El Mundo de las aventuras (1893-10-01 00:00:00), página 2

SUMARIO

Una tripulación contagiada.—Maxwell el Piloto.—Una aventura en la edad media.—Un descenso al Maelstrom (conclusión).—Los balleneros (continuación).—El elefante (conclusión).—Variedades.

LA FIEBRE Y EL FUEGO

UNA TRIPULACIÓN CONTAGIADA

«Me hice á la vela en Liverpool para la Jamaica, y después de un agradable viaje llegué á mi destino y aliñóse el cargamento de mi buque, la Carlota, bergantín de mucho andar y de la mejor construcción para el tráfico. Volví á cargar azúcar y ron para Halifax, proponiéndome pasar después desde este último punto á Inglaterra antes de la entrada del invierno. Para realizar este plan era preciso acelerar doblemente la marcha, teniendo en cuenta los accidentes.

«Siendo mi bergantín muy rápido, poco me inquietaba no llevar convoy, por más que hubiese guerra, pues podía burlarme de la persecución de cualquier pirata; y, además de esto, llevaba cuatro pequeños cañones de hierro, con mucho aparato de portas pintadas, suficiente para imponer á un enemigo que, no teniendo una marcada superioridad, osara acercarse para ver cuáles eran mis medios defensivos.

«Embarqué muy pronto cuantos víveres y provisiones creí necesarios, y me hice á la vela seguidamente, aprovechando una brisa favorable que me permitió llegar pronto á Puerto Real. El calor era insuperable, el aire parecía de fuego, y el color rojizo del horizonte brilló, poco antes de ponerse el sol, como las llamas de una ciudad incendiada. La Jamaica era presa de la fiebre amarilla, de la que habían sido ya víctimas muchos de sus habitantes, y que atacaba en particular á los últimos que llegaban á la isla.

«Por fortuna, no había perdido más que dos hombres durante mi permanencia de tres semanas en la ciudad, pero precisamente los más robustos y sanos de mi tripulación. Otros dos estaban enfermos cuando emprendí el viaje, y, en su consecuencia, no me quedaron sino nueve hombres hábiles para la maniobra. Me había echo á la vela antes de lo que pensaba, á fin de evitar el contagio; pero fué inútil, pues ya lo llevábamos entre nosotros; tanto, que en la noche que perdíamos de vista la tierra otro hombre murió y otros dos fueron atacados.

«Sin embargo, aun podía darme por contento de no haber perdido más gente, pues, durante su permanencia en Puerto Rosal, otros buques habían perdido la mitad de sus tripulaciones.

«Después de pasar por Cuba, tan cerca de la isla que se podían distinguir los árboles y matorrales, enderezamos el rumbo por el NE. para salir de las Bahamas y ganar el grande Océano.

«A los tres días produjose una calma tan completa, que hasta cesó la ondulación del mar; las velas quedaron pendientes e inmóviles; el buque parecía dormi-
tar, como una tortuga sobre el Océano, cuya superficie estaba tersa como la de un estanque; en la atmósfera no se hubiera podido sostener ni una pluma, y no empañaba el azul del cielo la más ligera nube.

«La calma completa produce siempre inquietud en los marinos; pero en aquel caso era más enojosa que otras veces, pues privaba á los enfermos de la frescura de la brisa, que hubiera mitigado sus padecimientos, y predisponía á la infección á los que estaban buenos, puesto que la dejadez y la inacción son sus más poderosos auxiliares.

«Ayudada por un calor ardiente, la fiebre parecía descomponer la misma sustancia de la sangre, y su progreso era tan rápido, que ninguna medicina producía efecto antes que la muerte cerrase los ojos de los atacados.

«No tenía médico á bordo, y en vano administré los remedios comunes de mi botiquín; pero ¿cuáles habrían sido eficaces en aquellos casos, en los que la muerte seguía casi al ataque?

«Ya no me quedaban sino cinco hombres hábiles para la maniobra, y no olvidaré nunca la impresión que sentí cuando tres de ellos enfermaron á su vez el cuarto día de la funesta calma. Uno de ellos expiró muy pronto, presa de terribles convulsiones. Otro salió á cubierta, en un acceso de frenético delirio, y arrojóse al mar y fué á caer en medio de los tiburones que rodeaban el buque, cual si comprendiesen que no faltaría presa para ellos.

«Hallábame, pues, ante la dolorosa perspectiva de ver morir cuanto quedaba vivo á bordo, y pedí á Dios que no fuera yo el último, porque entonces mi angustia sería horrible. Aun no se observaba señal ninguna de que soplará la brisa, y en tal momento la tempestad hubiera sido un beneficio. Aquella irritante indolencia, y la espantosa soledad que nos rodeaba, unidas con la presencia de la muerte, que disminuía nuestro número, era más de lo necesario para entregarse á la desesperación. El sueño huía de mis párpados, y pasaba el tiempo contemplando los restos de mi tripulación, que á su vez fijaba en mí una mirada de angustia. Las estrellas que brillaban en el cielo impacientábanme, y hubiera querido hallarme entre ellas, pues presentía áún algo peor para mí. El espectáculo que la Naturaleza ofrecía á mis ojos entonces, tan magnífico en cualquiera otra ocasión, era terrible en aquellas circunstancias. Durante treinta años había estado en el mar, y nunca pensé que fuera posible una situación tan espantosa.

«El piloto y el muchacho que me servía de criado eran ya presa del contagio, y en la tarde del quinto día murió el tripulante más antiguo á la hora de ponerse el sol, siguiéndole otro compañero á la media noche.
«A la luz de las estrellas los arrojamos al Océano, aunque, al envolver en su hamaca el cuerpo de uno de ellos, el hedor de la rápida putrefacción era tan nauseabundo, que con dificultad pudimos subir el cadáver á cubierta para lanzarle en su inmensa tumba; y nunca olvidaré el ruido sordo que produjo al caer. Aun ahora paréceme oír algunas veces durante mi sueño aquel rumor sepulcral, que tan horrible impresión me produjo entonces.