Gaceta médica catalana (1902-09-15 00:00:00), página 3

Cátedra de Higiene pública de la Facultad de Medicina de Barcelona
a cargo del Dr. RODRÍGUEZ MÉNDEZ

El gas del alumbrado
por
D. ESTEBAN SALAVERT BRUJAS
Segundo sobresaliente del curso de 1901 á 1902

Ligero bosquejo histórico del gas y de sus aplicaciones. — Primeras materias para su fabricación. — Hullas: composición, división, extracción de las minas y transporte á las fábricas. — Carbóneras. — Idea general de la fabricación del gas; aparato de Heumann. — Generadores. — Condensadores. — Depuradores. — Gasometro. — Preparación química y ensayo del gas. — Conducciones. — Escapes. — Contadores. — Mecheros. — Valla higiénica.

Historia. — El descubrimiento del gas del alumbrado, como casi todos los importantes descubrimientos, ha tenido distintas fases. Jacobo Clayton, en el año 1739, fué el primero que obtuvo un gas inflamable, sometiendo á la destilación seca el carbón fósil. Haller, en el año 1744, y Watson, en el 1769, confirmaron los experimentos de Clayton y además descubrieron que no sólo se podía obtener gas del carbón, sino que había otras muchas sustancias, como la madera, que sometidas á la destilación, lo producían. Hasta aquí nadie se había fijado en que el gas pudiera tener aplicaciones. Münker, catedrático de la Universidad de Lovaina, lo usó en el año 1784 para llenar globos aerostáticos, dándole muy buenos resultados, por ser el peso específico del gas inferior al del aire. Por esta propiedad aun hoy se usa, pues tiene las ventajas sobre el hidrógeno, que es el otro gas que también se emplea para llenar los globos, de ser más barato y menos difusible, pero en cambio tiene el inconveniente de que, como es más denso que el hidrógeno, la fuerza ascensional resulta más pequeña.

Hasta hoy la más importante aplicación del gas es como medio de alumbrado. A una casualidad es debida la idea de usarlo para este fin. Dueño Lord Dundoneid, en el año 1786, de una fábrica de coke, que preparaba por medio de la destilación seca de la hulla, se les ocurrió á los operarios de la fábrica agujerear los tubos que conducían los productos volátiles de la destilación é inflamar los gases que por dichos agujeros salían. De este modo obtuvieron unas lucecillas que servían para el alumbrado de la fábrica. Más tarde, Diller, que conocía los experimentos de Dundoneid, las empleó y ensayó públicamente en el teatro de Londres, en donde presentó con el nombre de filosófica una luz que aparentemente no tenía combustible.

No obstante, los anteriores experimentos no vienen á ser más que el preludio del descubrimiento de las aplicaciones del gas del alumbrado, aplicaciones que se deben al sabio ingeniero francés Felipe Lebón, quien, después de muchos trabajos y ensayos, presentó, en el año 1797, una Memoria á la Academia de Ciencias de Paris, manifestando que había descubierto unas termo-lámparas en las que, por medio del gas producido por la destilación de la madera, se podría obtener luz, calor y fuerza motriz. Al año siguiente tomó privilegio del invento y en él ya mencionaba que las termo-lámparas podían funcionar con el gas de hulla, y en efecto, algunos años después se iluminaban por medio de este último las habitaciones y jardines de una fonda de Paris. Caro costó á Lebón su importante descubrimiento, pues fue traídoramente asesinado por algunos vendedores de petróleo en ocasión de haber ofrecido á Napoleón I iluminar el camino de Paris á Versalles, para que el Emperador pasara victorioso por la noche con una claridad como si fuera en pleno día.

Lebón no conocía los medios de purificación del gas; así es que éste, al quemarse, producía un mal olor principalmente á pajuela (por