El Mundo de las aventuras (1893-05-01 00:00:00), página 11

inspección una vez por semana. Los beneficios del nuevo sistema se pudieron apreciar muy pronto, y la fama de la brigada de incendios de Edimburgo llegó á ser notoria en todo el reino. Después sirvió de modelo para las demás organizaciones de esta especie, comunicando el mayor impulso á la brigada de voluntarios para la extinción de incendios.

Si Braidwood hizo mucho por su energía, no consignó menos por sus bellas cualidades. Jamás hombre alguno fué tan querido de sus subordinados, á quienes inspiraba esa confianza que ha sido el gran secreto de todo buen éxito en general. Nunca expuso la vida de un hombre inútilmente, y si se presentaba algún peligro especial prefería arrostrarlo él mismo.

Así, por ejemplo, en una conflagración ocurrida en Edimburgo, sacó con sus propias manos cierta cantidad de pólvora del edificio incendiado. Enró él solo, y mientras los miles de personas que había en la calle apenas alentaban á causa de su ansiedad, buscó tranquilamente, encontró y llevóse una de las cajas, y después otra, sabiendo muy bien que si aquel combustible se inflamaba habrían sido mucho mayores los desastres de la conflagración.

Casi diez años después de reconstituirse la brigada de incendios de Edimburgo emprendió una organización análoga en Londres. Las diferentes compañías de seguros tenían cada cual su brigada; pero la unión de éstas bajo una sola administración, aunque intentada varias veces, fué incompleta hasta que el mismo Braidwood se encargó de llevarla á cabo.

Algun tiempo después, la brigada metropolitana, bajo la inspección de Braidwood, llegó á ser una nueva fuerza. Hubo alguna oposición, algún principio á la rigurosa disciplina; pero se dió el retiro á los antiguos bomberos y pusérsele en su lugar hombres acostumbrados á obedecer, pues Braidwood tenía otra gran cualidad de los grandes generales, y era que sabía escoger sus subordinados.

Así como en Edimburgo, hacía poco que Braidwood había comenzado su organización, cuando estallaron algunos grandes incendios que sembraron el pánico entre el público, lo cual hizo desechar más las reformas. En 1834 se incendió el palacio del Parlamento, y este desastre fué seguido muy pronto de otra espantosa conflagración en Mile End.

Otro gran incendio, que estalló el 22 de junio de 1861, duró más de quince días, quedando destruidos varios almacenes y perdiéndose por valor de más de dos millones. Dícese que el origen del fuego fué la combustión espontánea de grandes cantidades de cáñamo. Esto se descubrió á la luz del día, antes de que las llamas progresaran mucho; pero sirvió de poco, ó mejor dicho, de nada, por la escasez de agua. Por otra parte, las casas contiguas eran de un material propio para alimentar el incendio, y, una vez propagadas las llamas, hizose muy difícil atajar su progreso.

Braidwood acudió muy pronto al lugar del siniestro, y, reconociendo la gravedad del caso, reunió toda la fuerza de bomberos; pero muy pronto se persuadió de que no podía esperarse salvar los almacenes y su contenido y que no quedaba otro remedio sino impedir que el fuego se extendiese. Llegadas todas las bombas, comenzaron á funcionar; mas tan violenta era la conflagración, que á las dos horas de trabajo los hombres se resistieron mucho del calor. Braidwood, guardando siempre consideraciones á sus hombres, fué á reanimarlos. Antes de esto, habíanse producido varias explosiones, como de barriles de aceite ó alguna otra sustancia; pero no cundió más la alarma por tal causa. Lo que se temía era que el salitre depositado en otro almacén, no atacado aún por el fuego, llegara á ser pasto de las llamas.

Cuando Braidwood se ocupaba en sacar afuera el contenido, con lo cual debía dar la última prueba de consideración á sus bomberos, resonó una espantosa explosión, y una de las paredes, agraciada de arriba abajo, se derrumbó sobre Braidwood, sepultándole entre los escombros. Los hombres que estaban inmediatos á su jefe apenas tuvieron tiempo para retroceder y salvar sus vidas, y un espectador que se hallaba cerca de Braidwood quedó enterrado con él. Se podrá discutir sobre si un hombre puede acabar su vida mejor que cuando está desempeñando sus deberes; pero es indudable que Santiago Braidwood tuvo la más tremenda de las piras funerarias. El fuego, que alcanzaba entonces á toda su fuerza, duró quince días, y si se recordó largo tiempo, fué, sobre todo, por la muerte del intrépido Braidwood.

Terminaremos este capítulo con la historia de otro individuo, y ciertamente no poco notable, atendida su especie, que pertenecía á la brigada de bomberos de Londres: era el perro Chane. Parece que la fascinación de los fuegos (y el que los haya visto no puede negarlo) se puede extender á los mismos animales. En el antiguo Egipto, Herodoto nos dice que los gatos salían presurosos de sus casas cuando se incendiaban, tratando después locamente de volver á ellas; y los egipcios, que rendían culto á los animales, hubieron de levantar una barrera alrededor del teatro del siniestro para impedir que los gatos se precipitaran entre las llamas y perecieran. Esto podría deberse, sin embargo, al notorio cariño que esos animales profesan á la localidad; pero en el caso del perro Chane se ha de buscar otra hipótesis.

Este can conocía por primera vez á la brigada siguiendo á un bombero que volvía de trabajar en una casa incendiada. Una vez en el cuartelillo, los hombres que estaban allí le acariciaron algún tiempo, hasta que, llegando su amo, se lo llevó á su casa; pero el perro volvió á escapar y presentóse de nuevo en la estación central de los bomberos. Uno de estos últimos obligóle á volver á su domicilio; mas huyó de nuevo, repitiéndose la misma cosa varias veces.

Cansado ya su amo de aquella brega, dejó al perro hacer lo que se le antojara, y desde aquel día en adelante el animal iba siempre con la bomba, ó en el carrilón de la misma, ó entre las piernas de los caballos, cuando no corría delante ladando, como para anunciar la llegada de la máquina.

Llegado al lugar del incendio, el perro se entretenía en arrastrar los pedazos de madera ardientes fuera de las llamas, cogiéndolos con la boca por donde menos daño podía hacerse, persuadido, sin duda, de que pres-