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habiendo habido todo el agua capaz de contener, el mismo Océano podria pasar por ella sin hacerle tomar una gota mas. ¡Cuantas esperanzas perdidas, cuantas ilusiones evaporadas para el alma de aquella virgen, que en lugar de un lecho amoroso veia un leño miserable arrojado en la inmensidad de los mares; que en lugar de tiernas caricias oía á lo lejos el rugido de la tempestad, y cuyo porvenir era el terror, la violencia y quizá la mas horrorosa muerte!

—Si, continuó ella, ¿lo entendeis ahora? hoy era el dia en que nuestras almas debian unirse para siempre; id á decirle á esos malvados hasta donde han clavado el puñal en mi corazon!

—Y vuestro padre y vuestro amante, le pregunté yo, ¿donde estaba vuestro amante que no os arrancó de las garras de esos tigres?

—Mi padre! infeliz padre mio, qué habrá sido de ti! demasiado anciano para oponerse á tanta fuerza, fué atado á un árbol y con la boca de una pistola al pecho, le hicieron presenciar el incendio de su casa, y el rapto de su hija, ¡Quiera el cielo que no haya sucumbido á su dolor, si lo dejaron con vida sus asesinos.

—Y vuestro esposo, decid, quien es vuestro esposo?

—Iba á serlo un joven militar llamado Macpherson; y acababa de partir para Coro...

—Macpherson? escoces? de la legion británica?

—Sí, le conocéis?

—Juan Macpherson, mi mayor en el batallon Rifles, el compañero Flinter! (a)

—En efecto, pero vos ¿quien sois? ¿como estais entre piratas?

—Silencio, por Dios! qué os importa quien yo sea mientras no pueda salvaros? pero lo juro, os salvaré á precio de mi misma vida! ahora silencio.

A la mañana siguiente, mi primer cuidado fué informarme bien de la latitud en que nos hallábamos, y desde aquel momento, las maniobras que antes habia visto con indiferencia, fueron el objeto de mi constante atencion: todos los dias al punto de tomar la altura del sol, me colocaba detras del piloto para secundar su observacion con el octante, y luego consultando la carta y el diario de rumbo, me ponía al corriente de las leguas que distábamos de la costa, y del punto mas conocido de

(a) El desgraciado Mariscal George D' Flinter que se suicidó en Madrid, tío del autor y companero de Macpherson, cuando los ingleses desocuparon la isla de Curazao para pasar á Jamayca.
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los interminables arenales que ciñen el golfo de Coro. Sin embargo el tiempo pasaba y el teniente Romualdo no tenía intención de tocar en ningún puerto, antes por el contrario hablaba de tomar agua, y de renovar los viveres del mismo modo que hasta allí, excitando los deseos de la tripulación para un nuevo abordaje con la esperanza del botín.

Llegó en fin, el caso de dar otro asalto; todo el día lo habíamos pasado varloventeando con bandera holandesa á la vista de tierra, y al anochecer se mandó amainar á tiro de cañón de la costa. Yo que había examinado la carta, sabía que estábamos sobre arrecifes y que corríamos un grande peligro, permaneciendo allí á la capa con la brisa fresca que nos impelia hacia la tierra; pero mis observaciones fueron desatendidas, y únicamente se nombró un indio para vigilar en la proa con el escandallo y seis artilleros para las piezas, dejándolo el timón á mi cuidado. Todos los demás volaron en alas de la codicia á cebarse en las cabañas de los pacíficos comarcanos.

A poco de haber dejado aquellos la balandra, el indio abandonó su puesto para irse á beber á la bodega, y yo que veía á mi infeliz amiga en una crisis nerviosa por el espanto que le producían los cañonazos que á cada momento se estaban disparando á bordo, corri á socorrerla, quedando el buque sin gobierno, y á merced de la brisa que lo hacía garrar hacia tierra. No se me ocultaba á mi el riesgo que corríamos; pero confieso que en aquellos instantes deseaba que cualquier acontecimiento extraordinario, aunque peligrase en él mi propia vida, viniera á cambiar nuestra insoportable situación. Sin embargo, las voces de los artilleros me hicieron salir de aquel estado de abnegación, y cuando levanté los ojos vi la balandra que impelida con violencia por la corriente, se precipitaba de popa á estrellarse contra las rocas: entonces corrímos todos á cortar las drizas de las pocas velas que teníamos en vergadas, y á soltar el ancla, mientras se adoptaba otra maniobra más oportuna; pero ¡ay de mí! el golpe del hierro nos hizo conocer que estábamos en seis pies de agua y por la profundidad que en otro lado medimos con el escandallo, vimos claramente que la balandra tenía la quilla entre los riscos de un banco de piedra sin mas sujeción que el equilibrio en que la mantenían las velas caídas y desmanteladas sobre el mar por sus dos costados: ninguno de los que allí estábamos podía dictar una resolución; y sin saber siquiera lo que hacíamos, nos pusimos á tirar cañonazos para avisar á los de tierra, y esto acabó de perdernos, pues con el empuje de los cañones al dispararlos, perdió la balandra el equilibrio, y dando un terrible golpe que
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nos echó á todos al suelo, cayó sobre el lado de babor y quedó encallado entre las puntas del arrecife.

- Un terror pánico se apoderó de todos, pues si las curiarias no llegaban á tiempo, íbamos á ser víctimas dentro del buque que en el momento empezó á llenarse de agua por las tablas que habían sido rotas contra la peña; y aunque la tierra no distaba mas que unas 2000 varas, las corrientes habrían destrozado contra los picos del arrecife al que se hubiera atrevido á arrostrarlas á nado.

Fué preciso resignarse: en vano los artilleros intentaron formar una balsa: la confusión y el terror que los poseía no los dejaba hacer nada con acierto, y perdidas las herramientas en la bodega que ya estaba llena de agua, todos sus esfuerzos eran inútiles. Cuando yo me convencí de ello, me dirigí á la popa, donde se hallaba la infeliz condenada á participar de nuestra suerte. La encontré sentada en un banco con el rostro entre las manos «¡Con que es preciso morir!» exclamó alzando hácia mí sus rasgados ojos.

—Dios no nos abandonará, contesté yo sentándome á su lado con la vista fija en la costa.

Cúmplase su voluntad! añadió ella suspirando y dejando caer la cabeza sobre el pecho.

Así pasamos dos eternas horas con los pies metidos en el agua que empezaba á correr por la cubierta sin oír siquiera el más lejano ruido que nos indicase la venida de los de tierra. ¡Si hubieran conocido nuestra situación y nos abandonaban á nuestra desastrosa suerte! Sin embargo, yo tenía una secreta confianza en el teniente Romualdo: él era valiente, superior á todos los peligros, y los desesperados lances en que se había encontrado, se me representaban á la imaginación en aquel instante para darme la esperanza de que él volvería á la balandra, y con su atrevido genio nos sacaría de tan dura situación: ninguna confianza tenía en su compasión, porque sabía que era muy capaz de arrojar con sus propias manos al mar al que por un momento creyera causa del naufragio: pero la opinión que yo tenía de su carácter, me aseguraba que vendría adonde su deber lo llamaba, y moriría primero que abandonar su buque como un cobarde.

Estas reflexiones las hacia yo en mi interior y se las estaba comunicando á mi compañera que apenas me prestaba atención, cuando oí el ruido precipitado de los remos, y la bocina del jefe, que desde mucha distancia quería averiguar porque la balandra no se había mantenido á la capa. ¿Cuál sería su indignación al subir abordo y conocer el verdadero estado del bar-
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co! Sin embargo ni la muestra mas ligera de temor ni de duda se notó en su rostro: en el momento empuñó la bandera y mandó formar sobre cubierta: luego llamando al piloto y al contramaestre, les ordenó el reconocimiento del casco; y mientras lo verificaban, permaneció dando paseos de popa á proa con su mano derecha sobre la empuñadura del cuchillo que llevaba á la cinta: desgraciado del que hubiera manifestado cobardía! habría quedado muerto en el acto bajo su formidable hierro. Su frente estaba serena, pero cubierta de una sombra, que revelaba lo que estaba pasando en su corazón: sus ojos bajos parecían despedir rayos de fuego, y la majestad y firmeza de sus pasos le asemejaban al león que reconcentra toda su rabia para arrojarse sobre la presa que busca cauteloso. Cuando oyó los informes de los dos marinos, se subió en el banco de la popa y exclamó con tremenda voz: «estamos perdidos; el primero que pronuncie una palabra será pasado por las armas inmediatamente»: luogo dirigiéndose á la proa y agarrando con sus manos la hornilla de hierro donde se guisaba, la arrojó al mar diciendo: «fogon al agua»; y tomando un hacha y descargando un terrible golpe sobre el palo, dijo: «en nombre de la república, salvemos nuestras vidas.»

Las curiarias estaban al costado del barco: el teniente Romualdo con un par de pistolas en las manos, se colocó en el portalón, y llamando uno á uno los de la tripulación, los hizo entrar en ellas por clases; pero como no bastaban las dos para todos, se echaron al agua algunos remos que, atados á las barquillas, pudieran servir para que se agarrasen otros que debían seguirlas á nadar: ¡Cual sería mi desesperación al oírme llamar dos veces en el momento en que tenía entre mis brazos aquella mujer casi moribunda! En vano la había rogado de rodillas y bañado en lágrimas, que me siguiera á la curiara, pues tenía tal horror al zambo Romualdo y sus secuaces, que se obstinaba en morir abordo mas bien que salvarse con ellos: sin embargo era urgente tomar una decisión, y viendo que oponía la mayor resistencia á mis súplicas, di un grito desesperado llamando al teniente.

—Todavía esa mujer? exclamó enfurecido al vernos.
—Por Dios, salvadla! le dije yo tomando sus ásperas manos.
—Gracias que pueda salvarme yo! contestó él.
—Al menos entregádmela á mí!
—Y donde la vais á llevar?
—Yo la salvaré, entregádmela por piedad!
—Bien, pero con una condición: que nadie ha de saber lo que ha pasado.
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—Os lo prometo.
—Y cuidado con olvidarla, prosiguió él apretándome con fuerza la mano; mirad que no es el primer blanco que se acuerda del zambo Romualdo!
Yo entonces corri hácia la desgraciada y poniéndole mis manos sobre su cabeza le dije,
—Rogad á Dios, yo vuelvo antes de media hora á salvaros; no os movais de este sitio y confiad en el juramento que os tengo hecho.
Ella me estrechó la mano contra su corazón sin contestar una palabra; y yo bajé la escala, me agarré al último de los remos y seguí á nado las curiarias hácia la costa. Cuando saltamos en tierra todos siguieron al teniente excepto yo que me apoderé de una curiara, y rogando á Dios en el fondo de mi corazón, y con los ojos fijos en el bulto que se veía á lo lejos, comencé á bogar con toda la fuerza de mis pocos años hácia la balandra; yo no quería vivir mas que una hora, una hora solamente para salvar á aquella desgraciada; y si esta esperanza me hubiera abandonado en aquel momento, no sé que habría sido de mí; pero Dios oyó mis ruegos, y por fin llegué al barco perdido que se levantaba en medio de las ondas como esperando que aquel ángel lo abandonase para hundirse en el abismo.
La infeliz estaba sobre la escala, el instinto de la conservación la había reanimado al verse sola, y el valor para morir que la desesperación le había prestado había desaparecido, dejándole únicamente las fuerzas con que el agonizante se agarra á los últimos resplandores de la vida. Las emociones que en aquel momento agitaban mi alma, no me permitieron decirle una palabra, pero tendiéndole mi mano y ayudándola á bajar, la recibí en mis brazos, donde ella se arrojó con una ternura delirante bañando mi pecho con sus lágrimas y estrechándome contra su corazón. Inmediatamente bogué hácia la costa, y durante la travesía ninguno de los dos interrumpió el silencio sacrosanto que guardábamos; ella iba sentada en frente de mí, y yo con los ojos húmedos de lágrimas veía encantado los dos raudales que se desprendían de los suyos ¡que distintas, pero que nobles, que sublimes eran las sensaciones que nos animaban á los dos, produciendo aquel llanto que ninguno pretendía ocultar del otro! en ella el agradecimiento que le hacia parecer mezquina la misma vida para consagrirla al libertador que se sacrificaba por salvarla, en mí la conciencia de cumplir el primer deber del hombre, y la tierna satisfacción de merecer las bendiciones de aquel ángel.
Cuando llegamos á tierra la conduje apoyada en mi brazo á
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la choza de un pescador poco distante de la costa, y allí ayudado por mis huéspedes, se le dispuso una pobre cama donde pudiera descansar de tantas fatigas y sobresaltos, mientras que informándome yo de los sitios donde nos hallábamos y de la dirección que habían tomado los demas naufragos, disponía con aquellos buenos naturales lo necesario para la marcha que debíamos emprender. El teniente Romualdo y los oficiales habían tomado cabalgaduras, y seguían con la tripulación la ruta de Maracaybo: nos hallábamos en la provincia de Coro á mas de dos leguas de la ciudad. A la mañana siguiente, reunidos los pocos vecinos que no habían huido del abordaje de la noche anterior, pude conseguir á fuerza de ruegos y del poco dinero que tenía dos caballos para el viaje; y cuando mi compañera se levantó nos pusimos en camino seguidos de dos indios prácticos de aquellos arenales. A las dos horas llegamos á la Vela; (a) y fuimos á parar á la casa del comandante militar, donde dimos todos declaración del naufragio de la balandra, y tuvimos la acogida que merecía nuestra miserable situación. El comandante mandó que se me diese dinero á cuenta de mis haberes, y los oficiales de la guarnición me proveyeron del equipaje necesario para ir á incorporarme á mi cuerpo: sólo me faltaba resolución para separarme de aquella mujer á quien la desgracia me había unido, y á cuyo lado era una necesidad de mi alma permanecer: sin embargo el deber lo mandaba, y ya hacia algún tiempo que estaba yo acostumbrado á sacrificar por él todos los sentimientos de mi corazón ¿que dirian mis jefes al llegar los veinte y cinco granaderos sin el oficial á quien se le habían confiado? me darian por desertor, me condenarian en un consejo y sería pasado por las armas. No había pues excusa, no debía vacilar, y menos cuando tres ó cuatro buques mercantes estaban en el puerto en aquel momento levando el ancla para Maracaybo; y el comandante me preguntaba si estaba dispuesto para marchar en alguno de ellos.—Fué forzoso resignarme y mientras se me extendía la orden de recibirmé á bordo llamé á mi amiga al jardín y tomándole la mano le dije.

—Querida mía, basta aquí os he acompañado, vos ireís hoy mismo á Coro donde hallareis al lado de vuestra tía los cuidados que exije vuestra salud: quizá encontrareis tambien al mayor Macpherson y á vuestro padre: sed feliz y acordaos alguna vez de este amigo que el cielo os ha hecho conocer en vuestra desgracia.

(a) El puerto principal de aquella provincia, distante una legua de Coro.
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LA TARÁNTULA.

FISIOLOGIA

de los enamorados.

VI
¿Cuando se principia á amar?

n mi concepto desde el seno materno: ya veis que la respuesta no es difícil: pero por si no agrada ó se toma á broma, me limitaré á decir, que el principio del amor se pierde en la noche de los primeros años.

VII
En el que se trata de los enamorados en general.

l que posee un palomar y está dotado de cierta dosis de observacion, por poca que haya dedicado á sus volátiles, habrá conocido que entre estos y los animales de dos pies y sin plumas, existen muchos puntos de contacto mas ó menos evidentes.

Así pues,
Desde el momento en que un pichon henchido y arrastrando el buche con ternura quiere sacrificar en el altar del amor, todo el palomar en masa, se arroja sobre él y se esfuerza en destruir sus mas dulces proyectos.

¡Y cuantos enamorados
Son pichoncitos tambien!

No sé que instinto de malevolencia y envidia, les induce á
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perversa: la triste esposa veía pasar la mayor parte de las noches sin que Eugenio volviese; pero cuando después entraba embriagado y altanero, ni una queja asomaba á sus marchitos labios llorando en silencio su desgracia. Era una de las claras de junio: las dos de la mañana acababan de sonar, repitiéndose por cien relojes de la opulenta villa de Madrid, y Eugenio aun no llegaba. María, la doncella de Matilde que no se separaba un instante de su lado, suplica á su señora se retire á descansar, cediendo ella por último á sus repetidos ruegos. Corto tiempo hacía se hallaba en su lecho, cuando abriéndose una puerta secreta de su mismo gabinete que conducía á la escalera de un jardín, entra por ella Eugenio: al ver Matilde su semblante exhaló un grito agudo levantándose presurosa; sus ojos estaban desencajados y un color cetrino tenía sus hundidas me- gillas: Eugenio había perdido en aquella noche todo cuanto le quedaba.

Matilde con dulzura se aproximó hasta él.
—¿Que te ha sucedido Eugenio? vienes malo quizá?
—Lejos de mi, hipócrita infame, lejos de mi para siempre! y la dió un fuerte empeñon cayendo al suelo la inocente y rodando á sus pies.
—¡Ah! ¿que te he hecho yo para que me atormentes así?.... exclamó llorando la pobre niña.
—¿Y osas preguntármelo, mujer despreciable? ¿No has visto hoy á Enrique ó se halla tal vez escondido en vuestra misma habitación como sucedió anoche?....
Al oír Matilde estas palabras se levantó prontamente.
—¡Un hombre oculto en mi habitación! mentís, caballero, mentís, y tan infame calumnia digna por cierto de vos, no la toleraré nunca.
—Hablad más bajo señora; porque delante de mí no habeis de alzar la voz.
—He sufrido mucho y aun estaba decidida á sufrir; pero esa vil impostura, jamás! porque el honor de la marquesa de Lanuza ha sido siempre tan puro como la luz del día.
—Ya os he dicho que no griteis delante de mí...... y el villano osó estampar sus inmundos dedos en la candida mejilla de Matilde.
—¡Ay! exclamó la triste cayendo sobre un sillón.
—Sabed que no miento señora; y para convenceros, os presentaré un testigo de vuestra deshonra.
—Traedlo al punto, traedlo delante de mi si os atreveis.....
Eugenio entonces dirigiéndose hacia la puerta por donde entró, llamó á Fernando, apareciendo un hombre medianamente
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vestido, en cuyos ojos se dejaba ver algo de siniestro, era su mayordomo.

—Fernando, añadió Eugenio, repite en presencia de la señora marquesa lo que esta mañana me digistes.
—Señor……
—Yo te lo mando.
—Hablad Fernando, hablad…… ¿sois quizá el elegido de mi esposo para ayudarle en su infernal pensamiento?…. impugnad mi honor si sois tan infame……
—Le amenazais tambien?….. pronto Fernando, contesta pronto….
—Anoche señor, en tanto que os esperaba, sentí un pequeño ruido en el jardín y buscando su causa vi un hombre que favorecido sin duda de su llave, abría la puerta de aquel, subiendo luego……
—Acaba…… acaba……
—Subiendo luego por la secreta escalera que conduce al gabinete de la señora.
—¡Mientes vil criado, mientes! y tan solo el oro que te haya ofrecido tu…….
—Callad os repito Matilde, callad si apreciais vuestra vida… sigue Fernando.
—Vinisteis después señor, y observaríais no salí á vuestro encuentro; mas era porque colocado detrás de uno de los árboles del jardín esperaba al oculto amante, que sin duda debía marchar á vuestra llegada, así fué, alcanzando ver á los rayos de la luna el rostro de don Enrique de Herrera.
—¡Oh! miente ese hombre, Eugenio, miente ese hombre.
—¿Y este antiguo puñal que en su fuga dejó caer donde está descifrado su nombre, miente también? preguntó Eugenio sacándolo.
—Ese puñal lo habréis alcanzado para realizar vuestro detestable proyecto; pero yo estoy inocente, y el hombre que acabais de nombrar, nunca después de unirme con vos ha escuchado una sola palabra de mis labios: ¡oh! bien lo sabéis; conducidme delante de los tribunales, osad acusarme si es ese vuestro pensamiento, que mi inocencia siempre brillará sin mancha alguna; ¡ah! si viviese mi padre…… y la infeliz volvió á llorar amargamente.
—Y creéis acaso que haré presente al mundo mi deshonra sin haberla antes vengado? no, Matilde, os engañais; porque esta noche debe ser la última de vuestra vida.
—¿Y os atreveríais infame? ¡oh! padre mio! padre mio!…
—Callad Matilde, callad; os repito por la última vez: dijo
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Eugenio, ordenando á su mayordomo cerrar la puerta que conducía á las otras habitaciones de la casa.

Un corto rumor parecido al que puede producir el vestido de una mujer al andar, se dejó oír entonces en la estancia inmediata; mas ninguno de los tres lo escuchó.

—¿Y que pretendeis de mi? No estais satisfecho con haber gastado las innumerables riquezas que de mi padre recibisteis, con haberme hecho desventurada, con haberme ultrajado indignamente?.... dejadme, dejadme ya.

—No Matilde, no; es preciso que sufráis el castigo de vuestro crimen.

—¡De mi crimen! y cual es? El haber sido una mujer virtuosa, el haber ahogado dentro mi pecho las sensaciones que ha sufrido por espacio de un año, mientras que vos me despreciábais, el haber pasado las noches sola y llorando en tanto que os entregábais á toda clase de placeres?

—¡Matilde! ¡Matilde! y una sonrisa irónica asomaba á los cárdenos labios de Eugenio, que tenía aun en las manos el puñal de Enrique.

—¡Oh! esto es ya demasiado; dejadme sufrir puesto que es mi destino, dejadme por piedad.

—Tu destino es morir en esta noche, sin que Enrique tu frenético amante, consiga libertarte de mi furor.

—Dios mio! ¿y vos Fernando presenciareis tan horrible asesinato sin defender una mujer débil é inocente? pero conozco vuestras dos almas infames, herid barbero, herid; mas sabed que si nunca Enrique alcanzó de mí una esperanza, yo le amo, le amo.... porque él es digno de mi amor.

—¡Ah! yo te prometo que nunca la alcanzará: y el puñal se hundió en el pecho de Matilde traspasándola el corazon. Ni un ay, ni un leve movimiento se notó en la desventurada, y solo parecía que un dulce sueño embargaba sus sentidos: el cielo sin duda se habría en aquellos momentos para recibir un alma, que desde entonces debiera pertenecer al expléndido coro de los ángeles.

Eugenio permaneció por largo tiempo ante ella con los ojos fijos en tierra y los cabellos erizados.

—Fernando, dijo al fin pasando la mano por su frente.

—Ordenad lo que... gusteis señor... respondió el mayordomo con un temblor convulsivo desde lo último del gabinete.

—Mi promesa será cumplida, mas oye primero.

—Hablad señor, hablad....

—Hoy á las dos de la madrugada venia el marques á su casa y encontró abierta la puerta del jardin; él y su mayordomo en-