La Novela ilustrada (1886-05-30 00:00:00), página 7

tivos como ella, y por manera alguna aludió á aquellos ataques de que venía siendo objeto, contentándose con pedir á Mariquita permiso para visitarla con frecuencia.

—Usted, la decía, es de las pocas mujeres de sentido común que he conocido, y digna de vivir en otra esfera donde brillaría sobre todas por sus encantos y su admirable espírit. Yo deseo cultivar su amistad, que creo ha de ser útil á los dos. Si Vd. me la concede, yo pongo á su disposición mi valimiento, y Vd. en cambio me dará consejos, que he de aceptar como verdades de quien posee la ciencia de la vida, y la penetración más exquisita, porque no ignoro que á sus inspiraciones de Vd. han debido algunas situaciones políticas sus fracasos más ruidosos.

—Señor duque, le contestó Mariquita, mi humilde casa está abierta siempre para todo el que quiera honrarla, y yo tendrá una satisfacción en contar á Vd. en el número de mis amigos.

—Y admiradores, respondió el duque.

—Como Vd. quiera, si es que hay en mí algo que admirar que Vd. no pueda encontrar á cada paso en los altos círculos que frecuenta.

Así terminó aquella diplomática entrevista.

Ya no era posible á Mariquita seguir fustigando á quien humildemente venía á doblar la rodilla ante su verdugo.

Manuel no supo la visita del duque; pero sí le extrañó que aquel mismo día, cuando después del té sacó un papel en que había trazado el más sangriento de sus epigramas contra el duque, Mariquita se lo pidiese y lo guardase, dijo, para mejor ocasión.

La ocasión, según Manuel, no podía ser mejor; el duque había aconsejado á la reina la formación de un ministerio de resistencia á la revolución, con un general sumamente reaccionario al frente, y esto venía á trastornar los planes de los conspiradores, que aquí y en el extranjero preparaban la caída del gobierno.

Mariquita insistió en la necesidad del aplazamiento para la publicación de aquella sátira, que había de resonar en palacio, haciendo perder al duque su influencia en los íntimos consejos de la corona.

Absorto quedó Manuel con semejante resolución; pero una penetrante mirada de su dueña y señora le redujo completamente á la obediencia, y no se habló más del asunto.

Los días pasaban, y ya ni Mariquita hablaba del duque, ni manifestaba empeño en aquella cruda guerra en que antes se había comprometido.

¿Qué significaba esto?

La explicación la tuvo un día en que al entrar él en casa de Mariquita, se tropezó en la escalera con el duque, que no le conocía, y que pasó de largo con aire sonriente y satisfecho.

Al anunciarse Manuel, se le contestó que la señora no estaba en casa.

Era evidente que el duque no venía de su piso.

¿De cuál bajaba, pues?

Cosa era ésta fácil de averiguar. Manuel comenzó á preguntar cuarto por cuarto, y fingiéndose secretario del duque, si aquel estaba ó había estado allí.

En todos, como era natural, le contestaron negativamente.

Era indudable ya que el duque bajaba del primer piso, ó sea el de Mariquita.

El poeta quedó alelado, como si hubiera estado improvisando un soneto á las musarañas, y determinó vengarse si resultaban ciertas sus sospechas de la infidelidad de Mariquita, de aquella negra traición al núcleo principal de sus conocimientos íntimos, que en aquella casa habían establecido el cuartel general del movimiento político, que amenazaba trastornar todo el orden de cosas existentes.

El mejor conducto en Madrid para enterarse de lo que á uno le importa ó no le importa, es la portera, y á la de la casa de Mariquita se dirigió Manuel después de luego.

La portera, en efecto, le reveló que en el transcurso de ocho días, aquel caballero que acababa de bajar, había ido á la casa cuatro veces en días alternados, y deteniéndose en el cuarto primero.

Si era amor lo que llevaba el duque allí, aquellas tercianas amorosas concluían de rechazo con la vida holgada y holgazana del poeta, y esto era lo que él más lamentaba.

Por la noche quiso volver á presentarse á Mariquita, y nuevamente le fue negada.

Aquello era un rompimiento definitivo.

Cuando lleno de ira volvió á su casa resuelto á escribir una dura epístola á su ingrata inspiradora, se encontró con un billete perfumado de ésta, y un pliego del Ministerio de Estado.

El billete decía únicamente:

«Resignate, calla, y acepta lo que te envía tu

Mariana».

Adjuntos al billete iban dos de cuatro mil reales. El pliego era una credencial de secretario segundo de la embajada de China.

Manuel resolvió remontarse á las esferas celestes é ir á cantar á los chinos, y dos días después partirá para el Celeste Imperio, despidiéndose de Mariquita en un soneto sentimental, que publicaron cien periódicos nacionales y algunos extranjeros.

Cualquiera creerá que la veleidosa joven se había rendido á discreción al enemigo.

Nada menos cierto.

Mariquita era una Lucrecia... no Borgia, que sabía resistir las halagadoras seducciones del poderoso duque, quien no obstante estar perfectamente enterado de la vida y milagros de la joven, empezaba á dudar si la maldecencia no se habría complacido en acusar á una mujer, cuya conducta presente no justificaba en manera alguna aquellas murmuraciones,