La Novela ilustrada (1885-05-10 00:00:00), página 3

na, y las señales de luto y desolación desaparecieron como por encanto. Los romanos creían haber hecho una gran justicia. Varonilia agonizaba entre tanto en el fondo del negro pozo, maldiciendo á su patria, maldiciendo quizá á los dioses, mientras que el magullado cuerpo de su amante era arrastrado por las turbas al monte Esquilino para ser clavado en una de las carcomidas cruces que allí existían desde tiempos antiguos, cerca de la inmune estatua de Priapo.

El peso terrible de la ley de Numa Pompilio, que condenaba al suplicio que imperfectamente hemos descrito, había caído implacable, dura, despiadada, sobre la infeliz Varonilia.

Desde la época del célebre legislador hasta el suceso que acabamos de referir, habían sido condenadas á perecer de modo tan horrible las vestales siguientes:
Pinaría, Popilia, Opia, Minucia, Sexilia, Opímia, Floronia, Caparonia, Urbía, Cornelia, Marcia, Licinia, Emilia, Mucia y dos hermanas de la poderosa familia de los Océlates.

Ya pueden juzgar nuestros lectores cuáles serían los últimos instantes de aquellas desgraciadas.

El doble suplicio del hambre y de la sed, las infinitas morderuras de los viscosos abranquios (1) que se deslizarían á centenares por su cuerpo, ansiosos de su sangre, la desesperación infinita, la muerte de toda esperanza y una agonía lenta, cruel, que á la víctima allí emparedada, parecería no terminar nunca, acompañarían aquellos momentos últimos de que jamás fueron testigos ojos humanos.

Ni un pálido rayo de luz que alumbrase tanto espanto, tanta ineluctabilidad; ni un débil eco que repitiese los desgarradores gemidos prenados de lágrimas.

Toda tentativa era inútil, todo ruego implorando misericordia moría perdido en el fondo de aquel agujero, prueba cierta de la crueldad romana; de la crueldad de aquel pueblo que castigaba de tal modo la impureza y tenía altares para Venus Volupia, para el asqueroso dios de Lampsaco, y adoraciones para la ramera Flora.

La religión de los paganos era una religión llena de contrariades, ridiculez; tenía deidades para todos los vicios, para todos los crímenes. La diosa de la justicia lo era al mismo tiempo de la venganza; el dios del comercio, amparaba también á los cacos.

Mientras parece que con semejantes deidades y con sus torpes y viciosas costumbres, fuese tan cruel con las sacerdotisas.

Ninguna sacerdotisa de Vesta podía tener en su familia hombre que perteneciese á la degradada clase de los esclavos.

En los espectáculos públicos ocupaban los mejores puestos; cerca del palco del emperador, próximas á los senadores, y dominando los catóce bancos (1) de los caballeros.

Cuando en las luchas de los gladiadores estaban divididas las opiniones del pueblo, se apelaba al tribunal de las vestales, las que, después de deliberar, pronunciaban su sentencia, que á veces era de muerte, para algún pigil derribado en tierra por su contrario.

En fin, de tales preeminencias gozaban, que en los procedimientos judiciales estaba prohibido exigirse juramento, y se las creía bajo su palabra.

Fueron instituidas por Numa, que sólo estableció dos.

Este número no tardó en aumentarse hasta el de seis, y andando el tiempo, ya no fueron seis, sino diez las manejadoras del fuego consagrado á Vesta.

Habíaseis olvidado decir que si por descuido dejaban apagar aquel fuego, que día y noche ardiá en la pira, eran castigadas con cierto número de azotes.

El emperador Teodosio, en el año 389 de Nuestro Redentor, mandó cerrar el colegio de las vestales.

Esta institución, una de las más respetadas por los gentiles, quedó abolida entonces definitivamente.

IV

Habían transcurrido algunos meses desde que había tenido lugar el suplicio de Varonilia.

Nadie se acordaba ya de aquella desdichada, y las vírgenes de Vesta continuaban disfrutando de la general estimación y del respeto que les tributaba el pueblo romano.

Era el diez de las idas de Majus (2) y la ciudad Eterna celebraba con grandes regocijos las Floreales, consagradas á Flora y á Pomona.

Roma entera estaba en el circo imperial.

Era la hora undécima.

Ocupaban ya las gradas del anfiteatro, próximas al podium, las damas y patricios de la primera nobleza.

En la popularia rugía la fiere, ó sea el pueblo cruel, cuyo placer mayor consistía en ver correr sangre humana.

También las vestales ocupaban su palco: eran nueve, todas ellas jóvenes y hermosas.

Sólo un palco permanecía vacío: el de Tiberio César, cuya presencia era esperada únicamente para dar principio á los juegos.

Impacientábase el gentío cada vez más, murmurando del edil, y hasta del mismo emperador.

El sol vertía torrentes de luz sobre la apiñada muchedumbre.

Los esclavos del anfiteatro tendieron el velarium para que los rayos del astro rey no molestasen á los espectadores: uno de aquellos infelices, al impulso de la inmensa fona, fue lanzado desde la elevada cornisa al centro del circo, y allí, sobre aquella arena, sobre la cual iban á combatir en breve los púgiles y retiarios, quedó inmóvil y destrozado: ¡había muerto!

Esto distrajo algún tanto la general impaciencia;

(1) En todos los circos y teatros del imperio había catóce filas de asientos destinados á los patricios.
(2) Mayo.