El Mundo de las aventuras (1895-10-01 00:00:00), página 6

cia había sido tan desgraciada, no había sentido latir su corazón por ninguna mujer.

Y hé aquí que á la sazón seguía con menos pena que antes á aquella tribu medio salvaje, sin preocuparse de la terrible suerte que, sin duda, le estaba reservada.

¿Acaso no era una amiga la mujer misteriosa que le había mirado?

Caminóse todo el día, y á la noche se acampó en pleno desierto.

No había ni palmeras ni fuentes.

Bebióse el agua contenida en varios odres y la leche de los rebaños, pues la tribu los llevaba consigo en gran número.

El jefe no quería separarse de Nicolás, ni confiaba su custodia á nadie.

Sin embargo, la suerte del sargento mejoró. Desatáronle los brazos, se le dió mejor comida y, terminada ésta, se le entregaron dos pieles de carnero en vez de una.

A medida que se acercaban al Atlas los expedicionarios, las noches eran más frías.

Durante aquélla, el prisionero, que al principio había obedecido á la imperiosa necesidad del sueño, se despertó.

El campamento estaba sumergido en el silencio.

Hasta los mismos perros callaban.

La tienda del jefe se hallaba dividida en dos compartimientos. El uno estaba reservado para él; el otro para las mujeres.

La luna penetraba en la tienda.

Nicolás abrió los ojos y se cercioró de que el jefe no estaba acostado sobre sus pieles.

Pero le oyó hablar en el compartimiento vecino y le pareció que á la voz varonil se mezclaban voces femeninas.

La palabra rumí, que llegó varias veces á sus oídos, le hizo comprender que se trataba de él.

La voz varonil, que reconoció ser la del jefe, era dura e imperiosa.

Una voz de mujer le respondía.

Esta era dulce y suplicante.

Nicolás hubiera dado la mitad de su sangre por poderse enterar de lo que se trataba.

La conversación fué larga y animada.

El jefe manifestaba, sin duda, una resolución que la mujer combatía.

Algo interior decía á Nicolás que aquella mujer era la hija del moro y que su vida era el asunto de la conversación que sostenía con su terrible esposo.

Por fin, la voz del jefe se suavizó poco á poco y la de la mujer fué más acariciadora.

Sin duda, ésta había obtenido lo que quería.

Luego reinó el silencio y el jefe volvió á su departamento.

Nicolás cerró los ojos y fingió dormir.

Por la mañana, cuando las primeras claridades del día iluminaban las nevadas cumbres del Atlas, el jefe dió la señal de partida y ordenó que se ensillase su caballo favorito.

Pero antes de que se plegara la tienda, dirigió la palabra á Nicolás.

—Oye,—le dijo;—yo quería darte muerte hoy; pero Aicha, la gacela de los ojos dulces, la hija de Alí Babum, de la cual he hecho mi compañera, se ha opuesto y ha pedido tu perdón. Se lo he concedido, á condición de que Alí Babum declare que mereces la vida. ¿Qué servicio le has prestado? Porque ni mi mujer ni yo sabemos por qué te puso al cuello el medio zequi.

Nicolás respondió:

—Le he salvado la vida.

—¿Dónde?

—En la toma de Constantina.

Y refirió cómo había librado al moro de la brutalidad de los zuavos.

El jefe le oyó gravemente.

—Hablas bien,—dijo luego;—pero las gentes de tu raza tienen la palabra dorada y nada prueba que has dicho la verdad.

Nicolás puso la mano sobre su corazón.

El jefe continuó:

—Alí-Babum está lejos de aquí, en la tribu de uno de mis hermanos. Voy á enviarle un mensajero, y si confirma tus palabras habrás salvado la vida. Ruega á Dios que el mensajero no se entreenga en el camino ó no caiga en poder de los cristianos, pues si dentro de diez días no ha vuelto, morirás.

Y luego que habló así, el jefe dió la orden de plegar las tiendas, y la tribu continuó internándose en el desierto con sus rebaños, sus caballos y sus dromedarios.

XXIV

La caravana continuó marchando durante varios días, emprendiendo la ruta al amanecer y deteniéndose al mediodía y por la noche.

A veces, engañado por la inmensidad del desierto, el prisionero prestaba atento oído.

Parecía escuchar ruidos lejanos, semejantes á los de un escuadrón en marcha.

Durante el descanso del mediodía, cuando su mirada estaba libre, interrogaba el infinito horizonte.

A veces le parecía que se levantaba á lo lejos una nube de polvo y que de aquella nube brotaban relámpagos.

Entonces esperaba que los franceses se hubiesen lanzado en persecución de los hadujas, y que los relámpagos que había creído ver brillar fuesen los reflejos del sol sobre las charreteras de los jefes y los sables de los soldados.

Pero el viento calmaba, el horizonte recobraba su pureza, y, engañado por los espejismos sin número del desierto, el prisionero salía de su cruel error.

Sin embargo, á veces su corazón volvía á latir de esperanza.

Las mujeres del jefe pasaban cerca de él, cubiertas por su blanco jaique, y aquellos grandes ojos negros que le turbaban hasta el fondo del alma, fijábanse, brillando como misteriosos carbunclos, sobre el pobre prisionero.

Entretanto, pasaban los días, y el mensajero enviado á Alí-Babum no regresaba.

Una noche, al noveno día de la partida de aquel hombre, que, según todas las verosimilitudes, debía traer el perdón de Nicolás, una