El Mundo de las aventuras (1893-07-01 00:00:00), página 3

so para referir los hechos imparcialmente, la sobriedad, por otra parte, suele ser causa de que no se describan con la suficiente exactitud.

El sitio de Londonderry, la ciudad virgen, como sus habitantes la llamaban orgullosamente, es un ejemplo de lo que decimos. Se ha escrito repetidas veces sobre el mismo asunto; pero el lector, cualquiera que fuere su política ó su religión, sólo se acuerda de aquella ciudad por sus sentimientos humanitarios; y aunque el tema se ha tratado tan á menudo, los escritores olvidaron siempre, ó ignoraron tal vez, una hazaña realizada durante el sitio; hazaña que reveló un valor y abnegación comparable solamente con los del héroe de Derry, el mismo Jorge Walker, el ministro protestante á quien se nombró gobernador de la ciudad.

No entraremos aquí en la descripción de los detalles del sitio, bastando referirnos ahora al 7 de junio de 1689, día en que los sitiados oyeron decir á los centinelas apostados en la torre de la catedral que se divisaba una flota de trescientas velas en aguas de Lough Foyle. El hambre y las enfermedades habían enflaquecido mucho á los defensores desde el día en que los trece jóvenes aprendices cerraron las puertas de la ciudad al rey Jacobo, impidiendo al obispo Hopkins proseguir el sermón en que aconsejaba no continuar la resistencia.

Desde aquel tiempo, las líneas del general Hamilton se habían estrechado cada vez más alrededor de la ciudad, y en el río se impidió, por medio de un enorme botalón, la entrada de los barcos de auxilio.

Dentro de la ciudad apenas se comía ya más que carne de caballo desde principios de junio, y aun este alimento debía concluir muy pronto. Todos los días producíanse nuevas bajas, que disminuían considerablemente el número de los defensores. Imagínese, pues, qué sentimientos predominarían en la ciudad cuando se recibió la noticia y se vieron á la entrada del río tres buques que avanzaban á toda vela: eran ingleses, y respondían á las señales de la plaza, anunciándoles que llevaban el socorro tan apetecido. Continuaron su marcha hasta llegar á la parte más estrecha del río, y entonces, por uno y otro lado, rompieron el fuego las baterías enemigas, mientras que enfrente elevábase el formidable botalón.

Los buques detuvieron su marcha, mientras que los defensores de la ciudad, contemplándolos desde las murallas, sin atentar casi, vieron que, al parecer, calculaban las dificultades que debían vencerse. Entonces repitieron sus señales, indicando lo urgente que era el socorro; pero los buques, después de vacilar algún tiempo, enderezaron el rumbo en opuesta dirección, y muy pronto perdiéronse de vista.

Trascurrió otra semana en la mayor ansiedad. Aquello había sido una burla, en concepto de todos. La esperanza que todos abrigaron había sido tan vana como el espejismo de un verde oasis para el viajero sediento en el desierto. Los defensores habían sufrido toda clase de penalidades, arrostrando la muerte en las murallas; y cuando se creían, al fin, salvados, se les abandonaba, exponiéndolos á ser presa del enemigo. En la semana que trascurrió, desde la aparición de los buques, cuatrocientos cadáveres más fueron sepultados en el cementerio.

Al cabo de este tiempo, el centinela anunció que á la distancia de nueve millas, poco más ó menos, y en la desembocadura del Lough Foyle, se divisaba una flota. Los habitantes ocuparon al punto las murallas, y persuadíronse de que la noticia era cierta. Compónanse de trece buques de diferentes clases, y, sin duda, era el socorro prometido, la escuadra del general Kirke, algo tardía, por cierto. Cambiáronse las señales, y desde aquel momento, todo fué alegría en la ciudad.

Sin embargo, á esta breve hora de febril alegría signifiéronse otra vez algunas semanas de angustia y padecimientos, pues el auxilio no llegaba; y, á todo esto, las municiones de guerra disminuían, y á falta de balas de cañón usábanse pedazos de ladrillo cubiertos con una capa de plomo. En un mismo día murieron quince oficiales; y, entre tanto, Kirke permanecía ocioso en la entrada del Lough Foyle.

Esto jefe, que había pasado de un partido á otro, y que, sin duda, estaba dispuesto á cambiar de nuevo cuando se presentase una ocasión favorable para él, no quiso pasar de la batería del fuerte Carlos, y juzgando que el río era infranqueable, resolvió esperar.

«Entretanto,—dice Macaulay,—el mes de julio estaba muy adelantado, y la situación de la ciudad era cada vez más espantosa. El número de habitantes había disminuido más bien por el hambre y las enfermedades que por el fuego del enemigo, aunque éste era más continuado ahora que antes. Una de las puertas de la ciudad había sido derribada, y uno de los bastiones hallábase convertido en un montón de ruinas; pero las brechas practicadas durante el día reparábanse por la noche con inagotable actividad, y conseguíase así rechazar aun todos los ataques.

«Sin embargo, los soldados de la guarnición estaban tan extenuados, que apenas podían tenerse en pie; y tal era su debilidad, que algunos de ellos caían en tierra en el momento de atacar á sus enemigos. Sólo quedaba ya una escasa cantidad de cereales, y la guarnición aplacaba el hambre mordiendo las pieles saladas, de las que se conservaba considerable número. Los perros cebados con la sangre de los muertos, que sin recibir sepultura yacían alrededor de la ciudad, eran muy apetecidos para comer su carne, considerada como un manjar exquisito que no todos podían obtener. Aún quedaban nueve caballos vivos, pero tan flacos, que no se esperaba encontrar apenas carne en ellos; pero resolvíose matarlos para repartir algún alimento. Tanta gente moría, que fué imposible enterrar oportunamente á todos. Apenas se encontraba sótano donde no hubiese algún cadáver; y tal era el hambre, que se cazaban ansiosamente las ratas que iban á buscar su alimento en los restos humanos, y devorábanse con avidez. Un pescado pequeño cogido en el río no se compraba por ningún dinero. Para obtener tal tesoro exigíase algunos puñados de trigo. La epidemia, producida por los inmundos alimentos, hacía la existencia insoportable; y toda la ciudad estaba envenenada por los mismos pestilentes que se exhalaban de los cadáveres y de los moribundos.»