La Novela ilustrada (1884-12-30 00:00:00), página 2

EL CUARTO DE HORA DE UNA MUJER
POR EMILIO DE LA CERDA

Acababa de llegar á Madrid. Tenía veintidós años y era tan pobre de bolsa como rico en ilusiones y esperanzas.

Entre las cartas de recomendación que me proporcionaron en mi provincia, una, la que me interesaba más utilizar, estaba dirigida al general, á la sazón de cuartel, D. Nemesio Riojambre, nombre que ha desaparecido del escalafón hace muchos años, y que sería difícil nadie encontrar entre los de los oficiales generales que han sido dados de baja definitivamente en el ejército de los vivientes.

El General, á quien mi tío Lucas me recomendaba como á un antiguo camarada é íntimo amigo, era un hombre de unos 54 años, ampechanoite, amable y servicial. Había hecho toda la campaña de los siete años; y por su valor y pericia, mereció no sólo los altos empleos de la milicia, sino hasta ser agraciado con un título nobiliario. D. Nemesio era conde de Peñas-Quebradas, nombre de la localidad en que tuvo lugar una acción, que el Conde ganó, siendo brigadier, con un puñado de hombres, quedando acribillado de heridas, que aun en la época en que le conocí, le daban bastante que hacer, siendo, como él decía, el más seguro barómetro para conocer el estado higrométrico de la atmósfera.

El General, que había permanecido soltero hasta después que terminó la guerra, contrajo matrimonio, siendo ya general, con una joven del Maestrazgo llamada Julia Comellas, linda chica, un poco ordinaria y un mucho romántica, en cuya casa pasó el General aquéllos acaígos días en que se encontró á las puertas de la muerte á causa de los diez ó doce sablazos y tres agujeros con que los carlistas bordaron sobre su pelelejo el escudo de armas del condado de Peñas-Quebradas.

Entonces tenía Julia 13 años, lo que no impidió que el general se enamorase de la muchacha; y cuando cuatro años después ascendió, siendo nombrado segundo cabo de la Capitanía general de Valencia, en una visita que hizo á sus amigos del Maestrazgo, formalizó las relaciones, que dieron en breve por resultado una boda, que nunca pudieron soñar para su hija aquellos honrados y oscuros labradores.

Julia, pues, se vió Condesa de la noche á la mañana, y segundo cabo hembra de la Capitanía general de su propio país.

Cuando yo la conocí, tenía 40 años, catore me nos que su marido.

Era una jamona hermosísima; blanca como un pico de Sierra Nevada, con un cabello negro, fino como seda, y rizado como un mar alborotado por las brisas.

Era gruesa, pero relativamente esbelta, y me llevaba lo menos dos dedos de estatura: una buena moza, en fin, en toda la extensión de la palabra.

El General, habiendo depositado en ella una absoluta confianza, á la que las malas lenguas de Madrid, declaran no había faltado jamás.

Así es, que con su natural franqueza y buen humor, D. Nemesio, tan pronto como á él fuí presentado, me condujo á la presencia de Julia, á la que se complacía en nombrar siempre por su título, y me presentó á ella en los términos siguientes, que como se verá, no eran los de ritual en las presentaciones de esta clase.

—Condesa, la dijo, aquí tienes á este pollo que me envía muy recomendado mi camarada Lucas, á quien conozco el año pasado cuando fuimos á Alhama, tanto él como yo, á aliviaros de estos antiguos recuerdos de campaña. Ahí te lo entrego para que lo desases; viene hecho todo un provincial curiósil y tímido, y es preciso que le hagas soltar el pelo de la cabeza. Y adios que yo me voy al café á murmurar del Ministro de la Guerra con otros cuantos inválidos. Usted, pollo, tiene aquí su casa, un plato siempre en la mesa y cien duros disponibles para un apuro. De lo demás, me encargo yo que no en vano apela á mi ese buen camarada Lucas, el Tigre del es cuadron como le llamábamos cuando él era teniente y yo andaba ya con las dos charretas sobre los hombros.

El General salió, dejándome solo con Julia.

La verdad: no me pareció la Generala un tipo acabado de finura; su conversación adecuaba de cierta afectación con que pretendía suplir ese no sé qué que no se aprende, que se adquiere desde la infancia en el trato frecuente de personas educadas en las costumbres de la alta sociedad. Sus frases eran rebuscadas, y recortadas de todas las novelas que había leído, y entre las que había oído pronunciar en los altos círculos cortesanos, donde la posición de su marido la había dado entrada.

Sus maneras, sus posturas eran también estudia das; actriz más que señora, no hubiera podido impu tarsele una sola falta de corrección en su trato, y sin embargo, veíase allí el arte ocupando el lugar de la naturaleza: el Maestrazgo asomaba aun la tosca fren te sobre aquel baño de cultura, después de veinte años de prácticas cortesanas.

Con razón se ha dicho, que lo que entra con el capillo sale con la mortaja.

Pero, en fin, la Generala Riojambre era una mujer sumamente agradable, y sobre todo, su belleza de matrona, su airso porte y su extremada amabilidad, la hacían adorable bajo el punto de vista plástico y por lo que al trato íntimo podía convenir.

Yo estaba encantado con aquel conocimiento que me abría las puertas de una casa, en la que podía entrar con absoluta confianza; y más que nada, aquel afectuoso y cordial recibimiento, aquellas expontáneas ofertas del Conde y las promesas de protección de la Condesa, me hacían concebir muy gratas esperanzas para mi porvenir.

Estas no tardaron en realizarse. Un día que me convolvíramos á comer mis nuevos amigos, hallé bajo la servilleta una credencial de diez mil reales que, por el pronto, iba á permitirme vivir con holgura sin acudir tan repetidamente como hasta allí á la caja de mi tío Lucas.

—Eso es para hacer boca, me dijo el General cuando le expresé mi agradecimiento; más tarde será otra cosa.

Y como íbamos á comer, creí que aquél era una especie de pepinillo encurtido, y que se me reservaba para los postres alguna otra sorpresa.

En efecto: el Conde, al tiempo que tomábamos el café, me dió la grata noticia de que me había conseguido una cruz, no sé por qué méritos, que yo ignoraba, y añadió:

—Aunque tiene Vd. el pelelejo entero y no cuadran bien cruces en pechos que no tienen cicatrices, en este picaro Madrid, donde á veces un chinito hace doblar la espina á esos porteros que no se inclinarían ante una eminencia del saber, se necesita algo en el ojal de la levita que vaya pregonando la calidad distinguida del que cruza las mamparas de los ministerios; y como