La Novela ilustrada (1885-07-10 00:00:00), página 2

EL HOMBRE NEGRO Y EL PEÑÓN DE GIBRALTAR

por
MAURICIO ARGENSOLA

Navegaba hace pocos años por la costa de Marruecos.

Un caballero inglés, Sir James Blinsey, iba en mi compañía; ambos nos dirigíamos á Gibraltar, ese peñón erizado de cañones, por el que tanto suspiramos los españoles. El buque que nos conducía era un buque de vela, y habiéndose echado el viento, las velas se plegaron á lo largo de los palos, y la embarcación quedó como clavada sobre el mar, terso como la superficie de un espejo.

Sir James y yo nos hallábamos sobre cubierta, próximos á los camarotes de popa.

Era de noche.

Multitud de estrellas, mundos lejanos, centelleaban en la inmensidad del espacio.

Mi compañero de viaje encendió un cigarro, y después de haber lanzado algunas bocanadas de humo, me dijo:

—Es necesario que nos armemos de paciencia, pues Dios sabe cuánto tiempo durará esta calma. ¡Bien hayan los barcos de vapor, y el que los inventó!

En fin, como dicen ustedes los españoles, el que no se consuela es porque no quiere consolarse, y tenemos que dar gracias al cielo porque en vez de calma-chicha no haya descargado sobre nosotros una furiosa tempestad.

—Verdad es, añadió yo. Pero es bien fastidiosa esta apacible tranquilidad de la naturaleza, que nos obliga á detenernos á pesar nuestro.

—Para hacer más llevadero el tiempo, prosiguió Sir James, voy á referir á Vd. un suceso que dejó en mi imaginación un recuerdo indeleble...

Seis años hace regresaba á Londres desde la Isla de Cuba, á donde me habían llevado asuntos mercantiles.

Una noche, noche tan hermosa y apacible como ésta, me paseaba por la cubierta de popa con uno de los oficiales de á bordo. El buque en que navegábamos era un magnífico buque de vapor, llamado El Támesis.

Repentinamente, y brillando á larga distancia, vimos un vivo resplandor que aumentaba y disminuía en breve espacio de tiempo. Tan pronto parecía la linterna de un faro, una de esas luces salvadoras que anuncian los escollos al navegante, como la llama devoradora de un incendio.

En aquellos lugares no existía faro alguno; como que nos hallábamos en alta mar y muy distantes de la tierra, y por lo tanto, si la luz procedía de un incendio, necesariamente debía partir este de alguna embarcación.

Tales ó parecidas conjeturas hacíamos el oficial y yo, y pocos momentos después, casi todos los pasajeros, y la mayor parte de la tripulación, se hallaban sobre cubierta contemplando con mudo asombro la resplandeciente luz, que por instantes parecía tomar mayor incremento.

Si un incendio en tierra causa tanto terror y suele tener consecuencias tan fatales, ya puede considerar usted lo que será un incendio en alta mar, en donde es punto menos que imposible la huida; en donde casi siempre, por huir de un peligro, suele darse otro mayor. En tierra, al menos, si se pierde la hacienda hay muchas posibilidades de salvación. Pero sobre el líquido elemento, no queda más recurso que una débil barquilla ó una endeble tabla: ambas cosas, la mayor parte de las veces, sólo sirven para prolongar la agonía de los náufragos.

¡Libérenos el cielo de tal peligro!

—¡Amén! exclamé, cerrando los ojos y extremerciéndome.

—Por orden del capitán, continuó el inglés, nuestro maquinista aumentó toda la fuerza de vapor de que podía disponer sin peligro.

El buque, cual caballo fogoso á quien aplican sin compasión las espuelas, hendió velozmente las olas, encrestadas en aquel momento por un fresco viento N. O. Mas como nos hallábamos á larga distancia del incendio, todavía transcurrió más de una hora antes de que pudiéramos llegar al lugar de la catástrofe.

II

Empezó á brillar la luz del alba.

Merced á su resplandor, y á los catalejos, pudimos ver de dónde partía el incendio. No nos habíamos equivocado: lo que ardiá era un buque, un hermoso buque de alto bordo.

Pronto estuvimos al habla con aquella embarcación, y por medio de la bocina le hicimos las preguntas reglamentarias: ninguna de ellas tuvo respuesta.

Esto era sumamente extraño, á menos que la tripulación, por huir del fuego, hubiese abandonado el barco salvándose en las chalupas.

Semejante conjetura era la más probable.

Sin embargo, como en todas partes hay personas aficionadas á lo maravilloso, no faltaron entre nuestros tripulantes algunos que hablaban del buque fantasma, la nave fatídica de la leyenda holandesa, que sólo ha existido en la imaginación de los visionarios.

III

Nos aproximamos algo más, y botamos al mar una de las lanchas, después de haber hecho parar la