El Mundo de las aventuras (1893-10-01 00:00:00), página 7

das por los arpones y lanzas. La ballena estuvo muy pronto á cuatro cables de longitud; pero en el mismo instante desvióse de improviso de la línea que seguía y pasó á corta distancia del bote, por la derecha. Los tripulantes aprovecharon esta ocasión para ganar el buque, poseídos de asombro al ver aquello, y después, empujando los remos, pudieron refugiarse á bordo sin novedad.

El capitán Deblois se convenció, al fin, de que no le sería posible intentar el ataque otra vez con los botes, y poco después de haber llegado á bordo del Ann Alexander despachó un bote para recoger los remos y tablas que habían quedado en el mar, resolviendo luego perseguir al cetáceo sin tregua con el mismo ballenero.

En su consecuencia, apenas regresó el bote, con todo cuanto se había recogido, el Ann Alexander marchó en seguimiento del gigante de los mares; y, habiéndosele alcanzado poco después, se le arrojó una lanza á la cabeza.

El barco pasaba por delante del animal, cuando un hombre de la tripulación dejó escapar una exclamación de asombro. El capitán Deblois se restregó los ojos.

—¡Estamos perdidos! —exclamó.

En efecto: la ballena avanzaba contra el barco con la violencia de una tromba.

El capitán gritó á sus hombres que maniobraran para mantenerse al viento, y apenas hubo dado la orden, el monstruo se precipitó furioso contra el ballenero, pero tan ciegamente que en vez de cogerlo de frente, pasó de largo cerca de él. El capitán Deblois, montando en cólera, ordenó la inmediata persecución. El cetáceo prosiguió su marcha, y el Ann Alexander le siguió tan de cerca como fué posible. Así se recorrieron dos ó tres millas; el barco ganaba ventaja, y, al fin, estuvo bastante próximo para que los tripulantes creyeran oportuno preparar sus harpones.

Pero hété aquí que de pronto la ballena desaparece: se ha sumergido bajo la superficie del agua, y no parece dispuesta á dejarse ver de nuevo.

El capitán Deblois dijo que presumía conocer bien las costumbres de las ballenas; pero que aquélla daba al traste con todas sus teorías.

—Dirfáse que ese animal está amaestrado, —murmuró, rascándose la cabeza,—y no parece sino que trata de burlarse de nosotros.

Llegó la noche; el Ann Alexander seguía rondando cerca del monstruo, y el capitán se rascaba siempre la cabeza. La oscuridad aumentaba, y el capitán Deblois creyó oportuno renunciar á la persecución, comprendiendo que la caza se le escapaba de la mano.

Sin embargo, la posición del capitán en aquel momento no dejaba de ser crítica, pues podía temerse un ataque; y, en efecto, apenas acababa de dar la orden, vió una oscura mole por la parte de proa del Ann Alexander. El capitán, que estaba echado sobre cubierta, se incorporó con inquietud.

En el mismo instante, la ballena atacó el barco, y con tal precisión y violencia, que le comunicó una sacudida de popa á proa. El capitán se puso en pie, y todos los tripulantes acudieron presurosos, mirando á su alrededor con expresión de asombro. Un marinero, ignorante de la causa, pero observando el efecto, corrió gritando que estaban en una roca.

El capitán Deblois se dirigió corriendo al castillo de proa, y á los dos minutos volvió con el rostro muy pálido: acababa de ver con espanto que la ballena había averiado el barco á dos pies de la quilla, más allá del palo de trinquete, abriendo un gran agujero que perforaba el fondo de parte á parte; de modo que el agua se introducía como un torrente en el barco.

El capitán se precipitó á la cubierta para ordenar al oficial que cortase las anclas y subiese los cables, á fin de que el ballenero no se hundiera; pero no se pudo hacer esto del todo: solamente se cortó un ancla y se recogió un cable, pues el otro estaba sujeto alrededor del palo de trinquete. El barco se hundía por momentos.

El capitán bajó á la cámara, donde encontró ya tres pies de agua; el peligro era inminente, y, en su consecuencia, cogió un cronómetro, el sextante, y la carta marina, y subió de nuevo á cubierta.

Una vez allí, dispuso que se desamarrasen los botes, y después de mandar á su gente que fuese á buscar agua y provisiones, bajó de nuevo á la cámara; mas el agua subía con tal rapidez, que no pudo coger la menor cosa. No se podía perder un minuto; preparáronse en seguida los botes, y el capitán fué el último en abandonar el barco, lo cual hizo arrojándose al mar para dirigirse al bote más próximo.

El pobre Ann Alexander tenía ya su aparejo en parte sumergido en el agua, y la tripulación se alejó á cierta distancia, esperando que se hundiera muy pronto; mas al examinar los víveres recogidos, vióse que tenían solamente un poco de agua y ninguna provisión