El Mundo de las aventuras (1894-07-01 00:00:00), página 7

costaban mucho sujetar con una mano para que no se cayesen.

El único compañero del ciudadano Rip era su perro Lobo, tan indolente como su amo; tanto, que la señora Van Winkle comparaba al hombre y al animal por su pereza, mirando á Lobo con malos ojos, por creer que era la causa de la apatía de su amo.

A decir verdad, el perro no tenía rival en la comarca por su valor, y por este concepto no había recorrido los bosques ninguno que le igualase; pero harto echaba de ver la aversión que le profesaba su ama, y así es que al entrar en casa dejaba caer la cola y echábase en un rincón, dirigiendo furtivas miradas á la Sra. Van Winkle para ver si cogía la escoba ó un palo y poder huir á tiempo.

Las cosas empeoraban cada vez más para la familia Rip Van Winkle, porque el carácter de una persona no cambia siempre con la edad, y una mala lengua es el único instrumento que se afila más y más por el constante uso.

Durante largo tiempo, Rip se consoló, cuando se le echaba de casa, frecuentando una especie de club de los sabios, filósofos y desocupados del pueblo, que celebraban sus sesiones en un banco colocado á la puerta de una pequeña posada que tenía por título Hostal de Jorge III. Sentábanse allí á la sombra durante los largos días de verano, y comentábanse las habladurías del pueblo y las últimas noticias. A cualquiera le hubiera entretenido mucho oír las discusiones que se empleaban á veces cuando algún viajero les dejaba por casualidad un diario. Todos escuchaban atentamente al que se encargaba de leer, y el maestro de escuela aprovechaba la ocasión para emitir sus opiniones, promoviendo el debate sobre los acontecimientos públicos algunos meses después de haber ocurrido.

El pobre Rip se vió, al fin, casi reducido á la desesperación, y su único remedio para escapar del trabajo de la granja y no oír las quejas de su mujer redujo á coger su escopeta é ir al bosque á cazar. Una vez allí, sentábase á veces al pie de un árbol, y compartía el contenido de su morral con Lobo, con el cual parecía simpatizar como si fuese un compañero de infortunio.

—¡Pobre perro!—le decía.—Tu ama te trata verdaderamente como tal, por la mala vida que te da; mas no importa, compañero; pues mientras yo viva no te faltará nunca un amigo que te proteja.

Lobo meneaba la cola, mirando fijamente á su amo; y si los perros pueden sentir compasión, yo creo verdaderamente que Lobo participaba del sentimiento de su amo.

En uno de sus solitarios paseos, cierto hermoso día de verano, Rip había trepado maquinalmente hasta uno de los puntos más altos del Kaatskill, una de las montañas de este nombre. Ocupábase en perseguir ardillas, su caza de preferencia, y habían resonado varias veces en aquellas tranquilas soledades las detonaciones de su escopeta. Era ya muy entrada la tarde cuando, rendido de fatiga, fué á echarse sobre las verdes yerbas de una eminencia inmediata á un precipicio.

Durante algún tiempo, Rip estuvo reflexionando.

Hacíase tarde; desde las montañas comenzaban á extenderse esas sombras azuladas que invaden los valles, y nuestro hombre, comprendiendo que oscurecería mucho antes de que él pudiese llegar al pueblo, dejó escapar un suspiro al pensar que se acercaba el momento de oír otra vez las amonestaciones de su esposa.

Cuando iba á levantarse oyó una voz que gritaba:

—¡Rip Van Winkle! ¡Rip Van Winkle!

Miró á su alrededor, pero solamente vio un cuervo que cruzaba la montaña volando. Pensando entonces que se habría engañado, comenzó á bajar de nuevo; pero otra vez oyó el mismo grito, que resonaba con mayor fuerza en medio del silencio.

En el mismo instante, Lobo erizó su pelaje, atullando lúgubreme, y oprimiéndose contra su amo, mirando con marcado temor hacia el fondo del valle.

Rip comenzó á experimentar entonces cierta inquietud, y á su vez fijó la vista en la misma dirección en que el perro miraba. Entonces vio una extraña figura que avanzaba lentamente entre las rocas, doblada bajo el peso de algo que llevaba al hombro.

No le sorprendió poco divisar un ser humano en aquella soledad; pero suponiendo que sería alguno de sus vecinos, que necesitaría su ayuda, quiso salir al encuentro.

Cuando estuvo ya cerca, sorprendióle más aún el aspecto de la persona. Era un hombre de escasa estatura, muy fornido, con barba gris y el cabello enmarañado. Vestía el antiguo traje holandés, chaquetón con muchos botones y calzón corto, y llevaba al hombro una voluminosa barrica llena, al parecer, de vino ó licor. El hombre hacía señas á Rip como para que se acercara y le ayudase.

Aunque algo receloso, y desconfiando de aquel desconocido, Rip accedió con su acostumbrada buena voluntad, y, ayudándose mutuamente, el desconocido y él treparon por un angosto desfiladero, el lecho seco de un torrente de la montaña, al parecer. Según iban ascendiendo, Rip oía de vez en cuando un prolongado fragor, análogo al de un trueno muy distante, que parecía provenir de una profunda hondonada, ó, más bien, de una enorme grieta entre altas rocas, hacia las cuales conducía el paso por donde iban.

Rip se detuvo un instante para escuchar; mas suponiendo que sería el rumor de un aguacero que habría descargado en otra parte de las alturas, siguió adelante.

Después de franquear el barranco llegaron á una depresión del terreno que afectaba la forma de un pequeño anfiteatro rodeado de precipicios perpendiculares, en cuyas orillas crecían árboles entrelazando su ramaje, tan espeso en algunos sitios que no permitía ver más que algunos espacios de cielo.

Rip y su compañero habían caminado silenciosos, pues aunque aquél no se explicase cuál pudiera ser el objeto de llevar una barrica de licor á las alturas de la montaña, veía algo tan extraño e incomprendible en aquel incidente, que, sin saber por qué, inspirábale respeto á la vez que temor, y esto le impedía familiarizarse.

Al entrar en el anfiteatro, otra cosa más extraña llamó la atención de Rip. En una especie de meseta,