La Novela ilustrada (1886-05-30 00:00:00), página 6

ciegopues to en ridículo, de la dama aristocrática zaherida por la caustica musa del popular coplero.

—Esto, la decía el corre-ve-dile del personaje ofendido, es un horno de cocer desvergüenzas, y Vd. no debía, Mariquita, prestarse á que su casa fuese un centro de conspiración contra tanta respetable persona.

Y Mariquita reía que reía, y sus simpatías por el autor de todas aquellas irritaciones crecían de día en día.

—Manuel, que así se llamaba el poeta cantárida, conocía que dominaba la situación, y abusaba de su poder, sacándole á Mariquita y á los que formaban su coro de admiradores todo cuanto podía, con lo cual, el hombre iba viviendo y tirando, y con su talento ayudaba á la obra de demolición, que por aquel entonces habían emprendido todos los partidos, más ó menos coligados, pero siempre decididamente hostiles á la situación.

Lo que no lograban las rendidas adoraciones de los personajes que rodeaban á Mariquita, alcanzolo el travieso vate, á quien Mariquita rindió su voluntad en pago de los buenos ratos que la hacía pasar con su alegre humor, y sobre todo, con las rabietas de aquellas personas á quienes ella no hubiera podido nunca herir sin tener á su disposición una pénula sangrienta, como la que el poeta había puesto á su servicio.

Decir que Mariquita amaba á Manuel, sería suponer corazón en Mariquita, que lo entregó todo entero á su único amante verdadero, el desleal Anastasio.

Mariquita necesitaba del poeta como instrumento para sus planes, y como le hacía gracia, no era grande su sacrificio al concederle sus favores, á cambio de servicios cuya importancia el mismo Manuel ni sospechar podía.

La ambiciosa joven había puesto los ojos muy altos, y Mariquita era de esas personas que van rectas á su objeto sin detenerlas ni asustarlas los obstáculos que encuentran á su paso.

En Madrid residía el duque de Tresvalles, hombre riquísimo, elegante, joven aún, pues no pasaba de cuarenta y cinco años, y que se había mantenido soltero á despecho de cien aspirantes á la corona ducal, que no habían podido pescar el cáliz duque.

Mariquita se propuso triunfar de aquella resistencia, y comenzó su plan ridiculizando al duque en su círculo, no tardando el que era objeto de aquellas agresiones en ser sabedor de ellas y en sentir más directamente los efectos de aquella, para él injustificada enemiga, de la bella mundana, á quien nada había hecho que pudiera ser causa de resentimiento y malquerencia.

El duque era feo por demás; pero como muchas veces el hombre se empeña en ser justamente aquello para lo que le negó dotes la naturaleza, tenía la debilidad de querer pasar por buen mozo á fuerza de afites y compostura.

A este lado vulnerable del duque dirigió Mariqui- ta sus dardos, y á esta empresa asoció la musa festiva y caustica de Manuel, á quien continuamente daba pie para composiciones en que la ridícula figura del duque se transparentaba de tal suerte, que no había en todo Madrid quien no pudiese poner al malhadado soneto en que se retrataba al personaje, el nombre de éste por epígrafe.

El nombre del autor de estas composiciones leíase en su estilo, bien conocido é imposible de confundir con otro alguno.

El duque lo conocía como todo el mundo; pero sabía también quién era la musa que inspiraba al poeta, después de todo, infeliz complejo que sólo servía de instrumento dócil á aquel injustificado odio, y hasta el que no podía descender el duque para exigirle reparaciones, sin exponerse á mayor ridículo.

Manuel era, en efecto, un chisgarivás, sin más importancia que la que le daba su ingenio agudo; perriño ladrador y cobarde, que ponía su pluma á disposición de quien la pagara bien; bohemio hambriento, cuya misión en el mundo era hacer reír á las gentes á costa de las víctimas que se le señalaban, y á quien halagaban todos los que directa ó indirectamente utilizaban su agudeza para marcar con el desprecio público ó la pública mofa al personaje á quien interesaba matar con el ridículo.

El alto y poderoso duque de Tresvalles, cuatro veces gran cruz, gentil hombre de cámara, consejero áulico en palacio y jefe de las camarillas que por aquel tiempo rodeaban el trono, no podía medir sus armas contra tan insignificante persona.

Trató de comprar y atraerse á Manuel; pero Manuel estaba preso en las redes del amor, y por mucha que fuera su ambición, hacía débil la verdadera pasión que tenía por Mariquita, á quien por nada en el mundo hubiera hecho traición.

Las sátiras menudeaban y se hacían insoportables para el duque, que oía repetirlas hasta en cantos populares.

Decidió, pues, dar un paso grave: celebrar una entrevista con aquel maligno enemigo con faldas que le perseguía sin piedad, y de quien sabía dimanaba todo cuanto á él iba dirigido.

En efecto, un día Mariquita recibió una tarjeta del duque, que fué á su casa á visitarla.

Mariquita sonrió con satisfacción al leer bajo timbre ducal el nombre del potentado.

Hizole pasar á su gabinete de confianza, vistióse con encantador abandono, que hacia resaltar más sus bellísimas formas, y se presentó al duque, que no la conocía, y que desde el primer momento quedó vivamente impresionado.

El pez había mordido el anzuelo

Mariquita sintió el primer estremecimiento del pececillo y tembló de alegría.

El duque se mostró galante en extremo, como buen cortesano; justificó su visita con el deseo de conocer á una mujer de tanto talento y de tantos atrac-