El Mundo de las aventuras (1893-05-01 00:00:00), página 10

pués por la cintura apenas tocaron sus pies la escalera, le llevarse sano y salvo hasta el suelo.

Hé aquí otras dos anécdotas del jefe de bomberos llamado Chapman.

En un voraz incendio, este hombre valeroso cruzó sobre los techos de dos casas con su escalera, y aplicó esta última al de una tercera. Después de salvar á una señora, sacándola por una de las ventanas, fuéle preciso volver á pasar sobre los techos para dejar en sitio seguro su preciosa carga; pero aquellos ardían ya, y las llamas comenzaban á salir por todas partes. No quedaba más remedio sino tender la escalera á través de aquel mar de fuego y pasar por allí. Así lo hizo Chapman, y apenas hubo llegado al suelo, todo el techo por donde acababa de cruzar hundióse con horroso estruendo.

En otra ocasión, Chapman, después de aplicar su escalera contra el edificio incendiado, penetró por la ventana de un segundo piso, siéndole forzoso retroceder dos veces á causa de haber apagado su lámpara, una espesa humareda. Después volvió á encender, y subiendo de nuevo, exploró la habitación. Dejaremos aquí la palabra al bombero, que ha relatado los detalles con el más conciso y modesto lenguaje.

«Llamé en alta voz, y como me contestasen con acento débil, precipitéme en la habitación contigua y vi un hombre que murmuraba con expresión de angustia: —¡Salvad á mi esposa!—A pocos pasos había una mujer que, postrándose ante mí, presentábase dos niños, á los cuales estrechaba entre sus brazos.Cogílos al punto y los conduje hasta la manga, diciendo al hombre que me siguiese. Pocos momentos después quedaron colocados todos y pudieron llegar al suelo sin novedad. Yo bajé el último, completamente exhausto.

»—¡Crelamos,—dijo un espectador,—cuando se introdujo por la ventana del segundo piso, que ya no volveríamos á verle. El intúi parece decir cuán ruidosas fueron las aclamaciones al reaparecer con la mujer y los dos niños.»

En otro caso, el héroe fué un bombero llamado Wood, quien se distinguió en un incendio ocurrido el 29 de abril de 1854.

La conflagración se produjo en la calle de Colchester. Al llegar Wood al lugar de la catástrofe, el incendio envolvía toda la parte posterior de la casa, y de cada ventana salían densas columnas de humo. Al entrar en una habitación del primer piso, parte de la cual estaba incendiada ya, el bombero vio cinco personas: marido, mujer y tres niños, perdiendo casi el conocimiento á causa del espantoso calor que allí reinaba. En lo primero que pensó fué en la mujer. Cargósela en hombros, y, cogiendo después uno de los niños, sujetó su ropa entre los dientes y bajó con los dos la escalera. Después volvió á subir, cogió los dos niños que allí quedaban e indicó al padre los medios de que debía valerse para escapar. Un momento después, cuando apenas tocaba al suelo, llevando uno de los niños debajo de cada brazo, todo el edificio quedó envuelto entre las llamas, desde la puerta principal hasta el tejado.

Después de referir esta hazaña, se creería que ociosos citar otros hechos igualmente notables; pero los anales de la historia de las conflagraciones en Londres citan actos asombrosos de valor e intrepidez; y el verdadero héroe de esa grande institución es el hombre que primeramente la estableció, gastando toda la energía de su vida primero, y luego esta última, en la sublime misión de salvar á sus semejantes del más horrible de los peligros.

Santiago Braidwood nació en Edimburgo el último año del siglo pasado. Su padre, de profesión arquitecto, deseaba que su hijo fuese agrimensor; pero a Santiago no le agradó desde un principio semejante profesión, y pronto se manifestaron sus inclinaciones á lo que debía absorberle después toda su vida. A decir verdad, parecerá que en su caso un bombero, así como un poeta, nascitur, non fit. Uno ó dos actos en que desplegó mucho valor personal y admirable destreza, le recomendaron á la consideración de ciertas autoridades, y á la edad de veintitrés años se le nombró inspector de las bombas para extinguir incendios en la ciudad de Edimburgo, en cuyo cargo dióse á conocer muy pronto por sus notables disposiciones.

Lo primero que hizo fué reformar el sistema, ya muy anticuado, que entonces estaba en uso; mas apenas puso manos á la obra, cuando se produjo esa serie de incendios de que aun se habla ahora y los cuales se designan con el nombre de las «Grandes conflagraciones de Edimburgo.»

La catástrofe comenzó en la famosa calle Alta, donde muchas de las más antiguas y grandes casas de aquella ciudad quedaron convertidas en montones de escombros al cabo de una semana. De cuatrocientas á quinientas familias viéronse, de la noche á la mañana, sin hogar ni refugio donde guarecerse. Murieron diez ó doce personas, y durante algunos días temióse que toda la calle Alta desapareciese por completo.

La insuficiencia que entonces demostró la brigada de incendios de Edimburgo habría bastado para arruinar á un hombre más débil en los primeros días de su responsabilidad; mas, por fortuna, Braidwood había protestado ya varias veces contra el sistema, y los escoceses se han distinguido siempre por su rectitud. Si algún ramo de la administración municipal exigía una reorganización inmediata, seguramente era el relacionado con la extinción de incendios, pues hasta entonces todo iba mal. Nadie podía mandar, porque no había quien obedeciese. La energía se gastaba en vanos esfuerzos, y algunas veces, mientras que la devastación se propagaba á su vista, los bomberos disputaban entre sí y recriminábanse impidiéndose á duras penas que llegaran á las manos.

Esto era ya escandaloso. Las autoridades de la ciudad y las compañías de seguros, sobrecogidas de pánico, prestaron atento oído al joven Braidwood, que machacó en el hielo mientras estaba caliente, como se suele decir. Tomáronse en consideración sus recomendaciones, conviniéndose en sufragar los gastos para reorganizar y mantener una buena brigada de bomberos. Pronto se encontraron hombres escogidos que, sin desatender su ocupación diaria, hallaron tiempo para practicarse, según lo prevenido en el nuevo reglamento, y se ejercitaron con regularidad, sometiéndose á la