El Mundo de las aventuras (1893-10-01 00:00:00), página 6

chos hombres comprenden, desde luego, que es necesario inmediato auxilio.

Muchos corren hacia las rocas y en dirección á un sitio donde hay una especie de playa á que el vapor puede llegar sin riesgo; pero ¿cómo es posible maniobrar para conseguirlo, dada la situación en que se halla? Sin embargo, el buque se dirige hacia dicho punto con la rapidez de una flecha, y todos gritan, en el colmo de la desesperación:

—¡Santo cielo! ¿Quién es el piloto?

Antes de que nadie les conteste, los que se han preparado para prestar auxilio han encendido teas y ocupan el estrecho paso para hacer sus señales.

El vapor se acerca más, semejante á un horno encendido, y algunos gritan al verle:

—¡Es el Clydesdale!
—¿Quién es el piloto?
—¡Jim Maxwell!

Este último ha comprendido las señales; pero ya tiene los pies tostados; las válvulas están cerradas; parece que las máquinas van á estallar, y basta un minuto para que todos los pasajeros perezcan. Trascurren cinco segundos... diez... veinte; pero un instante después resuena un grito inmenso.

Despidiendo llamas por sus costados, con un ruido atronador, producido por las máquinas á punto de estallar, y semejante á un volcán encendido, el Clydesdale penetra en el estrecho paso y detéñese junto á una roca.

Cien manos se adelantan para salvar pasajeros; pero no se ve al piloto.

Uno de los que acababan de salvarse, grita de repente:

—¡Mi cofre está sobre cubierta, y sin él soy hombre arruinado! ¡Veinticinco duros á quien me lo traiga!

Los que se ocupaban en salvar pasajeros tenían una tarea más heroica, y nadie hizo caso de la proposición; pero Maxwell la oyó al separarse del timón, y dando un paso ó dos, á pesar de su angustia, cogió el asa casi candente del cofre y arrojó éste á la orilla, dejando adherida en aquélla la epidermis de sus dedos. Pero sus pies abrasados no podían sostenerle ya, y un momento después cayó. Veinte manos se alargaron al punto para ponerle en salvo.

El dueño del cofre lloró al verle junto á sí; pero nunca pagó un cuarto de la recompensa ofrecida.

En cuanto á Maxwell, estaba destrozado. Tal había sido el calor que le rodeaba, que el cabello, la gorra de pelo y el chaquetón del piloto quedaron reducidos á polvo entre las manos de los que le recogieron; y se necesitó toda la ciencia y el entusiasmo de un hábil doctor para salvar su vida. Fuera de ésta, habíalo perdido todo, y en adelante ya no pudo andar sin apoyarse en un bastón.

En Glasgow se abrió una suscripción que produjo 500 duros, de los cuales 300 se repartieron entre Maxwell y Turner, dándose el resto á la tripulación. El piloto, siempre independiente, quiso servir de nuevo cuando recobrase la salud; pero sufrió una caída, á causa de la debilidad de sus pies, y se fracturó las costillas. También se restableció esta vez, y antes de su muerte recibió otro donativo público en recompensa de su heroicidad.

LA INGRATITUD DE UN HOMBRE

UNA AVENTURA EN LA EDAD MEDIA

Vitalis, noble veneciano que formaba parte de una partida de cazadores, cayó cierto día en una zanja profunda abierta para coger fieras y diversos animales. Allí pasó toda una noche y un día, y fácil será comprender su desesperación.

La zanja estaba muy oscura, y Vitalis corrió de un lado á otro, con la esperanza de encontrar alguna raíz ó mata que le permitiera trepar por las paredes y salir de aquella prisión; pero oyó tan confusos y extraordinarios rumores, rugidos, silbidos y gritos, que se detuvo, al fin, poseído de terror. Sentóse y permaneció inmóvil, esperando la muerte con la más horrible ansiedad.

En la mañana del segundo día oyó los pasos de alguien que pasaba cerca de la zanja, y levantando la voz cuanto pudo, gritó con el más doloroso acento:

—¡Socorro! ¡Socorro! Sacadme de esta prisión, porque, si no, moriré sin remedio.

Un aldeano que cruzaba por el bosque oyó este grito, y, aunque le atemorizó al pronto, acercóse después á la zanja y preguntó quién pedía socorro.

—Un pobre cazador que ha pasado aquí toda un día y una noche,—contestó Vitalis.—Ayudadme á salir, por amor de Dios, ayudadme y os recompensaré generosamente.

—Haré cuanto pueda,—contestó el aldeano.

Al decir esto, Massacco, que así se llamaba el hombre, empuñó una hacha que llevaba pendiente del cinto, cortó una rama de árbol, bastante gruesa para resistir el peso de un hombre, y acercóse otra vez á la zanja.

—Escuchadme ahora bien, cazador,—dijo.—Voy á bajar esta rama hasta el sitio donde estáis; la sujetaré después en los lados, cogiéndola además con mis manos, y podréis subir por ella, saliendo así del atolladero.

—Muy bien,—contestó Vitalis.—Y, ahora, pedidme lo que se os antoje, con la seguridad de que será concedido.

—Yo no pido nada para mí,—contestó el aldeano;—pero estoy en vísperas de casarme y podréis hacer un regalo á mi novia.

Así diciendo, Massacco hizo descender la rama. Un momento después observó que pesaba más, y de improviso vió á un mono saltar alegramente fuera de la zanja. Así como Vitalis, había caído en ella y aprovechó al punto la oportunidad de salir á favor de la rama de Massacco.

—Seguramente era el diablo quien me habló desde la zanja!—murmuró Massacco, alejándose presuroso.

—¡Conque me abandonáis!—gritó Vitalis con acento lastimero.—Amigo mío: ¡por amor de Dios, por amor de vuestra futura, sacadme de aquí! ¡Os lo pido por todos los santos! ¡Os regalaré cuánto queráis, y hasta os haré rico! ¡Yo soy el señor de Vitalis, rico veneciano! ¡No me dejéis morir de hambre en esta horrible zanja!