El Mundo de las aventuras (1894-09-01 00:00:00), página 7

el Charles estuvo cerca de la Línea, donde se pusieron al habla con la fragata Palas, sabiendo por ésta que se había declarado la guerra de nuevo entre Francia e Inglaterra. La noticia produjo gran consternación á bordo, inquietando mucho en particular á los Hendersons. Fletcher había nombrado primer marinero, sin duda por sus miras particulares, á uno de los que prestaban servicio en el castillo de proa.

El Charles era mal velero, y á causa de su insuficiente tripulación no se hacía bien la maniobra; de modo que no había esperanza de escapar del enemigo en el norte del Atlántico á menos de encontrar un buen convoy, con el cual era absurdo contar.

Desde aquel día celebrarían frecuentes conferencias entre el capitán, el primer marinero y la tripulación inglesa, excluyéndose siempre de ella á los Hendersons, por disposición de Fletcher. Los hermanos, no obstante, oyeron lo suficiente para deducir con alguna exactitud el proyecto que se fraguaba. El propósito del infame Fletcher, admitido poco á poco por los tripulantes, reducía á conducir al buque á un punto dado de la costa de los Estados Unidos, donde se pudiera efectuar sin dificultad un desembarco con los botes, apoderarse de las dos cajas de hierro con todo lo que hubiera de más valor y repartir luego el botín entre todos. Una de las condiciones era no permitir á los Hendersons ir con la tripulación, sin cuidarse tampoco de los hijos del general ni del aya. En resumen: la enorme suma que se debía realizar por la venta de las joyas produciría para cada hombre la cantidad de cincuenta mil duros, y esta dorada perspectiva extinguía el último principio moral de aquellos hombres, cuya naturaleza humana se degradó así hasta el punto de convertirse en bandidos.

La situación era por demás crítica para los dos hermanos, pero estimularonse para arrostrar valerosamente el peligro cuando se presentara, confiando en la protección de Dios.

El peligro se presentó de improviso antes de que los conspiradores se hallaran preparados para hacerle frente. El 5 de enero de 1804, al rayar el día, avistóse una magnífica fragata que avanzaba ligeramente; no llevaba pabellón alguno; mas por el corte de sus velas, un observador práctico habría podido reconocer su nacionalidad tan fácilmente como si hubiera ostentado la bandera tricolor. No cabía duda que era un buque francés, y que el capitán había visto ya el Charles. En prueba de ello izó al punto el pabellón tricolor, oyóse el estampido del cañón, y un proyectil silbó cerca del bergantín mercante inglés. El viento no era favorable, y el Charles, muy mal velero, no podía escapar de ningún modo.

Un momento después hicérsele apresuradamente varios preparativos; bajóse la lancha, trasladando á ella suficiente cantidad de agua, ron, gallina y carne, y entonces Fletcher, con seis ó siete de sus compañeros armados hasta los dientes, exigió la inmediata entrega de las cajas de hierro.

Los Hendersons no se hallaban en estado de resistir á la exigencia, y mal de su agrado entregaron las cajas, quedándose con las llaves, porque no se las pidieron, y entonces la tripulación, incluso los malayos, compuesta de diez y seis hombres, burlándose de los Hendersons, porque iban á caer en manos de los franceses, alejóse en la lancha profiriendo un grito de triunfo, pues tenían la seguridad de alcanzar la costa brasileña dentro de cuarenta y ocho horas si el tiempo no cambiaba. Era casi seguro que la fragata trataría de asegurar la presa del bergantín, sin cuidarse de una docena de miserables que escapaban en una pequeña embarcación. La pobre aya inglesa quedó aturdida por aquella escena, y hasta los alegres niños se entristecieron.

La primera hora transcurrida después de la marcha de Fletcher y sus compañeros dobló ser muy amarga para Roberto y Jaime Henderson, que no podían menos de recordar las palabras de la tierna madre al consolarlas sus hijos. La lancha había desaparecido, y la fragata francesa, sin hacer más fuego, hallábase á media milla del Charles, que no había cambiado su curso. De repente, hubo un gran movimiento á bordo del buque enemigo, que cargando al punto todas sus velas, tomó otro rumbo, desistiendo evidentemente de acercarse al Charles. La causa era fácil de explicar: una pesada fragata inglesa, la cual montaba seis cañones más que la francesa, avanzaba con tremenda celeridad: era la Doris, y la que húla La Cleopatra, que pudo escapar durante la noche después de ser perseguida algún tiempo.

Inutil parece decir que los Hendersons se alegraron mucho de aquella intervención que les había salvado, tanto más cuanto que si el viento seguía soplando en la misma dirección, no dudaban que les sería posible conducir el Charles á un puerto de la América del Sud, donde esperarían instrucciones de los dueños del bergantín y de su cargamento.

Por lo pronto pudieron reirse á sus anchas de la jugueta que habían hecho á Fletcher y compañía, tomando parte en su hilaridad el aya y los niños. La juntura era que los Hendersons, sabiendo que la tripulación ladrona había decidido apoderarse de las cajas de hierro, abriríonlas silenciosamente, sacaron las piezas preciosas, volvieron á colocar los estuches donde estaban, y ocultaron aquéllas con las llaves en un sitio donde no era fácil encontrarlas. ¡Cómo les maldecirían Fletcher y sus compañeros cuando con ojos de codicia abriéron las cajas y las encontraran vacías, enando en vez de apoderarse de cien mil libras viesen que su precioso botín se reducía á hierro viejo!

El viento sopló con la misma moderación durante veinticuatro horas; pero después produjeronse violentas ráfagas, y una de ellas impelió al Charles con tal violencia, que fué milagro que no le tumbara. Por espacio de seis días con sus noches no hubo cambio alguno, y, en su consecuencia, los dos hermanos no pudieron avanzar mucho. Estaban rendidos de fatiga y falto de sueño, cuando la Cleopatra apareció de nuevo, y esta vez se apoderó del bergantín.

El capitán Lepage, muy complacido por la riqueza del cargamento, aunque nada sabía de las joyas, mostróse muy bondadoso, y escuchó con aparente interés la historia de los jóvenes, asegurándoles, cuando hubieron concluido su relato, que el aya y los niños serían enviados á Inglaterra desde Francia, y que el magnánimo Napoleón mandaría ponerlos en libertad.