El Mundo de las aventuras (1894-09-01 00:00:00), página 14

nalmente por la reina, de un hombre cuyas capacidades militares habían sido brillantemente puestas á prueba en la India. El Gobierno inglés tenía sus motivos para no confiar el mando de las tropas destinadas á sofocar la insurrección á ninguno de los jefes militares de la colonia. Sabíase que se habían hecho importantes pedidos de armas á Inglaterra en nombre de los oficiales superiores del Cabo. Esas armas habían sido enviadas y las había recogido un personaje portador de una orden del gobernador. Pues bien: el gobernador no había firmado jamás tales órdenes. Había, por lo mismo, lugar á sospechar de todos y de ninguno. Los pedidos hechos á la metrópoli eran falsificados, pero con tal perfección, que no se había tenido el menor recelo.

Forster añadió que se sabía que 1,500 de los fusiles enviados de Inglaterra estaban en poder de una tribu de los Basutos.

—Sí: tenéis razón,—dijo con fuerza lord Mersey, levantándose.—El caso es grave. Acepto el mando que se me ofrece, y trataré de hacerme digno de la confianza que en mí se tiene. Reina, en efecto, en la colonia un viento de traición y felonía. Por misterioso que sea el autor, yo sabré descubrirlo.

Entonces Forster le dijo á lord Mersey que convendría pasase á Londres á conferenciar con el ministro de la Guerra respecto al plan de campaña y el número de fuerzas que serían menester. El viaje sería cosa de dos meses, para ir y volver. Entretanto, y por si los rebeldes intentaban algo antes del regreso de lord Mersey, dejábale Forster á lord Mersey órdenes en blanco, firmadas por el ministro de la Guerra, que le permitirían desde luego disponer de las tropas de la colonia.

—Los indígenas,—dijo lord Mersey,—no intentarán nada hasta que llegue la época de las lluvias. Evidentemente, están dirigidos por un europeo, y éste sabrá cuán desfavorable es en dicha estación la marcha de las tropas, tratándose de un país surcado por tantos ríos y arroyos. Con todo, daré, bajo cubierto del ministro, algunas órdenes indispensables por si los rebeldes se lanzasen al campo antes de abril, y cuidaréis de hacerlas llegar á su destino.

Quédase en que lord Mersey se embarcaría aprovechando el primer vapor que tocase en Bathurst, esto es, el 10 de febrero. Allí le esperaría Forster.

—Convenido,—dijo Edward.—Como el objeto de vuestra visita debe ser secreto, os presentaré á mi familia como antiguo compañero del ejército de la India.

Así se hizo. Una vez en el salón, lord Mersey presentó á Mr. Forster á su esposa, á James, á Roberto y á sus huéspedes.

Mr. Forster supo rivalizar en disimulo con lord Mersey, representando á maravilla el papel de antiguo compañero de armas de Edward. Pero ¿cómo le cambian á uno los años! ¡De momento, habíale costado trabajo á lord Mersey el reconocerle!

James, muy reservado y hosco, no perdía de vista al recién llegado.

Abigail se acercó á su marido y le dijo en voz baja:

—¿Este caballero se anunció, me dijiste, como enviado de la reina?

—Silencio. Ya os lo explicaré,—respondió vivamente Edward.

James, que estaba á dos pasos de su hermano, oyó aquellas palabras y se estremeció. Sus ojos habían relampagueado, pero recobraron al momento su expresión yaga. Entonces, cambiando de maneras, mostróse muy amable, tratando de llevarse aparte á Forster; pero Edward, sea casualidad, sea premeditación, lo impidió constantemente. Un cuarto de hora después, pretextando una gran fatiga, pidió permiso Forster para retirarse á su cuarto, á lo cual accedió vivamente lord Mersey, añadiendo que podía cada cual hacer lo que mejor le pareciese hasta la hora de comer.

En virtud de aquella invitación á romper flas, desaparecieron del salón los que allí se encontraban. James, muy pensativo, se encerró en su cuarto, y Edward se fué al suyo con Abigail. Corrió el cerrojo y sentóse al lado de su mujer en el sofá.

Edward manifestó á su esposa que debía emprender inmediatamente un viaje á Londres, á cuya noticia llenáronse de lágrimas sus ojos; pero, á pesar de la inmensa pesadumbre que esto le causaba, resignóse, no sin sentirse presa de la más angustiosa inquietud. Edward no le dijo el motivo de su viaje, limitándose á manifestarle que era cosa del Gobierno.

Pasó en seguida lord Mersey á enterar de la novedad á su hermano. Este, sorprendido por la presencia de Edward, echó vivamente en un cajón de su mesa ciertos papeles que estaba registrando. Al decirle Edward que partía en breve, dentro de tres días, el segundo, con amarga sonrisa exclamó:

—Confesad, hermano, que disponéis muy despóticamente de los que se ven obligados á vivir á vuestro lado. Tres días para hacer los equipajes y abandonar las costumbres de dos años... es un plazo muy corto.

—Os equivocáis, James. Me voy solo.

—¡Sólo!

Y su mirada, hasta entonces apagada e indecisa, iluminóse de pronto. No comprendía de qué se trataba.

—Negocios importantes me llaman á Londres,—dijo Edward.

—¡Ah!—dijo James, frunciendo ligeramente el ceño.

—Mi ausencia durará dos meses: cuento con vos para dirigir durante este tiempo los trabajos de la mina, y ser el adicto protector de mi mujer y de mi hijo, que confío á vuestra amistad fraternal.

James se deshizo en protestas de abnegación.

—El objeto de mi viaje,—continuó Edward,—no debe ser conocido: sólo vos y mi mujer sabréis cuál es su término: los demás deben ignorarlo.

James, con fingida ingenuidad, trató de saber más, insinuando jovialmente que alguna relación debía existir entre la inesperada llegada de aquel compañero de armas y tan repentino viaje; pero Edward no añadió palabra más á lo dicho.

Tocóles luego el turno á los huéspedes. Lord Mersey les habló de un corto viaje que tenía que hacer á Cape Town por cuestiones comerciales, ignorando si se prolongaría poco ó mucho.

Entretanto, era vivísima la agitación de James. Paseaba por su cuarto á grandes pasos; pintábase en su rostro una cruel ansiedad, y sus labios crispados revelaban la tortura interior que estaba experimentan-