La Novela ilustrada (1885-11-20 00:00:00), página 5

Cuando llegaron al pie de la escala del vapor, todo el pasaje se agolpó á la borda de babor.

D. Raimundo, seguido de León, bajó algunos escalones para recibir á la joven, que subió sonriendo á su padre, quien, con los ojos arrasados en lágrimas, la estrechó entre sus brazos.

—¡Hija de mi vida! exclamaba el pobre anciano.

—¡Idolatrada Hortensia! añadió León.

—¡Idolatrada! murmuró la señora obesa. Era su novia...

—¡O su mujer! contestó el esposo; ¿por qué su novia?

—Porque las mujeres sólo somos idolatradas de no-vias. ¡A que tú ya no me llamas i-do-la-tra-da!

—Aún lo eres, i-do-lo-mío, contestó socarronamente el esposo de aquel colchón sin basas.

Hortensia, al oír lo de idolatrada en los labios de su prometido, le miró de alto abajo, y una sonrisa más desdenosa que el fruncimiento habitual de sus labios, dió á conocer al amante que acababa de cometer una pifía de primer orden.

Algunas personas rodearon á los naufragos, con más curiosidad que interés. Todos deseaban conocer á aquel salvador desconocido que parecía haber sali-do del fondo del mar como un triton mitológico.

Este procuraba ocultarse entre la multitud que le cerraba el paso en un apretado círculo, donde se oían grandes elogios á su intrepidez y oportunidad.

—Papa, dijo Hortensia á D. Raimundo, mientras tomaba de la mano al desconocido se lo presentaba á su padre; hé aquí á mi salvador; deseo que sea, nuestro amigo.

Don Raimundo abrazó al desconocido deshaciéndose en expresiones de gratitud, mientras León permanecía algunos pasos detrás anodinado por la irónica mirada que Hortensia le lanzaba al penetrar en el buque.

—Abrázale, León, dijo D. Raimundo: él te devuel-ve á tu prometida.

León abrazó al desconocido, que no correspondió á aquella demostración.

—¿Podré ahora saber á quién debo tan inmenso servicio? preguntó al último D. Raimundo.

—Al conde Gustavo de Balsaín, contestó éste; si para Vd. ha sido un servicio, para mí ha sido un de-ber y una satisfacción.

—Es un conde, es un conde, murmuraron al oído unos de otros los pasajeros.

Y el conde fué desde aquel momento el héroe de la expedición.

***

Era una hermosa noche de Mayo.

El Gacela, después de haber atravesado el Canal de Suez y recorrido el mar Rojo, se hallaba anclado en el puerto de Aden en la costa meridional de la Arabia, donde completaba su cargamento. La luna iluminaba con su fulgor de plata las aguas de la bahía y la pintoresca costa, donde se destacaban grupos de palmeras que mecía la brisa de la noche.

Sobre el mismo banco donde hemos visto á Hor-tensia alzarse un momento para caer después al mar, hallábanse sentados ella y León.

El joven, con melancólico y desesperado acento la preguntaba la causa de la sombría tristeza que nu-blabá su frente desde el día en que ocurrió el acciden-te que hemos relatado, así como el motivo de aquella repentina frialdad que notaba en su antes tranquilo pero seguro afecto.

Hortensia procuraba disculpar aquellas aparien-cias; pero con tan poco entusiasmo, que más conven-cía que disuadía á León de sus suposiciones.

—¿Qué te he hecho yo? decía el joven. ¿Es que ya no me amas? ¿Será posible que lo que pude obtener en España á habernos detenido un mes más, haya de perderlo lejos de nuestra patria? ¿Te habrás arrepien-tido de tus promesas de ser mía para toda la vida, Hortensia? O... lo que no quiero ni aun pensar, amarás... á otro?

—Te ruego, León, que no insistas en tus importun-as preguntas. No tengo nada, no he variado en nada respecto á ti...

—¡Oh! entonces, si no has variado, es que jamás me has querido, porque si tu amor de antes es igual al de ahora, éste no puede ser ni más frío, ni menos expansivo.

—Pues tal como es, era, y tal como era, es, contestó secamente Hortensia. Tú sabes, que nunca fuí ve-hemente en mis aficiones hacia ti; te quise porque me pareciste, y lo eres, un caballero cumplido, un esposo aceptable entre la turba de necios que me ha rodeado siempre con sus lisonjas empalagosas y can-sadas. Mi padre te apreciaba, me aconsejaba que fue-ra tu mujer y quise dar gusto al pobre viejo que deseaba verme colocada antes de morir, y en poder de un hombre honrado como tú. Si no has sabido despertar en mi otro sentimiento, si no he conocido á tu lado los arrebatos de una pasión vehemente, ¿qué culpa tengo yo? Tranquila, sin sacrificarme, vela llegar la hora de nuestra unión, pero...

Hortensia guardó silencio.

—Continúa, dijo León: pero...

—¿Qué quieres que yo te diga, León: aquel acciden-te en que estuve expuesta á percercer, y en el que no vi en ti ese heroico ardor del amante que sabe sacri-ficarse por su amada... me ha enfriado... lo confieso.

—Me has creído cobarde, ¿verdad?

—Cobarde precisamente... no; tú no eres nadador, y no podías...

—En cambio él...

—¿Quién?

—El conde Gustavo.

—Hizo lo que debieras tú haber hecho, aun á ries-go de ahogarte, sí; él era un desconocido para mí, y sin embargo, no titubeó en arrostrar la muerte por salvarme.

—Y por eso tú, azas... le amas!

—¿Quién habla de eso? Le admiro y le admiraré siempre, y siempre le estaré profundamente agra-decida.

—¡Oh! no me lo ocultes, Hortensia: tú amas á ese hombre; pero si no supe disputar á las olas tu cuerpo, yo sabré disputarle tu alma, que quiero sólo para mí. ¡Ah! yo te demostraré que no es cobarde ante el hie-rro de un adversario el que crees lo fué ante un ele-mento con el cual no hubiera podido luchar.

—¡Loco! ¿Y crees tú que si yo le amase y tú le ma-taras, te habría por eso de amar más á ti? Entonces... te aborrecería.

León inclinó la frente ante el peso de aquella amarga respuesta.

—Dime, dime si le amas, Hortensia, yo no quiero que me aborrezcas; si le amas, saltaré en tierra, y en el primer buque que pase con dirección á Europa, regresaré lleno de dolor. Mi vida á tu lado, sabiendo que tu corazón es de otro hombre, sería insoportable. Contéstame, Hortensia, por favor.

—El conde no me ha dicho nada; es cuanto puedo contestarte.

—¡Pero le amas tú!