El Mundo de las aventuras (1894-09-01 00:00:00), página 11

la creencia de que llegarían á alguna villa ó ciudad, donde encontrarían manera para trasladarse á Cape Town.

La idea era buena; pero, desgraciadamente, en lugar de ir siguiendo río abajo, fuéronse río arriba. Aquel río (que era el Orange) les hubiera conducido, á seguir su corriente, á la aldea de Colesberg. Ahora, al cabo de diez días de terribles fatigas y peligros, encontrábamos los infelices fugitivos en una inmensa llanura desierta, salvaje, entre las montañas de Stormberg y la orilla izquierda del Orange, límite septentrional de la colonia. ¡Y se acercaba la estación de las lluvias!

CAPITULO III
ISLA EUROPA

Isla Europa, roca colossal mejor que isla, ocupa la entrada meridional del canal de Mozambique, que separa á Madagascar del continente africano. Está inhabitada y es inhábitable. Algunas gaviotas, quincos rabihorcados y otras aves marinas son los únicos seres vivientes que allí posan, revoloteando entre el potente ramaje de algunos árboles.

El 1.º de marzo de 1878, esto es, quince días después del naufragio del vapor á bordo del cual se habían embarcado lord Mersey, Forster y Kervadec, estaban sentados en una peña, en lo alto de la parte occidental de la isla, dos hombres cubiertos apenas con algunos andrajos. Ambos silenciosos, inmóviles, clavada la vista en el mar. Uno de aquellos hombres era alto, esbelto, rubio; el otro rechoncho, fornido, moreno.

El sol descendía rápidamente en el ocaso.

El rubio, cuyo rostro revelaba la más elevada distinción, á pesar de lo desastrado de la vestimenta, lanzó un suspiro de tristeza.

—¡Mil millones de truenos de Brest! —exclamó el otro, cerrando los puños con rabia.— ¡Ni una vela á la vista de esta maldita roca!

—Esperemos en la Providencia, amigo mío,—respondió su compañero.—Retirémonos. Arriemos la señal y veremos luego las redes.

Arriaron, en efecto, un trapo de lona atado en lo alto de un palo con auxilio de una delgada driza de bejucos entretorcidos, lo doblaron con precaución y bajaron á la playa. Entonces penetraron, por una estrecha abertura, en una especie de jaula circular muy alta, que quedaba en seco á la hora de la bajamar. Era un aparato de pesca, obra maestra de paciencia. Aquel día había sido mediano el fruto, pues sólo yacía en el suelo un espléndido rodaballo.

Recogido el pescado, fuéronse á su morada, una pequeña gruta natural, formada en la roca; pero así que iba á entrar el rechoncho cerneíso encima de ellos un quincho de gran talla. El hombre entró en la gruta, salió en seguida con un fusil, disparó... y el quincho, herido, emprendió el vuelo hacia el mar, cayendo á veinte brazas de la orilla.

A pesar de los consejos de su compañero, no quiso el cazador dejar de cobrar el animal, y fuése á buscarlo á nado, por entre los escollos. Cinco minutos después regresaba triunfalmente, con el ave marina en una mano y un trozo de tabla en la otra.

—Pues, señor,—dijo,—ya tenemos mesa.

Ambos se cobijaron en la gruta. En el umbral de ésta había fuego, cuyas brasas eran cuidadosamente conservadas día y noche. Pronto el fuego, reavivado, lanzó hacia arriba grandes llamas, que servían á la vez de hogar y de señal por la noche.

Mientras se cocía la cena, los dos hombres clavaban la tabla sobre dos enormes troncos mal desbastados á hachazos, quedando muy satisfechos con la mesa que acababan de improvisar. Cenaron, y luego, de sobremesa, dijo el rubio:

—Mi querido José: héte que van ya dos semanas que aquí estamos sin que ningún barco se haya presentado á la vista.

—Pero ¿quién diablos ha de pasar por estos andurriales? Por aquí no se va á ninguna parte. Si no nos salvamos nosotros mismos, aviados estamos.

—¿Qué hacer, entonces, Kervadec?

—Ganar la tierra que está más cerca, Madagascar, de donde nos separan apenas 1.400 millas.

—Pero ¿cómo vamos á ir allá?

—Pues muy sencillamente: á la vela, milord Mersey.

Edward miró á Kervadec con inquietud.

—No, no estoy loco, milord; pero hasta mañana no me explicaré del todo. Ya veréis entonces si mientras estabais tan enfermo, al llegar aquí, perdi el tiempo.

—Como queráis, mi bravo José. Os estoy harto agradecido para no dejarme guiar siempre por mi valiente salvador.

—¡Milord, por Dios! Salvasteis vos antes mi vida, que no valía gran cosa.

—Silencio, Kervadec. ¡Ah! Cuando mi mujer sepa vuestro comportamiento en aquella horrible catástrofe...

Edward se calló. Pensaba en la explosión del vapor, en su comisión interrumpida.

Kervadec, muy absorto, rasca maquinalmente con el enchillo la tabla húmeda, semicubierta de musgo, tabla arrancada por él á las olas dos horas antes.

—La verdad os,—exclamó de pronto,—que la cosa fué muy extraña. Un vapor que vuela de pronto, con mar bolla y corriendo apenas once nudos...

—Sería que la máquina estaría mal construida.

—No, nada de eso. No fué la máquina lo que saltó. La cubierta se abrió por proa, á través del pañol mayor. Si hubiese saltado la máquina, como estábamos encima, habríamos ido á visitar los masteleros de juncete sin necesidad de tener que subir por los flechas; y en vez de esto nos calmos desde cubierta á popa.

—Tenéis razón. Pero ¿cómo explicarnos, entonces, la explosión? El buque no llevaba cargamento; navegaba con lastre...

—Había los equipajes... y esto es lo que me da cuidado. En fin: yo he de averiguar cómo fué...

—Y ¿qué adelantariamos con ello?

—Nada. Pero yo lo he de saber, milord. Soy bretón.

Milord Mersey se sonrió.

José, maquinalmente, seguía rascando la tabla.

—Naufragar,—repuso,—santo y bueno: no es la primera vez que me sucede esto. Saltar en una fragata, en la cual se ha prendido fuego en la Santa Bárbara,