El Mundo de las aventuras (1893-09-01 00:00:00), página 6

La boda se celebró, y arreglóse todo según los deseos de Tomás.

HISTORIA DE UN PRISIONERO DE GUERRA FRANCÉS

I

El 1.º de agosto de 1809 tomé parte en una excursión marítima de recreo, á bordo de una pequeña embarcación de mi padre, y nos proponíamos ir desde Marsella á Niza.

En aquella época la costa de Francia era muy vigilada por los cruceros ingleses, y para evitárla procuramos costear cuanto nos fué posible; pero la precaución fué, por desgracia, inútil. Apenas salimos de las islas Hyeres, el capitán de un bergantín inglés, que nos había visto, comenzó á darnos caza y pronto nos alcanzó.

La resistencia era inútil, y, previendo el resultado, nos entregamos desde luego; mas antes de pasar á bordo del buque enemigo oculté en mi persona todo el dinero y efectos que me fué posible, sin que se me despojase de ello después.

Nos trasladaron con muchos prisioneros á bordo de otro buque, cuyo capitán recibió orden de dirigirse al punto á Inglaterra. Llegamos á los pocos días y se nos envió á un puerto del Sur. Desde aquí se nos condujo en ligeras embarcaciones al depósito de prisioneros de guerra que había en Norman-Cross.

Al desembarcar, se nos tomó la fidelización, que se apuntó en un registro, con las señas particulares de cada cual.

Los ingleses tenían más de siete mil prisioneros de guerra, de una ú otra nación, pero principalmente franceses; y aquí creo oportuno dar algunos detalles sobre la localidad, lo cual puede servir para explicar mejor mi fuga. El conjunto de los edificios, incluso la cárcel y el cuartel de los soldados que nos guardaban, hallábanse en una elevación que dominaba el país inmediato, bien cultivado en algunas partes; mas por el SE. había pantanos y un gran lago de algunas millas de circunferencia, conocido con el nombre de Whittlesea Mere. El camino real de Londres á Escocia se corría por delante de la prisión, y á todas horas veíamos las sillas de posta y otros carruajes circulando por las magníficas carreteras del país con una rapidez desconocida en otras partes.

No había gran aparato de fuerza militar ni castillo ni torres, y aquello era más bien un campo cerrado; pero, en cambio, los centinelas vigilaban incessantemente y relevábanse muy á menudo. Muy pocos prisioneros, relativamente al número, consiguieron escapar, aunque se idearon ingeniosos medios para fugarse. Sin embargo, una vez fuera de la plaza, lo demás no era tan difícil.

El espacio destinado á recibir los prisioneros se componía de cuatro divisiones iguales ó cuadrilongas, circundadas de una alta empalizada de madera, subdividiéndose aquéllas en cuatro compartimientos, en cada uno de los cuales había una construcción de madera cubierta de tejas rojas: allí estaban el comedor y los dormitorios. Uno de los cuadrilongos era para los oficiales; en otra división hallábase la escuela; otra era para encerrar á los que infringían las reglas, y en la última guardabanse las provisiones.

El centro de la prisión estaba rodeado de una alta pared de ladrillo; más allá veíanse los cuarteles, algunas casetas de vigilantes y varias hermosas casas.

El abatimiento que me ocasionó mi cárcel no era debido á ninguna causa particular, en cuanto al trato ó las privaciones, y sí más bien por las escenas de miseria que diariamente presenciaba.

Muchos de nuestros compañeros habían perdido de tal modo toda noción de honradez y vergüenza, que se regocijaban de los padecimientos de todos los que conservaban su dignidad. Yo sufrí mucho por esta causa, y por no haber querido tomar parte en el feo vicio del juego, que se practicaba con exceso. Yo tenía poca esperanza de un cambio de prisioneros ó de que terminara la guerra, que se prolongaba por la creciente animosidad de unos y otros.

Hacía ya año y medio que estaba en la prisión, y al ver que no había esperanza de salir, propúseme intentar la fuga, pues la muerte era preferible á mis padecimientos morales. No era cosa fácil la ejecución del plan: las altas empalizadas de madera de que antes habló no constituían gran dificultad; mas afuera había un cordón de centinelas, situados á pocos metros de distancia uno de otro, y más allá estaba el cercado exterior, ó pared de ladrillos, de considerable elevación, que se debía franquear con una cuerda ó escalera, cerca de la cual había otro cordón de centinelas: en estos últimos estaba toda la dificultad.

Antes de que se pudiese intentar nada, era necesario hacer algunos preparativos, y esto sin que sospechasen nada mis compañeros. Con alguna dificultad, y poco á poco, cambié parte de mi oro francés por el inglés, obtenido de algunos presos, á quienes se permitía trabajar en la confección de diversos objetos y conservar el producto de la venta.

Algunos prisioneros ganaban considerables sumas, y contábale uno que durante los muchos años de su encierro acumuló una suma de mil quinientos duros. De este hombre obtuve por un luis de oro un buen mapa de Inglaterra, dibujado por él mismo, en el cual se había trazado una línea que indicaba el mejor itinerario para escapar. Allí se consignaban los nombres de las ciudades y de muchos pueblos, juntamente con varias útiles observaciones para el viajero.

Durante algún tiempo tuve el mapa en mi poder, y traté de aprender á pronunciar los nombres de las localidades por donde debía pasar; mas, al ver que me costaba demasiado, renuncié, reflexionando, por otra parte, que apenas tratará de hablar inglés sería descubierto.

El camino indicado como preferible era una parte de Norfolk situada en la costa oriental, donde podría encontrar un pescador ó contrabandista que me condujera á Holanda. Se me dió el nombre de uno, con las instrucciones necesarias para encontrarle y darme á conocer: una cosa tenta en mi favor, y era que en aquel país de libertad, como lo llaman, no es necesario