La Novela ilustrada (1885-11-20 00:00:00), página 7

permanezca; y si á fuerza de solicitud y de cariño puedo vencer su repugnancia... Porque después de todo ¿qué ha pasado aquí? ¿No eres tú libre? Creíste poder ser feliz con quien te destinaba tu padre; tú no le amabas, me viste, me amaste á mí y renunciaste á lo que ya no podía constituir tu dicha, y si él la estima tanto como parece, debe optar por aquello que dichosa te haga.

—¡Es cierto! Pero resignarse á ver á León desairado después de que las cosas habían adelantado tanto...

—¡Bah! todo eso es secundario; ahora amémonos y dejemos al porvenir lo demás.

En aquel momento, é iluminada por un reverbero rojo que fijo en el palo trinquete vertía su luz sobre los primeros términos del castillo de proa, apareció una cabeza hacia el lado de la escala; después desapareció, reemplazándola otra cubierta de cabellos blancos.

A la cabeza siguió un cuerpo que trabajosamente trepó sobre el castillo y se detuvo, mientras el primer sujeto acababa de subir y se le reunía sobre la plataforma.

—¿Estás seguro de que es ella? decía el más anciano de aquellos hombres al otro que era joven, y cuyos ojos centelleaban de furor.

—Ella es; he sentido sus pasos cuando salió de su camarote; la he seguido hasta la cámara de proa y la he visto subir aquí. Después he ido á buscar á usted para que sea testigo de esta deslealtad y nunca me culpe de un rompimiento inevitable, pero como ese infame seductor no ha de quedar sin su recompensa, voy...

—Detente, exclamó el anciano. ¿Vas á comprometer con un escándalo la honra de mi hija? Espera; aquí nadie está autorizado á intervenir más que yo.

Y adelantándose hacia los amantes, que aún permanecían enlazados y prodigándose palabras de ternura, exclamó:

—Mal caballero es el que aprovechando las sombras de la noche, induce á una doncella á dejar el lado de su padre para envenenar su corazón con pétidas seducciones.

—¡Papá!... murmuró Hortensia, inclinando avergonzada la frente ante el anciano.

—No, no te culpo á ti, sino á ése...

—Caballero, ruego á Vd. que se contenga y nos oiga.

—¡Ah! pues si no me convuise el temor de pregonar el deshonr de mi hija, ¿cree Vd. que hubiera titubeado en arrojarle á Vd. al agua? Aún tengo fuerzas para ello, señor mío; pero ese temor por su lado, y el recuerdo de que debo á Vd. la vida de mi hija, me contienen, y sólo le exijo por ahora que abandone Vd. este buque y no nos siga; yo no podrá vivir al lado de Vd.; y si Vd. no nos deja, mañana mismo saltaremos en tierra y esperaremos otro buque para proseguir nuestro viaje.

—Señor, es que yo la amo. Su honor está ileso y puedo dignamente pedir á Vd. su mano después de haberme ella entregado su corazón.

—Mi hija no se pertenece: esta prometida á otro, y la hija de Raimundo Villarroja no se vuelve nunca atrás.

—Papá... yo consentí por complacerte... no le amaba; lo confieso.

—¡Ah! no le amabas é ibas á darle tu mano, á ser perjuria ante Dios...

—Mi cariño hacia ti... me obligó á aceptarle por esposo; yo le hubiera sido fiel, le habría respetado; pero amarte... ¡si no le amo, Dios mío, si no le amo!

—Una mujer bien nacida, no hace lo que tú has hecho esta noche, Hortensia; has comprometido tu honra y la mía.

—Nada hay perdido, señor, dijo el conde. Si esta señorita ha buscado el misterio de la noche para hablarme, no lo ha hecho para ver á ningún canalla; soy noble, y como tal, debo obrar; lo que pueda haber perdido con esta entrevista, yo se lo devuelvo con mi mano que la ofrezco, á cambio de la suya que pido á usted en este instante solemne.

Don Raimundo se veía verdaderamente en un caso sumamente apurado: rehusar aquel enlace para su hija, que cifraba en él su felicidad, era contradecir la mayor aspiración de su vida, dejar á Hortensia un protector que la hiciese feliz. Aceptar al conde desde luego, era lastimar profundamente á León.

Volvióse irresoluto hacia el sitio donde dejó á éste y no le vió. Había desaparecido.

—Mañana, dijo al conde, determinaré con más calma lo que crea oportuno. Vuelve á tu camarote, Hortensia; adios, señor conde, hasta mañana.

Hortensia se despidió con una tierna mirada de Gustavo, que permaneció inmóvil en su puesto.

Apenas desaparecieron por la escala Raimundo y su hija, destacóse de las sombras que reinaban hacia el extremo de la proa, un hombre que marchó rápidamente hacia el conde.

Este reconoció á León y esperó tranquilamente sus primeras palabras.

—Usted comprenderá, caballero, dijo el joven, que yo no puedo quedar bajo el peso del ridículo en que Vd. me ha puesto á mis propios ojos.

—En efecto, su papel de Vd. es algo desairado, contestóle el conde; pero... amigo mío, yo no tengo la culpa de que las cosas hayan venido tan contrarias á su voluntad de Vd. Yo no he forzado, ni mucho menos, la voluntad de esa joven. La suerte la puso en mi camino cuando más odia á todo su sexo, porque acababa de experimentar algo parecido á lo que Vd. ahora experimenta; tuve la fortuna de salvarla de la muerte cuando apenas había tenido tiempo de admirar su belleza incomparable; después, no sé si la impresión que en mi dejó aquel momento te rindió en que luchando con las olas pude arrancarla del abismo que la atrajo, ó si en ella vi la esperanza de un término á mis dolores, la amé; ella leyó en mis ojos ese amor, y en su alma, virgen de toda pasión, surgió á su vez un afecto que se convirtió en amor. Sin embargo, yo respetaba ese compromiso que decía existir entre Vd. y ella, basado únicamente en el deseo de complacer á su padre; pero ella decidió romper esos lazos, se lo dijo á Vd. con toda claridad, y creyéndose dispensada de toda consideración hacia usted, me citó aquí para establecer nuestras verdaderas posiciones. Usted creyó que se trataba de una seducción vulgar, de un capricho de viajero que desea pasar la travesía entreteniendo á una mujer de quien no debía acordarse al llegar al punto de su destino, y despertó las suspicacias de su padre trayéndole aquí para que cogiese infraganti al seductor, y se ha encontrado con un amante rendido que acaba de pedir su mano; pues, señor mío, culpe Vd. á su mala estrella ó... al no saber nadar cuanto le sucede.

—¿Se burla Vd. de mí, caballero?

—Bien lejos me hallo de tomarme semejante trabajo; le digo á Vd. la verdad y nada más.

—Y cree Vd. que he de resignarme...

—O pegarse un tiro: no tiene Vd. más donde escojer.

—¿Y si le propusiese á Vd. que dirimísemos esta cuestión en otro terreno?

—Yo me hallaría á la disposición de Vd.; pero