El Mundo de las aventuras (1895-11-01 00:00:00), página 7

y el del guarda campesino, y echó sobre el presidiario evadido toda la responsabilidad del crimen cometido en la Combette, retractando así su primera declaración, hecha en Laneuville.

El veredicto del Jurado fue terrible y justo. El viejo Leloup y Juan el Conejo fueron condenados á la pena de muerte.
Admitieronse circunstancias atenuantes para la Garduña, á quien se condenó á reclusión perpetua.
Los otros Leloup fueron condenados á trabajos forzados.

Siete ó ocho meses habían transcurrido desde los siniestros acontecimientos que acabamos de referir.
La justicia se había cumplido. El viejo Leloup y Juan el Conejo habían pagado su deuda á la sociedad. La Garduña estaba en la cárcel central de Melún.
El cantón de Laneuville había vuelto á la más absoluta tranquilidad.
La popularidad del gendarme Nicolás Sauveteau había llegado á ser grande.
No era más que simple gendarme, pero el sargento no hubiera tomado jamás una determinación sin consultarle, y el juez de paz, cuando tenía necesidad de pedir auxilio á la fuerza, se dirigía con preferencia á él.
Así, pues, lo que él había parecido temer, estaba lejos de realizarse; no solamente se le perdonaba el tener por hermano á un miserable, tanto es el buen sentido del pueblo, sino que el elocuente relato del viejo Miguel Legrain había llegado á constituir una especie de leyenda popular que corría todo el Morvan.
La bravura, y, sobre todo, la maravillosa sagacidad que Nicolás había desplegado para el arresto de los asesinos de la Fringale, eran citados de un extremo á otro de la pequeña Escocia y en toda la comarca de Auxerre.
Durante los siete meses que acababan de transcurrir, verdadero tiempo de paz, pues no se había cometido delito alguno, pudo apreciar el buen humor y el carácter dulce y servicial de Nicolás.
Los aldeanos á quienes alguna cuestión de interés ponía en desacuerdo, consultábanle de buen grado, y era raro que no zanjase sus diferencias á satisfacción de todos.
El sargento y el gendarme Martín estaban casados, pero Nicolás era todavía soltero.
Y las jóvenes de la comarca le encontraban guapo y bien plantado, diciéndose en voz baja que la que se casara con él sería probablemente una mujer muy feliz. El gendarme, defensor de la paz pública, está hecho para la vida de familia, y Nicolás comenzaba á advertir su aislamiento y á mirar con menos indiferencia á las lindas jóvenes de Laneuville, cuando recibió su traslado. Es cierto que su brillante conducta en la granja de la Fringale era, al fin, recompensada.
Con el traslado, recibió el nombramiento de sargento.

XLIII

Châteauneuf-sur-Loire es cabeza de cantón, y sus habitantes no tienen inconveniente en llamarla ciudad.
Un pabellón que se levanta en medio de un parque admirable es todo lo que queda del antiguo castillo de los duques de Penthièvre.
En la iglesia se ve la tumba del último marqués de Châteauneuf.
Las blancas casas se extienden coquetonamente hacia la mitad de una cuesta.
Abajo se halla el Loira, tranquilo y limitado por praderas que sombrean viejos álamos.
Más allá se extiende esa fértil comarca de dos leguas de anchura por unas quince de longitud, que se llama el Val.
Más allá del Val, la meseta; á la mitad de la cuesta, un pueblecillo de encantador aspecto: Sigloy.
En el Val, granjas bien cultivadas que el Loira cubre á veces de bienhechor limo.
Más lejos, la áspera y pobre comarca donde crecen mezquinos abetos y á donde sube la fiebre como una maléfica niebla.
Pero de esta parte del Loira y al rededor de Châteauneuf se ven viñas que el sol fecunda y que crecen vigorosas en un terreno quebradizo y pedregoso; y aquí y allá, en medio del viñedo, levántase una blanca casita que parece albergue de la dicha y de la paz.
Tal es Châteauneuf visto desde las márgenes del Loira.
Si os remontáis hasta la iglesia, si pasando ante el castillo atravesáis el mercado, la naturaleza triste y melancólica vuelve á dominar en dos ó tres leguas.
Vastas llanuras, bosques de abetos, granjas aisladas: tal es el paisaje.
Es preciso llegar hasta las orillas del canal, cerca del bosque de Orleans, y atravesar el camino de Combreux, para volver á encontrar praderas y álamos, casas de alegre aspecto, y aquí y allá, una aldea ó un caserío.
Una mañana del mes de octubre de 1854, dos caminantes, un joven y un viejo, llegaron, cada uno por un sendero diferente, al mismo punto, es decir, al camino departamental que une el pueblo de Fay-aux-Loges á la pequeña ciudad de Châteauneuf, á un metro bajo un pantano, en cuya margen se miran los techos de pizarra de una granja recién construida, bajo el mismo estilo y modelo que las de Beauce y Brie.
El viejo había salido de esta granja y había ganado el camino apoyándose en su bastón, pues caminaba trabajosamente.
El joven acababa de aparecer en el lindero de un bosquecillo de abetos que limitaba la orilla derecha del camino.
Ambos hombres, venidos de puntos opuestos como si se hubieran dado una cita, se detuvieron á veinte pasos de distancia uno de otro.
El viejo volvió la cabeza con mal humor, y el joven se metió el gorro hasta los ojos.