La Novela ilustrada (1885-12-30 00:00:00), página 2

EL BILLETE DE PÁSCUA (1)
por
E. DE LA CERDA

I
Preludios de una quiebra

En el despacho del dependiente principal del banquero Sr. Briviesca, que pasa por uno de los más acuñados de Madrid, se hallan dos caballeros hablando en voz baja, sentados el uno cerca de su pupitre, el otro á su lado en la actitud confidencial del que muestra empeño por penetrarse del estado de un negocio de importancia, y devora hasta el más insignificante gesto de su interlocutor para no perder ni una sílaba de su conversación, ni un destello de la mirada, á través de la cual intenta leer los más recónditos pensamientos.

El primero es Julián, el hombre de confianza, la mano derecha del banquero; tenedor de libros y cajero de la casa del Sr. Briviesca, á quien tiene confiadas su fortuna y sus negocios.

El segundo es Carlos, el prometido de Elvira Briviesca, joven, hermoso, elegante y Vizconde por añadidura; pero sin una peseta.

El Vizconde, al comenzar su entrevista con el dependiente, le ha dicho:
—Usted no extrañará que, como amigo, le haga algunas preguntas á que deseo me conteste con entera franqueza, y guardando la reserva necesaria que exijo de Vd. como caballero.

Julián, sorprendido, espera aquellas preguntas, que Carlos hace preceder de mil circunloquios, en los que disimula su curiosidad.

En resumen, Carlos desea saber si son ciertos los rumores que corren por la plaza, poco favorables para el crédito del banquero, á quien se juzga próximo á una quiebra, ó por lo menos á una suspensión de pagos.

—Mi porvenir, dice, más bien, el porvenir de Elvira y mío, dependen del estado en que D. Bruno tenga sus negocios; él está achacoso; esos ataques frecuentes al corazón que viene padeciendo de algunos meses acá, me hacen prever un fin próximo; y, francamente, puesto que he de casarme con su hija, quiero saber si me caso con una mujer acomodada, ó con una de tantas desdichadas que sólo poseen un bello palmito y un caudal inmenso de amor, con el cual no se come.

—En cuyo caso... replica Julián.

—Ya puede Vd. comprender que sería una locura cargarme de obligaciones, casándome con Elvira, para mantener á ella y á su madre.

—¡Es verdad! exclama Julián con secreta alegría, á la que se mezcla un sentimiento de repulsión hacia aquel interesado amante.

—Pues amigo mío, continúa; de todo eso que circula, hay algo de cierto; pero la situación no es del todo apurada. Podrá venir una momentánea suspensión de pagos, podrá resentirse algo el crecimiento de la casa; pero tengo la seguridad de que nos repondremos pronto, ó por lo menos habrá para satisfacer á todo el mundo, si bien á costa de dolorosos sacrificios... de grandes desprendimientos de comodidades y de lujos; en una palabra, reemplazando la economía al fausto, la modesta posición á la ostentosa existencia que hasta aquí, y contra mis previsiones y consejos se ha estado sosteniendo en esta casa, y que sólo era una vana nomenclación de abundancia, donde sólo había apariencias, que al fin y al cabo la inexorable realidad de los hechos habrá de encargarse al hacer patentes.

—En dos palabras: mi futuro suegro está arruinado.

—Arruinado precisamente, no; si él viviese, su extenso crédito, su genio mercantil, su actividad incansable serían seguras garantías de que en breves habría de reponerse. Ahora bien, si falta, si le pende mos, la casa viene abajo, y no puede preverse qué alcance tendrá la ruina que dejará como triste legado á su mujer y á su hija.

—¡Bonito porvenir! exclama el Vizconde.

—Sin embargo, creo que Vd., pundonoroso como es, como buen caballero, no dejará de cumplir sus compromisos...

—¡Ahí sí... desde luego... Mi pundonor, mi caballerosidad, mí... todo, todo me impone la obligación... ¡Oh! sí, ¡no faltaba más! ¡Me casaré! ¡quéin lo dudai me casaré; pero... créalo Vd., no muy á gusto.

—Me lo figuro; pero...

—¡Ahí es claro; la caballerosidad, la... exigen... Bien, amigo mío; pues ruego á Vd. de nuevo, no haga mérito de cuanto hemos hablado, ¿eh? Vaya, adiós, adiós... mucha reserva ¿eh? mucha reserva; Vd. no ha oído nada; yo no he preguntado á Vd. nada.

—Descuide Vd.; descuide Vd., Sr. Vizconde; por mí nadie sabrá...

—Bien, adiós, adiós, amigo mío; mucha reserva, mucha reserva.

Julián acompañó hasta la puerta al Vizconde, y cuando ya éste había desaparecido, aun continuaba Julián en la misma actitud, con el portier levantado; y como si aún le viese á lo lejos, murmuraba:

—¡Canalla! Si la amases como yo...

Poco después entraba de la calle el Sr. Briviesca.

Su respiración era anhelante y se dejó caer en un diván de su despacho sin poder articular una palabra, moviendo la cabeza y mirando con melancólica sonrisa á su dependiente, que delante de él observaba tristemente aquel deplorable estado de la salud del principal.

Este, al cabo de algunos minutos, llevándose la mano al corazón, exclamó con voz débil:
—Esto se va, amigo Julián; estoy muy malo.

—¡Bah! un poco de fatiga, D. Bruno, y nada más; estos días anda Vd. demasiado, y por eso aumenta su fatiga.

—¡Y qué quieres, Julián! Se acerca el día 23 en que

(1) Por la mucha extensión que exige el desarrollo de esta interesante novela, nos hemos visto precisados á dividiirla entre dos números. En uno de los próximos daremos la conclusión.—Nota del editor.