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Olózaga, Alcalá Galiano, Mesonero Romanos, Martínez de la Rosa, Lista, Donoso Cortés...; é hicieron sus primeras armas casi todos los que hoy descuellan y dominan la elocuencia parlamentaria, sin hablar de los grandes poetas, como Zorilla, que eligen aquella tribuna para recitar sus versos.

Con ser ya tan abierto y amplio el palenque, todavía era posible ensancharlo más, y el Atenco ha dado este paso al incluir en el programa de las Conferencias del Centenario, no sólo á la segunda nación peninsular, ó sea la portuguesa, sino—con justo acuerdo y hospitalaria fraternidad—á los Estados americanos, representados por algunas conspicuas personalidades que viven entre nosotros, por razón de cargo diplomático generalmente.

A fin de que no se me crea panegirista sistemática del Atenco, he de confesar que durante estos últimos años, y en particular desde que se trasladó de la calle de la Montera á la calle del Prado, se nota
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que ha decaído algún tanto de su primitivo esplendor, sin que por eso deje de conservar el primer puesto entre las Sociedades matritenses, y un lugar muy original y característico entre las europeas. La serie de Conferencias del Centenario pareció un excelente recurso para refrescar lauros y prestar vida al Ateneo, atrayendo á su seno, con espíritu conciliador y generoso, elementos extraños, y á veces hostiles—como, verbigracia, el eclesiástico. No se puede negar que el resultado ha sido satisfactorio, aunque la especie de apatía ó frialdad del público oyente prevaleciese la mayor parte de las noches, y la concurrencia escasase bastante en las dos terceras partes de las Conferencias. Aun así, repito que la campaña honra á sus organizadores, y que cuando se hayan publicado todas las Conferencias, formarán un curso muy completo de americanismo, variado, instructivo y á veces ameno.

Inicióse la idea hace dos años, en Junio de 1890, al plantearse el problema de cómo
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debía contribuir el Atenco á solemnizar las fiestas del Centenario. El Sr. Sánchez Moguel, presidente de la sección de Ciencias históricas (6 de Historia, como otros dicen) trazó el boceto del programa, con la feliz novedad de dar cabida en él á los oradores americanos y portugueses, sentido que vino á imperar después en la Junta del Centenario. Reunióse el 10 de Octubre del mismo año la sección; aprobóse la idea por unanimidad; señalaronse los primeros conferenciantes y los primeros temas; á fines de Diciembre nombróse una junta ad hoc, presidida por Cánovas; el programa se ensanchó; añadiéronse temas y nombres, y de completar la idea quedó encargado el Sr. Moguel.

Abrió la serie, en Febrero de 1891, un discurso de Cánovas, contado entre los mejores del eminente hombre de Estado. Como el discurso ya corre impreso, podemos juzgarle más seguramente que si nos fiásemos de una impresión oral, siempre fugitiva. El epígrafe que lleva, es el siguiente: Criterio histórico con
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que las distintas personas que en el descubrimiento de América intervinieron, han sido después juzgadas.

Es el discurso ecléctico, ó, por mejor decir, obra de justicia distributiva, y razonada consideración de los respectivos méritos de Cristóbal Colón, Isabel la Católica, su esposo, y Martín Alonso Pinzón, figuras que Cánovas estudia con vigoroso espíritu analítico y suma equidad. El hábito de filosofar sobre las cuestiones históricas desapasionada y seriamente, y de someter los datos á la cultura doctrinal del pensamiento, se revela á cada instante en la notable oración inaugural de Cánovas, trabajo firme de historiador y de pensador, mejor aún que para oído, para leído con atención y provecho.

Cánovas reconoce toda la hermosura de Isabel la Católica, protestando, con sobrada razón, de la desdeñosa injusticia y el rigor antihumano con que se ha juzgado á su consorte el Rey. Siempre había creído yo, al leer las obras que narran el feliz y espléndido reinado de los conquis-
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tadores de Granada, que si Fernando hubiese sido tan inferior á su esposa, aquella era gloriosísima tendría algunas sombras que la obscureciesen. Igualdad matemática no cabe en las condiciones morales ó intelectuales de dos personajes históricos; siempre el uno de ellos valdrá más, ó por el carácter, ó por el talento, ó por la cultura. Nadie duda que Isabel la Católica tuvo alma más grande, moral más pura, instrucción más sólida —mucho más—que su marido. Este, en cambio, conocía mejor el mundo y los hombres, y era á todas luces valeroso soldado y grande y prudente monarca. Era también (cosa más rara y loable) varón capaz de estimar en su justo precio las cualidades y méritos de la incomparable mujer que le había tocado en suerte, de ser su buen compañero, colaborador y amigo, de realizar aquella ideal unión de aspiraciones y esfuerzos tan fecunda como envidiable. ¿Qué sería con otro marido Isabel de Castilla? Los que estigmatizan la memoria de Don Fernan-
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do, digannos por su vida cual esposo elegirían para la noble Reina. Quisiéranla sin duda desdoblada, andrógina, casada consigo misma, tal vez con Cisneros.

En la prevención (muy generalizada) contra el Rey Católico, creo ver un secreto rencores, fruto de sentimental exigencia y refinado idealismo. Lo que aquí no se le ha perdonado á Fernando de Aragón son sus infidelidades, sobre todo la póstuma, el casamiento con Germana de Foix. La rigidez teórica de los españoles no transige con que otra mujer ocupase el tálamo consagrado por Isabel de Castilla. Es el corazón el que nos infunde, á la vuelta de cuatro siglos, celosa rabia contra el hombre que pudo reemplazar— aunque no en el cariño ni en el respeto— á la mujer que el Sr. Cánovas considera símbolo del corazón en la historia.

Al tratar de Martín Alonso Pinzón, Cánovas se expresa con gran eficacia, y para poner en su punto el litigio de la famosa desertión de la Pinta, insinúa muy acertadamente que no era posible exigir
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del armador de Palos, con respecto á Colón, la absoluta y ciega dependencia de jefe á subordinado que reclamamos hoy de cualquier capitán de navío respecto á su Almirante. Las relaciones de Pinzón con Colón se asemejaban á las del protector con el protegido, dato que hoy no se tiene en cuenta. En resumen: Cánovas, sin enarbolar el estandarte pinzonista, cree que Pinzón fué el único hombre de su siglo á quien era lícito el sueño de rivalizar con el descubridor.

Siguió á la de Cánovas la conferencia de Don Eduardo Saavedra "Doctrinas de los antiguos sobre las tierras atlánticas". Ya se comprende que hizo el gasto la vieja y discutida Atlántida de Platón. No fueron, sin embargo, los recuerdos poéticos y mitológicos base de la conferencia del Sr. Saavedra; fundóse, por el contrario, en los estudios geológicos modernos, ajustándose casi siempre á las doctrinas del entendido ingeniero de montes Sr. Botella, autor del mapa geológico de España. El trabajo del Sr. Saavedra fué
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de exposición clara, sin calor de elocuencia, por más que como aún no se halla impreso, no sé si á la lectura habría que rectificar este juicio.

La conferencia inmediata revistió proporciones de acontecimiento internacional; como que vino expresamente, desde Lisboa, á leerla en idioma castellano nada menos que el célebre historiador Oliveira Martins, que, muerto Herculano, tal vez marcha hoy al frente de la ciencia histórica peninsular. Oliveira Martins reune á la erudición gran caudal de pensamiento y vigor crítico, y al par la pincelada descriptiva del novelista y la frase sintética del poeta. El pesimista de hoy, el fustigador del Portugal moderno, llegaba al Atenco de Madrid para desarrollar una tesis patriótica. "Descubrimientos geográficos de los portugueses, anteriores á Colón", poniendo de realce el impulso de ese genio casi semítico que lanza á la gente peninsular, como á la fenicia antaño, á la "aventura de los mares".—Presentó en toda su sombría gran-
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deza el carácter del infante Don Enrique, hijo de Don Juan I, nacido para fijar los destinos de una raza de argonautas, de un pueblo más grande en alientos que en territorio; describió maravillosamente la carabela, gaviota de las embarcaciones, de alas ligeras y combadas, que se desliza á flor de agua como saeta voladora; dedicó un recuerdo curioso á las glorias náuticas de Galicia, observando que el origen de la navegación portuguesa viene del Cantábrico gallego, por la organización del arzobispo Gelmírez contra los normandos, tradición que siguió propagándose hasta aquella escuela de Sagres que el conferenciante llamó nido de águilas, y donde se formara Cristóbal Colón. Terminó la poética página del ilustre portugués con una hermosa imagen, diciendo que España y Portugal son "dos brazos de un mismo tronco para abrazar la tierra".

Gratísima impresión produjo en los oyentes la lectura de Oliveira Martins. Su figura noble, simpática, de hombre
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maduro por el saber y mozo aún por los años; su reposada y clara dicción; el leer y hablar en castellano, pronunciando con bastante acierto, y más que todo, su justa fama y su mérito efectivo, le valieron una ovación. El corto tiempo de su estancia en Madrid fué serie no interrumpida de obsequios: se le otorgaron los nombramientos de caballero gran cruz del Mérito naval y de socio honorario de la Academia de la Historia, y aunque rehusó por sistema los banquetes y festejos de carácter ibérico, algún tanto político, aceptó el de Cánovas del Castillo, donde tuvieron representación todas las corporaciones, el muy elegante y selecto del marqués de Hoyos, y honró mi casa, donde reuní para él la flor de nuestras letras.

Una nota del discurso de Oliveira Martins no debe pasar inadvertida. Para defender la política de Don Juan de Portugal empleó los mismos argumentos que Cánovas para sacar á flote la de Fernando de Aragón, el Católico.
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PODA NO CORTA
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Siguieron á la de Oliveira Martins dos conferencias de no tan grande interés y resonancia: la de Don Manuel María del Valle, profesor de Historia universal en la Universidad Central, que versó sobre "Doctrinas cosmográficas y descubrimientos geográficos en la Edad Media", y la de Don Daniel López, vicepresidente de la sección de Ciencias históricas en el Ateneo, tratando de "España en 1492". La primera fué extensa y erudita, más de consulta que oratoria; la segunda hizo desfilar ante el auditorio una serie de cuadros de costumbres, instituciones y hechos sociales que en concepto de estudio al por menor no dejó nada que descar, pero acaso ganaría en lucimiento si fuese más sintético.

El marqués de Hoyos es un ateneísta adicto y constante. Se cuenta en el número de los que ni pierden conferencia, ni desatienden discusión, ni juzgan completa y bien empleada la noche en que no han dado su vuelta por la biblioteca y el salón de lectura de la casa, que así suelen llama-
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marla sus fieles. Elegido este año presidente de la sección de Ciencias históricas, lugar que por su ilustración tiene bien ganado, reclamó participación en las conferencias del descubrimiento, encargándose de disertar sobre "Colón y los Reyes Católicos". Y tuvo la oración del Marqués la siguiente particularidad característica: á fuer de aristócrata de sangre, fijóse muy especialmente en las glorias que puede reclamar la aristocracia española en el descubrimiento de América, recordando que el duque de Medina-celi se ofrecía nada menos que á costear la expedición de Colón en busca de tierras desconocidas. Algún mal intencionado que le escuchase y fuese, como el Padre Coloma, zumbón detractor de la sangre azul, podría oponer al hecho alegado por el marqués de Hoyos, el recuerdo de que si el duque de Medinaceli se ofreció á sufragar los gastos del viaje de Colón, en cambio el de Medina Sidonia, señor de Palos de Moguer por ser conde de Niebla y representante de la rama mayor de los
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Guzmanes de Tarifa, perdió una soberbia ocasión de inmortalizar su nombre, por el desdén y frialdad con que miró la empresa del insigne navegante. Pero es lo cierto que la empresa de Colón podía parecer muy dudosa, dados los conocimientos de la época.

Debía seguir al marqués de Hoyos el Sr. Don Cesáreo Fernández Duro para tratar del "Descubrimiento". Mas como quiera que el ilustrado marino se hallaba en París, hubo de saltar esta conferencia, quedando aplazada para el segundo curso, y comenzaron las que naturalmente la seguían: el grupo notabilísimo correspondiente á las Ciencias naturales, que forma una completa descripción del continente americano, tal cual estaba al sentar la planta en él los españoles.

Empezó este importante curso por la "Gca americana", ó digase descripción del territorio, geología y mineralogía. Fué el orador el ingeniero de Minas Don Daniel Cortázar, que amontonó cifras y datos, algunos de ellos enteramente nue-
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vos, sobre el laborco minero en el Nuevo Mundo. Si costaba cierto esfuerzo seguir las hileras de cifras con que apoyaba el ingeniero sus afirmaciones, tampoco podía negarse la utilidad y solidez de su trabajo. A continuación vino la "Flora americana", por Don Máximo Laguna, ingeniero de Montes é inspector general del Cuerpo, persona muy docta, autor de dos tomos sobre "Plantas silvestres y asilvestradas de la Península", y que desplegó todo su saber al pintar la espléndida flora de las feraces regiones americanas. No sólo empleó un estilo elegante, y puro, sino que se mostró observador y artista, al representar los lujuriosos bosques vírgenes, las ondulosas lianas y las gallardas ceibas.

El vizcaíno Sr. Aranzadi (ayudante de la Facultad de Ciencias y autor de un importante estudio etnográfico sobre los vascos, muy ensalzado por el famoso Quatrefages), se encargó de explicar la "Fauna americana". Fué la conferencia ingeniosa, hasta puede decirse que ame-
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na, y la adornó el orador con la exhibición de ejemplares zoológicos disecados, traídos del Museo de Historia Natural, que le sirvieron para convertir la disertación en lección viva.

Las "Razas americanas," correspondieron al profesor de la Facultad de Ciencias Don Manuel Antón, iniciador de los estudios antropológicos en el Ateneo. Pudo calificarse la suya de conferencia muy bien parlada, con clasificaciones metódicas y rigurosas, y auxiliada por el aparato de proyección, que arrojaba á la pared las siluetas de los indios, en placas preparadas por el Sr. Martí. Verdadera conferencia, no leída, sino hablada con soltura, y á que dieron importancia las relaciones entre las razas americanas y las asiáticas y europeas, demostradas por medio de observaciones llenas de novedad científica.

El ya clásico Vilanova, el abuelo de los estudios paleontológicos en España, aquel cuyo hombre terciario provocó tantas pullas; el académico de todas las
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Academias de carácter científico, nuestro representante en todos los Congresos europeos, el que puede alabarse de cuarenta años de incesante y asidua labor, fué el encargado de disertar acerca de la "Protohistoria americana". Hízolo con mapas, con doctrina, tal vez con deficiencia de sabor literario... Mas no somos exigentes con este precursor, tan digno de estimación en su línea.

La "Lingüística americana", corrió a cargo de Don Francisco Fernández y González, catedrático y decano de la Facultad de Filosofía y Letras, y académico electo de la Española. Tal fué la dosis de erudición y de conocimientos especiales con que reforzó su discurso el Sr. Fernández y González, que el público femenino se levantó y abandonó las tribunas abrumado bajo el peso de tanta doctrina. Entre las ideas originales y dignas de consideración que esmaltaron el discurso del nuevo académico, se destaca la comparación del idioma azteca con el griego moderno; él cree análogas ambas lenguas.
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Nadie mejor que Don Juan Facundo Riaño, académico de la Historia y de San Fernando, y versadísimo en arqueología, para tratar del "Arte monumental americano". Riaño imprimió á su conferencia carácter de vulgarización, haciendo entrar por los ojos los conceptos. Provisto de un aparato de proyección, hizo surgir sobre inmenso telón de lienzo, ya la silueta de un templo peruano, para compararlo con otro etrusco, ya las formas extrañas y simbólicas de un teocalli mejicano, al lado de una pagoda japonesa. Por estas indicaciones puede colegirse que la conferencia versó casi exclusivamente sobre arquitectura. Buscó y encontró el conferenciante misteriosa semejanza entre el carácter tosco, ciclópeo, del arte quichua y del etrusco, así como entre la caprichosa disposición ornamental del estilo mejicano y del nísoncs. En la segunda parte de su discurso, Riaño explicó estas relaciones y analogías, y al paso rebatió con gran copia de doctrina la tesis sostenida por Don Eduardo Saavedra, que ha-
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bía votado en pro de la incomunicación absoluta de los dos continentes hasta la llegada de Colón.

Rada y Delgado también figura entre los arqueólogos. Pertenece á la Academia de la Historia y á la de San Fernando, y es director del Museo Arqueológico, y catedrático y director de la Escuela superior de Diplomática, que en Francia se llama École des Chartes. Había elegido el interesante tema "Cerámica americana", y trajo del Museo vasos, ánforas y otros objetos, algunos de indiscutible importancia, aun cuando otros pareciesen modernos y sospechosos á varios americanos entendidos que asistían á la conferencia. El público seguía con atención un tanto distraída la docta disertación del orador, hasta que llegó el momento de presentar los famosos llorones ó vasos fúnebres del Perú. Al oir la rara y plañidera voz de tan curiosos cacharros, la concurrencia se animó, se incorporó sorprendida en el asiento, y desde aquel mismo instante fué toda oídos, como suele
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decirse. ¡Tal es el influjo de la imaginación, elemento esencial hasta de la propia enseñanza científica!

Siguió á Rada y Delgado Don Francisco Pi y Margall, jefe de los republicanos federales, político de mucha cuenta, escritor de vastos conocimientos, é historiador de las regiones americanas; y para mis lectores en ellas escribo estos pormenores, pues aquí son más conocidos todavía los antecedentes del señor Pi. Había resuelto Pi dar dos conferencias, tratando en la primera del "Estado general de América en la época del descubrimiento", y fuí á escucharle con particular interés, porque no le había oído nunca. Pi y Margall es hoy un señor mayor apacible, de cutis fino y sonrosado como el de una doncella, de barba blanca como el ampo de la misma nieve, de ojos profundos y enigmático mirar: parezce en su corte fisionómico y en su colorido á los santos bizantinos de piedra que decoran la Gloria de la Catedral de Santiago, y algo también a los alqui-
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mistas y astrólogos que pintan Durero y Rembrandt. Tiene un hilito de voz apagada y escasa: dice sin fuego ni pretensiones de galanura retórica: su estilo es sencillo hasta dar en monótono: emplea á cada momento las oraciones primeras de activa,—y no obstante todas estas que bien pueden llamarse deficiencias oratorias, el auditorio permanece suspendido de sus labios, porque siempre dice algo que merezca la pena de oirse. El concurso, saboreó con doble golosina la peroración de Pi, porque no se le había oído en el Ateneo, que no frecuenta.

Fijóse Pi muy principalmente en las creencias é instituciones de los indios, y con gran método expuso las notas comunes que encuentra entre la civilización americana anterior á la conquista y la europea de la misma época. Observó lo que faltaba á los indios para poder desarrollar su agricultura, su industria y su navegación, y se fijó en el sorprendente partido que supieron sacar de la imperfectísima canoa, embarcación tan identificada, por
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decirlo así, con el americano, que en la guerra del Paraguay con el Brasil pudieron apresarse buques acorazados por medio de canoas. Consagró después largos párrafos al estudio de la lingüística americana, llenando los vacíos que pudiese dejar el estudio de Fernández y González. Y con prudencia digna de sus años y de su conocimiento del mundo, supo evitar todo alarde de radicalismo político o religioso, y habló como debe hablarse desde aquella cátedra, con serenidad y moderación. El público á su vez, depuestas las prevenciones que la política suele condensar en torno de algunas privilegiadas cabezas, oyó con atención, con gusto, con respeto, y acudió tan numeroso y apiñado como sólo había acudido á la de Oliveira Martins. Muchos que no se tomarían la molestia de conquistar á codazos y empujones un asiento en la tribuna parlamentaria, sufrieron aquella noche apreturas y calor, á trueque de oir á Pi y Margall.

Le estaba reservado abrir el segundo
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período de las conferencias, continuando y desarrollando el mismo tema de la primera suya. Los que conocen la Historia de América del ilustre hombre público (obra por desgracia interrumpida) pudieron encontrar en su discurso una síntesis ó, por mejor decir, un compendio de las ideas emitidas en esa obra (ideas que, por cierto, no sancionan todos los peritos en asuntos americanos, pero ya se sabe que los doctos rara vez están de acuerdo en cosa ninguna). Generalizando lo que en la Historia particulariza, Pi disertó sobre las instituciones políticas y religiosas de México; combatió el supuesto de que fuese una república Tlascala; recordó ritos y supersticiones, costumbres patriarcales y costumbres sanguinarias, como los sacrificios humanos al terrible dios de la guerra; comparó las pirámides, sobre todo la gran pirámide de Cholula, con las egipcias, y dedujo que nosuponían parentesco entre ambas razas; y sin perder el compás de la moderación en gesto ni acento, bajó de la tribuna, donde le sucedió po-