El Mundo de las aventuras (1894-09-01 00:00:00), página 6

fiones, que se había distinguido siempre por su audacia, apareció de pronto cuando la Peggy hacía esfuerzos inauditos para cruzar el canal de Irlanda, y acto continuo comenzó á perseguir á la goleta. Cuando se hubo aproximado bastante á esta última disparó dos cañonazos, aunque de modo que las balas no la tocasen y solamente para advertir al capitán que detuviera su marcha; pero como la goleta cargase más velas aún, el pirata apuntó bien sus piezas y, desgraciadamente, un proyectil mutiló ambas piernas á Henderson.

Pero el indomable capitán no perdió la serenidad al verse tan horriblemente herido, sino que aún dirigió la palabra á sus suyos.

—Es inútil,—dijo á sus desesperados hijos,—que tratéis de escapar, porque es seguro que los franceses se apoderarán de la goleta; mas yo no quiero caer en sus manos, pues para mí es preferible ser arrojado al agua que morir en Francia. En su consecuencia, mano á los torniquetes, bajad el bote y posadotémos en él. Los franceses no nos perseguirán cuando tengan en su poder la goleta y su cargamento, y es preciso también que cuidéis de vosotros, aunque solamente sea para atender á vuestra madre y hermanas.

Atendidas las circunstancias, adoptóse esta resolución al punto, y á los pocos momentos el bote de la goleta, bien abastecido de provisiones, alejábase rápidamente, aprovechando un viento favorable, en dirección á la costa irlandesa.

El Espumador no trató de perseguirle, pues lo que su capitán quería era asegurar la presa y volver á Granville mientras tuviese probabilidad de hacerlo, lo cual consiguió sin dificultad, regresando á Francia con su presa sin haber encontrado un solo crucero inglés. La verdad es que la opinión general, considerando terminada la guerra, no solamente condujo á Jaime Henderson á su ruina, sino que paralizó la energía y vigilancia de la armada real.

En Dublín le amputaron las piernas á Henderson; y como la operación se practicó hábilmente, en menos tiempo del que razonablemente se podía esperar viósele de nuevo en su jardín, cerca de Bristol. Fué objeto de generales simpatías; pero esto no era gran cosa para él. Mucho más le complacía la generosa oferta de un antiguo amigo, el capitán Rosell, quien se comprometió á colocar á sus hijos (puestos en libertad cuando se firmó la paz definitivamente) á bordo del bergantín Charles, que debía hacerse á la vela para Bombay. Los dos jóvenes fueron admitidos en clase de primero y segundo marinos, y el buque emprendió su viaje en la primera semana de noviembre.

La elección de los dos Hendersons, á pesar de su juventud, para los cargos de primero y segundo marinos á bordo de un buque de 400 toneladas, fué generosa, y también acertada, por parte del capitán Rosell; pero no afortunada para los dos favorcidos.

El viaje á Bombay, aunque no más corto que los anteriores, efectuóse sin averías ni accidente alguno, y el cargamento se entregó en el mejor estado, gracias en gran parte, según confesó el capitán, al celo y vigilancia de los dos Hendersons. Esto fué lo suficiente para que Daniel Fletcher, otro primer marino, les cobrase envidia, y hasta un verdadero odio; pero semejante enemistad no era de temer para los dos hermanos mientras que el capitán Rosell mandase en el buque.

El Charles requería algunas reparaciones, y antes de que estuvieran concluidas y se hubiese obtenido flete para el buque, llegó el mes de septiembre de 1803. El cargamento consistía en sedas, especias, etc.; pero en el conocimiento figuraban en particular otros dos artículos de mucho más valor, consistentes en dos cajas de hierro, una que contenía preciosas joyas, consignada á varias casas de Londres, y otra que encerraba el enorme valor de cien mil libras, ó sean quinientos mil duros. De estas dos cajas se encargó particularlymente el mismo capitán Rosell.

También se embarcaron en el Charles los dos hijos de un general, que iban á Inglaterra por motivos de salud, y de los cuales cuidaba un ayu inglesa. Eran un niño y una niña, el primero de siete años y la segunda de seis. Cuando la ansiosa madre los condujo á bordo, aconsejada, sin duda, por alguna sugestión del capitán, solicitó para ellos la atenta vigilancia de los Hendersons, servicio que prometieron cumplir con el mayor celo.

El buque se hizo á la vela el 24 de septiembre, en cuya época no habían llegado á la India, por supuesto, las noticias sobre la renovación de la guerra con Francia. Si se hubiese tenido la menor sospecha de que podía romperse tan pronto el tratado de Amiens, seguramente se habrían retenido las dos cajas de hierro para enviarlas más tarde con un buque de guerra. La tripulación no era tan numerosa ni tan buena como la que el Charles embarcó en Bristol. Siete de los mejores marinos habían percibido por efecto de sus excesos ó del clima de la India, y se les sustituyó defecuadamente con cuatro malayos; y, para mayor desgracia, las olas arrebataron cinco marinos ingleses durante un tremendo huracán, cuando el buque había estado solamente ocho días en el mar. Como si esto no fuera bastante, sobrevinole al capitán una repentina y grave enfermedad de la cual tuvo el presentimiento de no recobrarse, y una de sus primeras precauciones, por temor de un fatal resultado, fué confiar á los Hendersons las dos cajas de hierro. Muy pronto se realizó su triste pronóstico, pues en la tarde del quinto día, después del ataque, el bravo marino entregó su alma á Dios, sustituyéndole en el mando, por antigüedad, Daniel Fletcher.

Desde aquel instante los Hendersons quedaron expuestos á todas las molestias y contrariedades que podrían esperar de un hombre de alma mezquina, revestido de una pasajera autoridad; pero todo lo sufrieron con paciencia, continuando en el celoso desempeño de sus servicios. Una de las primeras exigencias de Fletcher fué que se confiaran á su custodia las cajas de hierro, lo cual rehusaron los Hendersons, justificándose esta negativa por las instrucciones directas que el capitán dió al hermano mayor, Roberto, el día antes de su muerte. No era de temer que Fletcher apelase á la violencia, pues los Hendersons eran favoritos de los mejores hombres de la tripulación, y era evidente que el menor abuso de poder se habría combatido con una eficaz resistencia.

El estado de cosas siguió siendo el mismo hasta que