El Mundo de las aventuras (1894-11-01 00:00:00), página 6

que era notable, tanto por lo velero como por su rápido andar. Cuando se acercaban á los Estrechos tenían viento contrario; pero después cambió en un punto favorable, en el que cargaron todas las velas, evitando en lo posible la costa africana, pues habían visto varias galeras por allí.

Después de una rápida travesía tocaron en Cabo Bona Silicia, situado á varias leguas á babor, y después dirigieron su curso hacia Malta. El viento disminuyó después, y avanzaban poco, excepto por la corriente. En tal estado, se maniobró para acelerar la marcha; pero al anochecer oyóse de repente el grito: —¡Una vela!— Apenas amaneció, viéronse dos grandes galeras, llenes de hombres que avanzaban hacia el buque.

No se podía perder un instante, y, en consecuencia, hicieronse al punto los preparativos de combate, resuelto cada hombre á luchar hasta morir; pero á causa del viento no se pudo maniobrar de modo que se apuntaran contra el enemigo los cañones, y no fué posible utilizar más que dos pedazos, con los cuales, sin embargo, disparóse una andanada de metralla que hizo estragos en aquellos infieles. La galera que iba delante se precipitó entonces contra el buque, y parte de la tripulación le abordó; pero fueron rechazados tan vivamente, que muchos de ellos no escaparon del acero más que para sucumbir en el agua.

La galera, enredada ahora con el aparejo del Washington, tuvo oportunidad de hacer pasar á bordo de éste muchos hombres; y la segunda galera, habiéndose acercado ya mucho, atacó al buque por el otro lado, dividiendo su fuerza. La tripulación, sin embargo, opuso una tenaz resistencia, y siguióse una lucha desesperada. La mayor parte de los infieles se precipitaron también á bordo á la cabeza de su jefe, que, deslizándose hasta el timón, descargó su pistola al hombre que le servía. Por fortuna, falló el tiro, y entonces el timonero descargó un golpe á su enemigo, y sin darle tiempo para defendirse atraviesó el cuerpo de una lanzada, que tendió al infiel en la cubierta de su propia galera.

El resto de la tripulación, que se defendía desesperadamente, llegó á perder tantos de sus bravos compañeros, muertos unos y heridos otros, que, al fin, comenzó á ceder; y los piratas, furiosos por la caída de su jefe, atacaron con tal ímpetu y en tal número, que los pocos defensores que aún quedaban viéronse obligados á retirarse y á buscar refugio para librarse de la crueldad de sus miserables asesinos.

Siendo ya inútil la resistencia, pidieron cuartel, el cual se les concedió, mas no por un sentimiento de humanidad, desconocido para aquellos salvajes, sino por el deseo de saquear y utilizarse de los que sobrevivían, sometiéndolos á la esclavitud.

Poco después se mandó á todos que subieran á cubierta uno por uno, y ataránse las manos á la espalda; mas apenas estuvo hecho esto, produjose gran confusión entre los piratas, ocasionada por el hecho de que la primera galera chocaba violentamente contra el buque; debíase esto al hecho de que, al abordar al Washington, había sufrido una grave avería, y la embarcación hacía tanta agua, que fué necesario acudir al punto á las bombas.

Asegurados los prisioneros, distribuyéronse los piratas, y el piloto del Washington le tocó pasar á la galera averiada, donde se le reconoció inmediatamente como matador del capitán, tratándolese, por lo tanto, con la mayor barbarie. Cargáronle, por de pronto, de cadenas, y después le golpearon; pero sufríó con la mayor resignación todas estas crueldades, aunque indignado por el tratamiento que recibía.

El tiempo continuaba sereno, y las dos galeras gobernaron juntas, llevando detrás su presa; pero como el cargamento era muy pesado, fué necesario triplicar los remos; y, por otra parte, una corriente contraria dificultó mucho el trabajo; los remeros estaban rendidos de fatiga, y muy pronto desfallecieron en su trabajo.

Ante aquel apuro, despojóse á los cautivos de sus calzas, y se sustituyó con ellos á los remeros. Durante varias horas, aquellos pobres hombres trabajaron con toda su fuerza, sintiendo á menudo en sus espaldas desnudas el látigo de algún pirata; estaban ya muy débiles por la falta de alimento, y exhaustos por las crueldades que con ellos se cometían. Por fortuna, comenzó á soplar la brisa, que hizo inútil el uso de los remos, ahora peligroso. Entonces se permitió á los infelices descansar, con lo cual experimentaron mucho alivio.

Al acercarse la noche comenzó á nublarse el cielo y soplaron fuertes ráfagas, que, alborotando el mar, impidieron el uso de los remos, manifestándose luego señales de una violenta tempestad. Como la noche era muy oscura, la galera perdió de vista á la otra, así como el Washington al que remolcaba: era porque las averías mal reparadas se reprodujeron de tal modo, que todos los esfuerzos para conservar la embarcación fueron ineficaces, y se hundía rápidamente.

Sin pérdida de tiempo preparóse el bote, y al punto saltaron á él todos los que podía contener, es decir, una mitad de la tripulación, y abandonándose á los prisioneros en la galera que se sumergía.

Los que estaban en ella no volvieron á ver el bote, y, á los pocos minutos, las olas abrieron una considerable brecha en la galera; pero cada cual estaba tan ocupado en su propia salvación, que no se cuidaba de los incidentes de sus compañeros. Por fortuna para el piloto, era un gran nadador, que había adquirido práctica desde la niñez; pero después de luchar largo tiempo, comenzó á creer que sus esfuerzos serían inútiles. Las olas se elevaban á grande altura; pero, de repente, algún objeto duro chocó contra sus piernas: era un remo de los que pocas horas antes le habían hecho sufrir tanto; mas ahora lo cogió con ansiedad; y, gracias á este apoyo, ya su destreza en la natación pudo resistir durante algún tiempo el emba-