El Mundo de las aventuras (1895-08-01 00:00:00), página 6

»Uno de los almacenes voló, y las llamas se extendieron en todas direcciones. Los mahometanos no tenían agua; pero se les vió tratar de extinguir el fuego con pies y manos, y hasta revolcarse sobre él con la esperanza de sofocarlo. Negros y desnudos, corrían a través de las llamas, semejantes a demonios. Durante aquella tremenda escena hubo intervalos de tranquilidad, y en ellos oíase alguna voz solitaria, la del jeque, el cual, entregado á la oración, exhortaba á sus compañeros á batirse hasta la muerte. Estos mahometanos le contestaban, en medio de sus tormentos, con himnos y gritos, precipitándose después contra el enemigo. Durante la noche, los franceses vieron dos grandes hogueras encendidas junto á las murallas, juzgando que esto era lo mejor para destruirlas; y por la mañana penetraron en el pueblo, y se pasó á cuchillo á todos aquellos que, á pesar de hallarse medio tostados por el fuego, oponían aún la más tenaz resistencia.»

EL «CETRO»

A principios de la primavera de 1739, un considerable convoy de transportes y barcos mercantes salió del Cabo de Buena Esperanza con tropas y provisiones para el sitio de Sorinapam. El Cetro, de sesenta y cuatro cañones, al mando del capitán Edwards, debía escoltar, conduciendo á bordo á sir David Baird y todo el regimiento 84. Este buque, tal vez el único que el Gobierno tenía entonces en el Cabo, había permanecido largo tiempo en aquella estación, y hallábase tan gastado, que apenas servía para hacerse al mar cuando se le confió aquel importante servicio.

Por fortuna, el mal estado del buque indujo á vigilar de continuo, así á los oficiales como á los tripulantes, y todo fué bien hasta que hubo recorrido unas dos terceras partes del trayecto; pero una noche comenzó á soplar con tanta fuerza un viento huracanado, que el capitán no pudo menos de experimentar cierta inquietud por el esfuerzo que el buque debía hacer. En su consecuencia, mandó inspeccionar las bombas y hacer otros preparativos, temeroso de un contratiempo.

El teniente Jones acababa de ser relevado de su guardia y entregábase al reposo, cuando de repente le sobresaltó el grito de:

—¡El buque se hunde! ¡Todos á las bombas!

Subió presuroso á cubierta y se reunió con el grupo de oficiales navales militares, reunidos en el alcázar de popa.

En todas las fisonomías revelábase la ansiedad, pues, aunque las bombas trabajaban de continuo, relevando los soldados á los marinos, el agua entraba sin cesar.

Pero cuando los esfuerzos humanos fueron inútiles, la mano de la Providencia se extendió para salvarlos. El viento cesó de pronto, y al cabo de muchas horas de rudo trabajo se desalojó el agua, y el buque pudo considerarse como salvado por el pronto. Si el Cetro se hubiera hundido aquella noche, centenares de los más bravos campeones de Inglaterra hubieran hallado su tumba en el fondo del mar, y probablemente los buques enemigos, que seguían al convoy, se habrían apoderado de éste, de lo cual se hubiera resentido el éxito de nuestras armas en la India.

Pocas semanas después de esto, el Cetro y su convoy llegaron sanos y salvos á Bombay. Allí se repararon las averías del buque, dejándole en disposición de prestar sus servicios.

Cuando se hizo de nuevo al mar, marchó á la bahía de la Tabla, donde ancló á mediados de octubre.

El 1.º de noviembre el capitán y los oficiales dieron un baile en obsequio á los habitantes de la ciudad del Cabo, y durante la noche el buque presentó un aspecto inusitadamente alegre. A bordo se oía continuamente la música y, en vez de la severa voz de mando del comandante, las sonrisas de las damas y sus suaves acentos.

La noche estaba tranquila y hermosa, y cuando los invitados salieron del buque, poco podían imaginar la dolorosa catástrofe en que debían perecer muchas de aquellas cuyas manos habían estrechado por última vez sin saberlo.

El tiempo continuó tranquilo hasta la noche del 4 de noviembre, durante la cual varios negros naburrones indicaron la aproximación de una tempestad.

Además del Cetro, hallábase en la bahía el Júpiter, de cincuenta cañones, el Oldenburgh, danés, de sesenta y cuatro, y otros varios buques. En la mañana del 5 soplió un viento muy fuerte del NO.; pero no se temió peligro alguno; y el Cetro se adornó de gallardetes, izó su bandera real, disparando algunos cañonazos en conmemoración de la Conspiración de la pólvora.

No obstante, el viento había aumentado mucho á eso de las dos; y como la bahía de la Tabla no tiene refugio alguno para preservarse de aquél cuando sopla del NO., el capitán adoptó las precauciones necesarias para resguardar el buque; mas apenas había transcurrido media hora, cuando la tempestad estalló con tal violencia que rompió las amarras. Entonces se dejó caer el ánora mayor, alargándose el cable; pero la borrasca adquiría mayor fuerza, y á las seis y media todos los elementos descargaron su furia.

Diéronse al punto órdenes para soltar el ánora con dos de los cañones del alcázar sujetos á ella; mas también esto resultó insuficiente para retener el buque.

Entonces se bajó uno de los botes, á fin de comunicarse con el Júpiter y obtener de este buque la extremidad de un cable; pero á los pocos minutos el buque zozobró y perdióse con todos sus tripulantes. Durante algunas horas se dispararon cañonazos en demanda de auxilio; pero no era posible prestársele al buque en tales momentos, pues en aquel mar tempestuo-