El Mundo de las aventuras (1894-03-01 00:00:00), página 6

a merced nuestra, y ahora nos tenía sujetos á su costado, hallándonos todos tan expuestos como si estuviéramos en una baliza. Los proyectiles barrían la cubierta de la galera, sembrando la muerte, y teníamos los cañones bastante próximos para que los fogonzos nos abrasaran.

Al mismo tiempo, los mástiles de la fragata y su aparejo llenáronse de marineros y soldados de marina, que hicieron nutrido fuego, arrojando también granadas de mano, las cuales caían sobre nosotros como granizo, causando estragos por derecha e izquierda. Nuestra tripulación no pensó ya en atacar, pues ni siquiera podía defenderse; y el terror era tal entre oficiales y subalternos, que no se creían capaces de resistir: los que no caían muertos ó heridos echábanse boca abajo para que se creyese que lo estaban.

A aquella horrible carnicería duró tal vez cinco minutos, y al cabo de este tiempo vimos la cubierta obstruida por los muertos e inundada de sangre, mientras que la otra galera hallaba base aún á dos millas de distancia, ocupándose las demás en dar caza á los mercantes. El capitán inglés, viendo el espanto que reinaba á bordo, envió cuarenta ó cincuenta hombres á la galera, y esto completó el triunfo del jefe enemigo, que se sacrificaba generosamente para salvar la flota.

Los cincuenta hombres que habían pasado á la galera arrrollaban, sable en mano, cuanto les oponía resistencia, respetando solamente á los esclavos; pero como éramos más en número, al fin se les rechazó, lo cual, sin embargo, no sirvió de mucho, porque la fragata rompió otra vez el fuego, ocasionando nuevos estragos.

En tan apurado trance, M. Langeron, mirando á su alrededor con expresión desesperada, no vió más medio que llamar en su auxilio á las demás galeras, que ya se creían victoriosas, pues dentro de diez minutos interceptarían el paso al Támesis, y todos los barcos mercantes quedarían en su poder; pero se debía renunciar á esta agradable perspectiva. M. Langeron mandó izar la bandera de socorro; los capitanes de las galeras la vieron, y, muy á pasar suyo, debieron renunciar á la persecución para auxiliar á su jefe. Al observar esto los de la fragata, lanzaron un grito de triunfo. Esta última no podría resistir á las seis galeras; pero, cuando menos, tenía el consuelo de haber salvado la flotilla. Veinte minutos después, las treinta y seis velas se hallaban dentro del Támesis, y el capitán Barker preparábase para el segundo acto de la tragedia.

A nuestro modo de ver, ya no era más que cuestión de tiempo apoderarse de la fragata. Las cinco galeras acudían en nuestro auxilio, y con tal celeridad que en monos de media hora rodeaban á la Nightingale. La del caballero Manvilliers fué la que primero nos alcanzó, y acercóse después á la popa de la fragata. Los tripulantes de esta última no podían ya defender la cubierta y se creyó oportuno el abordaje.

Veinticinco granaderos de cada galera recibieron orden de atacar. Al principio no hallaron oposición en el momento de pasar á la fragata; mas apenas estuvieron reunidos en su cubierta fueron saludados rudamente. Los oficiales de la Nightingale, atrincherados en el castillo de proa, hicieron un fuego incansable sobre los granaderos, y los demás tripulantes, diseminados y ocultos, causaron tal destrozo que, al fin, nuestros compañeros fueron rechazados con sensibles pérdidas.

M. Langeron dispuso que pasara otro destacamento á bordo de la fragata; pero como sufriera la misma suerte, se creyó, al fin, preferible abrir con hachas y otros instrumentos la cubierta y hacer prisionera de guerra á la tripulación.

Aunque con mucha dificultad, ejecutóse esto, á pesar del fuego del enemigo, que mató alguna gente, y, al fin, la tripulación de la fragata debió entregarse.

Los oficiales se hallaban poseídos aún del castillo de proa; y como hacían un fuego muy vivo, se hubo de proceder con ellos del mismo modo; mas no se consiguió desalojarlos sin perder otros veinte hombres, si bien quedó, al fin, prisionera toda la tripulación inglesa. M. Langeron, que había pasado ya á la cubierta de la fragata, sembrada de heridos y muertos, franceses e ingleses, buscó con la vista al capitán enemigo para recibir su espada en señal de rendición; mas, no viéndole, acercóse á uno de los oficiales del capitán para interrogarle.

—¿Dónde está el jefe?—preguntó.

—A decir verdad, caballero,—contestó el otro,—parece que aún es necesario cogerle; y dispáreme si le digo que, conociendo al capitán Barker mejor que V., le aseguro desde luego que aún falta bastante para concluir la función.

—¿Qué quiere V. decir?—preguntó M. Langeron.

No fue necesario que el oficial contestara, pues en aquel momento el silencio que reinaba en el teatro de la lucha fué interrumpido por una detonación, y dos granaderos llegaron á la cubierta desde abajo, uno de ellos chorreando sangre de la herida que acababa de recibir. El capitán Barker, en vez de rendirse, habíase refugiado en su camarote, y por la ventanilla podía ver á cuantos se acercaban.

—¡Esto es una locura!—exclamó M. Langeron frunciendo el ceño.

—Dispáreme V., caballero,—dijo el oficial inglés.

—No lo es tanto como parece creerlo, porque el capitán Barker está á diez pasos de la Santa Bárbara, y no se puede llegar á ella más que por su camarote.

M. Langeron dió un salto al oír estas palabras.

IV

De todos estos hechos he dado cuenta como si hubieran pasado á mi vista; pero, á decir verdad, durante algún tiempo no pude ver ni oír nada; y si aun estoy vivo lo dobo á una serie de tan singulares circunstancias que tal vez se me dispensará que interrumpa aquí la narración del combate para referir lo que á mí me pasó.

Ya he dicho que la fragata evitó el abordaje, ejecutando diestramente una maniobra que nos expuso al fuego de su artillería.

Mi banco, en el cual nos hallábamos cinco franceses y un turco, estaba enfrente de uno de los cañones, en cuya posición nos colocaron los garfios del enemigo, y no necesité más que un instante para convencerme de que la pieza estaba cargada. Además de esto, los dos