El Mundo de las aventuras (1895-03-01 00:00:00), página 3

fieros. Aquellos ocho hombres murieron á la primera aproximación á la costa, y esto llenó de consternación á todos los tripulantes, considerándose por algunos de los más supersticiosos como un pronóstico que no anunciaba nada bueno para la empresa.

Hacia la caída de la tarde, los isleños de Sandwich fueron á enterrar el cadáver de su infortunado compañero muerto en el bote. Al llegar al sitio donde se le dejó, abrieron una fosa en la arena para depositar en ella el cuerpo, poniéndole un pedazo de galleta debajo del brazo, otro de tocino bajo la barba y una pequeña cantidad de tabaco, como provisiones durante su viaje á la tierra de los espíritus. Después de cubrir el cadáver con arena y guijarros, arrojáronse á lo largo de la fosa en doble fila, con la cara vuelta hacia el C., mientras que uno oficiaba como sacerdote, rociando á sus compañeros con el agua, que tenía en el sombrero. Haciendo esto, recitaba una especie de invocación, á la que los otros contestaban á intervalos.

Tales eran los sencillos ritos practicados por aquellos pobres salvajes, y al terminar levantáronse y se dirigieron silenciosamente hacia el buque, sin volver la cabeza hacia atrás.

El Tonkin se hizo á la vela y no se volvió á saber nada más de él hasta los primeros días de agosto, en cuyo tiempo una partida de salvajes que llegaban del Estrecho de Juan de Fuca presentáronse en la desembocadura del Calumnia para ocuparse en la pesca del esturión. Llevaban tristes noticias del Tonkin, que, por de pronto, se consideraron como fábulas; pero confirmálas después otra tribu que llegó á los pocos días.

El Tonkin se hizo á la vela en la desembocadura del río el 5 de junio, conduciendo á bordo veintitrés personas. En una de las bahías exteriores recogieron á bordo de una canoa de pesca un indio llamado Lamazee, que había hecho ya dos viajes por la costa y conocía un poco el dialecto de las diversas tribus, con lo cual se convino en servir de intérprete.

Gobernando al N., el capitán Thorn llegó á los pocos días á la isla de Vancouver, y ancló en el puerto de Neweetes, muy contra el parecer de su intérprete indio, quien le advirtió que el carácter de los indígenas de aquella parte de la costa era muy perifido.

Pronto llegaron numerosas canoas tripuladas por naturales, que llevaban pieles de nutria para la venta. Era demasiado tarde para comenzar el tráfico; pero Mr. Mac-Kay, acompañado de algunos hombres, salió á tierra para ir á un gran pueblo á visitar á Wicananish, jefe del territorio inmediato, quedando seis indígenas á bordo en calidad de rehenes. Se le recibió amistosamente, concediéndole hospitalidad y se preparó para él un lecho de pieles de nutria en la misma vivienda del jefe, donde se le invitó á pasar la noche.

Por la mañana, antes que Mr. Mac-Kay volviese al buque, muchos naturales salieron en sus canoas, al mando de dos hijos de Wicana- nish; y como llevaban muchas pieles de nutria y era de creer que se haría mucho negocio, el capitán Thorn no esperó la vuelta de Mac-Kay, dando al punto orden para colocar sus géneros sobre cubierta para hacer ostentación de sus mantas, ropas, cuchillos, quincallería y anzuelos. Esperaba efectuar muy pronto la venta y los cambios ventajosamente; pero los indios no manifestaban mucho afán ni eran tan tontos como el capitán suponía, porque estaban bien enterados del valor de los géneros por sus tratos con otros traficantes y sabían comprar y vender con todas las ventajas posibles para ellos. Por otra parte, los acompañaba un anciano jefe llamado Nookamis, que había envejecido practicando el tráfico con los armadores de Nueva Inglaterra, y se proclamaba ser muy entendido. Su opinión servía de regla á sus compañeros. Cuando el capitán Thorn había propuesto dar lo que consideraba precio equitativo por una piel de nutria, el viejo indio pedía el doble, y sus compañeros no querían rebajar el precio; de modo que no era posible obtener ninguna piel á un precio razonable.

Sin embargo, Nookamis no conocía el carácter del hombre con quien trataba. El capitán Thorn era hombre de reconocida rectitud, que nunca hacía dos precios en sus transacciones. Tenía poca paciencia y repugnabale regatear en el tráfico. Por otra parte, muy rigido y algo orgulloso por naturaleza, miraba con desprecio á la raza salvaje. Renunciando, pues, á toda venta con aquellos mezquinos compradores, comenzó á pasear de un lado á otro con las manos en los bolsillos, sin decirles una palabra. El indio viejo le seguía, ofreciéndole de continuo una piel de nutria; pero como Thorn no contestase, cambió de tono y comenzó á criticarle por los bajos precios que ofrecía. Esto era demasiado para la paciencia del capitán, que no era aficionado á las bromas, y mucho menos á sus expensas. Volvióse de pronto contra el indio, arrancóle de las manos la piel de nutria, se la restregó en la cara y dijo al indígena que se marchase al punto. Después desvió las pieles á puntapiés, á derecha e izquierda de la cubierta, y dió por concluido el mercado de la manera más ignominiosa. El viejo Nookamis se dirigió á tierra, poseído de cólera, así como Shewish, uno de los hijos de Wicananish, que juró tomar venganza. Desde aquel momento, todos los indígenas abandonaron el buque.

Cuando Mac-Kay volvió á bordo, el intérprete refirió lo que había ocurrido y rogóle que aconsejara al capitán se hiciese á la vela cuanto antes, pues, conociendo el carácter y el orgullo de aquellos indígenas, estaba convencido de que tratarían de vengar la injuria infurada á uno de sus jefes.

Mac-Kay, que también tenía alguna experiencia del carácter indio, fué á ver al capitán, que aún se paseaba por la cubierta de muy mal humor, y advirtióle el peligro á que su imprudencia había expuesto al buque, instándole á continuar el viaje sin demora. El capitán no atendió estos consejos, y, señalando un cañón y armas de fuego, dijo que era suficiente sal-