La Novela ilustrada (1885-02-10 00:00:00), página 2

LA ULTIMA CARTA
NOVELA ORIGINAL
por
DON EMILIO DE LA GERDA

En una de las últimas tardes del mes de Setiembre, hará cosa de veinte años, hallábense reunidos bajo el cobertizo de tablas que daba sombra á una taberna situada junto á la playa, y sobre el camino que conducía desde ésta al pueblocito de... en el litoral de la provincia de Barcelona, varios marineros y calafates, ocupados atentamente en ver venir sobre una sucia manta, que servía de tapete á una mesa de pino, la deseada carta, á la que habían expuesto parte ó todo el jornal de la semana.

Los votos y juramentos peculiares de la gente baja de Cataluña se mezclaban á groseras exclamaciones de alegría, proferidos respectivamente por los que acababan de perder, y los que se embolsaban sin escrúpulo el producto del trabajo de sus compañeros, hasta los últimos ahorros de algunos, cuyo oficio más lucrativo, les permitía tener sobrantes, después de cubiertas sus pocas necesidades más apremiantes, en aquel pueblo, donde no existía motivo alguno para otros gastos que los indispensables al sostenimiento de la vida, más ó menos cómoda, pero siempre modesta, de aquellos humildes menestrales.

Decimos mal; motivos de despilfarro existen siempre donde el vicio impera, y el pueblocito de... se distinguía por el afán del juego, desarrollado hacia muchos años entre la gente de la mar, que constituía la gran mayoría de la población, sin que bastasen á enfrenarlo las reprimendas del párroco, que desde el púlpito anatematizaba cada domingo el execrable vicio, ni las frecuentes intervenciones de la autoridad local, que al fin tuvo que desistir en sus persecuciones, en vista de que parecía como que recreudica aun más la viciosa costumbre, que cuando no hallaba libre el espacio donde manifestarse, buscaba la soledad y el misterio para seguir haciendo estragos entre aquella pobre gente.

Era esta época de ancha Castilla para los jugadores, en quienes nadie fijaba entonces la atención, pudiendo entregarse al aire libre, y con toda libertad, á su funesta e inagotable pasión.

Entre el grupo que jugaba á la puerta de la taberna, distinguíanse dos jóvenes, como de veinte á veintidós años, por el ardor que empleaban en las apuestas, y el calor con que celebraban sus victorias ó maldecían sus derrotas.

Uno de ellos, Pedro Barbou, apellidado el Periquet, no obstante su juventud, estaba casado, y por cierto con una mujer bellísima llamada Florentina, á quien en secreto amaba desde que la conoció doncela, el otro jugador Roque Mortas, uno de los mejores calafates de la comarca.

El Periquet era marinero, y pertenecía á la tripulación de un falucho que hacía el servicio de cabotaje entre el puerto de... y Valencia. Al principio de su matrimonio vivían él y su mujer holgadamente, porque la Florentina había aportado al matrimonio una pequeña dote, que Pedro se encargó de repartir bien pronto entre sus compríeros de timba; y en la ocasión en que le damos á conocer, sólo poseía una pe- ya de mobiliario, y hacía un año que sólo se mantenía el matrimonio y una hija pequeña del mermando producto del trabajo personal de Periquet. El juego dominaba á éste de tal modo, que más de una vez, viéndose sin recursos para satisfacer su pasión, había hablado de marcharse á América, donde pensaba encontrar más ancho campo á sus ambiciones y á la satisfacción de sus ardientes deseos.

Explotando estas intenciones, y la creciente miseria de que el desdichado marinero iba rodeando á su pequeña familia, Roque aprovechaba las ausencias del Periquet para asediar á la bella Florentina y des- prestigiar á sus ojos al marido, cuyo palpable despe- go la demostraba revelándole los proyectos que en más de una ocasión había hecho públicos el Periquet entre los jugadores, en momentos de despecho y de ira.

Florentina, sin embargo, permanecía fiel á su ma- rido, observando con pena, aunque con resignación, su fatal conducta, si bien empezaba á enfriarse su ca- rino hacia el hombre á quien veía dispuesto á abando- narla con su hija, por seguir las inspiraciones de una pasión mas fuerte que la del amor á su familia.

En la tarde á que nos referimos, el Periquet había perdido bajo palabra lo que importaban sus sueldos del próximo viaje á Valencia, es decir, lo que contaba para sostener á su mujer y á su hija, durante un mes.

Poco á poco se fué acalorando, y como tenía ya por único adversario á Roque, á quien institutiva- mente tenía mala voluntad, habíase establecido entre los dos jugadores una terrible lucha, que contempla- ban silenciosos los que á su alrededor se habían re- unido para ver arruinarse á uno de aquellos hombres.

Roque ganaba; el Periquet rugía cada vez que, después de perdidos sus salarios, Roque le desababa á que empeñase dos, tres, cuatro viajes; y el Periquet aceptaba y seguía perdiendo un mes de subsistencia á cada carta en que lo comprometía; y ya llegaba á perder todo un año; cuando Roque, que seguía exci- tándole, le dijo:

—Mira, Periquet, ya puedes retirarte, porque más de un año no te admito; la vida del marinero está siempre en peligro, y jugar sobre el salario de muchos viajes que no se sabe si podrás hacer, es jugar por ju- gar, y yo sólo juego con hombres que tengan algo con qué responder.

—Roque, le contestó el Periquet, todavía me queda mi casa; con que tira cartas, que allá va la finca des de los cimientos al tejado.

—¡Va la casa! dijo Roque.

—Creo que ya lo he dicho, exclamó pálido de ira el Periquet.

—Roque tomó la baraja; mezcló lentamente las cartas, y echó su albur en medio del silencio gene- ral de los concurrentes que asistían á aquel duelo de jugadores.

—¿Vamos, te decides? repitió por última vez con burlona sonrisa Roque.

—Suponte que la casa la he trasladado sobre ese caballo de copas.

—¿La casa sola?
—Se entiende.
—No, es que podrá ser con todo lo que contiene.
—Eso ya veremos después, contestó con sombrío acento el Periquet.
—¡Ea! pues prepárate, porque voy á quitarte la casa.
—Atención.

Roque, con un refinamiento de crueldad inaudito, volvió los ojos hacia la casa del Periquet, que se