La Novela ilustrada (1885-11-20 00:00:00), página 3

ba una melancolía vaga, como la que da al rostro el hastío de la vida. Apoyado de codos sobre la borda de la toldilla, despojado de su sombrero, que yacía á sus pies, y que permitía á la brisa juguetear con sus largos y rizados cabellos negros, contemplaba la costa que iba desapareciendo entre las brumas de la tarde, con una hija que hacía pensar que un recuerdo doloroso transportaba su alma á las playas españolas que abandonaba.

Su cabeza hermosa se destacaba sobre el azul del horizonte, y su frente, teñida por los rayos del sol poniente, parecía la de una estatua de bronce dorado.

¿Por qué rara casualidad, Hortensia fijó en este hombre la mirada, que jamás se dignaba posarse sobre ningún mortal?

¿Por qué, desde aquel momento, cada vez que volvían los tres sobre sus pasos en su ir y venir por la toldilla, tornaba la joven á mirar al desconocido? Acaso la indiferencia de aquel hombre hacia ella que veía fijar sobre sí todas las miradas, la hería secretamente. Era un súbito rebeldé á su majestad la Hermosura, la más tirana de las majestades, y era preciso reducirle á la obediencia, es decir, á la admiración.

Indudablemente fue creciendo en ella el deseo de ser vista y admirada por aquel único indiferente, hasta el punto de que en uno de los paseos se separó de su padre y de León y subió ligera sobre el banco que rodeaba la curva de la popa detrás del timonel, acercándose á la borda e inclinándose para ver la estela de espuma que formaba la hélice en las aguas que revolvía con furor en su vertiginosa y constante rotación.

—Hortensia, cuidado; vas á caer! exclamó su padre desde el punto donde se habían separado.

—No tengas miedo, contestó la joven en voz bastante alta, que hizo volver la cabeza al desconocido.

Quedóse éste un momento sorprendido ante aquella hermosura que surgió casi á su lado como Venus de las aguas, aunque en traje más correcto que la diosa.

Hortensia fijó en él sus azules ojos, envolviéndole en una mirada magnética, mientras él permanecía con los labios entreabiertos, como si de ellos fuese á escarparse un grito.

La joven había logrado encadenar al rebelde subdito, y desde aquel improvisado trono gozaba de su triunfo.

En aquel momento, un cabeceo del buque hizo perder el equilibrio á Hortensia, que vaciló, procurando sostenerse; pero una nueva arrancada del vapor la arrojó sobre la borda, y sin poderse asir de ninguna parte, tan rápida fue la caída, vióse despedida al mar, lanzando al caer un grito agudo que llamó sobre sí la atención de todo el pasaje.

—¡Mi hija! exclamó el anciano al volver la cabeza y ver que Hortensia había desaparecido.

León corrió presuroso hacia el sitio por donde la joven había caído, y pudo verla luchando con el oleaje á algunas brazas del buque.

—Hortensia, alma de mi vida, gritó León fuera de sí, mientras el capitán del vapor mandaba parar la máquina y descolgar uno de los botes de popa.

Los que desde lo alto de la toldilla contemplaban aquel espectáculo, pudieron ver á lo lejos dos cabezas casi unidas, que se mantenían á flote mecidas por el vaivén de las olas.

—Allí hay dos, decía la multitud.

—¿Quién es el otro que ha caído? preguntaba el capitán.

—No sabemos... Esa señorita quiso hacer piruetas como una chiquilla, añadía la señora obesa, y nos ha dado el gran susto; pero al otro, no se le ha visto caer.

—Ya llega el bote á ellos, continuaba el capitán fijos los jemelos en los náufragos. El otro es un hombre; la sostiene bien fuera del agua; no hay cuidado.

La ansiedad se iba calmando con aquellas tranquilizadoras seguridades del jefe del buque.

D. Raimundo y León esperaban con el corazón palpitante el desenlace de aquella escena.

Veamos nosotros lo que había ocurrido.

Al caer Hortensia, y antes de que nadie se apercibiese de la caída que se notó al exhalar el tremendo grito de angustia que lanzó la joven, el desconocido de los cabellos rizados dio un enorme salto sin tocar la borda, y cayó á plomo en el mar, nadando vigorosamente hacia la joven, que la gran arrancada que llevaba el buque había alejado algunas brazas.

Hortensia se hundía en el abismo, y volvía á reaparecer con el espanto y la agonía pintados en el semblante.

—¡Animot! la gritó el desconocido, aquí estoy yo, procure Vd. mantenerse algunos segundos á flote.

Hortensia agitó maquinalmente los brazos, pero el peso del cuerpo y el embate de las olas la sumergieron otra vez.

El desconocido hizo un supremo esfuerzo, hundiése bajo el agua, y cuando reapareció, llevaba sobre sus hombros el cuerpo de Hortensia, próxima á desfallecer.

—Está Vd. salvada, exclamó el desconocido; apóyese Vd. en mi espalda, y mantenga la cabeza fuera del agua.

Pero Hortensia, llena de miedo, se abrazaba al cuello de su salvador, que quería evitar á su pavor aquel sacrificio.

El desconocido entonces la asió con un brazo por la cintura, y se mantuvo á flote sin tratar de avanzar, toda vez que á lo lejos vio descender el bote que en breve remó vigorosamente hacia ellos.

—¡Está Vd. bien? preguntó el desconocido á la joven.

—Perfectamente, caballero; doy á Vd. mil gracias por su pronto socorro; sin Vd., sería á estas horas un cadáver que en breve flotaría sobre las aguas. Nunca olvidaré su generosa acción.

—Era un deber, señorita.
—Otros lo tenían también y han permanecido inmóviles. Tampoco lo olvidaré.
—¿A quién se refiere V.?
—A quien decía que daría su vida por mí. ¡Su vida! ¡Bien la ha economizado cuando era ocasión de sacrificarla!
—No comprendo que amándola á V. se pueda ser indiferente ante tal peligro.
—Indiferente... no diré; cobardé... sí.
Y al decir esto, Hortensia dirigía una rencorosa mirada hacia el buque, donde permanecía el que hubiera dado la vida por ella.

El bote se acercaba.

—Comprendo que empiece á pesarle á V., decía Hortensia al improvisado salvador.
—¡Oh! es V. una carga muy dulce, contestaba éste; de no ser tan molesto para V. el elemento en que estamos, desecharía que ese bote que viene á recogermos estuviera á diez millas por lo menos.

Hortensia, en un movimiento irreflexivo de gratitud, oprimió sobre su seno el cuello del desconocido, que se estremeció bajo tan dulce presión.

Breves momentos después eran extraídos del agua por los tripulantes del bote, que arrojaron sobre ellos dos buenas mantas que llevaban á prevención.