El Mundo de las aventuras (1895-05-01 00:00:00), página 6

do del Alcestes, fragata de cuarenta y seis cañones, el mando del capitán que fué después sir Murray Maxwell. Con este buque iba el bergantín Lira, capitán Basil Hall, y el General Hewit, que conducía muchos regalos de valor para el emperador de la China y sus ministros.

La primera parte del viaje se efectuó sin percance alguno, llegando la embajada á los mares de la China hacia mediados de julio. Se desembarcó en la desembocadura del Río Blanco, en la costa NE., y después los buques marcharon otra vez para cruzar por las costas de la Tartaria China, Corea y las islas de Loochoo. Luego hicieron rumbo hacia Cantón, donde lord Amherst y la embajada se embarcaron de nuevo para ir á Manila: era el 9 de enero de 1817.

La embajada no había sido recibida por el emperador, porque lord Amherst rehusó terminantemente someterse á un ceremonial humillante que consideraba perjudicial para el objeto de su misión; pero hasta cierto punto, y aunque de un modo indirecto, había conseguido sus fines, gracias, sobre todo, al sereno juicio del capitán Maxwell, que recorrió con el Alcestes el río de Cantón, á pesar de las dificultades que se opusieron, de las baterías de la costa y de una flotilla de juncos de guerra. Apagó sus fuegos, y tomó satisfacción del desaire que se hizo á la embajada, atemorizando á los mercaderes de Cantón.

El 9 de febrero, doce meses después de haber salido de Inglaterra, el Alcestes se hizo á la vela en Manila para volver á Inglaterra, se parándose del Lira, que recibió orden de marchar á la India con varios partes.

El capitán Maxwell gobernó para dirigirse á los Estrechos de Gaspar, porque en aquel período del monzón eran el mejor punto para salir de los mares de la China; y, aunque no se toma este paso tan á menudo como el de los Estrechos de Banda, según las cartas geográficas del Almirantazgo, resultan ser, no solamente más anchos, sino de aguas más profundas y menos difíciles.

Al amanecer del 13 avistaron la isla de Gaspar, y poco después divisaron Pulo Leat ó la isla Central. Hacía muy buen tiempo; del NO. soplaba una suave brisa, y la superficie del mar se veía rizada por la corriente que cruza de continuo por los Estrechos, bien al SE. ó al SO., según el monzón.

El mar, generalmente tan claro en aquellos climas, estaba decolorado aquella mañana por cierta cantidad de ova de los peces, y esto hacía la navegación más difícil, por lo cual se adoptaron precauciones para evitar un percance. Un hombre se estacionó en la parte superior del mastelero, y otros en los brazos de la verga de trinquete, mientras que el capitán Maxwell permanecía sobre cubierta con varios oficiales, «para asegurarse,—dice un testigo ocular,—con el auxilio de la sonda, de que todo correspondía exactamente con las cartas marinas y siguiendo la línea prescrita para no correr ningún peligro. De repente, á eso de las siete y media de la mañana, el buque chocó con horroso estruendo, permaneciendo inmóvil.»

Se había corrido sobre un arrecife de rocas hundidas, que se elevaban casi perpendicularmente á gran profundidad.

«No trataré de expresar,—dice el capitán Maxwell,—mis impresiones del momento ante los horrores del naufragio, cuando más seguramente creí; pero puedo decir que necesité toda mi energía para dar con serenidad las órdenes necesarias á fin de abandonar el buque, cuya salvación reconocí como imposible después de haberse trabajado mucho en las bombas.»

Fué providencial que el Alcestes quedara encallado en el arrecife, pues si se le hubiera desalojado de esta posición se habría hundido de una vez con la mayoría de los tripulantes. El carpintero subió á decirme muy pronto que la bodega se llenaba de agua, y poco después llegó hasta el soddado.

Aquello era, como el capitán decía muy bien, una terrible desgracia; pero no hubo la menor confusión á bordo: las órdenes se dieron con serenidad y ejecutáronse al punto, como si nada hubiera sucedido.

Los botes se bajaron rápidamente para sondear, y vióse que las aguas eran muy profundas al rededor del arrecife. El Alcestes se hallaba á unas tres millas y media de la isla de Pulo Leat, deshabitada y convertida en un páramo.

En lo primero en que se ocupó el capitán Maxwell fué en atender á la seguridad de lord Amherst y su séquito. El teniente Hopner embarcó á todos sin dificultad en una falúa y un cíter antes de las ocho y media, y dióse orden de acompañarlos á un guardia marina.

Un testigo ocular habla en los siguientes términos de la conducta observada por los que debieron quedar á bordo algún tiempo. «A pesar de la peligrosa situación de los tripulantes, todos conservaron su serenidad y buen ánimo. Hicieron todos los esfuerzos posibles para salvar lo que pudiera obtenerse en clase de víveres y artículos útiles, para lo cual algunos hombres hicieron de buzos. También se construyó una balsa para colocar los víveres más pesados y los equipajes; pero cuando volvieron los botes que habían conducido á lord Amherst á tierra, supimos que era muy difícil efectuar un desembarco, pues los árboles crecían á larga distancia dentro del agua, y era necesario costear en el espacio de tres millas para encontrar un elaro. No hubo más remedio que hacerlo, y después, saltando de roca en roca, al fin pudimos sentar el pie en tierra firme.»

A las ocho de aquella noche toda la gente había desembarcado, excepto los hombres que estaban á bordo del buque naufragado con el capitán, el primer teniente y algunos otros oficiales.

A eso de la media noche, el viento soñó con más fuerza, y el balanceo del buque comenzó á ser tan molesto, que los que estaban á bordo no creyeron posible sufrir aquel malestar toda la noche. Para impedir que el Alcestes cabeza-