El Mundo de las aventuras (1895-12-01 00:00:00), página 5

yando la mandíbula inferior contra el pecho, paralizaba por completo la acción del freno.

A la sazón, Nicolás volvía la espalda al bosque, pues el caballo se había lanzado en medio del viñedo que en suave pendiente se dirigía hacia el Loira.

El viñedo está cortado á trechos por sembrados, y en medio de éstos hay antiguas canteras abandonadas y aguazales profundos.

Siendo tan oscura la noche, era imposible que el sargento se diera cuenta de la dirección que llevaba.

Un último trueno acabó de enloquecer al caballo, casi al mismo tiempo que el relámpago mostraba á Nicolás, á diez metros de distancia, una de dichas canteras, de donde, por mucho tiempo, se había extraído piedra para edificar.

El caballo corría hacia ella con la cabeza baja. Nicolás hizo un último esfuerzo, ¡esfuerzo impotente!, para detenerlo.

Ya era tarde: la tierra faltó bajo las patas delanteras del animal, que cayó al precipicio desde una altura de diez pies, arrastrando consigo al jinete.

La caída fue terrible. Nicolás, completamente magullado, perdió un instante el conocimiento.

Cuando volvió en sí, sentóse y no se halló nada roto. Sus cuatro remos estaban intactos, pero la cabeza había dado contra una piedra y tenía una ancha herida en la frente.

En cuanto al caballo, había muerto del golpe.

El pobre gendarme detuvo como pudo la sangre que corría por su frente, y se arrastró hacia una especie de sendero cretoso que conducía fuera de la cantera, siempre bajo una lluvia diluviana y combatido por ese terrible viento que desarraiga los árboles y derriba las casas.

¿Dónde estaba?

No lo sabía.

El campo parecía desierto, y el horizonte era cada vez más negro.

De pronto, una débil claridad, un pequeño punto luminoso, se le presentó á lo lejos.

Nicolás fijó en él sus ojos, como el marino perdido en la estrella que brilla de repente.

La luz no avanzaba ni retrocedía.

—Es una casa,—pensó Nicolás.

Y se arrastró como pudo á través de los fangosos campos, de los fosos y de las viñas, cayendo á veces, á veces deteniéndose para dejar pasar una ráfaga furiosa, á veces, en fin, paralimiérsela sangre que inundaba su rostro.

Pero siempre con los ojos fijos en aquella luz, y cobiando valor, á medida que se aproximaba á ella.

Al principio creyó que se trataba de una granja; pero pronto un ancho surco blancuzco que contaba en dos la tierra oscura, y en el que reconoció Nicolás el camino de Châteauneuf á Gien, la sacó de su error.

Era una casita aislada junto al camino, y ante la cual había pasado Nicolás con frecuencia.

Las fuerzas del sargento estaban agotadas; perdía mucha sangre, y ya era tiempo de que llegara, pues cayó en el umbral de la casa, pidiendo socorro.

Y cuando las gentes de ésta acudieron, encontraron al gendarme desvanecido por segunda vez.

Cuando Nicolás Sautereau volvió en sí, estaba acostado, completamente vestido, sobre un lecho á cuya cabecera se hallaban dos mujeres.

Se le había vendado la frente y lavado el rostro.

De las dos mujeres, una era ya anciana, la otra joven, y su belleza impresionó á Nicolás. Evidentemente eran madre á hija.

—Y bien,—dijo ésta con dulzura,—¿cómo os encontráis?

—Mayor,—repuso Nicolás, dirigiendo á ambas una mirada de gratitud.—Pero ¿dónde estoy?

—En la Casa Blanca,—contestó la joven con triste sonrisa.—Mi madre y yo íbamos á acostarnos cuando os oímos pedir socorro. Pero ya estáis mejor: ¿no es cierto? Mi madre, que entiende algo, porque mi pobre padre era médico, dice que vuestra herida no es peligrosa; sólo que ha sangrado mucho, y de ahí vuestra debilidad.

Las palabras Casa Blanca y médico pusieron al corriente al sargento sobre las personas entre quienes se hallaba.

—¡Ah!—dijo.—¿Sois la señora y la señorita de Langevin?

—Sí,—repuso la joven.

—Queridas señoritas,—exclamó el sargento,—¿cómo podrá daros las gracias por cuanto habéis hecho por mí?

—Lo que hemos hecho no vale nada,—dijo la anciana.—Pero ¿qué os ha sucedido?

Nicolás saltó del lecho, sacudió sus contusos miembros y se acercó al fuego que ardía en la chimenea.

—He estado á punto de matarme,—contestó.

Y refirió la loca carrera que había hecho á través de los campos, arrastrad por su desbocado corcel, y su terrible caída en la antigua cantera.

—Ha sido un milagro de la Providencia,—dijo la madre,—que no hayáis quedado muerto con vuestro caballo por consecuencia del golpe.

—Madre mía,—repuso la joven con tristeza,—Dios no abandona jamás á los que confían en él.

—¡Ay!—exclamó la señora de Langevin, exhalando un suspiro.—Él te oiga, pues bastante nos ha probado ya.

Y Nicolás vió brillar una lágrima en los ojos de la pobre mujer.

—Sí, madre mía,—repuso la joven;—es cierto que Dios, al arrebataros á nuestro padre, nos ha hecho sufrir cruelmente. Pero ¿quién sabe! Tal vez nos reserve días mejores.

Nicolás miró atentamente á las dos mujeres y adivinó que la muerte del jefe de la familia no era la única prueba que habían sufrido.