El Mundo de las aventuras (1894-03-01 00:00:00), página 5

que rodeaban el bote, y que desaparecieron un momento; pero después Maclean vio tres ó cuatro que perseguían á su compañero, á quien animaba con sus gritos.

Meldrum, que era muy buen nadador, golpeaba el agua con sus piernas cuanto le era posible, elevando su cuerpo á intervalos para gritar, y Maclean daba voces también para animar á su compañero y espantar á los tiburones; mas á cada instante esperaba con temor que Meldrum desapareciese para siempre. El nadador vio una vez la aleta de uno de aquellos monstruos muy cerca de sí; pero nadó con más rapidez aún, sin ver todavía ningún tripulante en la cubierta del bergantín.

Su compañero, siguiéndole con la vista, creyó notar que Meldrum perdía las fuerzas. El viento comenzaba también á refrescar, y el bergantín aceleraba su marcha. Entonces, renunciando á toda esperanza, resignóse á morir. El nadador había recorrido ya dos terceras partes del camino; sus brazos comenzaban á tener la pesadez del plomo, y ya estaba á punto de darse por vencido y abandonarse á las olas para que los tiburones le devoraran, cuando, de pronto, vió en la cubierta del bergantín un hombre que parecía mirarle.

Meldrum levantó los brazos, saltando en el agua; profirió un último grito, grito de angustia y desesperación, y cayó inanimado sobre las olas.

Pero ¡le habían visto! El tripulante que estaba en la cubierta del bergantín se restregó los ojos; miró de nuevo, y corriendo en busca de los oficiales dióles cuenta del hecho. Con auxilio de los anteojos divisaron el naufragio. Cinco minutos después, un bote cayó al mar, y Meldrum fué conducido á bordo más muerto que vivo; pero aún pudo incorporarse para señalar á su compañero.

Pocos minutos después, Maclean se salvaba también, y los tiburones quedaron burlados.

El bergantín era un buque americano; y cuando los dos náufragos relataron la historia, apenas se les dio crédito, creyéndose más bien que eran piratas; pero, al fin, se les desembarcó en la Habana, y el primer buque de guerra que tocó allí les condujo á Puerto Real, donde se reunió el Consejo de Guerra presidido por sir Lawrence Halstead, quedando así reconocida la certeza del hecho.

Durante largo tiempo no se pudo conseguir que Meldrum hiciera la narración de lo ocurrido; pero Maclean refirió todos los detalles del episodio; y cuando hubo concluido de hablar, los dos hombres, olvidando la reserva inglesa, dejaron escapar sus lágrimas, abrazándose cariñosamente. Hasta los mismos oficiales que formaban el Consejo mostráronse muy conmovidos, y el resultado fué que Meldrum obtuviera el grado pedido por su valeroso teniente.

II

VOLNEY BECKNER

El joven héroe cuyo nombre encabeza esta narración nació en Londres en 1748. Su padre era un pobre pescador, y no podía dar al chico una educación regular; pero instruyóle en su casa como pudo para dedicarle á la marina. Por de pronto, le enseñó á no temer el agua y á moverse y guiarle con toda confianza, aunque hubiese mala mar. Con frecuencia obligábale á precipitarse desde el bote y le animaba para que se sostuviese nadando, sin ayudarle nunca hasta que reconocía que le faltaban las fuerzas. Esta enseñanza fué ruda, pero de buenos resultados, pues á la edad de cinco años, según se aseguró, Volney podía recorrer á nado tres ó cuatro millas junto al barco de su padre, y solamente cuando se cansaba se cogía á la cuerda para que le subieran á bordo.

A la edad de nueve años fué admitido como aprendiz en un buque mercante, y muy pronto se distinguió

LAS FUGAS DE UN PRISIONERO.—Atrancó con fuertes barrotes de hierro puertas y ventanas

por la confianza con que trepaba á la cabeza del mástil en medio del temporal más furioso, permaneciendo allí con tanta tranquilidad como si estuviese en su hamaca. El trato que recibía era bastante duro: débale de comer galleta que se debía cortar con el hacha, á veces llena de gusanos, y, para beber, agua enturbiada por el cieno, siendo su único lecho un tablón. Tal era su régimen de vida, y, sin embargo, conservábase en la mejor salud.

A los doce años, de tal modo se había distinguido aquel muchacho en las circunstancias más peligrosas, que se le concedió un cargo á bordo, señalándosele el doble de la paga ordinaria.

—No dudo,—dijo el capitán una vez delante de toda la tripulación,—que si este hombrecito continúa desplegando tanto valor y prudencia alcanzará un grado muy superior al mio.

El buque á que Volney pertenecía debía ir á Puerto Príncipe, en Francia. Su padre iba también á bordo y habíase admitido á cierto número de pasajeros, entre