La Novela ilustrada (1886-03-20 00:00:00), página 6

pano negro, y tomando la bota que el prevenido alcalde sacara del pueblo y llevaba colgada en el arzón á guisa de pistoleira.

—Dé Vd. un trago á ese bribón de Rufo, que viene ahí más callado que un cerrojo; aunque seguramente no llevará el estómago muy desabrigado, dijo el alcalde.

El sacristán, que caminaba á pie con un farol encendido en una mano mientras con el largo palo que en la otra llevaba, sondeaba la nieve de cuando en cuando para no caer en algún agujero, se adelantó rápidamente y se detuvo un momento á hacer la cuenta ó quinta libación de la noche.

Después nuestros tres viajeros continuaron en silencio su camino, porque como decía el alcalde, aquella noche se helaban hasta las palabras en los labios.

Así trascurren un buen cuarto de hora y ya se veían allá abajo al pie de la sierra brillar algunas luces entre la masa oscura del pueblo que se destacaba sobre la blanca sabana de nieve que le rodeaba, cuando llegaron á oídos de los caminantes unos ladridos alterados con ahullidos lastimeros que partían de una hondonada al lado izquierdo del camino.

—¿Qué es eso? exclamó el cura prestando oído á aquel rumor.

—El perro de algún cazador que se habrá extraviado y llama á su amo con sus ladridos.

—No, dijo el cura; el cazador habrá dejado huellas sobre la nieve y el perro sigue ás huellas del amo. Eso debe de ser otra cosa.

A ver, maese Rufo, lléguese Vd. á ese hoyanco que se ve ahí cerca, y donde me parece ver moverse algo.

El sacristán, sin dejar de tomar sus prudentes precauciones con el palo, se acercó al sitio de donde partían los ladridos, y un hermoso perro salió á su encuentro saltando y corriendo delante de él hasta conducirlo al lugar que antes guardaba. Allí yacía un hombre enterrado en la nieve hasta la cintura.

El sacristán llamó al cura y al alcalde, que echando pie á tierra, se dirigieron apresuradamente al lado de maese Rufo, que con una rodilla en tierra examinaba á la luz del farol el cadáverico semblante del desconocido.

—Un crimen! murmuró el sacerdote.

—Creo que no, dijo el alcalde extrayendo el cuerpo del hombre, ayudado por el sacristán; no hay sangre y siento que, aunque débilmente, palpita aún el corazón de este infeliz.

—No tan infeliz, dijo el sacristán viendo que del bolsillo del pantalón del desconocido caían sobre la nieve algunas monedas de oro; por lo menos, no es un menesteroso.

—¡Ah! dijo el cura que mirando alrededor trataba de investigar la causa de aquel accidente; es un cazar, allí veo una escopeta y un zurrón con algunas liebres.

El que acababan de desenterrar vivo, era un hombre como de sesenta y cinco años, y vestía el traje de los cazadores bien acomodados.

Estaba helado como un muerto, lo cual observado por el alcalde, hizole tragar algunas gotas de vino y reanimado algún tanto, entreabrió los ojos y miró con asombro á sus salvadores.

¡Un cura, un sacristán en aquellos parajes!

El buen hombre creyó sin duda que venían á auxiliarle ó á darle sepultura y se extremcó de horror.

Entre el cura y el alcalde condujeron al desconocido al camino mientras el sacristán les precedía alumbrando sus pasos, y previa una generosa disputa entre el cura y el alcalde, en la que quedó éste vencido, fué subido sobre la mula del cura, que montó á la grupa para sostenerle.

Iban á emprender la marcha hacia el pueblo; pero el desconocido señaló una vereda que paría del camino, e hizo notar que debían seguir al perro que ya había entrado en la senda.

—Estará por allí su casa, dijo el alcalde.

—Pues sigamos al perro, contestó el cura, mientras maese Rufo, poco conforme con aquella nueva excursión, refunfuñaba entre dientes.

Dos horas después se hallaban ante un edificio oscuro e inmenso que se alzaba sobre una elevación como una antigua fortaleza que era.

—Vamos, dijo el alcalde; será algún criado del castillo.

—¿Qué castillo es este? preguntó el cura.

—El castillo de Peña de Moros.

—¡Peña de Moros! contestó el cura arqueando las cejas y pintándose en su semblante una sorpresa inmensa. ¿Acaso habita en él un conde de ese título?

—Sí; mas yo no sé, dijo el alcalde, si ahora el conde vivirá aquí; yo no le conozco, porque mi jurisdicción no llega hasta aquí, y sólo he pasado por este camino dos ó tres veces; pero suele venir, según tengo entendido, á pasar largas temporadas á su castillo.

—¿Solo? dijo el cura con voz temblorosa.

—Con su esposa, la condesa; una joven á quien el conde triplica la edad. Tampoco la conozco.

En esto llegaron á la puerta del castillo, que estaba abierta, y penetraron en el ancho patio, en cuyos claustros estaban reunidos varios criados.

En cuanto entraron los viajeros, todos corrieron hacia ellos exclamando:

—¡Es el señor conde! ¡Es el señor conde! ¿Pero viene muerto? ¿Qué le ha sucedido?

El alcalde explicó el suceso, mientras alguno de los criados subió apresuradamente á participar á la señora condesa lo ocurrido.

—Adios, señores, dijo el cura cuando depositó el cuerpo, todavía inmóvil, del conde en brazos de los sirvientes.

—Pero suba Vd., señor cura, le decían á porfía. La señora condesa desea dar á Vds. las gracias por este servicio.

—No, no; tenemos que regresar al pueblo, y nos urge seguir nuestro camino.

Y ya se disponía á salir del castillo, cuando la condesa, que bajaba apresuradamente, enterada del suceso, y advertida de que los salvadores del conde trataban de ausentarse, exclamó:

—¡No faltaba más! No, amigos míos, suban ustedes y descansen y cenen, que harta necesidad tendrán de reposo.

—Yo, señora... dijo el alcalde, subiría si el señor cura.

—Y Vd., padre, también subirá; yo no puedo consentir que así se alejen antes de que pueda mostrarles mi reconocimiento. La noche es terrible; empieza á nevar de nuevo; pasarán Vds. aquí la noche, y mañana...

—En verdad, señora, se entrometió á decir maese Rufo, nadie en casa nos espera el señor cura ni á mí, que soy soltero, ni al señor alcalde, que es viudo hace dos meses, y no tiene más familia que á la tía...

—Calle Vd., Rufo, dijole el cura, yo necesito volver donde acaso me llama otro deber que cumplir.

—Bien, bien, contestó la condesa; ahora, padre, arriba; después hablaremos. Yo subo delante.

—Me parece, dijo el alcalde al cura por lo bajo, que á la condesa no la ha impresionado mucho el estado de su marido...