El Mundo de las aventuras (1895-03-01 00:00:00), página 2

SUMARIO

Entre el fuego y el agua.—El cazador de caballos (continuación).—Los comunistas.—Pensamientos.

ENTRE EL FUEGO Y EL AGUA

El 24 de 1834 me embarqué á bordo del buque Conde de Eldon, de 600 toneladas, al mando del capitán Thraker, en Bombay, con objeto de volver á mi país natal. Este buque era el más sólido entre todos los mercantes, y se hubiera podido tener en él plena confianza respecto á sus condiciones para resistir la furia de los vientos y de las olas; pero nadie puede prever su suerte, ni aun por un día. Iba cargado de algodón; y como el número de pasajeros era reducido, el espacio libre entre las cubiertas se llenó de balas de aquella mercancía, oprimiéndolas de modo que debía ser más difícil extraerlas que introducirlas. Por desgracia, se había llevado el algodón á bordo húmedo, á causa de haber recibido la lluvia, y no se tuvo la precaución de secarlo antes. El número de individuos á bordo era de cuarenta y cinco, incluso tres señoritas y un niño, el capitán y su tripulación.

El 26 de septiembre, después de una serie de fuertes vientos, calmas y lluvias, y avanzando con una brisa favorable, todos confiaban en llegar pronto al Cabo. En la mañana del 27 me levanté temprano, á eso de las cinco y media de la madrugada, y subí á cubierta, donde encontré ya á mis compañeros de viaje. Habíamos observado una especie de vapor que se elevaba, al parecer, de la escotilla de proa, y yo dije á mi amigo Hunt que, en mi concepto, aquello podía ser efecto de la humedad del algodón, y que, si no se ponía remedio cuanto antes, podía convertirse en fuego. El capitán subió á cubierta y preguntóme de qué se trataba. Después dijo que aquello no era más que vapor y que se observaba con frecuencia en los buques cargados de algodón cuando se abrían las escotillas. Yo no contesté nada; pero como el vapor era de cada vez más denso y comenzaba á tomar un color distinto, parecióme que la cosa no iba bien y que también el capitán pensaba algo como yo, pues el carpintero abría agujeros en la cubierta sobre el sitio de donde el humo parecía proceder.

Yo bajé á vestirme, y á eso de las seis y media el capitán llamó á mi puerta, para decirme que parte del algodón estaba encendido, y que deseaba que todos los pasajeros subiesen á cubierta. En su consecuencia, nos reunimos todos, y entonces nos anunció que una parte del cargamento parecía habérse incendiado espontáneamente, por lo cual proponía remover todas las balas hasta que se encontrasen las que estaban encendidas, para arrojarlas al mar, así como aquellas que se hubieran deteriorado. Añadió que, siendo esto indispensable en su opinión, creía de su deber anunciárnoslo.

Como era natural, lo dejamos todo á su dirección, y, después de dar orden á los marineros para que almorzaran cuanto antes, dispuso que se ocuparan en seguida en buscar el origen del fuego. El capitán nos aseguró que, una vez hecho esto, no habría inmediato peligro, y que esperaba que, en todo caso, podríamos evitarlo. Sin embargo, á eso de las ocho el humo se hizo mucho más denso, comenzando á extenderse por todo el buque. Se retiraron algunas balas de algodón; pero entonces el calor llegó á ser intolerable abajo, saliendo el humo en espesas columnas sofocantes, y antes de las nueve vimos que parte de la cubierta se había incendiado; de modo que los marineros debieron suspender su faena.

El capitán mandó entonces cerrar las escotillas para impedir que el fuego saliese fuera, y que se bajaran los botes, poniendo en ellos todo lo más necesario para el caso de un apuro. Hizo así, y, á eso de la una media, las tres señoritas, dos pasajeros enfermos y una criada pasaron á bordo de la pinaza, con agua suficiente, aguardiente y galleta para un mes, así como algunas latas de carne en conserva y en salazón.

Serían las dos, poco más ó menos, cuando se abrieron las escotillas, y entonces todas las manos comenzaron á trabajar para ver si se podía extinguir el fuego. Poco después, el calor y el humo salieron libremente, y fácil fué reconocer que el incendio estaba debajo de todo, por lo cual se dió orden de sacar todas las balas hasta que se encontrasen las que se habían inflamado; pero cuando se introdujeron los palos de gancho quemáronse muy pronto, y los hombres se quedaron con el mango en las manos.

Al fin, el calor y el humo llegaron á ser tales, que los marineros no podían estar cerca de las balas, y el agua que se arrojó no produjo más efecto que aumentar el mal. Si se hubiera apelado á las bombas para echar el agua en el buque á fin de extinguir el fuego, las balas se habrían dilatado hasta el punto de estallar sobre cubierta, aumentándose también un peso tan considerablemente, que nos habríamos ido á pique, siendo así segura la destrucción del buque. Bajo estas circunstancias, viendo que el caso era desesperado, el capitán nos llamó á la popa y preguntónos si alguno hallaba medio de extinguir la conflagración y salvar el buque, porque en tal caso permaneceríamos en él hasta que se perdiese la última esperanza. Se convino unánimemente en que se había hecho todo cuanto era posible, y que los hombres no habían perdonado ningún esfuerzo para remediar el mal, reconociéndose también que no quedaba esperanza de salvar el buque. El calor aumentaba tanto, que era ya peligroso dejar la popa; y, en su consecuencia, el capitán invitó á los pasajeros á trasladarse á los botes; después embarcó su gente, y á eso de las tres él mismo abandonó el buque, en el momento en que las llamas salían á través del alcázar de popa.

Cuando estuvimos á cosa de una milla del