El Mundo de las aventuras (1895-12-01 00:00:00), página 6

Preciso era que el desmayo del gendarme hubiera durado largo tiempo, ya en la cama, ya después que las dos mujeres lo habían recogido, pues sonaban las campanas de la lejana iglesia de Châteauneuf.

Casi al mismo instante oyóse el ruido de un cabriolé en el camino, y poco después aquél se detuvo ante la Casa Blanca.

Entonces, y á la vez que llamaban á la puerta, las dos pobres mujeres se miraron y palidecieron.

LVI

¿Quiénes eran la señora y la señorita de Langevin?

Vamos á decirlo en pocas palabras.

Diez años antes, un médico foráneo había ido á instalarse en Châteauneuf.

El día comenzaba á lucir, la lluvia había cesado y había apaciguado el viento.

Tenía esposa y dos hijos, varón y hembra.

Era un hombre joven, de fisonomía inteligente, de palabra dulce y persuasiva y que desde luego agrado á la pequeña población de campesinos, entre los cuales había ido á buscar una clientela.

El doctor Langevin procedía de París, donde había sabido, á pesar de su juventud, crear una reputación.

¿Qué extraño motivo le llevaba á aquel país? ¿Qué drama había pasado en su vida íntima?

En provincias todo se sabe, pues los provincianos son curiosos y husmeadores, y pronto fueron conocidas de todo Châteauneuf las desgracias del doctor Langevin.

El infeliz médico se había visto complicado en un proceso criminal, acusado de haber contribuido á un infanticidio; reconocíose su inocencia, pero había permanecido seis meses en la cárcel, había tenido que comparecer ante el tribunal del Jurado, y el proceso había causado su ruina, arrebatándole su clientela.

Entonces reunió los restos de su modesta fortuna, y fué á establecerse á Châteauneuf, ya enfermo, minada su salud por la tristeza.

Luchó todavía valerosamente cuatro ó cinco años, pero los pesares acabaron por triunfar.

El doctor Langevin murió, dejando á su viuda y á sus hijos, por toda herencia, la casita rodeada de un jardín, que se conocía con el nombre de la Casa Blanca.

Su hija tenía entonces diez años, y su hijo diez y ocho.

El joven entró en Val-de-Grace, de donde salió como ayudante de cirujano, y fué enviado á África con un regimiento.

De su modesta paga separaba cincuenta francos mensuales, que enviaba á su madre y á su hermana.

Estas, retiradas en la Casa Blanca, hacían los quehaceres domésticos por sí mismas, trabajaban desde por la mañana hasta la noche en ingratas tareas de costura, y no alcanzaban á cubrir todas sus atenciones.

El doctor Langevin había dejado, al morir, algunas deudas: una de ellas, sobre todo, resultaba enorme, en relación con la posición modesta de las dos mujeres, pues era un préstamo de mil doscientos francos.

El acreedor era un campesino muy avaro.

El préstamo había sido hecho por seis años.

La señora de Langevin había pagado con puntualidad los intereses, pero no se hallaba en situación de reembolsar semejante suma á su vencimiento. En consecuencia, había ido á ver á su acreedor para pedirle una prórroga.

El campesino se había negado, diciendo que quería comprar dos fanegas de viña y que necesitaba su dinero.

Había llegado el vencimiento, y las pobres mujeres no habían podido pagar.

Entonces el implacable acreedor había entregado su crédito á la justicia, y el asunto había seguido.

Ahora bien: el cabriolé que aquella mañana acababa de detenerse á la puerta de la Casa Blanca era el de Venard, alguacil de Gien y encargado del asunto de Juan Francisco Tardiveau.

Tal era el nombre del acreedor.

Las dos mujeres palidecieron al ver entrar á aquel hombre, que, á su vez, se quedó algo sorprendido viendo al sargento Nicolás Sautereau sentado junto al fuego.

El alguacil iba á embargar.

Nicolás le conocía y advinó el drama que iba á desarrollarse.

Venard era hombre de unos cuarenta años, de rostro jovial y redondo, un alguacil de buena pasta, como los hay todavía en provincias, y que, en ocasiones, avisan ocultamente al desgraciado contra el cual van á actuar.

Venard había escrito ocho días antes á la señora de Langevin una carta confidencial, en la que le advertía que se vería obligado á ir á embargar, y la aconsejaba que viese á un notario de los alrededores, cuyas señas le indicaba, y que, casi de seguro, podrá hacer que encontrase una hipoteca de mil doscientos francos sobre su casa.

La señora de Langevin había seguido el consejo; pero el notario á quien había ido á ver no tenía dinero disponible.

—Querida señora,—dijo Venard al entrar,—supongo que habréis atendido mi indicación.

—¡Ay! Sí,—repuso la viuda enjugándose una lágrima,—pero no ha tenido éxito.

—¡Qué desgracia!—murmuró el alguacil.—¡Pero es que vengo á embargar!

Y se separó de la puerta, pues había permanecido en el umbral, para dejar paso á su escribiente.

Este llevaba bajo el brazo una carpeta de tafilete y en la oreja una pluma.

—Embargad, pues,—dijo la joven con dolorosa resignación.

—Pero, pobre niña,—exclamó la madre rompiendo en sollozos,—¿á dónde iremos si hemos de abandonar esta casa?

—Dios es bueno,—repuso la joven,—y tarde ó temprano se apiadará de nosotras.