La Novela ilustrada (1885-12-30 00:00:00), página 6

Julian se inclinó de nuevo sobre el mayor que tenía abierto á su lado en un atril, y con mano temblorosa siguió sumando columnas y haciendo comprobaciones en el libro de Caja, mientras doña Gracia, tomando del brazo á su hija, salía del despacho murmurando al oído de Elvira:
—Creo que tiene razón, y que aquí el único insensato eres tú, hija mía.
—Por desgracia, mamá, contestaba Elvira, el desenlace está próximo; entonces veremos quien es el insensato.
—Tú lo has dicho, Elvira, replicaba la madre; debías enlazarte con Carlos, y el desenlace está próximo. ¡Desdichada de ti! ¡Desdichados de todos nosotros!

II
El día funesto

Serían las diez de la mañana del día 23 de Diciembre.

El banquero Sr. Briviesca se hallaba en su despacho sentado en su buteche con la cabeza apoyada en ambas manos y los codos sobre la carreta, con los ojos fijos en un telegrama, cuyo contenido había leído cien veces como si esperase descubrir en sus consicios renglones alguna contradicción, algo que le hiciese dudar siquiera de la espantosa realidad que encerraban.

Pero el parte telegráfico estaba allí claro, terminante, sin más interpretación que la que naturalmente tenían aquellas frases transmitidas por el cable, y que acababan de recorrer la mitad de la tierra sin sufrir la más leve alteración en su forma y en sus conceptos.

«Vapor Bengala perdido estrecho Malaca, día 8, con carga y pasaje.
Salvóse sólo contraamaestre y dos marineros, recogidos por vapor Ciro, llegado Singapur ayer.

Carderera.»

Tal decía el telegrama, contestación del que tres días antes había el Sr. Briviesca dirigido á su correspondente en la península de Malaca.

Era el último golpe que debía decidir de la suerte de aquella casa, cuyo estado financiero venía siendo desde meses atrás bastante comprometido, esperando sólo su salvación de aquella última expedición, en la que el Sr. Briviesca había arriesgado el resto de su capital que acababa de hundirse en los abismos del mar.

Por la calenturienta imaginación del banquero cruzaban ideas siniestras que luego repelia con horror resolviendo afrontar su desgracia con la varonil entereza del hombre honrado, que puede siempre justificar su inocencia, y probar su buena fé desprendiéndose de cuanto posee para dejar bien puestos su crédito y buen nombre.

La hora fatal se acercaba. En breve comenzarían á acudir al despacho dependientes de comercio para presentar letras al cobro, todas de grandes cantidades, ó pagarés correspondientes á préstamos á plazo fijo, con los que había ido haciendo frente á compromisos anteriores para retardar la quiebra hasta probar fortuna en aquella expedición del Bengala que era toda su esperanza días antes, y que acababa de consumar su ruina con el naufragio y pérdida del vapor.

Cada vez que el timbre, anunciador de todo el que abría la mampara exterior del departamento de las oficinas llegaba á su oído, extremecíase de pies á cabeza, y creía oír la fatídica palabra «protesto,» que jamás se había pronunciado en su casa, en medio de diálogos sostenidos á media voz entre Julián y los que iban llegando.

Su corazón, lesionado por una gravísima afección, que sólo esperaba un accidente violento para determinar un desenlace funesto, palpitaba con más violencia que de ordinario, y apenas podía el desgraciado señor contener sus latidos, que más que pulsaciones eran dolorosos golpes con que parecía querer saltársele del pecho.

—¡Qué vergüenza! ¡Qué vergüenza! murmuraba cada vez que oía á los acreedores protestar de la suspensión de pagos con voces más ó menos acentuadas, en las que á veces oía mezclar la amenaza ó el sarcasmo.

Y caía en la desesperación, y lloraba como un niño, más de vergüenza que movido de la pena de tener en día no lejano que abandonar aquellas comodidades, aquel bienestar de que tantos años había disfrutado.

Llamaba á Julián y preguntábale por el aspecto que iba tomando el asunto, y Julián, con semblante entristecido, no sabía qué contestarle y volvía á salir para recibir á otros nuevos acreedores, que al abandonar el despacho empezaban á formar grupos en las escaleras y en el patio, comentando la inesperada situación de la casa que creían tan fuerte aquella misma mañana.

En medio de este ir y venir de gentes, el mismo Vizconde alzó el portier y preguntó á Julián qué significaba aquel movimiento inusitado.

Julián le contestó secamente:
—Ya lo ve Vd.: la casa suspende sus pagos.
El Vizconde hizo un gesto de disgusto, más que de dolorosa sorpresa, y entró en las habitaciones de su prometida.

Hacía media hora que ningún otro crédito se presentaba al cobro, y sin embargo, Julián aguardaba muchos más, según las anotaciones de los cumplimientos que tenía á la vista.

De pronto oyóse en la calle la voz chillona de varios muchachos que gritaban hasta desgarrarse:

«¡La lista grande! La lista grande con el número del premio mayor que ha caído en Madrid.»

Julián pudo oír atento á aquellas voces. Después, como el que cae despeñado y pretende asirse al débil matajo que crece entre las rocas que le destrozan las carnes, tomó el sombrero y salió precipitadamente á