El Mundo de las aventuras (1894-07-01 00:00:00), página 7

adelantada entonces que los otros buques; y después de conversar mucho, emitido yo la opinión del capitán Hardy y la mía propia sobre lo ventajoso que sería para la escuadra que su jefe permaneciese fuera de combate todo lo posible, consintió, al fin, en que el Temerario, que seguía á cierta distancia á la Victoria, entrase primero en acción. Como que este buque, al mando del capitán Harvey, no podía ponerse al habla, Nelson me encargó que fuese á decir á dicho oficial que si le era posible adelantarse podría comenzar la acción. Cumplida la orden, volví á la Victoria, y vi que el almirante, en vez de disminuir la rapidez de la marcha, hacía todo lo posible por aumentarla; de modo que el Te merario no podría adelantarse de ningún modo. Sin embargo, cuando este buque consiguió, al fin, dar alcance á la Victoria y estaba á punto de adelantarse, Nelson no pudo resistir más, y, olvidando su orden anterior, gritó:

—¡Capitán Harvey: hágame el favor de mantenerse en su lugar, que es á proa de la Victoria!

La línea de combate, al mando de Collingwood, que montaba el Real Soberano, componíase de trece buques: á saber: Marte, Belleisle, Tonant, Beleroftone, Coloso, Aquiles, Polifemo, Vengador, Swiftsure, Defense, Thunderer y Desconchón. Nelson, gobernando dos puntos más al N., á fin de cortar la retirada del enemigo á Cádiz, iba delante con la Victoria, siguiéndole el Temerario, Neptuno, Conquistador, Levitán, Ajax, Orión, Agamenón, Minotauro, Espartano, Britonia, África, Príncipe y Dreadnought, componiendo un total de catorce. Detrás iban las cuatro fragatas Euryalus, Sirio, Febea y Náyade, formando la cola con la goleta Pickle y el bergantín Emprendedor.

Los franceses, al mando de Villeneuve, y los españoles, á las órdenes de Gravina, formaban, inclinándose hacia el N., una extensa media luna; de modo que Collingwood, dirigiéndose hacia el centro, tendría la vanguardia y la retaguardia del enemigo sobre sí. El enemigo formaba una doble línea, alternando los franceses con los españoles en correcto orden. Villeneuve había ordenado el plan hábilmente, porque sabía que Napoleón, enojado por el mal éxito de su encuentro con sir Robert Calder, había dispuesto que el almirante Ro sary fuese á sustituirle; y en cuanto á sus tripulaciones, estaban tan excitadas como los ingleses.

El primer cañonazo se disparó por el Real Soberano, al mediodía; el Monarca y el Fogoso rompieron al mismo tiempo el fuego contra este buque, mientras avanzaba tan deliberadamente como si sólo se tratase de entrar en el puerto de Portsmouth; pero el estampido de los cañonazos llamó la atención del almirante inglés.

—¡Mirad! —exclamó.—¡Mirad cómo el intrépido Collingwood entra en acción con su navío!

En el mismo instante, Collingwood, cuyos ojos brillaban de entusiasmo, dirigió su mirada á la Victoria, y dijo al capitán Rotherham, que estaba á su lado:

—¡Qué no daría Nelson por hallarse aquí!

Añadiremos que Collingwood y Rotherham habían estado en mala inteligencia hasta la víspera, en cuyo día Nelson consiguió reconciliarlos.

El Real Soberano seguía avanzando resueltemente, sin hacer aprecio del enemigo durante cinco minutos ó más; después hizo uno ó dos disparos, como por vía de advertencia, y siguió adelante. Al observar Villeneuve aquello, murmuró:

—Semejantes hombres no pueden menos de alcanzar la victoria.

A las doce y veinte minutos el Real Soberano penetró en la línea, pasando á popa del Santa Ana, navío de tres puentes y 112 cañones, contra el cual descargó tal andanada, que le destrozó gran parte del aparejo. Después trató de acercarse á su costado; pero ya llegaban el Fogoso y otros tres buques franceses, mientras que por otra parte adelantábanse para reforzar á Collingwood los navíos Marte, Belleisle y Tonant.

Entretanto, la Victoria avanzó á su vez, izando media docena de pabellones, por temor de que cayese alguno, mientras que los franceses no dejaron ver los suyos hasta la tarde. A medida que la Victoria se aproximaba, las tripulaciones de los buques enemigos comenzaron á medir las distancias, disparando algunos tiros, hasta que vieron que uno había tocado en una vela, y entonces dispararon sus andanadas, apuntando alto, como para desarmar el buque antes de que pudiese entrar en acción. Nelson ordenó á Blackwood y á Prowse, capitán del Sirio, que fueran á bordo de sus buques y anunciaran á todos los capitanes al pasar que podían prescindir del plan de acción si les era posible acercarse más al enemigo de cualquier otro modo.

—Dicho esto, —escribe Blackwood, —manifestóme que ya podía retirarme; y, hallándonos al frente de la popa, repuse: —Confío en hallar á su señoría bien cuando vuelva á la Victoria, lo cual procurará hacer cuanto antes, y espero que ya tendrá las veinte presas que deseas.

—¡Dios le bendiga! —replicó Nelson con lentitud, después de mirarme fijamente.— ¡Ya no podrá hablarle nunca más!

Después de pronunciar estas fatídicas palabras dió orden de que no se recogieran más velas por temor de obstruir las cubiertas.

—No quiero, —añadió,— que los franceses crean que nos han ocasionado averías.

Nelson no podía distinguir al jefe de la escuadra francesa, porque no ostentaba su insignia; pero el navío de Nelson avanzaba silencioso, sin disparar ningún cañonazo hasta que hubieron caído cincuenta de sus hombres muertos y treinta de heridos, siendo arrancadas varias velas y botalones. Al fin, la muerte penetró en el alcázar: cerca de Nelson hallábse su secretario, Mr. Scott, hablando con el capitán Hardy, cuando, de pronto, una bala de cañón le dividió el cuerpo; el capitán Adair se precipitó hacia adelante para retirar el cadáver; pero Nelson lo había visto ya.

—¡Pobre Scott! —exclamó.— ¿No es él quien ha caído?

Careciendo de medios para saber cuál era el navío de Villeneuve, Nelson eligió, naturalmente, el mayor de todos: la Santísima Trinidad, de 140 cañones y tres puente, y en la cual reconoció un antiguo antagonista: era el noveno navío en la vanguardia de la flota, y avanzó en línea recta contra él, rompiendo el fuego al mismo tiempo á babor. Los buques que tenía á un lado y otro estaban tan próximos, que era imposible romper