La Novela ilustrada (1885-01-30 00:00:00), página 5

cazador, sin dar oído á mis súplicas, siguió su rastro, y su hija no ha podido volverle á acariciar como de costumbre.

«Los esclavos le siguieron armados y montados en caballos acostumbrados á luchas semejantes, pero en vano. El perseguido cuadrúpedo se refugió en su guarida, y á su llamamiento, cien tigres despazadaron vivo el cuerpo del que me dio el ser. Entonces hice un juramento á su memoria; le prometí que no sería esposa sino del hombre que presentase á mis pies veinte tigres; muertos por su misma mano y sin que nadie le ayudase en la empresa, teniendo que ser en el mismo sitio en que perdí á mi padre.

«Ahora puesto que conocéis esta historia, permítidme un epílogo. Casi todos vosotros me ofrecéis vuestros respetos y aspiráis á mi mano. Yo os oigo siempre lo mismo; si no coincidiese esta promesa, quizá hubiese ya elegido compañero; pero soy franca, amigos míos, viviré sola hasta que el pavimento de mi alcoba nupcial se halle alfombrado por veinte pieles de tigres de Bengala que necesita para cubrirse, ó moriré sin familia por no haber podido satisfacer mi venganza.»

Todo el auditorio quedó supenso sin saber qué responder á propuesta tan imposible de realizar.

A aquella misma noche Adolfo desapareció de la sociedad de viajeros. Al día siguiente todo era comentarios; su criado nada sabía, y sólo se notaba la ausencia de su amo y la de su caballo.

III.

Preparativos de caza

Los tigres de Bengala, esa clase de animales tan terrible como traicionera, viven solos, sin rozarse con sus vecinos; en la época de sus amores, los machos se hacen la guerra cruelmente, hasta que, arreglados con sus respectivas hembras, reemplazan la lucha con una respetuosa tregua, muy parecida á la amistad de suegra y yerno entre nosotros. Cuando el hombre los ataca, olvidan sus querellas intestinas y hacen causa común para su defensa, la cual solamente termina con la victoria ó la muerte.

Habían pasado tres días desde la desaparición de Adolfo y su caballo. En vano la bella criolla había preguntado por su simpático huésped; en vano le buscaron, aun cuando con bastante tibieza, los admiradores de aquél, queriendo aparecer galantes, si bien descando en su interior no encontrar al perdido, y, halagados con la idea de que una fiel lo hubiera sustituido á las miradas del mundo. En balde, por fin, á la hora en que los bengalis cantan bajo las elevadas hojas del tennamaram, treinta peones con carabina y su jefe á la cabeza, desnudos de cintura arriba y con una provisión de hojas de betel, mezcladas con nuez de arce, salieron á explotar las cercanías. Nada produjo resultado.

Libia, entretanto, seguía triste; sus ojos no ostentaban la encantadora alegría que antes se irradiaba en ellos; la sociedad de convidados notaba su grande melancolía, y las silenciosas comidas tenían un tinte lánguido, produciendo en su consecuencia una conversación bastante pálida, sin interés ni emociones agradables.

Al amanecer del cuarto día apareció en el sitio más poblado de fieras, conocido como el abandonado de los hombres, por el campo más peligroso cuanto cercano de la morada de nuestra huri, un sorprendente espectáculo.

En medio de un valle extenso, al pie de las gargantas que ofrecían asilo á los tigres, apareció un aparato no visto jamás en aquellos sitios, y llevado allí por la fuerza del hombre después de concebido por el ingenio y desarrollado por la astucia del cazador. Una especie de maciza jaula de hierro, compuesta de gruesos barrotes con aceradas puntas salientes en todas direcciones, cuyos puntiagudos pies se hallaban hundidos en el suelo á manera de pilones; tejido diabólico, sujeto á tuercas en todas sus extremidades, que tenía la forma de un cuadrado por cada lado, formando su conjunto la figura de un cubo y teniendo su volumen interior el espacio necesario para contener un hombre que sólo pudiese manejar un fusil corto ó carabina. Este era el nuevo huésped mineral que estaba destinado á hacer una cruda y terrible guerra á los seres del reinó zoológico, naturales habitantes y señores de aquella comarca.

En el corto tiempo trascurrido desde que Adolfo desapareció, después de haber oído de la mujer que le enloquecía una sagrada promesa, y en el firme propósito de cumplirla como compete en un pecho hidalgo, nuestro personaje pensó en llevar á cabo un ingenioso plan, basado en que, al revés de varias cacerías, el hombre fuese el encerrado y la fiere quien le viniese á tender el lazo. Abrigando, pues, tal idea, y aprovechando en medio de un inmenso placer, nuestro estratégico héroe ensilló su corcel, y llegó á ..., tardando lo menos posible en su traslado á dicho punto. Incesable, porque el amor le prestaba fuerzas; impaciente por la seguridad de su victoria, y verdadero creyente respecto al logro del premio ofrecido, se fué directamente á casa de un personaje, para quien tenía cartas de recomendación y de crédito. Le expuso la necesidad del aparato ideado por su mente, y el desconocido, á quien la presentada carta obligó á atender á nuestro cazador enamorado, le proporcionó un hábil constructor en grande escala de kioscos de metal, el cual, á bajo precio y en poco tiempo, por tener en sus fábricas abundancia de materiales, realizó la jaula erizada de bayonetas.

Esta fue conducida en piezas al sitio designado, y por un camino opuesto á las gargantas donde tenían los tigres sus guaridas. Se armó sobre el terreno en muy breve tiempo; se dejaron los bueyes que habían servido para conducir tan diabólica máquina, y por último, después de haberse marchado los conductores y obreros, aprovechada la hora conocida como de reposo de las fieras, y quedando solos Adolfo y su protector, llenaron la jaula con carabinas cargadas y municiones sueltas, que proporcionó el último en silencio, habiendo venido ambos en el carro que las trasportó al sitio de la cacería, para ocultar semejante cargamento á la curiosidad de los criados, que se contentaron con creer, según se les dijo, que el forastero era un geólogo que iba á estudiar el terreno, pero encasillándose en su jaula á guisa de precaución contra los ataques de sus nuevos y cuadrúpedos vecinos.

Terminada la operación de los materiales ofensivos, se ataron los bueyes en derredor del puesto á di-