El Mundo de las aventuras (1894-07-01 00:00:00), página 12

guardar uno hasta la hora de su muerte y dejarlo como recuerdo del héroe que fue su jefe. La nación vistió de luto por su pérdida, y respeta su memoria como la de un hijo favorito.

EL PRÍNCIPE AHMET Y LA HERMOSA PERIBANÚ

(Continuación)

El sultán de la India, después de escuchar atentamente á los príncipes, guardándose de interrumpirlos una sola vez, y bien informado de la curación de la princesa, permaneció silencioso algún tiempo. Rompió, al fin, el silencio y contestó á sus hijos:

—Yo me decidiría por uno de vosotros con la mayor satisfacción si pudiera hacerlo en justicia. Ciento es, príncipe Ahmed, que mi sobrina debe agradecerle tu manzana artificial, por la cual se ha curado; pero debo preguntar si hubierais podido ser tan útiles para ella á no haber sabido por los gemelos del príncipe Ali el peligro en que se hallaba y á no ser porque la alfombra del príncipe Hussain os ha permitido trasladaros aquí en un momento. Tus gemelos, príncipe Ali, fueron el medio para que tú y tus hermanos vierais que vuestra prima se hallaba moribunda, y, de consiguiente, debéis reconocer que por eso se ha salvado. Por otra parte, también es preciso confesar que todo habría sido inútil sin la manzana artificial y la alfombra; y, en resumen, diré que la princesa sería muy ingrata si agradeciese á Hussain su alfombra, tan necesaria para que llegaraís aquí á tiempo; mas nada se habría adelantado si los gemelos de Ali no hubiesen permitido ver á la enferma; y, por último, es preciso confesar que sin la manzana de Ahmed no se salvaba mi sobrina. Por lo tanto, como ninguno de esos objetos debe merecer la preferencia, sino que, por el contrario, hay una perfecta igualdad, no puedo conceder la mano de la princesa á cualquiera de vosotros; y el único fruto de vuestras viajes se reduce á la gloria de haber contribuido vosotros tres por igual á restablecer la salud de mi sobrina.

Siguióse una pausa, y el sultán continuó:
—Siendo muy verdad todo cuanto digo, ya veís que debo apelar á otros medios para resolver con seguridad sobre la elección que debo hacer entre vosotros; y como aún queda tiempo suficiente hasta la noche, me ocuparé hoy mismo del asunto. Id ahora á buscar, cada uno de vosotros, arco y flecha, y presentaos después en la gran llanura donde se ejercita á los caballos. Yo iré pronto allí, y declaro que otorgaré la mano de la princesa Nuronnihar al que envíe su flecha á mayor distancia.

Los tres príncipes no tuvieron nada que oponer á la decisión del sultán; retiráronse y fueron á proveerse cada cual de arco y flecha, que entregaron á sus pajes para dirigirse á la llanura. Seguíanles una considerable multitud.

El sultán no se hizo esperar mucho tiempo. Apenas llegó, el príncipe Hussain tomó su arco y flecha, y, en su calidad de primogénito, disparó primero. Hizo lo después el príncipe Ali, cuya arma arrojadiza alcanzó mucha mayor distancia, y, por último tocó el turno al príncipe Ahmed; pero nadie pudo ver dónde había caído la flecha de éste, y, á pesar de la exploración que se practicó, buscándola por todas partes, nadie pudo encontrarla ni cerca ni lejos. Creíase que era la que había recorrido más espacio y que, por lo tanto, Ahmed merecía el premio; mas era indispensable encontrar la flecha para resolver con seguridad. A pesar de las observaciones de Ahmed, el sultán se creyó obligado á declarar victorioso al príncipe Ali, y dio órdenes para los preparativos de la boda, que se celebró á los pocos días con grande ostentación y magnificencia.

El príncipe Hussain no quiso asistir á la fiesta. Su pesar era tan profundo y tan insoportable su padecimiento, que abandonó la corte, y, renunciando después á todo derecho de sucesión, hizose ermitaño.

Tampoco el príncipe Ahmed quiso presenciar la boda de su hermano Ali con la princesa Nuronnihar; pero no quiso renunciar al mundo como Hussain. Preocupábale, sin embargo, éndal podrá haber sido el paradero de su flecha; y tal era su curiosidad, que, separándose de sus servidores, resolvió ir á buscarla solo. Para esto, fué á situarse en el sitio donde se habían disparado las flechas, y desde allí siguió una línea recta, mirando cuidadosamente á derecha e izquierda, y, al fin, recorrió tal distancia, que comenzó á creer que su trabajo sería inútil. No obstante, la curiosidad le indujo á seguir avanzando, hasta que, por último, llegó á unas altas y escarpadas rocas que se elevaban en un país árido y desierto, á unas cuatro leguas de distancia del punto de partida.

Cuando el príncipe Ahmed estuvo ya muy cerca de dichas rocas vió allí una flecha, recogióla al punto, la examinó con mucha detención y pudo reconocer, con no poco asombro, que era la misma disparada por él.

—Ciertamente,—se dijo,—ni yo ni hombre alguno podrá lanzar una flecha á tan enorme distancia.

Y como recordarse que la flecha estaba en el suelo de plano, y no clavada, juzgó que habrá rebotado contra la roca.

—Debe de haber algún misterio en esto,—pensó Ahmed, continuando sus reflexiones,—y acaso sea ventajoso para mí. Tal vez la fortuna, al privarme de lo que yo consideraba como una felicidad, me reserve una compensación que me proporcione mayor dicha.

Como en aquellas rocas había numerosas grutas, algunas de ellas de no poca profundidad, el príncipe penetró en una de ellas, y llamó desde luego la atención una puerta de hierro, sin cerradura, al parecer, pero que, sin duda, estaría sujeta de otro modo. En la duda, Ahmed quiso cerciorarse. Empujóla y se abrió al punto, dejando ver una suave pendiente, pero sin escalera. Bajó por allí resuelta mente, con su arco en la mano.

Al principio creyó que llegaría á un lugar oscuro; pero muy pronto vio una luz muy diferente de la que había dejado fuera, y, llegando á una espaciosa plaza, á cincuenta ó sesenta pasos más allá, divisó un soberbio palacio, que no tuvo tiempo para examinar, pues en el mismo instante apareció en el pórtico una dama de aspecto majestuoso, seguida de otras varias, vestidas con tal magnificencia y tan hermosas todas, que hubiera sido difícil distinguir cuál era la principal.