El Mundo de las aventuras (1893-07-01 00:00:00), página 3

guardacostas en Portmousht, donde se le oía decir con frecuencia que toda su ambición se cifraba en ser cocinero de la Armada.

EL FUEGO EN EL BOSQUE Y EN LA PRADERA
POR AUDUBON «EL NATURALISTA»

I
EN EL BOSQUE

¡Con qué placer me senté junto al hogar de una solitaria cabaña, cuando, rendido de fatiga y tirando de frío, habíame abierto paso hasta aquel albergue á través de las nieves que cubrían la superficie del país como con un inmenso sudario!

La madre cariñosa mecía á su niño en la cuna, mientras un grupo de muchachos rodeaban á su padre, que volvía de la caza y depositaba en el suelo los productos de ella. El gran tronco negro, que con dificultad se había hecho rodar hasta la ancha chimenea, iluminaba con su llama todo el aposento. Los perros lamían las partículas de nieve adheridas á su cuerpo, y el gato alisaba su pelaje con su áspera lengua al amor de la lumbre.

¡Qué grata era para mí aquella hospitalidad, ofrecida generosamente bajo semejante techo por personas cuyos medios eran tan escasos como generosos sus sentimientos! A menudo he hablado con esa gente sobre asuntos que me interesaban, y siempre obtuve los más seguros informes.

Recuerdo que una vez, halándome en el Estado del Maine, pasé una noche así en cierta cabaña. A la mañana siguiente, el aspecto de la Naturaleza estaba oscurecido por la pesada lluvia que inundaba los campos, y mi generoso patrón me rogó con tal instancia que no saliera, que, al fin, consentí en quedarme. El cazador y yo nos sentamos cada cual en una banqueta, y mientras el ama de la casa se entregaba á sus quehaceres, rogué al buen hombre que me refiriera alguno de los episodios á que dan lugar los grandes incendios que él había presenciado. Sin hacerse rogar dió principio á su relato, que reproduzco aquí:

«Hará unos veinticinco años, todos los alerces y algunos otros árboles murieron á consecuencia de la invasión de los insectos, que cortaron todas las hojas y devoraron los retosos. Pocos años después de esta destrucción los mismos insectos atacaron los pruches, y otros pinos y helechos, de tal manera, que antes de haber transcurrido seis años comenzaron á caer en todas direcciones, cubriendo los bosques de troncos y ramaje. Ya se comprenderá que, apenas seca toda aquella inmensa masa de madera, constituiría el mejor combustible; pero también para las llamas que por casualidad ó accidentalmente abrasaran el país y siguieran siendo en diversos puntos un foco permanente, hasta el punto de interrumpir toda comunicación por los caminos. Debe advertirse que la naturaleza resinoso de los helechos es la más propia para mantener ardiendo las profundas capas de hojas secas de los demás árboles.

»Lo que le refiero á V. evocaría seguramente en la memoria de mi mujer y de mi hija mayor tristes recuerdos, pues ellas y yo debimos huir de esta casa en el tiempo de esas grandes conflagraciones.

»Difícil es describirlo todo; mas procuraré dar á V. los principales detalles.

»Cierta mañana dormíamos profundamente en una cabana situada á poco menos de cien millas de aquí, cuando á eso de las dos de la madrugada, el relincho de los caballos y los balidos de los carneros, que es hallaban en sus rediles, nos despertó á todos azorados.

»Salté del lecho, empuñé mi carabina y acercuéme á la puerta para ver si alguna fiera era la causante de todo aquel trastorno; pero en el mismo instante deslumbróme el brillo de la luz, que se reflejaba en los árboles en todo el espacio que mi vista podía alcanzar á través de los bosques. Mis caballos saltaban de un lado á otro, relinchando furiosamente, y entre ellos andaban los demás animales, al parecer locos de terror. Al acercarse á la parte posterior de la cabana, vi claramente el chisporroteo de los troncos y ramaje que ardían, y observé que las llamas iban extendiéndose hacia nosotros en una larga línea. Entonces corrí á la casa, obligué á mi mujer y á la niña á vestirse apresuradamente, tomé el poco dinero que teníamos, y me quedé tiempo para coger y ensillar los dos mejores caballos. Todo esto se hizo sin perder momento, pues los minutos eran preciosos.

»Poco después nos alejábamos del fuego. Mi mujer, muy buena amazona, mantenía á mi lado, y yo llevaba la niña sujetá con un brazo. De pronto volví la cabeza, y observé con terror que las espantosas llamas se aproximaban y habían invadido ya nuestro domicilio.

»Por fortuna, llevaba mi bocina, y la toqué con fuerza, esperando que me siguiera, si era posible, el resto de mi ganado. Así lo hicieron los más de los animales; pero antes de haber transcurrido una hora, todos se precipitaron como locos á través de los bosques, y esto fué su perdición. Los perros, aunque bien amañados, lanzáronse en pos de los ciervos, que en considerable número corrían delante de nosotros cual si comprendieran que la muerte se acercaba rápidamente.

»Oímos el toque de otras varias bocinas á medida que avanzábamos, y comprendimos que otros vecinos nuestros se hallaban en el mismo apuro. Mientras luchábamos así para salvar nuestras vidas, recordé que á no poca distancia había un lago, ante el cual se interrumpía, sin duda, la conflagración; é instando á mi mujer á castigar su caballo, aceleramos nuestra carrera, saltando sobre los árboles caídos y los montones de ramaje, los más propios elementos para propagar el espantoso incendio, que avanzaba terrible y siniestro.

»Al fin, llegamos á sentir el calor de las llamas, y temimos que nuestros caballos cayeran rendidos de un momento á otro. Una brisa singular pasaba sobre nuestras cabezas, y el brillo de la atmósfera eclipsaba la luz del día. Yo experimentaba ya cierta debilidad y mi mujer estaba pálida, mientras que las mejillas de la niña se coloreaban de cada vez más por efecto del calor, lo cual nos infundía mucha inquietud.