El Mundo de las aventuras (1894-03-01 00:00:00), página 3

compañeros cogidos á un bote, queafortunadamente se había separado del buque y flotaba aislado. La tromba había pasado ya; el mar volvía á estar tranquilo, y el cielo sereno; de modo que parecía imposible creer en la triste tragedia que acababa de ocurrir.

Los demás tripulantes, debatiéndose en el agua, precipitaron hacia el bote; pero como varios de ellos pugnaban para introducirse en él, concluyeron por volverle quilla al sol, inutilizándole. Sin embargo, agarráronse como pudieron y reposaron un momento para tomar aliento.

El teniente Smith, no obstante, les advirtió que no podían permanecer así mucho tiempo, y, habiéndoles ordenado que se soltaran para colocarle bien, fué obedecido. Consiguiese volver el bote, y solamente dos hombres se introdujeron dentro para desalojar el agua con sus sombreros, en tanto que los otros se sostenían por la regala del combés. Así se aguantaron mientras se practicaba aquella operación, indispensable para aligerar el bote.

Cuando más se afanaban en su trabajo, que avanzaba rápidamente, uno de ellos, suspendiendo un instante su tarea, gritó de improviso:

—¡Un tiburón! ¡He visto su aleta!

En un momento, toda fue confusión y terror. Los hombres olvidaron todo ante aquel temible enemigo, y esforzándose de nuevo para introducirse en la embarcación, la volcaron de nuevo.

El teniente Smith no se intimidó, y á fuerza de gritar pudo conseguir que su voz fuese oída y que se respetase su autoridad. El bote volvió á ocupar su posición natural, comenzó á desalojar el agua y se ordenó á los hombres agitar las piernas para espantar á los tiburones.

Por entonces comenzó á reinar la oscuridad, y durante toda la noche los hombres se afanaron mucho para arrojar el agua; mas era un trabajo de Hércules, porque al principio, hasta que la regala del combés se hallara bien sobre la superficie, aquél se introducía tan pronto como se desalojaba. Al fin, no obstante, á fuerza de perseverancia vencióse la dificultad. Por la mañana, el bote pudo sostener cuatro hombres, los cuales ayudaron en el trabajo.

Pero ¡ay! En aquel momento resonó de nuevo el temible grito:

—¡Un tiburón! ¡Un tiburón!

Esta vez era verdad: al cabo de un minuto aparecieron entre los naufragos quince de aquellos monstruos, y, en medio del pánico que su presencia produjo, los hombres volvieron á invertir el bote, quedando á merced de sus terribles enemigos. Al principio, los tiburones no hicieron daño alguno: limitábanse á retozar, y de vez en cuando pasaban sobre el bote, rozándose contra los hombres; pero, de repente, uno de éstos profirió un grito terrible, pues el monstruo que tenía más cerca acababa de arrancarle una pierna.

Una vez probada la sangre, los tiburones no pensaron ya en retozar. Muy pronto resonó un grito, y después otro; la carnicería comenzaba; algunos de los tripulantes quedaron divididos en dos; otros fueron arrancados del bote, y algunos, espantados, sumergíronse en las aguas.

Sin embargo, el teniente Smith no perdió su presencia de ánimo. Aún daba órdenes, y los tripulantes que le quedaban obedecían. Las aguas estaban ya enrojecidas por la sangre, y solamente sobrevivían ya seis hombres; pero éstos consiguieron poner de nuevo el bote en su posición, y se trabajó para desalojar el agua.

El teniente estaba cogido de la proa y animaba á su gente. En esta posición, dejó de agitar los pies un momento para ver si la operación progresaba; pero aquel instante bastó para que un tiburón le cortase una pierna por más arriba de la rodilla.

—Apenas se orería, pero es verdad que sufrió aquel dolor horrible sin proferir una queja, para no desanimar á sus hombres; pero cuando los dientes del monstruo se unieron en la pierna que le quedaba sana, no pudo menos de exhalar un gemido, á pesar de su in trepidad. Sus manos abandonaron el apoyo, y ya iba á hundirse, cuando dos de sus hombres, comprendien do lo que sucedía, cogieronle al punto y lo introdujeron le en el bote, despedazado y agonizante.

Y, sin embargo, á pesar de sus horribles dolores, en medio de un calor sofocante, conservó sus facultades mentales y esforzóse por salvar el resto de su tripulación. Aunque sin alimento ni bebida alguna, manifestó pesar por el estado de sus compañeros, y llamando á uno de los que sobrevivían, un muchacho llamado Wilson, dijo con majestuosa calma:

—Eres joven, y creo probable que sobrevivas. Si te salvas y te es posible volver á la Jamaica, te presentarás al almirante sir Lawrence Halstead para decirle que yo me dirigía al Cabo Ontario cuando ocurrió este fatal desastre. Dile también que mis hombres cumplieron siempre con su deber, y que pienso haber hecho lo mismo. Quiero que le pidas otro favor de mi parte, y es que ascienda á Meldrum, promoviénle al grado de cabo de cañón.

Pronunciadas estas palabras, dió la mano á sus hombres para despedirse de ellos, y mientras pudo hablar tuvo para cada uno una palabra de consejo. Poco antes de ponerse el sol, ya no se le oyó decir nada, y respiraba con dificultad; pero en aquella hora hubo otra alarma á causa de los tiburones; y como varios de los tripulantes cargaran demasiado á un lado del bote, éste se invirtió de nuevo, y el teniente Smith se hundió entre las olas para siempre.

No quedaban ya más que cuatro hombres vivos, el joven piloto Maclean, Meldrum, el recomendado de Smith, el muchacho Wilson y otro marinero, Maclean, mostrando el espíritu de su jefe difunto, persuadió á sus compañeros á esforzarse para utilizar el bote, y, al fin, consiguieron tenerle en disposición de sostener á los cuatro naufragos. Durante todo este tiempo, los tiburones nadaban alrededor, tratando á veces de invertir la embarcación; mas sus esfuerzos fueron inútiles, y, repelidos ya, se alejaron.

Pero veinte horas de tan espantosa lucha eran más que suficientes para vencer la resistencia de aquellos hombres; el calor del sol había sido espantoso durante el día; faltaban el alimento y el agua; habían perdido los remos, y hasta la frescura de la noche era horrible. A eso de las tres de la madrugada, Wilson y el