Revista nacional de literatura y ciencias sociales (1896-08-10 00:00:00), página 2

do ver á la izquierda, por entre una puerta entornada, la cabeza del Barón, con su barba portuguesa y sus ojos verdes celestes, dando órdenes á los gerentes. Para el el Barón era casi un Dios, puesto que era banquero y por consiguiente tenía plata.

En pocos días estuvo apto para la lucha. Ni tuvo desalientamientos, ni dolores, ni vacilaciones. Sentó plaza de soldado en la carrera comercial; entró de peón en un almacén por mayor. Había nacido para arrastrar pipas, y no se encontraría anguilla de madera más dura que sus espaldas. Aquello era un juego: todo el día arreandando cajones, fardos y barricas, metido entre los olores pesados de la estiba y del bocaballo, matizan- do las pláticas con frases como punzetas, devorándose con un apetito de canibal en ayunas los guisotes de la vianda, y luego, á la noche, durmiendo como un Papa en su catre duro. Poco á poco fué pidiendo ins- piraciones á su medio ambiente. Encuentra un encanto indescriptible en la tertulia nocturna del almacén, cuando venían los mar- chantes y en rueda con los dependientes, á la media luz de la lámpara del escritorio y del farolito colgado al fondo del negocio, pasaban revista al movimiento comercial, á la política y á los placeres mundanos. Había aprendido á tomar y á cazar mate. Los co- merciantes de campaña eran sus ídolos, porque cuando venían les gustaba gozar las delicias bajas de la capital, y siempre corrían los reales, las copas, los partidos de billar, y los sabados andaban entre polleras de terciopelo ajado y rasos marchitos como sus dueñas.

Siete años de esta existencia le dieron capital y aplomo; y cuando subía á un cochá para acompañar á la parada de la diligenc- ia, en la Fonda Española de la Unión, á algún marchante que volvía á sus pueblos, ya no se mareaba como la primera vez que le tocó subir al carruaje de Cabezón, aquel londó con serpientes doradas, que tenía escalera de caracol en vez de estribo. En- tonces pensó establecerse por su cuenta, dejó las alpargatas, compró un almacén, se suscribió al Ferro Carril y se hizo miem- bro de la Sociedad de Mutuos Socorros.

Los negocios marcharon bien y pudo ser padrino. Á su nombre seco del peón José, le habían agregado el don, y entonces era don Pepe. La galantería comenzaba á hacerle cosquillas, pero ella no iba más allá que á la dádiva espléndida de una nuez ó una galletita á las sirvientas bonitas que concu- rrían al almacén. Don Pepe se transformaba; tenía el germen del comerciante pomposo, del opulento mayorista, obligado á retirarse á su domicilio sin haber podido inspeccionar todas sus fincas á pesar de haber dedicado á ello todo un día. Ya llegará el momento en que pudiera tratar de potencia á poten- cia al Barón Mauá, á quien ahora veía menos grande, y escuchar que éste le decía: ofreciéndole una silla: Tenía á bondad, me amigo, mientras le traían la libreta del Ban- co y los dependientes que cruzaban le salu- daban afablemente al paso como á viejo conocido de la casa. Entonces él sería miembro de la Directiva, se retrataría de cuerpo entero con galera y levita, anillos arriba de los guantes, cuidando de que le doraran bien la cadena, los dijes y el pren- dedor de la corbata, y podría permitirse el lujo de ir alguna noche á la tertulia de la librería Fermequé, donde se daban cursos de economía política au bon marché.

Y así sucedió. Don Pepe tomó estado; una muchacha robusta, con brazos como muslos, con todas las picardías de criada de casa respetable y todas las virtudes del trabajo y del ahorro, dorados sus blasones de fregatín interpida por algunos centena- res de pesos bien guardados en el fondo del baúl, entró á la razón social pocos años después, y pocos años después se anotaba una partida nueva en los Registros de la Oficina de Patentes: otra casa introduc- toria.

Cuando colocaron en las puertas las dos chapas de bronce brillante en que estaba grabado su nombre y apellido, sintió como un vértigo, y toda la familia vino á mirarse en ellas. Pero eso fué cuestión de un instante: tenía alma de capitalista y nada debía sor- prenderle en su viaje al reino de los millo- nes, puesto que todo lo merecía. Por ven- tura ¡no había sido bastante bruto para conquistar uno á uno los peldaños de la fortuna! ¡Había perdido un solo momento en hacer vida intelectual, en saber si tenía espíritu ó solamente vigor para jugar con una barrica como un malabarista de circo!

El negocio marchó cual galeón cargado de barras de plata, sin Drakes ni tempestas- des y hubo que comprar una caja de hierro más grande, casi un cuarto-tesoró bancá- rio.

Entonces don Pepe comenzó la gran existencia á su modo, haciendo sonar el llavero en sus amplios bolsillos. Tenía su trono entre las pilas de mercancías, y era de verlo pontificar con la majestad de un zafío, convencido de su superioridad. No abrigaba malos sentimientos para nadie, pero le do- minaba un orgullo inmenso que le hacía mi- rar como á una manada de esclavos á todos aquellos pequeños comerciantes que le ro- deaban solicitando el amparo de su crédito, repartido á latigazos. Todas las estrecheces, los reproches groseros, los guisotes de la vianda que había devorado durante sus años de peón, borbotaban en su sér y, sin darle cuenta de ello, ejercía una suprema vengan- za cuando podía meter en el engranaje de su pesada máquina comercial y financiera á algún pobre principiante y reventarlo en calidad de mosquito incómodo.

Como el Torquemada de Galdós, había formado un lenguaje peculiar, pomposo, en que las frases sin ideas no concluían nunca, terminándolas un golpe de tos, un cierre de ojos, un revoloteo del llavero ó una echada para atrás, cuando no quedaba en actitud meditabunda, con una pierna sobre una ba- rrica, el lópiz escarbando la oreja y gritando, como antes le habían gritado á él: che, traete un mate!

Tenía su frase predilecta: son una punta. Para él los abogados eran un juicio de man- guines, menos el suyo, á quien consideraba como un Dios. Los militares eran otra punta de pilletes, los empleados públicos una pun- ta de haraganes y el gobierno otra punta de ladrones. Ya se sabía que no había hipoteca ni con pacto de retroventa cuando debiera intervenir en ella cualquier individuo de esa laya. Negocios con ellos, fiarles un centési- mo, era lo mismo que echar los cobres en alcancia de Iglesia para que se regodeen los curas. No sería al hijo de su madre á quien atraparían: antes daría limosna á todos esos sinvergüenzas que andan aterrorando de puer- ta en puerta, ó habilitaría á un paisano de- rrochador, á quien una vez sorprendido mu- diéndose camisa entre semana!

Y no era que dejara de gustarle codearse con la gente. Al contrario: un día que encon- tró al Presidente de la República y por ser el principio de la autoridad el gobierno del país en que vuela, el mandatario de la tierra de sus hijos y el mismo respeto que se debía como comerciante conceituado; en fin, por que no se dijera que uno de los de las clases conservado- ras era un grosero, le cedió la vereda y lo saludó, contestándole afablemente el Presi- dente, quedó encantado, y hasta ya quería mandarle una recomendación para un sobri- no que pretendía una pandilla en la Aduana. Siempre decía: si yo fuera Ministro de Ha- cienda, si yo fuera gobierno... otro gallo les cantará. Quería á todo trance ser gobierno: no sabía para qué, pero no importaba. Otro gallo le cantaría! Tenía horror á los militares, y no podía ver un galón sin indignarse. Su- cedía lo mismo cuando llegaba el momento de abonar impuestos y desfilar un batallón; se enfurecía; y desgraciado el marchante moroso que en ese instante solicitara una prórroga, porque le plantaba instantánea- mente en el alma un par de sellos rojos y un síndico implacable.

Los derechos de Aduana eran su pesa- dilla.

Si se elevaba un 5 %, cualquier artículo, él lo aumentaba 20 %, más, lo que no impe- dia que dijera que el gobierno era una tanda de pillos y bellacos que esquilumaban al país. Él continuaba siendo comerciante honrado y escrupuloso, á pesar de embolsar- se modestamente su 20 por 100 á la sombra de las bribonadas del gobierno.

Había edificado un palacete y amueblá- do reglamente con decorado en que el oro brillaba por todas partes, cuyas comodi- dades sin embargo no disfrutaba; le bastaba que su mujer y sus hijas lo gozaran, prin- cipalmente las hijas, dos muchachas grando- tas con cerebros chiquitos, de tendencias aristocráticas, muy metidas en la sociedad, pero cuya educación en un renombrado instituto francés no había podido suprimir del todo la barbarie paterna, fatalmente he- redada, modificándola por una malevolen- cia de gatas dañinas, que ellas trataban de cubrir con terciopelos y encajes. Había cruel- dad en llevar á don José los bailes y á la ópera; pero era un sér atado á la cadena del deber, y allá iba, incomodado en su frac, saltándosele la pechera de la camisa, apre- tándosele la barriga y pegados los guantes á los dedos sudorosos, echando por lo bajo contra la sociedad cada sapo más grande que una tortuga. A fuerza de concurrir, las luces de los salones y del teatro no le hacían ya asomar las lágrimas, ni sentir como antes sudores fríos y oleadas de fuego que le hacían mirar con amor las puertas de salida. No habiendo amado nunca nada más que el dinero, tenía intacto el tesoro de sus afec-