que se escribió sobre la epidemia de viruela que asoló á los indios en 1837: «El aparato sintomático no tiene igual desde el punto de vista del espanto, así como de la rapidez de la propagación; alcanza al individuo y le hace sucumbir en pocas horas. Inmediatamente después de la muerte, el cuerpo se vuelve negro y se hincha hasta adquirir el triple de su volumen normal. Los médicos no tienen poder para combatirla y los hospitales son inútiles. Los obreros europeos sólo se ocupan, durante varias semanas, en enterrar los muertos. La tribu de los Mandanos, reducida ya por varios desastres á la cifra de 1,500, bajó á 30 hombres; todos los demás perecieron. La tribu vecina estaba dedicada á la caza cuando el azote la sorprendió; le arrebató en poco tiempo la mitad de sus miembros. La pradera que rodea su campo, se transformó en un vasto campo funerario, todo cubierto de cadáveres privados de sepultura y que extendían por doquiera la infección y la pestilencia».

La viruela epidémica es mucho más grave que la esporádica; ésta no mata más allá de \( \frac{1}{10} \) ó el \( \frac{1}{10} \) de los enfermos; en la otra la mortalidad puede elevarse á \( \frac{1}{4} \), y aún á \( \frac{1}{2} \). Antes de la vacuna la viruela era la enfermedad más mortífera que se conocía. La viruela posee, al contrario del cólera, por ejemplo, dos modos de contagio: el contagio inmediato y el contagio difuso. El virus, en efecto, está contenido, por una parte, en el líquido de las pústulas, de manera que todo contacto de este líquido con una parte de piel privada de epidermis puede infectar un organismo sano por contagio directo. Y, por otra parte, el virus está contenido en las partículas orgánicas que resultan de la desecación de las pústulas. Estas partículas se desprenden en momento dado, y gracias á su divisibilidad y á su movilidad, se convierten en agentes de transmisión á distancia, los cuales son capaces de contaminar, después de un largo intervalo, á individuos que no hayan tenido relaciones inmediatas con ningún varioloso. En estado de sequedad, el virus tiene una tenacidad extrema; íntimamente unido á los residuos orgánicos que le sirven de vehículo, se cambia al par de ellos, pero no es modificado por las corrientes atmosféricas; queda indefinidamente oculto, pero indefinidamente potente en los objetos que han servido á los enfermos, y si, después de un largo intervalo, es al fin absorbido por un organismo en estado de receptividad, manifiesta, por efectos nada dudosos, que no ha perdido nada de su primitiva virulencia.

La virulencia variólica está subordinada á la receptividad orgánica, no solamente en cuanto al grado de sus efectos, sino en cuanto á su producción. El hecho de una inmunidad natural total está probado por el gran número de individuos que escapan de todo ataque en las epidemias de viruela anteriores al descubrimiento de la vacuna. El hecho de la inmunidad parcial y variable, según la receptividad individual, está establecido por la intensidad variable de los efectos del virus en diversos enfermos en el mismo tiempo y en el mismo lugar.

La receptividad para el virus varioloso es igual para ambos sexos. Existe en todas las edades, aun en el feto; es de todos los países y de todas las razas; pero, con raras excepciones, desaparece en pos del primer ataque de viruela; la inmunidad de este modo obtenida no es absoluta: tiene solamente por efecto substituir con la forma benigna de la infección la forma grave, pero esta propiedad substitutiva se debilita á medida que el individuo se aleja de la época del ataque, y sólo se restablece en virtud de una nueva impregnación variolosa ó vacunal.

Esta ley de la inmunidad variólica, común con otras fiebres eruptivas, tales como la escarlatina y el sarampión, ha sido desde hace mucho tiempo confirmada por la observación y promulgada por la opinión, aun cuando tenga un buen número de excepciones.

Sobre esta misma ley se basó la práctica de la inoculación profiláctica,