El Mundo de las aventuras (1893-07-01 00:00:00), página 6

quedado en seco, y, ya de noche, juzgué prudente salir de allí.

»Yo había aprendido á distinguir la estrella del Norte y dos ó tres constelaciones que pueden servir de guía, y apenas fueron visibles, emprendí mi marcha á través de los bosques, orientándome cuanto pude al E., á fin de ganar el camino que conduce desde el condado de Morgan al de Augusta, juzgando más seguro viajar por la carretera durante la noche que no por el campo. Manteniéndome á la izquierda de la estrella del Norte, y á considerable distancia de las casas, recorrió al menos veinticinco millas sin detenerme. En cierto sitio vi un huerto cuyos árboles se hallaban cargados de fruta madura; y con la que cogí llené los bolsillos y el sombrero, y al cruzar por un campo de trigo hice también provisión de todo el que podía llevar. Cargado con este botín, me interné, al amanecer, en un extenso bosque, donde, bien oculto en una espesura, almorcé y dormí tranquilamente.

»Por la noche continué mi marcha, y no me detuve hasta á eso de la una de la madrugada, á cuya hora llegué á un camino trillado, el cual resolví seguir, suponiendo que conducía á Augusta. Al amanecer volví á los bosques, y, ocultándome en un pinar, pasé állo todo el día sin novedad. Apenas oscureció tomé de nuevo el camino, por donde avancé silenciosamente, prestando atento oído á todos los rumores que se percibían. Al cabo de una hora resonó á cierta distancia rumor de caballos, y para no ser visto me oculté detrás de un tronco de un grueso árbol. Al pasar el que uno de ellos preguntaba á su compañero si faltaban aún cinco millas hasta Oconeé, por lo cual comprendí que estaba en la carretera que yo quería seguir.

»Esperé á que los jinetes se hallaran bastante lejos para no oírme, y los seguí rápidamente; de modo que al cabo de una hora hallábame á la vista de un río, que, en mi concepto, era el Oconeé; y al observar que podía rodearme me dispuse á cruzarlo acto continuo. Provierto de un palo largo que encontré en la orilla, penetré en el río con toda la ropa puesta, excepto el gabán y los pantalones, que me cargué al hombro. El río no tendría más de cuatro pies de profundidad; y hallábame ya á más de la mitad de la corriente, cuando vi caballos enfrente de mí, y después varios jinetes que avanzaban en dirección al sitio donde yo estaba.

»Me agaché al punto, dejando ver solamente la cabeza sobre la superficie del agua, y esperé hasta que los desconocidos hubiesen dado de beber á sus cuadrúpedos. Entretanto, trabaron conversación, y ofi á uno decir que el fugitivo no debía haber ido por allí; otro preguntó cómo se llamaba, y el primero contestó: —Que el anuncio daba el nombre de Carlos; pero que los negros solían cambiar siempre el suyo cuando escapaban.

»No me podía quedar duda: hallábame á pocos pasos de una partida que recorría el país para capturarme; y solamente la oscuridad producida por la niebla me salvó en aquella ocasión. Al cabo de pocos minutos los jinetes se alejaron, y muy pronto perdieron de vista.

»Permanecí en el agua un cuarto de hora, y después de exprimir el agua de mi ropa, desviéme del camino y trepé á una eminencia, desde donde podía ver muy bien las estrellas. Era evidente que todo el país estaba avisado de mi fuga; pero también era cierto que se ignoraba la dirección que yo seguía, puesto que aquellos hombres eran los mismos que pasaron cerca de mí á primera hora de la noche, y por los cuales supe qué distancia me separaba del río. Desde la colina observé que el camino de que acababa de salir conducía á una plantación y á un grupo de casas, que yo creí reconocer; acerquéme más, y después de un detenido examen, apenas salió el sol, convencíme de que allí estaba la residencia de un caballero que se mostraba muy amable con mi amo y conmigo, cuando pasábamos por allí, de regreso de Savannah. Aunque este caballero me había invitado á visitarle cuando me hallara cerca de su casa, yo comprendía muy bien que admitir un esclavo fugitivo y no entregarle á su dueño ó á la autoridad era el acto más deshonroso para todo plantador del Sur.

»Permanecí inmóvil algunos momentos contemplando la casa de aquel buen hombre, y muy pronto vi salir al capitaz con los esclavos; después comenzó á salir humo de la chimenea de la cocina; dos señoritas abrieron la puerta de salida de la casa, y vi al mismo amo salir de ella y dirigirse á los establos.

»Acercarse al plantador y referirle mi historia era lo mismo que precipitarme en la boca del león; pero este noble animal perdona á veces, y resolvi jugar el todo por el todo. Hicelo así, y le salí al encuentro en uno de los patios. Al principio no me reconoció; pero le recordé que había estado ya en su casa, añadiendo que yo era fugitivo, que mi amo había muerto, y que su esposa era tan cruel, que no podía vivir bajo su dominio. Al mismo tiempo le enseñé las cicatrices de mi espalda.

»—Carlos,—me dijo el caballero después de meditar en silencio algunos instantes,—no quiero hacerle traición; pero no puedes permanecer aquí, ni tampoco se ha de saber que has estado en mi plantación y que he conversado contigo. No obstante, como supongo que padeces hambre, ve á la cocina y almuerza con los criados.

»Obedecí sin replicar, y me dieron un abundante almuerzo, compuesto de carne fría, pan y manteca, y leche cuanta quisiera. El ama de la casa llegó, entretenida, con sus dos hijas; dióme un poco de aguardiente, que bebí con la mayor satisfacción, y un negro me entregó un duro y un paquete que contenía al menos diez libras de pan y carne, diciéndome que su amo deseaba que me marchase apenas acabara de almorzar. Aproséreme á obedecer y salí de aquella casa hospitalaria bendiciendo á sus habitantes. Era muy temprano áun cuando gané el bosque por el lado opuesto de la plantación.

»Aunque no creía posible que las personas con quienes acababa de hablar me delatasen, juzgué prudente continuar aún mi marcha por los bosques antes de hacer alto. Por la tarde llovío, pero me refugié bajo una enorme magnolia, y apenas aclaró continué mi marcha.

»En la tercera noche, después de mi salida de la casa del caballero que me auxilió, corri un peligro que estuvo á punto de serme fatal.

»Había avanzado por el camino durante dos ó tres horas, cuando entré en una plantación que se cruzaba en mi paso; todo parecía tranquilo, y penetré en un