El Mundo de las aventuras (1895-08-01 00:00:00), página 3

La conflagración hizo rápidos progresos, y el interior de la gran cúpula se convirtió en un mar de llamas. El plomo, empapado con abundancia en la construcción del templo, comenzó á derretirse, y caía en gruesas gotas sobre las cabezas de la multitud.

Las llamas llegaron, al fin, á los festones, en los que había miles de farolillos, y, envolviendo las cuerdas, hicieron caer los globos de color con su contenido sobre la multitud, extendiendo sobre ella una especie de sábana de fuego líquido. Algunas columnas, abrasadas en su base por el elemento devorador, cayeron con estrépito, aunque eran de madera; mientras que desde la cúpula caía una lluvia de chispas y de cenizas ardientes.

Desde las ventanas de las casas situadas frente al templo, veíase la multitud que se agitaba en el centro de la iglesia, entre las llamas. La gigantesca campana de la torre comenzó á repicar en demanda de auxilio, dando la alarma en muchas millas á la redonda, hasta que, al fin, cuando los cimientos del campanario cedieron, éste cayó desde su tremenda altura con horroso estrépito, produciendo en el aire los más extraordinarios sonidos.

A eso de las ocho, los gritos y lamentos que se oían en el interior del templo comenzaron á debilitarse. Pocos minutos después, la mayor parte del techo se hundió con atronador estrépito, y después siguióse un silencio profundo.

Aunque entre los agentes de seguridad pública reinó el más perfecto orden y disciplina, así como en las brigadas de bomberos, no se consiguió despejar las inmediaciones de las puertas de la iglesia, y muchas personas, enloquecidas por la angustia, y no queriendo sobrevivir á sus dolorosas pérdidas, volvieron al interior del templo, convertido en un horno, después de haber conseguido escapar, para morir de una vez.

A pesar de las obstrucciones, las brigadas de operarios que estaban junto á las puertas trabajaron de continuo, consiguiendo extraer más de doscientas señoritas de aquella montaña viviente, cuyo peso las sofocaba; pero muchas tenían los brazos completamente separados del cuerpo, y las más resultaron con terribles contusiones, huesos fracturados, costillas rotas, etc.

En aquella ocasión vieronse actos de gran valor y heroísmo. Mr. Nelson, el embajador americano, que casualmente se hallaba en las inmediaciones, al oír el repique de la gran campana, mandó á su cochero que le condujera al sitio, y al aparecer del carrojaje dirigióse á la entrada principal, á donde llegó en el momento en que la multitud aplastaba á veinte ó treinta señoritas. Acto continuo comenzó á trabajar, y otros imitaron el ejemplo, aunando sus esfuerzos. Gracias á Mr. Nelson, se salvaron las vidas de cincuenta jóvenes damas, y el embajador no abandonó nunca su puesto hasta que el techo de la iglesia se hubo hundido, por lo cual quedó rodeado de una lluvia de chispas y cenizas. Se le sacó de allí con toda la ropa abrasada y el cabello quemado.

Todas las puertas de las casas inmediatas se habían abierto, entretanto, para recibir á los heridos y moribundos. El palacio del Congreso y del Senado, así como el edificio de la Diputación, se llenaron de jóvenes moribundas, cuyos lamentos causaban angustia; muchas murieron sobre los bancos forrados de terciopelo carmesí, y las Cámaras de los representantes de la nación sirvieron algún tiempo de hospital.

Las bombas trabajaron bien y sin cesar; pero no bastaba el agua para extinguir la masa de materia inflamable, compuesta de muselina, terciopelo, velos de las señoras, abanicos y mantillas, y los miles de libras de cera derretida que avivaban la fuerza del combustible en el altar mayor.

Poco después de media noche dióse principio á la exhumación: antes de amanecer, una larga fila de carros esperaban en las inmediaciones de las ruinas, y antes de ponerse el sol otra vez, ciento sesenta emprendían la marcha, cargados de cadáveres ennegrecidos, que se depositaron en el panteón para identificarlos. Según el informe oficial, resultó una lista de doscientos muertos, la mayor parte mujeres de quince á veinte años.

Apenas se contaba una familia que no hubiese sufrido alguna pérdida, y todas las clases padecieron. De algunas casas faltaban nueve ó diez mujeres que habían perdido, madres con sus hijas, muchas criadas, y maestras que habían ido con sus alumnas. Dieronse muchos casos de familias enteras que habían salido de sus casas para asistir á la ceremonia y de las cuales no volvió una sola persona.

Al día siguiente, y cuando las ruinas se hubieron enfriado, muchos agentes de policía y trabajadores se ocuparon en retirar los restos ennegrecidos de las víctimas, calcinados ya y que formaban grandes montones. Los soldados encontraron un considerable grupo de personas abrasadas que habían permanecido unidas; de modo que cuando se retiró un cuerpo, todos los demás cayeron, no siendo posible reconocer ninguno.

Apenas se pudo identificar ninguna de las infelices víctimas, y por esta razón nobles y plebeyos fueron conducidos al cementerio sin distinciones y enterradas en una fosa común. Se contaron hasta mil quinientos cráneos ennegrecidos; y cuando uno ó días después de la catástrofe se giró una visita al lugar del siniestro, aún había allí cuarenta ó cincuenta hombres que trabajaban activamente para abrir una enorme zanja de ciento ochenta pies de longitud por diez de anchura y cinco de profundidad para sepultar allí un horrible montón de restos humanos que se habían dejado en aquel sitio cubiertos con ramaje de los árboles.

La catástrofe produjo una impresión profunda, cuyo recuerdo será eterno en la ciudad.