El Mundo de las aventuras (1895-12-01 00:00:00), página 8

el Val, á tres leguas de Châteauneuf,—respondió Nicolás.—Su marido se halla en buena posición, y si necesito un centenar de escudos, me los prestará.
—Sois un excelente sujeto,—dijo el alguacil mirando á Nicolás.—Pero ¿tenéis el dinero en vuestro poder?
—Sí.
—Por lo demás, aunque lo hubieseis colocado, tiempo tendríais de retirarlo, pues será preciso perder cuatro ó cinco días.
—¿Para qué?
—Para hacer la inscripción en el registro de hipotecas.
—Bah!—dijo el sargento.—¿Acaso necesito semejante cosa? Esas buenas señoritas me harán un simple recibo. Tengo confianza en ellas y no quiero humillarlas exigiéndoles una hipoteca.
El alguacil no respondió, pues el caballo acababa de detenerse de pronto y se negaba á avanzar.
Había un bulto tendido á través del camino, y aquel bulbo era una mujer.
¿Estaba borracha, dormía ó no era más que un cadáver?
Esto es lo que hubiera sido difícil precisar á primera vista.
El sargento saltó del cabriolé.
La mujer parecía dormir, pero, en realidad, se había desmayado.
Era una mendiga llena de andrajos.
El sargento la cogió en sus brazos, diciendo:
—Creo que está medio muerta de hambre.
Hallábale descalza y tenía los pies llenos de sangre.
Nicolás la llevó al cabriolé.
—¡Vamos pronto á Châteauneuf!—dijo al alguacil.—Si no, es fácil que se nos muera por el camino.
El movimiento del carruaje hizo abrir los ojos á la mendiga.
—¡Oh!—murmuró.—Tengo hambre! ¡Tengo mucho frío!
Nicolás ahogó un grito.
En aquella mujer andrajosa había reconocido á la Garduña, la sombría y feroz heroína del drama de la Fringale.

LVII

Una hora después, la Garduña se hallaba instalada, provisionalmente, en un cuarto del cuartel de la gendarmería.
¿Cómo la había hallado el sargento en el camino de Gien á Châteauneuf?
Era toda una historia que la Garduña refirió á Nicolás, luego que, llevada á Châteauneuf, acostada en un buen lecho y rodeada de cuidados, había vuelto en sí.
—¡Ah! Mi buen Sr. Sautereau.—dijo después de haber calmado el hambre canina que había estado á punto de matarla,—sin vos habría muerto de hambre. ¡Sois tan desgraciada!
—Pero ¿de dónde venís y á dónde vais?—preguntó el sargento.
—Salgo de Melún. Ya sabéis que fui condenada á diez años de reclusión, y he cumplido mi tiempo.
—¡Cómo!—murmuró Nicolás.—¡Hace ya diez años de aquello!
—Sí, señor; diez años y seis meses. Cumplí mi tiempo y me despidieron. Primeramente fui á Paris, esperando encontrar trabajo; pero ya sabéis la poca confianza que inspiran las personas que salen de la cárcel. En algunas semanas he ejercido muchos oficios: he sido enfermera, barrendera de calles, moza de limpieza. En cuanto se sabía que había salido de la central, me despiedan. Un comerciante de ganado que fué á Paris el mes pasado, me contrató para ayudarle á conducir carneros á Poissy. Quedó contento de mí y me llevó á Nevers; pero allí su mujer se enteró de quién era yo y despidióme. De Nevers he venido á pie y mendigando el sustento; pero en este país no hay mucha caridad, y cuando me hallasteis en el camino hacía cerca de dos días que no había comido.
Esta narración era verosímil, y Nicolás le dio entero crédito.
—Buenas mujer,—dijo á la Garduña,—todo pecado, por grande que sea, merece misericordia. Habéis pagado vuestra denda á la sociedad, y es justo que la sociedad venga en vuestra ayuda. Supuesto que estáis enferma, permaneceréis aquí hasta restableceros, y luego, por mi recomendación, os darán trabajo en cualquiera parte. Entretanto, remendaréis mi ropa y haréis mis faenas, pues soy soltero.
La Garduña se echó á llorar de gratitud, y bañó con sus lágrimas las manos de Nicolás Sautereau.
Este pensó entonces en cumplir la promesa hecha á las señoritas de la Casa Blanca.
Llevó á Venard, el alguacil de Gien, á almorzar al café-taberna donde le vimos en otro tiempo tratar conocimiento con el señor de San Víctor.
Inmediatamente entregó la suma de mil doscientos treinta francos, á cambio de la obligación suscrita por el doctor Langevin. El alguacil renunció sus honorarios y se fué diciendo que el sargento de Châteauneuf era el hombre más honrado del mundo.
Nicolás le había encargado que guardara el secreto; pero Venard no era hombre capaz de callar una buena acción.
Al volver á Gien, no pudo resistir al placer de entrar á ver á las pobres señoritas de la Casa Blanca.
La madre hizo un movimiento de espanto al verle. (Se continuará)