El Mundo de las aventuras (1893-06-01 00:00:00), página 5

El agua silba y parece hervir sobre ellas, y por eso me conviene evitar los lados. Tampoco me atrevo penetrar en el centro, porque allí está el vértice, que significa la muerte.

«Llegaré hasta la mitad del río en un pequeño bote, dirigiéndome hacia el puente colgante, y no llevaré más ropas que el pantalón de seda que usé al cruzar el canal. A la hora señalada saltaré al río, y, por supuesto, no trataré de avanzar, porque la terrible velocidad de las aguas debe arrastrarme. Cuando aquéllas sean muy malas nadaré bajo la superficie, manteniéndome debajo hasta que me sea forzoso salir á la superficie para respirar, lo cual sucederá bastante á menudo, según yo pienso.

»Cuando llegue á la olla me desviaré con toda mi fuerza, procurando mantenerme fuera del punto central; comenzarán los golpes de pecho, y después los de manos. Mi vida dependerá entonces de mis músculos y de mi aliento, así como también un poco de mi destreza. Necesitaré dos ó tres horas, tal vez, para salir de la olla, ó el remolino, que tiene casi un cuarto de milla de longitud; y cuando haya atravesado trataré de tomar tierra en la orilla canadiense; pero si la corriente es demasiado rápida, como yo creo que será, me mantendré en las aguas de Lewistone por el de América.»

El capitán tuvo en el Niágara otra conferencia, en la cual dijo: «Creo que puedo hacerlo. Seré arrastrado por el agua debajo de la corriente; pero puedo retener la respiración durante minuto y medio, si necesario fuera. Cuando vuelva á salir á la superficie, la lucha será empapelada. Sé que estoy demasiado grueso para nadar á la carrera; pero aquí no se trata de tal cosa.»

Se observará que la línea que Webb se proponía atravesar era precisamente la que en 1861 cruzó la Hija de la Niebla con su tripulación de tres hombres, los únicos seres humanos que habían sobrevivido al paso por aquellas terribles aguas.

A las tres y media el capitán fué por segunda vez al río, introdujose en un bote tripulado por el barquero Santiago Melloy, y llegó á la mitad de la corriente, á un punto situado trescientas varas más arriba del antiguo puente colgante. Entretanto, su agente, Frank Kile, fué en coche á ver la olla. De cuatrocientos á quinientos espectadores ocupaban las orillas, habiendo tomado otros posición en los puentes.

Apenas el bote llegó frente al desembarcadero de la Hija de la Niebla, el capitán se desnudó; y á eso de las cuatro, vistiendo sólo un calzón de seda encarnada, propio para la natación, saltó del bote al agua, entre los gritos y aclamaciones de los espectadores. Avanzó por las cataratas rápidamente, y seis minutos después había pasado del Puente colgante. Entonces su progresión aumentó marcadamente, y el movimiento de las aguas le balanceó como si fuera una pluma.

Más abajo del puente, las aguas están más turbulentas aún, porque allí las corrientes inferiores, formadas por la catarata de la Herradura, llegan á la superficie, produciendo el efecto de una caldera cuyas aguas hierven. Sin embargo, estas últimas son aquí claras, y todos los movimientos del nadador eran marcadamente visibles.

Hé aquí cómo describe la escena uno de los espectadores.

«En un momento dado, veíasele en la cresta de una onda, y un segundo después hundíase en el espantoso hoyo. El capitán nadaba aún, al parecer, con facilidad y confianza. A un cuarto de milla más abajo del Puente colgante, el río se estrecha mucho y es impetuoso, y el empuje de las aguas hace que se forme una corriente alternada desde un lado á otro. Es imposible dar idea de la furia del río en aquel punto y desde allí á la olla. Algunas veces Webb sufría el choque de una onda, y durante algunos momentos perdía su le de vista; pero después salía á la superficie sin aparente esfuerzo, y entonces los espectadores respiraban con desahogo. Una vez fué arrastrado bajo la corrien-