El Mundo de las aventuras (1895-08-01 00:00:00), página 7

so no podía sostenerse bote alguno. Varios de los oficiales que habían ido á tierra la noche anterior, estaban en la playa sin poder auxiliar á sus compañeros, y obligados á permanecer allí como mudos espectadores de aquella espantosa escena, viendo como su buque luchaba para evitar la destrucción.

A eso de las ocho de la noche resonó en los aires, dominando el estrépito de la tempestad y el rumor de las olas, el terrible grito de:
—¡Fuego! Y desde la playa viose elevarse por los aires una espesa columna de humo. Los tres elementos opuestos, el aire, el fuego y el agua, parecían combinarse para aniquilar al desgraciado buque. Durante un momento, todos quedaron como paralizados; pero esto fué sólo un instante. De nuevo se oyeron las voces de los oficiales y cada cual ocupó su puesto.

El humo salía por las escotillas en columnas tan densas que todos los esfuerzos para bajar á extinguir el fuego fueron inútiles. Todos los tripulantes comprendieron que su última hora había llegado. No quedaba ni un vislumbre de esperanza de salvar la vida, y no se podía hacer más que elegir el género de muerte, por el fuego ó por el agua. Abandonar el buque era perderse sin remisión, pues habían visto ya el bote y sus tripulantes desaparecer bajo las olas cuando la tempestad no era tan fuerte, y el buque estaba ya demasiado lejos de la playa para que ni el más vigoroso nadador pudiese abrigar la esperanza de llegar á ella. Por otra parte, permanecer á bordo era exponerse á una muerte más terrible aún, porque el buque sería una pirá funeraria en medio de las olas. Mientras se vacilaba entre la duda y el horror, el peligro más inminente se desvaneció, pues las aguas que barrían de continuo la cubierta del buque extinguieron el fuego. El Cetro continuó siendo juguete de las olas hasta ese de las diez, hora en que encalló á la vista de la costa.

El capitán mandó cortar entonces el mástil de mesana y el de trinquete, que poco después cayeron al mar.

En aquel momento, un hombre llamado Conolly, tan querido de los oficiales como de los tripulantes, ofrecióse á saltar al agua, con una cuerda atada al rededor de la cintura, á fin de establecer comunicación entre el buque y la tierra. Accedióse á ello al punto, y el hombre se dejó caer en las olas; mas á las primeras brazadas fué arrastrado por ellas y pereció ahogado.

Aligerado el buque por la caída de los mástiles, se enderezó, y esto hizo concebir esperanzas de que podría acercarse más á la playa para que la gente pudiera prestar auxilio.

El buque, en efecto, se acercó más y más á tierra, tanto, que ya se podían oír y reconocer las voces. A los pocos minutos, la tripulación podrá salvarse; pero de repente chocó contra el buque tan fuerte golpe de mar, que la cubierta del soldado cedió, arrastrando á muchos de los que estaban en ella. Los que aún conservaban fuerza suficiente se retiraron al costado de estribor.

No se podía dar escena más horrorosa: los tripulantes estaban tan paralizados por el frío y por el temor, que muchos de ellos no les era posible cogerse á las cuerdas.

En su desesperación, algunos se arrojaron al mar con la esperanza de ganar la orilla; mas tal era la agitación de las aguas al rededor del buque naufragado, que los arrastró mar adentro, y, á pesar de las tentativas que se hicieron para salvarlos, todos perecieron, entre ellos un oficial.

Media hora después, la popa quedó desprendida y fué arrastrada hacia tierra; setenta y ochenta hombres que en ella estaban concibieron la esperanza de salvarse, y los que estaban en la playa corrieron al sitio donde era de presumir que se les podría auxiliar; pero ¿cuál no sería su horror al ver una tremenda ola que, precipitándose con furia contra la popa, la invirtió y sumergió sin que se salvara un solo hombre!

Sin embargo, los terrores de aquella noche espantosa no habían concluido aún: el resto del buque á que se aferraban algunos oficiales y marineros avanzó hacia tierra; mas el viento comenzó á soplar con redoblada fuerza, y alejóle de nuevo, y, al fin, lo partió en dos sitios, hasta que todo desapareció bajo las olas á la vista de los aterrados espectadores.

Dominando sobre el rumor del viento y del mar, oyérseños los lamentos de centenares de seres humanos que perecían en las aguas, y cuyos mutilados cuerpos con los restos del naufragio fueron arrojados á la playa á la mañana siguiente.

Treinta ó cuarenta hombres estaban cogidos aún á la proa, sufriendo el continuo embate de las olas, y esperaban que el cañón de señales que aún se conservaba podría impedir con su peso la sumersión; pero las maderas, incapaces de resistir la furia de la tempestad, se partieron de pronto; el cañón se desprendió, y aquellos infelices sufrieron la misma suerte de sus compañeros. Dijose que durante todo aquel tiempo, mientras estuvieron amenazados de una muerte instantánea, muchos de aquellos hombres permanecieron inmóviles, como poseídos de estupor, aferrados á las cadenas.

Entre los incidentes de aquel terrible naufragio, refiérase que Mr. Buddle, guardia marina (uno de los pocos que se salvaron), fué arrojado sobre las olas casi insensible; no tuvo fuerza para brasear en dirección á la playa, y, por lo tanto, limitóse á mantenerse sobre el agua. Esto fué lo que le salvó la vida, pues flotó en dirección paralela á la orilla, evitando así los grandes restos del buque naufragado, contra los cuales todos sus compañeros, excepto tres, se hicieron pedazos por haber querido llegar á tierra directamente.

(Se continuará)

*** PENSAMIENTOS ***

—Las acciones son mucho más sinceras que las palabras.