El Mundo de las aventuras (1895-10-01 00:00:00), página 7

noche, decimos, el jefe, cuando el campo quedó en silencio, dijo á su prisionero:
—Dentro de algunas horas se habrá determinado tu suerte. Si el mensajero no vuelve, quedaré desligado de la palabra que di á Aicha y morirás.
Nicolás se inclinó como hombre para quien la muerte es indiferente.
El jefe se fué á acostar y ordenó antes que el prisionero fuese solidamente agarrotado.
Esta última precaución era de mal augurio; pero el jefe no se contentó con ella: llamó á dos árabes y les ordenó que velasen durante la noche. ¡Tanto miedo tenía de que se escapase el prisionero!
Nicolás acogió todos estos preparativos con la mayor tranquilidad.
En el tiempo que llevaba en África, y particularmente en los días que llevaba de estar constantemente entre los hadjutas, había acabado por comprender algunas palabras de árabe.
Los dos hadjutas encargados de vigilarle durante la noche se pusieron á hablar entre sí. Nicolás fingía dormir y escuchó.
Uno de aquellos decía:
—El mensajero no volverá.
—¿Por qué?
—¿No sabes quién es el hombre al que ha enviado el jefe?
—No.
—Es Ali.
—¿Y qué?
—Que Ali es ladrón de caballos. Le importa poco la vida del rum y menos aún la escasa recompensa que le valdría el haber desempeñado su encargo. En vez de ir á la tribu en que se halla A.I. Babum, ¿sabes á dónde ha ido?
—No.
—A rondar por los alrededores del campo francés. La yegua que monta está en celo, y eso es bastante para que se traiga consigo diez caballos.
—Luego, ¿crees que se atreverá á desobedecer al jefe?
—No lo creo: estoy seguro de ello.
—¿Cómo así?
—Porque me lo confesó antes de partir.
Nicolás conservaba una inmovilidad completa; pero procuraba no perder una palabra de la conversación de los dos árabes.
Uno de ellos añadió:
—Ali es el más hábil ladrón de caballos de toda la tribu. El fué quien robó los dos del je- fe francés haciéndolos bajar al torrente.
—¿Cómo lo hace?
—Se desliza arrastrándose hasta las primeras empalizadas del campamento. Si éste se halla en un país lleno de yerbas y matorrales, se cubre con uno de éstos y avanza poco á poco; y si el suelo es desnudo y arenoso, se despoja de sus ropas y se arrastra sobre la arena. Adelantando lentamente, se detiene al menor ruido, con la mirada siempre fija en los centinelas. Cuando llega el recinto en que se hallan trabados los caballos, elige los que le conviene, pues tan bien ve de noche como de día.
Entonces, con su yatagán, corta las trabas de uno ó de varios y se retira como ha ido. Luego vuelve junto á su yegua, que está en celo y que ha dejado atada junto á un grupo de árboles, salta encima y pasa al galope muy cerca del campamento. Los centinelas dan la alarma; pero los caballos sueltos han franqueado ya las empalizadas y corren tras de la yegua, que se interna en el desierto.
¡Ah!—pensaba Nicolás al oír este relato.—Si no muero mañana y vuelvo al campamento francés, me acordaré de Ali, el ladrón de caballos.
Los dos árabes hablaron todavía algunos momentos, luego encendieron sus largas pipas y se pusieron á fumar silenciosamente.
Nicolás abrió un ojo.
Vió á sus guardianes que le contemplaban entre una nube de humo.
Nicolás era fumador: el olor del tabaco le era familiar, y parecióle que de las pipas de los dos árabes salía un humo cargado de emanaciones que tenían un perfume muy diferente del de aquél.
Los árabes fumaban tranquilamente opio, obedeciendo á la pasión que domina entre los orientales. Pronto, envueltos en una nube, se hallaron en esa extraña situación que se llama el éxtasis.
Sin embargo, el jefe les había ordenado que velasen.
Pero el prisionero dormía, y, además, estaba perfectamente atado.
De vez en cuando, Nicolás abría los ojos, y advertía que sus guardianes iban cayendo poco á poco en el embriaguezimiento.
Entonces el sargento pensó en su libertad. Pero estaba tan sólidamente agarrotado que le era imposible moverse.
Al fin, uno de los árabes dejó caer su pipa y se durmió.
El otro no tardó en imitarle.
Nicolás pensaba:
—Sí sólo pudiera desatarme las manos, pronto estaría libre.
Las armas del jefe se hallaban dispuestas en la tienda.
El prisionero trataba de librar sus manos de los nudos que las estrechaban.
Su plan estaba formado.
Si conseguía desatarse, se apoderaría de un fusil y un yatagán, y trataría de emprender la fuga, resuelto á hacerse matar antes que dejarse devorar por los perros al día siguiente.
Cuando hacía vanos esfuerzos y se destrozaba inútilmente las manos, oyó cerca de él un ligero ruido.
Hubiérase dicho que un reptil se deslizaba sobre la arena.
Nicolás estaba echado de lado y no podía volverse.
El ruido se acercó y luego le tocaron dos pequeñas manos.
El prisionero se estremeció.
La hoguera se extinguía poco á poco, pero aun lanzaba en torno suyo alguna claridad.