La Novela ilustrada (1885-09-10 00:00:00), página 5

Se hallaban, por supuesto, en el cuarto de madame Gourignaud, igualmente ascado y fresco que el de Andrea, aunque sin ese sabor coqueto de una alcoba de doncella.

Allí se respiraba ambientes de viudez.

El retrato del difunto sobre la cómoda de caoba barnizada; el reloj de caja de madera con torrecillas, obra del mismo, cuando era oficial en Londres en casa de Losada; el diploma de honor obtenido en la Exposición universal de París por el invento de una nueva palanca que simplificaba la maquinaria en los relojes de torre, expuesto en un gran marco dorado, colgado de la pared, todo esto daba al aposento cierto carácter de respetabilidad burguesa, muy á propósito para contener ó desbaratar los desigüos siniestros de un seductor callejero.

En la redonda mesa, cubierta por un hule, figurando mármol blanco con vetas azuladas, había preparadas tres tazas de porcelana imitación de las manufacturas japonesas, con el azucarero provisto de te- naclillas de níquel, y que parecían esperar un nuevo comensal.

La cafetera, que reflejaba sus generatrices brillantes ó oscuras en el tapete, como en un limpio espejo, humeaba, esparciendo el grato olor del moka por el pequeño recinto, dejando oír el alegre borboteo del agua en ebullición.

Las dos mujeres conversaban por lo bajo sobre el tema que más las preocupaba en la actualidad.

—Creo que no volverá, decía Andrea; eso es un capricho de inglés que habrá desaparecido de ayer á hoy.

—¡Ah, hija mía! Vd. no conoce á los hijos de Albion: cuando ellos dan un paso, no desandan lo añadido como los franceses y españoles, tan impresionables y volubles.

—Son las ocho, contestaba Andrea, y debe suponer que he vuelto del obrador.

—Aún no es tarde... y si no, oiga Vd.: algien sube; tal vez sea él.

En efecto, un instante después llamaban con recato á la puerta, y al abrir Mdme. Gourignaud, apareció bajo el marco la rubicunda cara del diplomático.

—Adelante, dijo Mdme. Gourignaud.

Jonh dió algunos pasos, saludó profundamente á Andrea y aceptó la silla que Mdme. Gourignaud le ofrecía.

—Tomará Vd. café con nosotras, le dijo; no es el moka del Royal Club, ni del café Windsor, pero es bastante aceptable.

—Me confunde tanta amabilidad, exclamó Jonh, y colma mis deseos de ser tratado como amigo de confianza desde el primer momento.

El humeante nectar fué inmediatamente servido con esquisita galantería por el joven inglés, que no separaba sus ojos del bellísimo rostro de Andrea.

Pronto la conversación se hizo familiar y alegre.

El gentleman era decidido y oportuno, y cautivaba á su auditorio con su fina labia, sus discretos, sus relaciones de viajes y aventuras en la India, donde había pasado cinco años cazando leopardos y antílopes.

Nada se habló de sus pretensiones, y sólo después de dos largas horas de visita, al despedirse, pidió permiso á la Sra. Gourignaud para frecuentar todos los días tan amable reunión, esperando, decía él, que el trato íntimo que engendra el afecto primero, y el amor después, haría más que todas las declaraciones y seguridades que pudiera hacer y dar sobre los sentimientos que le llevaban á aquella casa.

Prevía una mirada de consulta de la Sra. Gourignaud y de una sonrisa de beneplácito de Andrea, le fué otorgado el permiso que solicitaba, y se retiró, dejando encantadas á las dos mujeres.

—¿Quién sabe! decía la Gourignaud, dando una palmadita en las espaldas á su vecina.

—Puede ser... contestaba ésta; pero no hay que fiarse.

—¡Es verdad! pero en resumen: ¿le gusta á usted Mr. Walkley?

—No me disgusta... parece hombre honrado y franco, y creo que llegará á amarle.

***

Hacía tres meses que el agregado á la legación inglesa visitaba diariamente la casa de Mdme. Gourignaud.

Era tiempo suficiente para que el hábil diplomático hiciese desarrollar en el virginal corazón de Andrea una pasión, una verdadera pasión, como son casi siempre las primeras, cuando el alma de una joven se abre sin reserva á las expansiones de un sentimiento tan natural como el del amor.

Jonh había logrado infundir tal confianza en aquella humilde morada, hablaba con tanta seguridad de sus deseos de contraer matrimonio con Andrea, que lo mismo Mdme. Gourignaud que la joven consideraban ya á Jonh como un prometido, y así lo expresaban cuando alguna curiosa vecina hacía alusiones á las diarias visitas del inglés.

Mdme. Gourignaud, en esta confianza, solía descuidarse en la vigilancia que sólo es completa y suspicaz en una madre, y más de una vez se ausentaba por algunos momentos para bajar á la tienda donde se proveía diariamente de vitualias y pequeños objetos.

Otras veces, Andrea recibía en su cuarto á Jonh mientras cosía, y la Sra. Gourignaud hacía calcetas, que vendía á un almacén del barrio.

Pero entonces las ausencias de ésta eran más largas, porque le faltaban á ello sus quehaceres domésticos.

Los jóvenes solos, enamorados, con un póvenir sonriente en perspectiva, se abandonaban á su mutuo cariño, y como el amor es un fueguecillo que aiza y