La Novela ilustrada (1886-04-30 00:00:00), página 3

que no la buscas? Tú sabes quién la pretende, ó lo sospechas; si no tienes valor para buscarle, dime quién es y yo iré á arrancarle su presa.

—Señor Leopoldo... yo no sé nada de cierto; puede que mi amor á Lucila me haga ver lo que no existe; pero yo la he visto hablando con él dos veces, y hace tiempo que ella no me manifiesta el cariño que antes.

—¿De modo que tú crees que ella es cómplice de ese hombre? Dime, dime por tu vida quién es él, y yo sabré...

El obrero se vió interrumpido por un tercer interlocutor, un chico de unos doce años que entró corriendo, con una carta en la mano.

—¿Vive aquí el Sr. Leopoldo Briggs? preguntó á los dos hombres.

—Yo soy, ¿qué quieres?
—Entregáros esta carta que me ha dado en la estación del camino de hierro de Francia una joven.

Leopoldo se pasó la callosa mano por la frente, inundada de sudor frío.

—Dámela, dijo con voz temblorosa.
Y sin acordarse de que la habitación estaba á oscuras, abrió la carta y la llevó á sus ojos.

—¡No veo! dijo.
—¡Cómo habéis de ver si no hay luz! dijo el chico.
—Es verdad; pero no tengo una mala vela, ni una lámpara con aceite... exclamó Leopoldo.
—Yo tengo fósforos, dijo Tórtón encendiendo uno: leed, Sr. Leopoldo.

—¿Me dais algo? dijo el chico á quien no interesaba el contenido de la carta y deseaba marcharse.

—Espérate, contestó Leopoldo.

El chico se sentó en el escalón de la sala, mientras Leopoldo, alumbrado por Tórtón, que seguía por encima de su hombro los renglones trazados con lápiz, leía á media voz la misteriosa epístola, que decía así:

«Padre mío: No me maldigais cuando hayais sabido mi delito. Soy muy criminal al abandonaros; pero entre veros perecer de hambre y mi deshonra, prefiero ésta.

Huyo con un hombre que me ama y á quien amo. Me ha prometido hacerme su esposa; pero no lo espero tan pronto; entre tanto puedo ayudaros para que no perezcaís. Me ha entregado diez mil francos que están á vuestra disposición. Podéis recogerlos en casa del banquero Schmit presentando ese talón adjunto.

Perdonad á vuestra hija: dad un abrazo á mi pobre madre, que ya podrá criar al pequeño Luis sin sentirse morir, como hoy ha estado á punto de sucederle, que es lo que me ha decidido á tomar esta resolución.

Vuestra hija, que os pide la bendición y os besa la mano con filial respeto,

LUCILA.»

Leopoldo dejó caer la carta llevándose las manos á la cabeza con la mayor desesperación.

—¡Deshonradal exclamó. ¡Mi hija deshonrada! ¡Ah, si era de esperar! ¡El hambre lanza al hombre al crimen, á la mujer á la deshona!

—¡Y ni una palabra para mí! dijo tristemente Tórtón.

—¡Imbecil! ¿Pues no oyes que le ama? Luego ya no te ama á ti.

—¡Maldito burgués! exclamó Tórtón mordiéndose los puños de rabia.

—¡Pero quién es él, quién es él! gritó Leopoldo con ademán amenazador dirigiendo sus crispados puños hacia Tórtón.

—¡Que quién es! Pues es... Carlos Litton, el hijo de nuestro patrono.

—¡Carlos! ¡El hijo de ese bandido!... ¡Ah, pronto nos veremos las caras, señores míos, y os pediremos cuenta de nuestra miseria y de nuestra honra!

Vamos, ya está aquí Berta; buena noticia la espera á la pobre.

Berta, en efecto, entró trayendo consigo algunos comestibles.

—¡Trae aceite para la lámpara? preguntó Leopoldo á su mujer. Estamos á oscuras y pronto van á venir esos...

—Sí, en esta botella traigo medio litro de petróleo.
—Trae acá y da á ese chico algunos sueldos por una carta que ha traído.
—¿Una carta? ¿Para quién?
—Para mí; ahora te la leerás.

Después de despachar al muchacho, mientras Leopoldo ponía aceite mineral en un viejo quinqué de tubo ahumado y medio roto, acercóse Berta á su marido y le preguntó:
—¿De quién es esa carta? ¿Te llama el maestro para que vayas á trabajar? ¿Cede al fin el Sr. Litton, y os aumenta el jornal?

—¡El jornal! Las penas es lo que nos aumenta; no él, su hijo, que es tan bueno como el padre.

—¿Pues cómo es eso?... repuso Berta extremeciéndose, sin darse cuenta de aquello que parecía un presentimiento.
—Tu hija...
—¡Qué, que le ha sucedido á mi Lucila! exclamó alarmada la pobre madre.
—No te asustes, mujer; tu hija está muy bien; es ya una gran señora...
—¡Ellá!...
—Sí, esposa mía, el hijo de mi patrono, Carlos, ese joven que á la muerte de su padre heredará veinte millones que hemos sudado de nuestro cuerpo los cien obreros de su fábrica de máquinas, hace el honor á tu hija de convertirla en su querida, y á estas horas viajan juntos por el ferrocarril de Francia.

—¡Jesús! exclamó Berta, cayendo desplomada en la silla; mi hija, mi buena Lucila deshonrada...