La Novela ilustrada (1885-07-10 00:00:00), página 6

»Sólo el pronunciar semejante nombre hiela la sangre en las venas.

»Por tus orillas, fatal rio Ganges, vaga incesantemente la muerte!

»De tus orillas, rio maldito, hemos traído los miasmas que emponzoñan nuestra sangre y nos producen la muerte!

»Apenas quedan, ¡ay de mí! tripulantes en la embarcación: el facultativo espira en este momento!...

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»Nadie se cuida ya del gobierno del buque: caminamos á la ventura, con las velas casi pegadas á lo largo de los palos, porque se ha echado el viento. Si de pronto estallara una tempestad furiosa quizá podríamos tener alguna esperanza de salvación: el viento bafrería estos miasmas mortíferos que llevamos con nosotros. ¡Pero, no! ¡La tempestad, tan temida de los navegantes, no sobrevendrá en esta ocasión! ¡El color del cielo es de un azul purísimo, y las brisas apenas rizan la superficie del mar! ¡Ah! ¡cuánto placer vería empañarse el diáfano azul del firmamento, y escucharía la ronca voz de la tormenta!...

»¡Cumplió en cuanto me es posible con mi deber, y doy algunas órdenes que son cumplidas con desalentito! ¡He procurado infundir algún valor entre los que me rodean! ¡Inútil empresa! ¡Mis pobres compañeros están aterrados, y apenas escuchan mis palabras!

»Sólo yo, tan sólo yo he quedado con vida!

»Acabo de dar sepultura al último de mis compañeros! ¡Mis manos trémulas, apenas podían empujar su cadáver hacia el mar!

»¡Qué espantosa es la soledad que me rodea!

»Pero qué hago yo aquí solo, Dios mío?...

»Hasta ahora no había sentido ninguno de los síntomas horrendos que preceden á la muerte, á bordo del bergantín. Ahora experimento ya alguno de esos síntomas: el frío, un frío glacial se ha apoderado de las extremidades de mi cuerpo, en tanto que mi frente y mis entrañas arden.

»¡Pronto iré á hacer compañía en el fondo del mar á aquellos que me han precedido! ¡Nadie me dará sepultura, pero he pensado ya en el medio de descender al abismo: ¡prenderé fuego al buque!

»Creo que en esto hago un gran bien á la humanidad, porque el buque, y todo cuanto hay en él, está infestado. Si continuará flotando, Dios sabe cuántas serán aún las víctimas que causaría esta terrible enfermedad que á todos nos ha herido de muerte...

»Voy á pegar fuego á la embarcación... Trabajo me ha de costar poder bajar á la bodega... Las fuerzas me faltan, una nube de sangre nubla mi vista, y apenas puedo trazar estas líneas. ¡Oh! ¡Cuánto sufríol...

»He cumplido ya con mi deber.
»Dentro de poco el fuego habrá llegado á la Santa Bárbara, que contiene cien quintales de pólvora. Si destruyo el buque, si destruyo los efectos comerciales que contiene, obro con arreglo á lo que me dicta mi conciencia: ¡basta ya de víctimas! Vale más, infinitamente más la vida de un solo hombre, que todo el oro que encierran las entrañas de la tierra.
»Mas, supuesto que todo vá á ser destruido en torno mío, ¿para qué escribió estas líneas que nadie ha de leer?...
»¡Acabemos!
»Mis padecimientos han llegado ya á un estado inaguantable.
»Esto prueba que me quedan pocos momentos de vida.
»¡La peste negra, mata como el rayo!
»¡Oraré por el descanso eterno de mi alma, y ya que la eternidad está á punto de abrirme sus puertas, que el Supremo Arbitro me reciba en su seno!...
»Adios, esposa mía!... ¡Adios!... ¡No puedo más!

VII

De este modo terminaba el cuaderno de bitácora. El capitán y yo nos miramos fijamente, con indecible terror.

¿Al penetrar en el bergantín goleta, habíamos contraído también la horrorosa enfermedad?...

¡Nada tendría esto de extraño!

¡El mal horroroso que engendra el Ganges, podía haber envenenado igualmente nuestra sangre, ó la de alguno de los marineros que nos habían acompañado!

Decidimos guardar un absoluto silencio respecto al contenido del cuaderno de bitácora, á fin de no perturbar los ánimos: ¡bastaba con nuestra inquietud!

Por fortuna fué pasando el tiempo, y nuestra salud no se alteró en lo más mínimo: nuestros días no estaban contados todavía.

Pero, ¡cuántos terrores, cuántos insomnios!

El temor fué desapareciendo poco á poco, y al cabo de algunos días de navegación feliz, fondeamos en el Támesis. Entonces pude abrazar á los seres por mí más queridos, á los cuales creía no volver á ver más!

Calló el inglés.

La noche avanzaba rápidamente, y un vienteclillo demasiado fresco nos hizo buscar el abrigo de nuestros respectivos camarotes.

Breves instantes después, impelida la embarcación por un viento favorable, proseguía la interrumpida marcha.

A aquella noche soñé con el hombre negro del buque infestado, con cuadernos de bitácora, y con barcos incendiados.