La Correspondencia médica de Filipinas (1896-05-01 00:00:00), página 8

James Johson (1) sugestionado por la lectura de Bontius, suponiendo gratuitamente que el nombre fué impuesto por los médicos malabares, que nada tienen que ver con los malayos, afirma sin titubear que así lo hicieron porque tal voz significa la marcha incierta que se observa en los carneros ("that waddling unsteady motion observed in sheep when walking"). Ni beri-beri es malabar, ni tal nombre fué dado por malabares, ni siquiera á título exótico tal voz significa en su lengua la marcha incierta que pretende Johson.

Otro autor inglés, pretende sin titubear que la palabra bhayree significa, en indostan, cabrito, afirmación gratuita porque en indostan ni siquiera existe semejante voz. Marshall (2) dice que bhayree significa en Ceylan, debilidad, inaptitud para el movimiento, y que la reduplicación bhayree bhayree (por corrupción bert-bert) expresa un alto grado, un superlativo de debilidad. Desdichadamente para la explicación de Marshall, la reduplicación, que da efectivamente al adjetivo el sentido superlativo en las lenguas malayas, ni se usa ni se conoce siquiera en la lengua hablada en Ceylan, el singular. Además bhayree, en este idioma, no significa debilidad si la palabra no se combina con la voz soon, soon bhayree. El Dr. Herklott afirma que bharbari significa edema, hinchacon en indostan, pero es una suposición sin fundamento, pues el vocabulario de dicha lengua está huérfano de semejante voz. Sin embargo en aquella región se conoce este mal bajo la palabra que dice, pero la creencia de Herklott se fundó en no ver que era una modificación de bert-bert.

El Dr. Carter explica de otra manera su etimología haciéndole venir del árabe (3). El beri-beri dice es muy frecuente entre los marinos árabes y hace más estragos en el mar que en tierra y como al mismo tiempo los árabes han sido desde la más remota antigüedad los principales navegantes del mar Rojo, ellos habrán sido los primeros que conocieron esta enfermedad. Ahora bien, la disnea característica del beri-beri se expresa en árabe por la palabra buhr (opresión, asma) y marino se dice bahri con lo cual se tendría buhr-bahri, asma de los marinos. La explicación es, como se ve muy lógica, pero desdichadamente no es cierta porque buhr-bahri es una palabra compuesta por el ingenio del Dr. Carter que en árabe nada significa y que no se aplica para designar ni la enfermedad que nos ocupa ni otra especie de asma de gente de mar ó de tierra.

De todo lo expuesto resulta evidente que la voz beri-beri no tiene ninguna de las derivaciones que se le suponen y que si lo emplean en la India y las regiones indo-malayas será probable que haya sido impuesta por los europeos, que dominan toda la extensión de dichas regiones. La suposición de Bontius tampoco es la que explica satisfactoriamente, aunque la semejanza de nombre dada al carnero y al mal de que tratamos me indica la verdadera línea de su etimología. Yo, á la verdad, por más esfuerzos de imaginación que hago no hallo semejanza entre el trote de los carneros y el andar pesado de un beri-bérico, que presenta otros síntomas más importantes para llamar la atención y que dominan por su intensidad las molestias y el dolor que ocasionan, como el edema general y la disnea, que hubieran más bien servido que la manera de andar para buscar punto de comparación en que basar su apelación.

Veamos á qué deducciones me conduce la semejanza de nombre falsamente interpretada por Bontius.

Principio por afirmar que beri-beri no es de origen malayo, aunque usado en los países en donde se hablan las lenguas malayas. Rigurosamente, para decir carnero, en malayo, se dice Kambang beri-beri, es decir: cabra beri-beri, aunque para acortar se dice á veces solo beri-beri que, como se ve resulta y así es efectivamente un calificativo, un adjetivo para distinguir la cabra del carnero. Klín-kert, guiado por este principio, no vaciló en afirmar en su diccionario malayo que esta voz significa: lanudo, peludo. ¿Por qué? Sencillamente, porque se aplica á un animal lanudo y que, por consecuencia no puede significar más que esta calidad, explicación errónea, pues jamás en ninguna circunstancia la voz beri-beri se usa en malayo con este significado ni en otra circunstancia más que unida á kambang.

Este nombre no me parece provenir ni del sanscrito ni del indostano, por la razón sencilla de que los carneros no existían en Malaka ni en Malasia antes de la llegada de los primeros europeos que vinieron á estas regiones, los portugueses. Cuando estos conquistaron á Malaca la lengua sanscrita había perdido toda su influencia en aquel país y era el árabe el idioma que imperaba, no pareciéndome admirable que trayendo los portugueses los carneros, al querer buscar un nombre para estos animales les fueran á aplicar uno árabe, sino más bien alguno portugués.

En portugués berbere, berbere significa del país Berber, que en castellano se llama Berberia; los habitantes de la costa de Adén (Barbarium Emporium) y de la costa de Abisinia hasta Zanzibar. Berberah se llama el principal puerto del país de los sumalis situado en el golfo de Adén, de donde salen los berbers ó berberes á negociar exportando ambar amarillo, marfil, plumas de avestruz y carneros. El nombre de berberes y también berberis se aplicó á todos los africanos que provenían del mar Rojo y de toda la costa oriental del África y nada de extraño tiene que á los carneros de este origen les llamaran los portugueses carneros berberes, que en malayo tradujeron por kambing beri-beri transformando esta última expresión según su pronunciación. En Java llaman á estos