La Novela ilustrada (1885-07-10 00:00:00), página 3

máquina: seis marinos, el sobrecargo, que era una especie de lobo marino, el capitán, y yo, nos embarcamos en la lancha y bogamos hacia el buque abrasado; por lo que pudiera acontecer, íbamos armados hasta los dientes.

Remaron con brío los marinos, y en poco tiempo nos acercamos lo bastante al buque para poder leer su nombre, Cantorvery, escrito en la popa.

Como Vd. no ignora, Cantorvery es una importante población de Inglaterra.

Por lo tanto, el buque era inglés, y esto no admitía duda alguna, porque en uno de los palos ondeaba una bandera con los colores del pabellón británico.

Pensando que compatriotas míos corrían en aquel momento el peligro de morir abrasados, mis naturales compasivos instintos, se centuplicaron. Arrancé los remos de manos de uno de los marinos y bogué desesperadamente.

Atracamos.

IV

El incendio era espantoso.

Dimos gritos y nadie se asomó á la obra muerta del Cantorvery.

No nos quedó ya duda alguna de que la embarcación había sido abandonada, y esto lo corroboraba el ver tendida su escala de babor.

Todos trepamos por ella, excepto un marinero que quedó al cuidado de la lancha.

El buque era un hermoso bergantín goleta, y apenas pusimos el pie sobre su cubierta, pudimos observar que estaba armado en corso.

Por lo tanto, debía tener su correspondiente Santa Bárbara, y encerrada en esta una respetable cantidad de pólvora.

Tal pensamiento, que fué unánime en todos nosotros, nos hizo retroceder.

Si el fuego se había comunicado interiormente en cierta dirección, el buque podía estallar de un momento á otro, y hacernos volar con sus abrasadas tablas. Semejante reflexión era muy atinada, pero la curiosidad fué más poderosa en nosotros que el miedo, y avanzamos de nuevo.

El incendio había tomado grandes proporciones, y rugía cual fiera indomable: el calor era sofocante.

Descendí por la escalerilla de popa, á donde no habían llegado aún las llamas.

V

El camarote del Cantorvery estaba amueblado ricamente.

Anchos y cómodos divanes, grandes espejos con molduras.

En el centro una mesa circular cubierta con un hermoso tapiz, y sobre la mesa, y rodando por el suelo, astrolabios, compases, cartas de navegación y muchos otros objetos más.

Nada de esto llamó mi atención: lo que me dejó inmóvil, lleno de horror, fué un hombre que estaba sentado en un sillón giratorio, con la mano apoyada en la mejilla, el codo en la mesa, y en la inmovilidad más absoluta, á pesar del incesante movimiento del buque.

Pasado el primer momento de asombro, retrocedí, y un grito de espanto escapó de mis labios: el capitán y el sobre cargo, que iban siguiendo mis pasos hicieron lo mismo: una exclamación salió igualmente de sus labios.

Hoy que ha transcurrido tanto tiempo desde entonces, aun me extremezco, aún se hiela la sangre de mis venas al recordar el cuadro que se ofreció á mis ojos: usted juzgará si había ó no razón para ello. Antes le diré que uno de los marinos que había bajado á proa, llegó á donde nosotros estábamos, para decirle al capitán que el fuego todavía podía ser dominado.

Siendo esto así, ¿por qué los tripulantes habían abandonado el buque?

El hombre que estaba sentado en el camarote, era negro.

Figúrese V. un hombre de un negro claro, brillante, con los ojos extraordinariamente abiertos. El blanco de aquellos ojos, y esto era lo que inspiraba horror, estaba teñido de un color sanguinolento, purpúreo más bien.

¡Aquél hombre era cadáver!

Difícil me sería poder explicar el sentimiento de lástima y de espanto que su vista me produjo.

El sobre cargo le tocó suavemente en el hombro, y cayó de bruscas sobre la mesa.

Mudos, clavados los ojos en aquel triste despojo de la muerte, permanecimos durante largo rato, cual si nuestras plantas hubiesen echado hondas raíces en el suelo.

Entre tanto, el incendio continuaba rugiendo á nuestras espaldas y sobre nuestras cabezas.

El primero que rompió el silencio, fué el capitán de El Támesis.

—Creo, me dijo, que aquí nos exponemos neciamente á un peligro cierto. El buque puede volar de un momento á otro. Volvamos al vapor, ya que aquí, por desgracia, no queda alma viviente.

—Volvamos, añadi yo, pero no sin llevarnos el cuaderno de bitácora. El nos dará quizá la explicación de la ignorada catástrofe que aquí tuvo lugar.

Esto diciendo, me aproximé á la mesa.

Sobre ella, y al alcance de las manos del hombre negro, estaba el cuaderno.

Me apoderé de él, y huí con una especie de vago terror.

Parecíame que aquel hombre iba á levantarse airado, á agarrarme con poderosa mano, y á clavar en mí sus ojos espantosos.

Descendí el primero por la escalerilla del buque, siguieronme los demás, y una vez en la lancha, nos alejamos á fuerza de remos.