El Mundo de las aventuras (1895-02-01 00:00:00), página 6

mañana parecían más bien cadáveres que hombres. Woodward fue á buscar agua para ellos, y encontró cerca de un cuartelillo en el hueco de un árbol. Repartióla entre los enfermos, y después, convencido de que no podrían ir más lejos, preguntóles si querían entregarse á los naturales. Todos consintieron, excepto un muchacho americano, llamado Cole, quien, de rodillas, les aconsejó que permanecieran en los bosques, diciendo que él prefería morir de hambre más bien que perecer á manos de los crueldes malayos. Woodward, deseoso de conservar su autoridad, infundiendo confianza, dijo al joven que era un tonto, ordenándole que siguiera á los demás, lo cual hizo, aunque con repugnancia. Juzgaron lo más prudente ocultar sus armas en tierra, es decir, el garfío del hote, el hacha, dos enchilllos y un duro, todo lo cual sepultaron al pie de un árbol grande, y después dirigíronse á la bahía, donde habían visto los malayos por la mañana; mas no encontraron ya ninguno, porque comenzaba la alta marea, y todos se habían retirado. Siguieron avanzando, hasta llegar á una especie de sendero, y de pronto divisaron tres mujeres jóvenes que pescaban en un barranco y que, al ver á los extranjeros, alejáronse presurosas.

Siguieronlas algún tiempo, y después sentaronse en el tronco de un árbol caído para esperar allí su suerte. Al cabo de un cuarto de hora observaron que se acercaban tres hombres, y entonces Woodward se levantó para saludarles al encuentro, ordenando á sus compañeros que no se movieran. Cuando los tres hombres estuvieron cerca, detuvierónse y desenvarainaron sus dagas; mientras que Woodward, cayendo de rodillas, les pidió merced. Durante algunos minutos le miraron fijamente, con sus armas preparadas, hasta que uno de ellos, arrodillándose también, ofreció á Woodward sus dos manos, ejemplo que aquél imitó. Entretanto, habíanse reunido allí unos veinte indígenas, que comenzaron á despacharle. Aponderáronse de su sombrero y pañuelo, y le cortaron los botones de la casaca, creyendo que eran dinero. Los cuatro compañeros de Woodward sufrieron la misma suerte.

Hallándose ya completamente á merced de los indígenas, pidieronles por señas algo de comer, y al punto les dieron cinco cocos verdes, conduciéndoles después á una ciudad llamada Travalla y á lo que ellos llamaban Casa-Juzgado, donde se les debía someter á un interrogatorio. Seguíanlos una compacta multitud, entre la que se veía muchas mujeres y niños, ansiosos de ver un hombre blanco, porque era el primero que se presentaba allí. Se esperaba al jefe, ó Rajá, que llegó al cabo de media hora: era hombre de seis pies de estatura, derecho y bien formado; llevaba en la mano una especie de espada cuya hoja media más de dos pies y medio de longitud y era muy brillante, y su traje consistía en un calzón corto, faja y un pañuelo encarnado en la cabeza. Al introducirse en el círculo de hombres y mujeres, Woodward se levantó y dirigióse hacia él. El jefe fijó en él su mirada, y, aunque el otro pedía merced, no dirigió una palabra ni cambió de posición. Woodward se acercó entonces más, cogió el pie del jefe y colocólo sobre su cabeza en señal de sumisión. El soberano indígena fué á sentarse, reunió á sus oficiales para consultar con ellos, retiróse luego á su casa, que estaba muy cerca, y volvió con cinco pedazos de nuez de betel, que los indígenas mascan como tabaco. El jefe los repartió entre los cinco europeos en prueba de amistad, y después dispuso que les dieran algunos cocos. El día declinaba ya, y, un poco más tranquilos, Woodward y sus compañeros pudieron entregarse al reposo. Durmieron hasta las ocho, y al despertar se los condujo á una habitación de la casa del Rajá, donde se les sirvió pan del país y guisantes, pero en tan reducida cantidad, que un hombre solo se hubiera comido la ración de los cinco. Después de tomar este refrigerio, permitiéseles volver á dormir.

Al saber que los prisioneros eran ingleses, un malayo de avanzada edad les presentó un día un sacerdote mahometano llamado Tuan Hadjee, que conocía algunas palabras de inglés y de portugués y hablaba un poco el morisco. Había estado en Bengala y Bombay, de paso para la Meca, y llevaba un certificado, de John Herbert, gobernador de Balambangan, en la isla de Barneo, fechado en 1771, para certificar que era un hombre digno de confianza, y se le autorizaba como tal á prestar auxilio á cuantos ingleses encontrara en apuro, de modo que pudieran llegar á un puerto de su nación.

Tuan Hadjee les preguntó de dónde venían; Woodward le contestó que de Bengala y Batavia, y entonces el sacerdote preguntó al baja cuánto quería por sus cautivos; pero éste contestó que no deseaba separarse de ellos. Tuan Hadjee llegó hasta ofrecer cien duros en polvo de oro; y como el malayo persistiese en su negativa, el otro se marchó, diciendo que se presentaría al baja principal para hacer su reclamación.

Los cinco quedaron, pues, prisioneros, vigilados siempre de cerca, y así pasaron un mes, padeciendo mucha hambre, pues apenas se les daba de comer después de trabajar todo el día.

Al cabo de algunos meses se les permitió pasear por la ciudad, pero vigilándolos siempre. Cierta día, cuando paseaban por la orilla del mar, á los cuatro meses de hallarse en Travalla, vieron su propio bote sin velas, pero lleno de malayos que iban á desembarcar; pero éstos no les dejaron acercarse al bote, y ordenaronle que se retirase á la ciudad.

Viendo que la intención de los malayos era retenerle prisionero á él y á los suyos, Woodward comenzó á practicar diligencias para averiguar donde vivía el anciano sacerdote; pero en esto llegó una orden del baja principal, disponiendo que se condujese á los europeos á su presencia. Dos de los compañeros de Woodward, que estaban enfermos, debieron ir en una embarcación, mientras que aquél y los otros dos debieron hacer el viaje por tierra. Se pusieron en marcha por la mañana y llegaron