El Mundo de las aventuras (1894-09-01 00:00:00), página 15

famoso Quantrell mandaba personalmente la expedición.

El registro de las habitaciones de la casa concluyó pronto, y todos aquellos á quienes se encontró se agregaron á nosotros. Los bandidos se ocupaban en el saqueo, profiriendo á cada instante gritos y blasfemias, según sus impresiones; pero en la casa no se cometió ninguna violencia más que con el hermano del dueño, que padecía cierta perturbación mental y fué muerto de un tiro.

A poco llegó un hombre, detuvose á la entrada del patio y nos miró á todos: era Quantrell, el terror de la frontera, y en otro tiempo ciudadano de San Lorenzo. Habló con cierta bondad á varios de los que conocía allí, y hasta estrechó la mano á dos ó tres, asegurándoles que seríamos protegidos contra toda violencia personal.

Quantrell hubiera pasado en cualquier parte por buen mozo, y su semblante no expresaba en nada la ferocidad. De mediana estatura, formas proporcionadas y ágil en sus movimientos, tenía cabello castaño, compleción fresca, ojos azules y nariz aguileña, que comunicaba á su rostro el más marcado carácter. Durante los pocos momentos que estuvo allí con nosotros habló de sí propio y de su expedición, recibiendo con evidente complacencia los elogios que se le hicieron sobre su historia, y manifestó que aquélla era la más notable de sus hazañas.

Preguntó con insistencia si el gobernador Carney estaba en la ciudad, y, por último, nos dejó, llevándose consigo á uno de los nuestros para apaciguar á varios de sus hombres, á quienes iba á enviar en busca de Jim Lane.

Quantrell era natural del Ohio, y había habitado en San Lorenzo algunos años antes bajo el nombre de Charley Hart; pretendía pertenecer al estado libre; pero después de trasladarse á la frontera llegó á ser un ladrón notable, y, por último, emigró al Misuri, para escapar de las numerosas condenas que sobre él pesaban en los diversos condados donde había cometido sus crímenes y fechorías.

Cuando estalló la guerra, su inquieto espíritu y perversas inclinaciones impidirleonle permanecer tranquilo; y como su mala reputación en Kansas no le permitía entrar al servicio de los Estados Unidos, ofrecióse como mercenario á los rebeldes, prefiriendo obrar independientemente y no sujetarse á la organización confederada. No dudaba yo que era un bribón, mas no creo que fuese cruel por naturaleza.

A la marcha de Quantrell sucedióse como una suspensión de hostilidades. Nos había dado motivo para creer que no se destruiría la casa donde estábamos, y teníamos esperanza de que se fuesen pronto aquellos bandidos sin hacer más daño. Aquel intervalo de incertidumbre se empleó por algunos para hacer preparativos de marcha, y no pocos tuvieron tiempo para sacar el dinero y objetos de valor que habían ocultado debajo de las alfombras y en otros sitios, y confiaron á sus mujeres ó amigas.

No tardamos en salir de dudas en cuanto á las intenciones de los que nos tenían cautivos. Quantrell volvió muy pronto, y entonces fué evidente que había resuelto destruir la ciudad. Nos aseguró de nuevo su protección, y diómos orden de salir de la casa, disponiendo que se nos trasladáse á un arrabal más seguro. Previendo esto, había puesto ya mi maleta en lugar conveniente, resuelto á intentar el último esfuerzo para salvarla; y, aunque persuadido de que no se registrarian las personas, puse mi sortija, con el dinero y el reloj, en el bolsillo de un gabán viejo. Hecho esto, me agregué á la triste procesión, que se alejó de la histórica casa Eldridge, donde tantas veces había encontrado alojamiento y refugio.

Poco después cruzábamos la calle de Massachusetts. El fuego había cesado en gran parte, por la sencilla razón de que todos los habitantes que no habían podido escapar estaban muertos; pero los bandidos se ocupaban en saquear los edificios, incendiándolos después. Lo primero que nos llamó la atención fueron las cuadras de los hermanos Willis, de las cuales se habían sacado ya los caballos, y que estaban ardiendo, habiéndose comunicado ya el fuego á las oficinas del diario Republicano de San Lorenzo, que estaban contiguas.

Cuando llegamos frente á la redacción del Diario del Estado, uno de aquellos bandidos que iba á la cabeza de nuestra columna mandó salir de las filas á un joven que iba delante de mí con su maleta en la mano, y que, al parecer, era extranjero.

—¡Acércate, acércate!—le gritó.—Tú eres un rojo.

Y así diciendo, le disparó con su revólver dos tiros.

Todos nosotros proferimos un grito de horror, y algunos se precipitaron para implorar gracia en favor de aquel infeliz; mas,afortunadamente, ninguna de las balas le había tocado.

Uno de nuestros guardias, David Porter, cuyo nombre me complazco en recordar, ordenó que no hiciese más fuego, ni molestase á ninguno de los que él custodiaba, porque Quantrell les había prometido protección.

—¡No te obedeceré,—contestó el otro,—y al mismo Quantrell le disparará un tiro!

—Pues yo estoy aquí para proteger á los prisioneros,—replicó el otro;—y si llegas á herir á uno solo de los que aquí van, te mato como á un perro.

Toda esta escena, que fué cosa de un minuto, ocurrió detrás de una de las obras defensivas que se habían construido para la defensa de la ciudad, pero tan baja, que estaba casi al nivel del suelo.

Nuestro guardián nos colocó allí; pero habíase enviado á buscar á Quantrell, y éste llegó á escape.

—Un hombre, Stone,—nos dijo,—me trató con bondad hace años, cuando yo vivía aquí; es el dueño de la Casa Ayuntamiento, y he prometido protegerle á él y á su familia. Id todos allí, esperad dentro del edificio, y estaréis seguros; pero no intentéis salir á la calle.

Estas pocas palabras nos aliviaron mucho, y nos aprosuramos á obedecer, siendo muy bien recibidos por Stone, quien nos aseguró que aquel edificio era para nosotros un refugio, donde ya se hallaban reunidos otros prisioneros. Allí ocurrió un incidente: cuando las llamas comenzaron á salir por las ventanas de casa Eldridge, recordé que se nos había dicho que el dueño