La Novela ilustrada (1886-05-10 00:00:00), página 8

manco, sin verse expuesto á la crítica y la maledicencia. Este obstáculo se hailandó también dando Manco la elección de las armas y la designación de las demás condiciones que equilibrasen la desigualdad física de ambos contendientes.

A las diez se disolví la reunión.

Por extraña que parezca la alucinación de D. Justo, explícase perfectamente, si se tiene en cuenta su carácter suspicaz, su falta de criterio y sobre todo las muchas burlas que habían llovido sobre su ancha, larga y colorada nariz.

Considere el lector cuáles serían el espanto y la admiración del pobre Manco, muchacho débil, sensible y tímido, cuando al día siguiente se le presentaron dos jóvenes elegantes y burlones á proponerle un duelo con el militar excarlista. Por más que se deshizo en satisfacciones y escusas, pálido, trémulo y confundido al ver las inesperadas consecuencias de su inocente artículo, los padrinos, fingiendo obedecer las severas instrucciones del agravado, permanecieron inexorables.

Policarpo, que se hallaba presente y no era manco, hizo una proposición que no fue aceptada, porque se quería que el verdadero delincuente sufriese el digno castigo. La proposición fué que él se batiría con D. Justo. Los padrinos de éste se marcharon después de rogárles que les enviasen personas con quienes pudiesen entenderse acerca de las condiciones del duelo.

Inútil es decir que el Manco á todo estaba resuelto menos á batirse. Toda la mañana anduvo corriendo por la población, temiendo encontrarse á cada paso con la irritada sombra de D. Justo, viendo á cuantas personas se interesaban por él, llorándoles y refiriéndoles la espantosa cuita en que se hallaba. Algunas le sospecharon ofreciéndole su protección; pero todas tuvieron conformes en no comprender una palabra del asunto, á no darles la explicación de Policarpo: que D. Justo debía estar en Leganés.

A medio día recibió D. Justo la visita del exclaustrado, que procuró dar á la conferencia un carácter eminentemente pacífico y convertirla en amigable, refiriendo las aspiraciones de su ahijado, y aun ridiculizándolas por hacer gracia á su feroz y obstinado interlocutor.

Todo fué en vano.

—Pero señor, exclamaba el conciliador viejo, ¿qué palabra, qué frase, qué idea es la que ha podido ofender á Vd. y hacerle sospechar esa alusión inverosímil?

—¿Qué? replicaba D. Justo, agitándose en su asiento y rechinando los dientes; todo, ¡A Vd. se le figura que me chupo el dedo? Y no soy yo solo quien ha visto la alusión; cuantos han leído ese envenenado artículo, me lo han advertido inmediatamente, por más que esté muy bien embocada con las citas de los pueblos salvajes, de Sócrates de Tayllerand; por más que hable de espiritualismo, de modestia de virtud, y en fin, por más que parezca referirse á la nariz de todo el mundo, todo el mundo conoce que es la mía. Y esto no ha de quedar así.

El exclaustrado, después de haber agotado inútilmente todos los medios de persuasión, tuvo que marcharse convencido de que se las había con un loco.

La aventura se extendió por toda la ciudad. Unos defendieron la broma, otros la atacaron, y todos tuvieron sabroso pasto para las veladas.

Entre tanto, con las idas y venidas de los padrinos, el miedo del Manco, su disgusto y su excitación nerviosa durante aquellos días, llegaron á tal punto, que cayó gravemente enfermo.

Esta circunstancia hizo recaer las simpatías sobre el incipiente escritor, y ciertas personas influyentes, cuya autoridad era generalmente respetada, convenciéron á D. Justo de su injusticia, y echaron una seria reprimenda á los jóvenes causantes de todo aquel escándalo.

Las tranquilas ondas, un momento agitadas por aquella ráfaga, volvieron á tomar su acompañado oleaje.

Pasaron días: el enfermo entró en convalecencia, y al fin sanó del todo, volviendo á sus antiguas ocupaciones barberiles. La literatura, sin haber perdido para él su encantador atractivo, le producía un santo y repulsivo horror cada vez que recordaba sus amarguras.

D. Justo, por su parte, aunque cedió á sugestiones poderosas, no volvió á su tranquilidad sino aparentemente. Cuando estaba solo se mordía los puños, echaba espumajos por la boca y juraba auroz venganza.

Una noche que algo tarde volvía el Manco á casa de su patrón, después de haber evacuado diligencias que este le encomendara, sintióse de repente cogido por una mano vigorosa que le apretaba el cuello; luego un violento empellón le hizo rodar, y una lluvia de palos cayó sobre sus costillas, sin que pudiese conocer más que por instinto ó por adivinación la mano que se los prodigaba.

Herido y contuso entró el Manco arrastrándose penosamente en la barbería, donde fué auxiliado por Policarpo, que no pudo arrancarle una palabra sobre aquella desventurada aventura.

Una buena sangría, y medio mes de guardar el lecho, bastaron para que tornase el Manco á sus ocupaciones habituales. A pesar de todas las precauciones que tomó para lo sucesivo, dos veces más se repitió esta función, siempre con el mismo misterio, y sin que el Manco se atreviera á quejarse á nadie por temor de resucitar escándalos antiguos, hasta que una mañana Policarpo echó de menos á su mancero favorito: inútilmente lo buscó por toda la ciudad, inutilmente lo esperó algunos días.

El Manco había desaparecido.

Algunos años después fué cuando se supo que existía en la Habana, al frente de un gran establecimiento de peluquería, que se había casado y que tenía hermosos hijos mulatos, herederos de un decente capital.

El Manco, en efecto, se resolvió á huir, y á desterrar para siempre de su imaginación las tentaciones literarias.

De toda su antigua ambición y de su pasada vida, no quedaron al Manco más que dos cosas: afición á la lectura, y una especie de debilidad ó afición nerviosa; apenas veía la trinidad creadora de los mundos literarios, ó sea la pluma, la tinta y el papel blanco, se desmayaba.

Espero que al terminar esta historia no suceda lo mismo á mis lectores.

FIN