El Mundo de las aventuras (1895-10-01 00:00:00), página 5

Nicolás se halló en presencia de un anciano de barba gris, vestido con un rico albornoz bordado de oro y con el cinturón lleno de pistolas y yataganes.

Aquel hombre chapurreaba el francés.
—Perro,—dijo á Nicolás,—los hombres de mi tribu han hecho bien en traerte vivo á mi presencia. De ti depende el rescatar tu vida.
Nicolás permaneció impasible.
—Oye bien,—continuó el jefe.—Si quieres proporcionarnos datos exactos sobre la posición de los tuyos, su número y sus proyectos, te perdonaré; si no, morirás.
—Estoy dispuesto á morir,—repuso Nicolás.
—Pero no sabes qué clase de muerte te espera,—dijo el jefe.
—Me es igual.
—No morirás de un balazo ni te cortarán la cabeza con un yatagán, no,—replicó el anciano con feroz sonrisa;—te reservo algo mejor que eso.
Nicolás no pestañeó.
—La noche es buena consejera,—continuó el hadjuta.
—Puedes mandarme matar en seguida,—respondió Nicolás,—porque no diré una palabra.
—¡Bah! Ya hablarás mañana.
Una sonrisa de desdén brilló en los labios del soldado.
—O, de lo contrario, te haré devorar vivo por los perros de la tribu,—añadió el jefe.
—Es una muerte como otra cualquiera,—replicó con calma Nicolás.
—Entretanto,—dijo el jefe,—van á aplicarte el castigo del bastón.
Dió sus órdenes y se presentó el tchus, ó verdugo de la tribu.

El tchus era un moro de elevada estatura, de rostro siniestro, ojos feroces y que parecía desempeñar con gusto su ministerio.
El rumor del suplicio que se iba á inflijar al cristiano se esparció por la tribu.
Las mujeres, los niños y los ancianos se reunieron en un vasto espacio que quedaba en medio de las tiendas y que debía servir de teatro del castigo.
Los hombres útiles de la tribu fumaban, sentados gravemente junto á las grandes hogueras que acostumbran á encender los árabes.
La noche había cerrado, pero la luna brillaba en todo su esplendor.
Nicolás fué conducido por el tchus al centro del círculo.
La tribu le llenaba de injurias.
El estaba tranquilo y sonreía con desdén.
El tchus le despojó de sus vestiduras, desnudándole hasta la cintura.
Pero, de pronto, hizo un gesto de sorpresa y se detuvo.
—¿Qué es eso?—preguntó el jefe.
El tchus acababa de ver el medio zequi que el anciano moro había dado á Nicolás y que éste llevaba al cuello.
El jefe de la tribu se acercó, y el verdugo le mostró el misterioso talismán.
—¿Qué es eso?—preguntó á Nicolás.
—Es un regalo que me han hecho,—repuso el cazador.
—¿Quién?
—Un moro de Constantina.
—¿Sabes su nombre?
Nicolás hizo memoria.
—Sí,—dijo.—Se llama Ali-Babum.
El jefe de los hadjutas gruñó algunas palabras ininteligibles, pero que evidentemente atestiguaban mal humor.
Luego dió una orden al tchus.
Y éste, arrojando su terrible bastón, devolvió á Nicolás sus vestidos.
El talismán acababa de demostrar su virtud, pues se renunciaba, al menos provisionalmente, á castigar á Nicolás.
Nuevamente le ataron las manos á la espalda, y, con gran desencanto de la tribu, que se desató en imprecaciones, se le volvió á la tienda del jefe.
Éste le dijo:
—Puedes felicitarte de que me haya casado la semana pasada con una de las hijas de Ali-Babum. El talismán que éste te ha dado hace que te conozca la vida; pero permanecerás prisionero entre nosotros.
Nicolás esperaba que el viejo moro se hallase entre los hadjutas; mas se equivocaba.
Ali Babum no estaba con su yerno.
Tratándose el prisionero con más miramientos; se le dió de cenar, y, terminada la cena, se le entregó una piel de carnero para que se abrigase durante la noche.
Al amanecer del día siguiente, Nicolás dormía aún cuando le despertaron el ladrido de los perros, el relinchar de los caballos y los gritos de las mujeres y los niños.
Era que la tribu levantaba el campo.
Como la víspera, se le colocó atravesado sobre un caballo. Los hadjutas se pusieron en marcha y continuaron internándose en el desierto.
Al mediodía se hizo alto en un bosque de olivos, junto á una fuente, y de nuevo se embarazó á Nicolás del albornoz y pudo ver lo que pasaba en torno suyo.
Tres dromedarios se hallaban en el centro de la caravana.
Eran los que conducían á las mujeres e hijos del jefe de la tribu.
Las mujeres, según la costumbre oriental, iban cubiertas con sus velos. Sin embargo, Nicolás tuvo como un presentimiento al mirar á una de ellas.
Dos grandes ojos negros se fijaron en él.
Nicolás se estremeció y pensó que la que le miraba era la hija del anciano moro.
Tras el descanso del mediodía, se renovó la marcha.
Nicolás se sentía mejor y ya no sufría de sus heridas.
Aquella mirada profunda que se había detenido sobre él parecía haberle curado.
Hasta entonces, el pobre joven, cuya infan-