El Mundo de las aventuras (1895-09-01 00:00:00), página 2

MEMORIAS DE UN GENDARME
POR
PONSON DU TERRAIL

I

Prometí el año pasado al bueno de Santereau, el sargento de gendarmes, escribir sus Memorias. Hace tres días, es decir, el viernes por la tarde, al ponerse el sol, cuando volvimos de la apertura de la caza el joven doctor L. y yo, encontramos al sargento en los Charmelles.

Juan Nicolás Santereau ya no es gendarme. Ha tomado el retiro y acaba de ser condeorado.

Se ha retirado á su modesta propiedad, situada en el Val, al otro lado del Loira: una casita blanca, rodeada de un trozo de viña por una parte, y por la otra de una fanega de prado.

Esta reducida finca pertenece á su mujer. El, con las economías hechas sobre su sueldo durante treinta y cinco años, ha comprado una inscripción en el gran libro.

Santereau y su mujer tienen de 1,500 á 1,800 francos de renta.

El pueblecillo de San Gracián del Val, que está inmediato á la casita, deseaba tener po- alcaldé al antiguo sargento; pero éste se ha negado, diciendo á los que han ido á hacerle la pregunta:

—No, no, hijos míos. He sido toda mi vida la encarnación viva y popular de la ley; estoy cansado de ejercer autoridad y quiero descansar. Si necesitáis de mí algún consejo, venid; pero no me pidáis otra cosa.

Ahora bien: el viernes por la tarde el antiguo sargento me recordó mi promesa, cuyo cumplimiento ha facilitado entregándome un voluminoso manuscrito, en el cual ha consigna- do, casi día por día, los acontecimientos im- portantes de su vida. Y yo, siguiendo paso á paso su trabajo y limitándome al papel de me- rro redactor y arreglador, voy á contar los he- chos de que se compone tan singular exis- tencia.

II

Hace cuarenta años, la Soloña era un país completamente salvaje.

Nada estaba desmontado ni saneado en ella. Bajo los juncos dormía un agua cenagosa; los bosques se sucedían sin interrupción, de- jando sólo al descubierto aquí y allá algunas pobres landas, de tierra arenosa e improduc- tiva.

Las chozas escaseaban; las aldeas hallában- se situadas á gran distancia unas de otras, y las comunicaciones eran difíciles, por no decir imposibles.

La población, ruin y miserable, vivía con grandes dificultades.

El arrendador no podía subsistir sino dejan- do de pagar las rentas.

El campesino cazaba furtivamente con escopetas, con red, con toda suerte de trampas, y nadie se escandalizaba de ello.

La caza furtiva se consideraba en Soloña, desde 1739, como una profesión lícita; pero ¿qué profesión, Dios mío! La caza se pagaba con un pedazo de pan, en las ciudades, al que se había apoderado de ella.

Uno de esos industriales que en el centro se llaman polleros, y que hacen el comercio de huevos, manteca y aves, recorría los campos, las granjas, las chozas de carboneros y leña- dores, y pagaba de diez y ocho á veinticinco sueldos por una liebre, seis por una perdiz ro- ja y cuatro ó cinco por una gris, dando una li- bra de pólvora por un cervatito.

La caza furtiva era, pues, un medio de exis- tencia casi reconocido, y los pocos grandes propietarios de Soloña que eran cazadores ni siquiera pensaban en reprimirlo, cuando fué cambiado el prefecto de Loir-et-Cher casi por la misma época en que resultó elegido diputa- do el marqués de Vauxcamps.

Todo esto pasaba en los primeros tiempos de la Restauración.

El nuevo prefecto era cazador y defensor acérrimo de los privilegios de la caza. El mar- qués, que tenía una gran propiedad en plena Soloña, entre Romorantín y Salbris, profesaba violento odio á los cazadores furtivos.

El prefecto y el diputado se entendieron, y en menos de un año fueron duplicadas las bri- gadas de gendarmería y destituidos todos los guardias rurales y forestales, á quienes reem- plazaron gentes extrañas al país.

El tribunal de Romorantín entró en la con- federación y se mostró severísimo. Los pobres soloñeses fueron presos y condenados.

Confiscáronse las escopetas y hubo pena de prisión para los reincidentes.

En un país meridional hubiera habido revueltas á mano armada; pero el soloñés tiene la fiebre y es dulce e inofensivo.

Los más ardientes cazadores furtivos se so- metieron, y pronto su número quedó muy re- ducido.

Pero en la época en que comienza esta his- toria había aún algunos que desafiaban toda autoridad, y entre ellos, el más atrevido, el más tenaz, el que, á pesar de ser soloñés de nacimiento, parecía pertenecer á una raza dis- tinta por la violencia y la irascibilidad de su carácter, era Martín la Anguila.

¿De dónde le venía este extraño apodo?

Martín habitaba con su mujer y cinco hijos una humilde choza, cubierta de ramas de abe- to á guisa de techo, situada en el centro del bosque y á orillas de un pantano llamado la Charca de los Jabatos.

En este pantano, de donde salían en el ve- ranio pestilentes emanaciones, abundaban las anguilas, y durante mucho tiempo el cazador furtivo Martín había unido á su primera in-