El Mundo de las aventuras (1894-12-01 00:00:00), página 3

sento; y, al practicar su exploración, encontró, con indecible asombro y espanto, el cadáver de un hombre, caliente aún, que, sin duda, había sido asesinado hacía poco, oculándosele después debajo de algunos de los haces de paja.

Semejante hallazgo horrorizó, naturalmente, á nuestro héroe, pues dedujo que éste estaba, sin duda, destinado á sufrir la misma suerte antes de la mañana, si no se hacía algún milagro en su favor.

Bajo la primera impresión de su espanto, corrió á la ventana para ver si podía escapar por allí; pero vió que lo impedían varios barrotes de hierro muy sólidos. Entonces su corazón comenzó á latir violentamente; erizóse el cabello, en fuerza del terror; sus rodillas flaquearon; solamente pensó ya en su última hora, y sufrió una especie de paroxismo que casi le privó del conocimiento. Sin embargo, momentos después pareció que se operaba en su ánimo como una fermentación, despertando en él cierta energía semejante á la que infunden el aguardiente y otros licores fuertes. Después, por un impulso que parecía sobrenatural, pensó en adoptar al punto medidas para salvarse.

Lo que en otra ocasión menos crítica no le hubiera ocurrido, seguramente, ejecutólo ahora sin escrúpulo ni remordimiento. Desnudó el cadáver, que estaba desangrándose aún entre la paja, llevóle en sus brazos al lecho, le colocó en la posición de una persona que duerme tranquilamente, y, apagando en seguida la luz, fué á echarse en el sitio donde el muerto se hallaba. Una vez allí, cogió sus pistolas, una en cada mano, y esperó el desenlace con ese valor que con frecuencia infunden la desesperación y el peligro.

A eso de la media noche oyó el rumor de pasos como de una persona que subiese por la escalera; la puerta se abrió silenciosamente, y Fathom pudo ver la sombra de dos hombres que se adelantaban hacia la cama. Uno de ellos descubrió una linterna, dirigiendo los rayos de la luz hacia el supuesto durmiente, y el otro hundió la hoja de un cuchillo en el corazón del muerto. La fuerza del golpe ejerció cierta compresión en el pecho, y de la tráquea del difunto escapóse una especie de gemido. El asesino clavó por segunda vez su arma, sin que se reprodujese la nota, y entonces los dos bandidos, deduciendo que no quedaba más que hacer, retiráronse, sin duda con el propósito de despajar al difunto sosegadamente.

Jamás había experimentado nuestro héroe tan horrible angustia como la que sufrió durante la operación; todo su cuerpo estaba inundo de un sudor frío, y parecía tener paralizados los nervios, por lo cual permaneció en una inmovilidad que probablemente contribuyó á salvarle; pues si hubiese conservado el pleno uso de sus sentidos, tal vez los transportes de su espanto le hubieran descubierto.

Lo primero que hizo, al reponerse un poco, fue observar que los asesinos habían dejado la puerta entornada; y se hubiera aprovechado al punto de este descuido saliendo para atacar á los infames á riesgo de su vida, si no hubiese oído una conversación en el aposento de abajo, la cual le hizo saber que los asesinos iban á salir de nuevo en busca de otra presa.

Efectivamente: después de dar severas instrucciones á la mujer para que tuviese la habitación cerrada durante su ausencia, los asesinos se marcharon, y entonces Fathom resolvió obrar sin perder más tiempo. Cuando supuso que aquellos infames estarían á suficiente distancia de la casa, salió de su escondite, adelantándose silenciosamente hacia el lecho y registró los bolsillos del muerto. En éstos encontró una bolsa bien provista de ducados, un reloj de plata y una sortija de diamantes; apropióse todo sin escrúpulo, y, bajando la escalera silenciosamente, entró en la habitación, e irguiéndose delante de la mujer antes de que ésta echase de ver su aproximación.

Acostumbrada á traficar con sangre, aquella infame bruja se sintió poseída de tanto terror como asombro al ver á Fathom, creyendo que era el fantasma de su huésped. Arrodillándose, invocando la protección de todos los santos, hizo la señal de la cruz con canta devoción como si mereciese la protección del cielo. Su ansiedad creció de punto al comprender que se engañaba en sus suposiciones y que no era un fantasma lo que veía, sino á su segundo huésped en carne y hueso.

Fathom, sin perder tiempo en recriminaciones, ordenó á la mujer, bajo pena de muerte inmediata, que fuese á buscar su caballo. Montó sin dilación, después de haber colocado á la mujer en la silla, y confiée las riendas, advirtiéndola con tono perentorio que la única probabilidad para salvar su vida estaba en conducirle sano y salvo á la ciudad próxima. También la previno que, apenas notase la menor señal sospechosa, sería muerta en el acto.

Estas palabras produjeron su efecto en la infame mujer, que, después de muchas súplicas para obtener su perdón, prometió al viajero conducirle con seguridad á cierto pueblo situado á dos leguas, donde podría alojarse sin temor y obtener otro caballo ó un vehículo para continuar su marcha.

Bajo estas condiciones, Fathom dijo á la mujer que podría esperar su clemencia, y poco después el caballo emprendió el trote. La mujer, brida en mano, iba delante, en la silla, y nuestro aventurero montó á la grupa con una pistola preparada, dispuesto á destrazar el cráneo á su compañera apenas notase la menor señal sospechosa.

De este modo cruzaron parte del mismo bosque en que el guía de Fathom le abandonara, y ya se comprenderá que no fueron sus reflexiones muy agradables mientras estuvo en aquellos laberintos de sombras, que consideraba como las guaridas de los asesinos.

El temor común era una impresión consoladora, comparada con la que experimentó antes en su viaje.

Los primeros pasos que había dado para preservar su vida fueron efectos de mero instinto, mientras que sus facultades estaban