El Mundo de las aventuras (1895-05-01 00:00:00), página 2

SUMARIO

Conflagración en un asilo de locos.—El saqueo de Panamá (conclusión).—El cazador de caballos (continuación).—En Bleerra.—Pensamientos.

CONFLAGRACIÓN EN UN ASILLO DE LOCOS

Una de las más notables muestras de las construcciones del tiempo de la reina Ana, en la inmediación de Londres, era el Asilo de Locos de Southall Park.

Hallábese situado en medio de una explanada, en parte cubierta de brezos, y estaba circuido de bosque.

Este asilo servía de señal para guiar á todos cuantos viajaban más allá de la pequeña ciudad de Southall, y, sin duda, hubiera servido mucho tiempo para llenar su doble objeto; pero la historia que voy á referir demuestra que el edificio estaba destinado á desaparecer de una manera bastante trágica.

El 8 de agosto de 1858 hacia un día magnífico; el cielo estaba claro, despejado de nubes, y el sol brillaba con toda su fuerza; apenas soplaba una suave brisa al deslizarse entre el ramaje de los árboles, y, llegada la noche, los habitantes se acostaron, sin poder imaginar, ni remotamente, qué despertar tan horrible iban á tener. Al día brillante había seguido una noche calurosa y tranquila, de esas que son peculiares al mes de agosto. Es probable que los más de los habitantes de Southall comenzaron á dormir dejando sus ventanas abiertas, y debe recordarse que los sonidos se propagan con mucha rapidez en la tranquila calma de una noche verano.

Un poco antes de las dos de la madrugada del martes, algunos de los durmientes se despertaron oyendo gritos. Precipitarónse de sus lechos, y vieron todo el país iluminado por un color rojizo: era evidente que había estallado una espantosa conflagración hacia el Asilo.

El constable de policía Daughton, que estaba de guardia aquella noche, vió el singular reflejo en el cielo, y dirigióse al punto precipitadamente hacia Southall Park, siguiéndole muy pronto dos ó tres personas que se vistieron apresuradamente para ir á ver qué ocurría.

Al llegar á las puertas del parque, vieron espesas nubes de humo y llamas que salían por la entrada principal. Un momento después eleváronse aquéllas, y toda la parte principal del edificio quedó rodeada de fuego.

La confusión era indescriptible: una conflagración es siempre cosa aterradora, aunque presten su auxilio los bomberos, esforzándose para combatir el elemento devorador; pero Daughton y los que le acompañaban no se arredraron por eso, y estaban dispuestos á salvar á quien fuese posible. Sin embargo, aunque hubiese habido una cadena de trabajadores pasándose de mano en mano cubos de agua, sus esfuerzos habrían sido infructuosos, pues las llamas, alimentándose principalmente en los corredores de paredes de madera, en el pavimento, del mismo material, y en la escalera, no eran ya fáciles de dominar. Hacíase de todo punto imposible salvar el edificio, y, por lo tanto, no debía pensarse más que en salvar las vidas de los infelices, cuyos gritos de angustia, pidiendo socorro, resonaban tristemente en el silencio de la noche.

Pero ¿cómo se podía acometer semejante empresa? Ante tan horrible espectáculo, á muchos hombres se les hubiera podido dispensar el aturdimiento. Las llamas salían por todas las ventanas, desde el piso bajo hasta el tejado; el ruido era atronador, y á cada instante oíase el rechinamiento de las maderas y la caída de los fragmentos de mampostería. El calor producido por el inmenso volumen de llamas era tan intenso, que los árboles se abararon á bastante distancia del lugar del incendio, y hasta se temió que los haces de heno que estaban á un cuarto de milla de distancia se quemaran también. El espectáculo era horriblemente grandioso, según la frase de un testigo ocular.

Como ya he dicho, á muchos hombres se les hubiera podido dispensar; pero, según me dijo un hombre que había prestado eficaz auxilio en la catástrofe, al verme contemplar las ennegrecidas ruinas, hay dos modos de perder la cabeza.

Esto es enfáticamente verdad en el caso de que hablo, pues si los que trataron de salvar víctimas se aturdieron, fué por perder toda idea de peligro personal, llevando á cabo actos de audacia que en circunstancias normales no habrían tenido valor para poner por obra.

A la derecha de la entrada principal, el ala del edificio tenía dos pisos, en el segundo de los cuales pasaban la noche muchos de los pacientes.

Una ayudante, la Sra. Price, que tenía á su cargo alguno de los peores casos de locura, se despertó al oír gritos, y al saltar del lecho vió su aposento iluminado por un brillante resplandor. Al punto comprendió que se había incendiado la casa, y lo primero que hizo fué pensar en sus infelices locos; recorrió todas las habitaciones para despertarlos, y, á pesar de su resistencia, los arrastró hasta la ventana, donde comenzó á pedir auxilio á gritos. Difícil era la posición; pero aquella valerosa mujer consiguió dominar á sus pacientes, pese á los sellos de terror, hasta que, al fin, llegó el auxilio.

No hubo de esperar mucho tiempo.

Jaime Abbott encontró una escalera rota, apoyada contra la ventana, y su padre subió como le fué posible, mientras que el hijo trepaba hasta el segundo piso. La ventana estaba protegida por un enrejado de alambre, y éste fué arrancado muy pronto; pero lo más difícil era abrirla.

Dicen que la necesidad es madre de la invención, y así resultó en aquel caso: preservando la mano con su sombrero, rompió los cristales con el puño y saltó en el interior de la habitación, llena en aquel momento, no de personas que le hubieran recibido con alegría, viendo