El Mundo de las aventuras (1894-07-01 00:00:00), página 4

hasta el mes de agosto de 1805 no salió de la Victoria más que tres veces.

Aunque no pasaba de la edad media, Nelson estaba muy quebrantado físicamente. Los ardores de la zona tórrida, los hielos de la región ártica, las fiebres de la India Oriental, la disentería de Honduras, y el mal de mar en todos los puntos del globo, debilitaron mucho su naturaleza. Había perdido un ojo en Córcega, y un brazo en Cádiz; estaba resentido de una herida en la cabeza y otra en el costado; y no esperaba vivir más que para tomar parte en la última batalla. En su flota contábanse muy buenos oficiales y tripulaciones; pero los buques eran malos e impropios para arriesgarse con ellos en el mar. «La flota francesa—escribió Nelson—es muy brillante y bonita; mas creo que con nuestros viejos buques podremos desfigurarla un poco». El almirante inglés no era muy aficionado a las maniobras: prefería cefirse al abordaje y atacar después cuerpo a cuerpo.

El bloqueo con escuadrones era cosa imprópria para un hombre del carácter de Nelson. Durante varias semanas habíanse practicado las mismas operaciones en Tolón, gastando el tiempo en inútiles tentativas; y en vano Nelson, lejos de mantenerse á la entrada del puerto para impedir á los franceses que salieran, dejábales libre el paso para presentarles el combate en alta mar.

El bloqueo continuó hasta que, en 18 de enero de 1804, hallándose la flota inglesa anclada en Cerdeña, los franceses se hicieron á la mar. Las fragatas Active y Seahorse les siguieron hasta la noche, y después marcharon á dar cuenta á Nelson, quien dispuso que se levaren anclas acto continuo. Por espacio de diez días la flota permaneció á la vista de Córcega y de Cerdeña; mas no vió ningún barco francés; después dirigióse á Egipto, con no mejor resultado; y luego se tocó en Malta y en Nápoles, donde tampoco se vieron señales del enemigo. En Barcelona, Palma, por el N. y al S., y luego en Berberia, no se avistaron tampoco buques franceses; pero el 4 de abril se encontró á la fragata Febea, por la cual se supo que el almirante Villeneuve se había hecho al mar el 31 de marzo con once buques de la línea, siete fragatas y dos bergantines.

Poco después recibióse noticia de que los franceses habían pasado los Estrechos, y la flota inglesa enderezó el rumbo hacia allí con velas desplegadas. Sin embargo, no se avistó Gibraltar hasta el 30, y seguía reinando un viento tan duro que no se pudieron pasar los Estrechos, por lo cual Nelson dió orden de anclar en la bahía de Mazari. El 5 de mayo, habiendo cambiado el viento, la flota continuó su marcha en la dirección E.

El día 15 se tocó en Maderas, y el 4 de junio en las Barbadas, donde se oyó hablar de las flotas española y francesa combinadas, compuestas de diez y ocho navíos de línea, seis grandes fragatas, tres corbetas y un bergantín. Asegurábase que se habían visto desde Santa Lucía el 28 de abril, manteniéndose en la dirección SO.; pero Nelson juró que no lo creía, y no le faltaba razón. Como quiera que sea, la flota se dirigió al Golfo de París, sin que allí viese tampoco vestigios del enemigo; pero circulaba el rumor de que se había dirigido á la Martinica. El almirante inglés marchó hacia este punto, y, llegando el 9, dijose que la noche antes se había visto pasar la escuadra francesa. Tan pronto como los ingleses llegaban al punto que se les indicaba, el enemigo se dirigía ya hacia otro; y cansado ya Nelson de aquellas maniobras, dió orden para volver á Inglaterra. El 17 de julio se hizo rumbo hacia el Cabo San Vicente y se ancló en Gibraltar el 19. Al día siguiente, Nelson saltó á tierra, no habiendo salido de la Victoria desde el 16 de junio de 1803.

Muy contrariado, Nelson se hizo muy pronto al mar otra vez; recorrió la bahía de Vizcaya, estuvo en Irlanda, ateniéndose siempre á los informes que recibía, y volvió á Uchant, dirigiéndose después á Portsmouth, poseído del mayor disgusto y más quebrantado aún que sus naves.

En Portsmouth, la Victoria descargó; y apenas estuvo Nelson en tierra, recibióse noticia de que sir Robert Calder había tenido un encuentro con las flotas española y francesa en Finisterre, de donde las dejó marchar sin que recibiesen daño alguno, lo cual no podía considerarse como una victoria. El asunto parecía trivial, pero hablábale de ello, y, aunque se sabía muy bien que Nelson no era hombre capaz de retirarse sin lucha ante el enemigo, siempre quedaba en pie el hecho de que Calder había conseguido encontrarle y Nelson no.

Este último, muy disgustado, resolvió ir á Merton, y esforzóse para renunciar á su ambición, dedicándose á la agricultura y á la pesca, haciendo la corte á lady Hamilton. Algunas veces, hastiado de todo esto, y pensando en sus glorias, paseábase por los jardines de Merton, hablando solo durante horas seguidas, como si estuviera loco. Cierto día, el capitán Blackwood fué á verle y le dijo que los franceses habían ido á Vigo, tocando después en Cádiz, é invitó á Nelson á ofrecer de nuevo sus servicios. El almirante reflexionaba sin contestar, aparentando indiferencia, aunque tal vez deseaba más que nadie volver al servicio; pero como lady Hamilton le aconsejara lo mismo que el capitán, las lágrimas se agolparon á sus ojos; y aquella misma noche á las diez y media (13 septiembre, 1805) marchó en la silla de posta á Londres para encargarse del mando de la flota.

«En la noche del viernes,—escribió en su diario,—salí de Merton, de esa localidad tan querida, en la cual dejaba todo cuanto me era caro en el mundo para ir á servir á mi rey y mi patria. ¡Quiera Dios que me sea dado llenar las esperanzas de mi país!»

La escena que se produjo al embarcarse en Portsmouth es una de las más conmovedoras de su historia. Hasta las mujeres y los chicos se agolparon en las calles y á lo largo de los parapetos para verle marchar, e inútilmente trató de trasladarse en secreto á su navío sin que nadie le vierá. Al entrar en el bote, todos los marineros y habitantes de la ciudad dejaron escapar sus lágrimas; algunos se arrodillaron para recibir su bendición, y pañuelos y sombreros se agitaban para saludarle. Tres años antes, cuando Nelson yacía en su lecho á consecuencia de una herida que recibió en el combate de Tenerife, apenas el pueblo supo don-