El Mundo de las aventuras (1893-08-01 00:00:00), página 10

ban, esperando su última hora, mientras que los marinos veteranos y los soldados de más fuerte corazón habían sentado sobre el almacén de pólvora, con la esperanza de que la explosión, esperada de un momento á otro, acabase con ellos de una vez.

En medio de esta espantosa escena, el capitán Cobb conservaba siempre su presencia de ánimo; y si alguien merecía la corona del héroe y el premio del valor, seguramente fué él en aquella terrible noche. Sin vacilar un punto, ordenó practicar aberturas en la cubierta hacia adelante, á fin de conducir las llamas en aquella dirección, puesto que entre ella y el almacén había varios barriles de agua.

En los camarotes de la cubierta superior habían refugiado muchas de las mujeres de los militares con sus niños, y ocupábanse en leer la Biblia, mientras que algunas de las señoritas de los pasajeros demostraban admirable presencia de ánimo, puesto que aún tenían serenidad para consolar á los demás. Un joven se acercó al mayor y preguntóle: «—¿Hay alguna esperanza, mayor?» —Debemos prepararnos para dormir esta noche en la eternidad.—Mi corazón está lleno del amor á Dios,—contestó el joven;—y, aunque sé que es una tontería atemorizarse, confieso que me impone la última lucha.

Algunos hombres que viven para recordar sus observaciones aseguran que pocos soldados ni marinos parecieron temer el desenlace fatal. Un joven oficial fué visto en el acto de retirar un mechón de cabello de su neceser para guardarlo en su pecho. El mayor Gregor, después de escribir en un pedazo de papel algunas líneas á su padre, introdujo él en una botella y selló ésta. Apenas acababa de hacerlo, otra cosa le llamó más la atención y dejó aquélla en la cámara; pero por una singular coincidencia, más tarde flotó en el agua, á consecuencia del naufragio, y fué recogida mucho después en las Barbadas.

Las olas se elevaban más y más y arremolinaban furiosamente, como enojadas de que el fuego les disputase su presa. La brújula fué arrastrada á consecuencia de las sacudidas del buque y se hizo pedazos en la cubierta. Ciento que en aquel momento era inútil; mas parecía la triste señal de que el buque estaba completamente perdido.

En aquel crítico instante, el oficial cuarto, mister Tompsohn, envió á un hombre en la cota del trinquete, más bien con el ardiente deseo de que se avistara alguna vela amiga, que con la esperanza de que esto sucediese; pero todas las miradas se fijaron en el hombre, inquietas y ansiosas. El marinero subió, y, llegado á la mayor altura, examinó el horizonte. Aquél fué un momento de angustiosa incertidumbre; mas, al pronto, no se le vió hacer ninguna señal; pero algunos segundos después adelantó la cabeza, y con los ojos fijos e inmóvil, como si estuviese petrificado, gritó con voz bronca: —¡Una cela á sotavento!

¡Santo cielo! ¡¿Soria verdad? Si: el hombre agita su sombrero, y no debe engañarse.

Signase un momento de profundo silencio. Los hombres, con el rostro livido, se miran sin proferir palabra; la esperanza renace, haciendo palpitar los corazones, y el marinero baja á cubierta para confirmar la noticia.

Sin embargo, el capitán Cobb sonríe tristemente, pues cree que no deben regocijarse demasiado pronto; mas no deja de experimentar algún consuelo, y, para ocultar su emoción, dicta al punto las órdenes oportunas.

—¡Izad las señales, descárguese los cañones pequeños, maniobrad hacia el buque! Por fortuna, aun nos quedan las velas.

Con ayuda de tres de éstas, solamente, el Kent avanza, llevando la muerte en su seno, y en su cubierta estréchanse muchas manos y las madres besan con locura á sus niños. La muerte parece luchar con la vida. Los marinos dan fuego á las piezas, cargan y vuelven á cargar; pero pasan algunas horas en la incertidumbre, horas que parecen siglos.

El buque avistado resultó ser el Cambria, pequeño bergantín de doscientas toneladas, mandado por el capitán Cook, con destino á Veracruz, y que llevaba á bordo veinte ó treinta mineros y varios agentes de la Compañía Anglo Mexicana. Al principio no observa la señal, ó tal vez no oye los cañones entre el rumor de la tempestad, pues no es posible que se aleje dejando abandonadas á la más triste suerte á seiscientas personas.

Trascurren cinco minutos de duda angustiosa; mas, al fin, el Cambria izá el pabellón inglés. El bergantín carga todas las velas y dirígetse al buque incendiado. Sin embargo, basta reflexionar un poco para comprender que hay poca esperanza. El bergantín es muy pequeño y hace horas que el Kent ha estado ardiendo. ¿Podrán los botes, todos pequeños, conducir á seiscientas personas á través de un mar espumoso, antes de que llegue el terrible desenlace?

—¿En qué orden han de marchar los oficiales?—preguntó el capitán Cobb.

—En orden funerario, por supuesto,—contesta el mayor Gregor, sin vacilar;—los más jóvenes primero.

El coronel Fearon confirma estas palabras.

—Indudablemente,—añadió,—los jóvenes primero; y pena de muerte al que trate de penetrar en los botes antes que las mujeres y los niños.

Al decir esto, eleva la voz, y razón tiene para ello, pues ya el instinto de propia conservación hace brillar los ojos de soldados y marinos al mirar los botes. Un momento basta para que todos se reviertan ó compitan en heroísmo, y los oficiales se aprovechan de él: desenvainan sus espadas y colocáanse junto á la escalera, al pie de la cual está el cíuter.

Las señoritas y todas las mujeres de los soldados que buenamente se podían llevar embarcaronse al punto. Eran las dos y media de la tarde, y el fuego duraba ya hacia cuatro horas, cuando de pronto prendió en las primeras velas. Las mujeres avanzaban en lugubre procesión desde los camarotes hasta la escalera, fiera de la cual se hallaba suspendido el cíuter, y nadie decía una sola palabra, ni se profería una queja, y hasta los niños dejaron de llorar, cual si comprendiesen la angustia de sus padres. En uno ó dos casos, las señoritas rogaron que se las dejase morir detrás ó salvarse con sus maridos; y como se las asegurase que la menor dilación costaría algunas vidas, permitieron que los marinos se las llevaran.