La Novela ilustrada (1885-07-10 00:00:00), página 4

Nos parecía, á mí especialmente, que dejábamos á nuestras espaldas un lugar de desolación, de peligros tan desconocidos como terribles.

VI

Cuando estuvimos a bordo de El Támesis, el capitán dió orden de proseguir el interrumpido viaje.

Volvió á funcionar la máquina, la chimenea arrojó una columna de espeso humo, y nos alejamos velozmente.

Permanecí sobre cubierta con el cuaderno de bitácora bajo el brazo, y fijos los ojos en el bergantín-goleta, que cada vez iba perdiendo á nuestra vista sus grandes proporciones, en razón de la distancia que nos separaba de él.

No podría fijar el tiempo que permanecí contemplando al buque: debió ser mucho. Cuando apenas lo divisaba ya, cuando el sol brillaba con todo su esplendor, remontándose sobre nuestras cabezas, sonó un estampido que repitió sordamente los dormidos ecos del mar. El fuego había llegado sin duda alguna á la Santa Bárbara, y el desgraciado bergantín-goleta había encontrado su tumba en los insondables abismos del inmenso piélago.

Parecióme entonces que despertaba de una terrible pesadilla.

Me pasé la mano por los ojos, exhálé uno de esos prolongados suspiros que ensanchan el pecho y alivian el corazón de un peso enorme, y me apresuré á ir en busca del capitán del vapor: lo halle en su camarote ocupado en escribir lo que llevo dicho á usted.

—A buen tiempo, amigo mío, me dijo.

Veamos ese cuaderno, y quizá podremos saber por el el motivo de la catástrofe.

Le entregué el cuaderno de bitácora, y en sus últimas páginas hallamos la explicación poco detallada, pero clara y terminante de lo sucedido á bordo del Caulverry.

Hé aquí, poco más ó menos, el relato:

«Volvemos de la India. La salud de los tripulantes era inmejorable hace tres días.

«¡Hoy han ocurrido á bordo cuatro defunciones!

«Una ó dos no llamarían la atención, pero... ¡cuatro!...

«El mar recibió en su seno, amortajados como de costumbre los cadáveres: una especie de túnica de tela grosera, y un lingote de hierro á los pies fué la mortaja de los cuatro desventurados, entre los cuales figuraba un oficial de la marina de guerra.

«Los que habíamos sobrevivido á nuestros cuatro compañeros, estábamos espantados. ¡Los cuatro habían fallecido en pocas horas víctimas de crueldes padeimientos! Llevamos á bordo un médico, hombre de poca ciencia, y por esta razón quizá desconoce la enfermedad espantosa que nos ha privado de nuestros cuatro compañeros. Bien, es cierto, que la dolencia es tan extraña, tan misteriosa...

«Empieza por una gran inapetencia y fuertes dolores en la frente y en la nuca. Luego el enfermo se ve acometido por violentos vómitos, y por último muere entre horribles combustiones que crispan sus manos, desencajan sus semblantes y encogen sus cuerpos. Además, apenas dejan de existir, sus rostros se ennegrecen y sus ojos se inyectan de sangre.

«¡Infelices compañeros!

«Uno de los cuatro era el hombre más honrado del mundo, y quizá también el más valiente y sereno en el peligro. Deja mujer y dos hijos de corta edad, que sin él se verán sumidos en la más española miseria: los socorreré tan luego como lleguemos á Inglaterra.

***

«¡Dios mío! ¿Qué es esto?...
«¡Han vuelto á ocurrir tres defunciones mas!
«¡Las tres han tenido el mismo carácter, los mismos síntomas que las anteriores!
«¡El terror no nos abandona ya!
«Los que hemos sobrevivido caminamos por el buque con paso de fantasma, la cabeza inclinada sobre el pecho, extremeciéndose á cada momento, á causa de no se que vagos temores, y temiendo ser también acometidos por la horrorosa enfermedad.
«El tiempo es inmejorable, y el sol brilla esplendido. A pesar de esto, parece que las frescas brisas del mar nos traen en sus alas invisibles átomos de muerte.
«¡La muerte!...
«¡La esperamos por momentos!
«Cada cual, al ver desaparecer el sol tras la línea aparente que traza el mar en el horizonte, cree que no llegará á ver la luz del nuevo día.
«Un peligro desconocido, tanto más espantoso, cuanto que se ignoran los medios de poderlo combatir, nos amenaza incansablemente.
«¡Dios tenga piedad de nosotros!
«¿Qué terrible anatema pesa sobre nuestras cabezas?...
«¿Cuándo llegaremos al puerto?...
«¡Ah! ¡Ya se ha corrido el tupido velo! ¡Ya se descubrió el misterio que parecía impenetrable, y sabemos al fin la clase de enfermedad que nos diezma, que nos aniquila, que nos abruma.
«Esa enfermedad no puede ser más cruel; se llama la peste negra. ¡Hasta el nombre es horroroso!
«Nuestro facultativo acaba de decirnoslo.
«Los medios de combatir la espantosa dolencia, sólo Dios los sabe.
«Persuadido estoy de que el médico no se equivoca: venimos del país que baña el Ganges, ese río fatal cuyo cenagoso lecho es la cuna mortífera de cien y cien enfermedades, entre ellas el cólera-morbo.
«¡La peste negra!