El Mundo de las aventuras (1893-10-01 00:00:00), página 14

de pie y rígido contra una de las estacas que formaban un pie de los caballetes, y cada uno de los salvajes fué á prosternarse sucesivamente ante él, depositando á sus pies su lanza armada de una punta de obsidiana, el rascador de pedernal tallado enmangado en un codo de palo de que se sirven para preparar las pieles, otras puntas de lanzas ó venablos de esquisto pizarroso ó de vidrio de botella hábilmente cincelado, el arpón cuya punta está formada por un diente de morsa y que se emplean para cazar la ballena, y otros objetos cuyo uso no pude determinar en un principio.

El jefe de los esquimales tomó entonces el caldero ennegrecido, que colocó sobre las brasas ardientes; viole entonces recoger en un rincón un paquete envuelto en una piel de león de mar. Me estremecí de horror cuando reconocí que lo que de allí sacaba y amontonaba en el recipiente puesto sobre el fuego no eran sino las entrañas de la víctima curada al horno y reducida al estado de momia.

Una nube amarillenta que esparcía un olor fétido subió de la infernal marmita, y cada uno de los hombres, recogiendo sus armas, lanzas, venablos y flechas, fué á mojar las puntas en la diabólica mezcla.

Estaba dividido entre el horror que me inspiraban aquellos monstruos y el terror que la sentencia pronunciada contra mí había hecho nacer en mi corazón, cuando, á una señal del jefe, dos de los salvajes, sin despojarse de sus máscaras que me impedían ver su fisonomía, se me acercaron, y cogiéndome el uno por el cuello y el otro por los pies se me cargaron como un tronco de árbol sobre sus robustos hombros y me llevaron fuera del sitio donde se desenvolvía aquella escena horrible.

Sus compañeros me siguieron. Todos adelantaban sin vacilar, con una seguridad de pie que hubiera hecho horrorizar al más intrépido de nuestros compatriotas, los montañeses de Escocia. Al cabo de un cuarto de hora de aquel peligroso descenso á lo largo de las anfractuosidades de la roca cortada á pico, que dominaba las aguas impetuosas del río, fuí depositado en el fondo de una de esas grandes baresas que los esquimales llaman umiak y emplean especialmente para el trasporte de sus mujeres, hijos y efectos de campamento. Era una larga máquina cuadrangular, construida con armazón de hueso de ballena, revestida de pieles de foca, tan bien cosidas y enlazadas entre sí, que la embarcación resultaba absolutamente impermeable. Todo el conjunto de aquel barco primitivo me recordó aquellas balsas de que se sirven en Europa para trasportar de una á otra orilla los peones y los coches.

A pesar de las ataduras que apretaban estrechamente mis pies y mis manos, conseguí incorporarme algo y vi con extremada alegría que mis enemigos traían consigo mi fusil y la valija conteniendo mis municiones y la caza que había yo depositado cerca de mí en el fondo de la gruta antes de entregarme al sueño.

Cuatro esquimales solamente habían tomado puesto conmigo en la embarcación, y vi á sus compañeros alejarse rápidamente, subidos cada uno en un ligero kayak, y desaparecer rasando la superficie como gaviotas ligeras.

En cuanto á nosotros, gracias á los esfuerzos de los cuatro rigorosos remeros armados de una doble paga- ya, fuimos pronto llevados por la corriente con rapidez vertiginosa. Aquel descensamiento á través de los rápidos, que me recordaba vagamente el juego de las montañas rusas en las fiestas de Europa, duró cerca de dos horas, y abordamos tierra.

Esperábamos una multitud en la ribera: hombres, mujeres y niños; pero todos llevaban el rostro descubierto. Sólo mis cuatro guardianes habían conservado sus horribles máscaras, que les daban un aspecto tan terrible. Me cogieron como habían hecho á la partida, me desembarcaron y me llevaron á través de un abrupto torrente que se hundía en los flancos de una montaña desnuda y penascosa. El tropel de curiosos que había salido á nuestro encuentro nos seguía silenciosamente, precedido de gran número de esos perros esquimales cuyo hocico puntiagudo recuerda el del oso, y que llevan tan orgullosamente su espesa lana y su cola en forma de plumero, que se retuerce como una trompeta.

No me forjaba ninguna ilusión sobre la suerte que me esperaba, y, sin embargo, miraba de reojo mi fusil y mi cartuchera, que uno de mis guardianes llevaba torpemente colgados del hombro.

—Si en el momento en que me desembaracen de mis ataduras,—pensaba yo con esa tenacidad de la esperanza que no abandona nunca á un hombre, ni aun en las circunstancias más terribles,—consigo apoderarme de mi arma y de mis municiones, sucumbiría, sin duda, bajo el número, pero, á lo menos, vendería cara mi vida.

Llegamos á una especie de valle rodeado de rocas abruptas y enormes; el suelo formaba una especie de plantáneo, en medio del cual vi levantarse un sólido poste profundamente clavado en el suelo.

Mis verdugos me colocaron al pie de aquel tronco desnudo, me enderezaron contra él, me ataron sólidamente por los pies, por la cintura, por el cuello, sin tomar previamente la molestia de desatarme los pies y las manos. Todas las esperanzas que me quedaban se desvanecieron en un momento. No me quedaba más que morir. Había reconocido el poste de tortura que usan los indios de la región de los grandes lagos, pero que siempre había creído absolutamente extraño á los esquimales.

Vi acercarse hacia mí á un hombre, en quien reconocí á su jefe y que me pareció ser aquel mismo angakok á quien había visto dirigir algunas horas antes la homicida ceremonia de que me había hecho testigo mi mala estrella.

—En el país lejano de donde vengo,—le dijo,—es costumbre dejar á un condenado á muerte hacer la última comida antes de subir al suplicio. He oído decir siempre que los inuit eran hombres dulces y hospitalarios. ¿Me defenderán antes de morir que satisfaga el hambre que me devora?

—¿Qué deseas comer?—me preguntó el jefe, con voz que no tenía nada de irritada ni feroz.

—Llevaba conmigo alguna caza que maté y cocí. Uno de los hombres que aquí me ha traído la ha transportado; manda que me desaten y pueda satisfacer mi hambre con un alimento que me pertenece.