El Mundo de las aventuras (1894-02-01 00:00:00), página 6

—No soy tan imbécil.
—¿Cómo os llamáis?
—Mi nombre no importa; para morir no lo necesito.
No se pudo obtener más del prisionero. Hicieronle varias preguntas sueltas para ver si se le cogía en contradicción; pero á todas contestó con la mayor calma y prontitud, negándose tan sólo á decir su nombre y qué motivos tuvo para violar una ley, tan severa que nadie había osado infringirla jamás.

En aquellos primeros tiempos, bajo la dinastía holandesa, no era conocido el jurado en los juicios; la gente estaba demasiado ocupada para buscar personas que lo constituyesen, si se hubiera creído necesario; y en la mayoría de casos la resolución se dictaba por los burgomaestres, ó, si el asunto era importante, por el gobernador y el Concejo. La justicia se dispensaba severa y prontamente, en proporción á los peligros que rodeaban á los primeros colonos y el espíritu del tiempo en que florecieron; vivían en perpetua inquietud, y se ha de tener en cuenta que el temor es padre de la crueldad. La ley que imponía la pena de muerte á todo aquel que entrase en la ciudad ó saliese de ella entre la puesta de sol y el amanecer, sin pasar por la puerta, importaba demasiado, por lo que hacía á la seguridad de los habitantes, para que se pensase en modificarla en favor de cualquiera y, sobre todo, de una persona que rehusaba decir su nombre ó los motivos de su intrusión. Había declarado él mismo que era culpable, y, de consiguiente, no le quedaba más que una alternativa al Conocio.

El joven fué sentenciado á la pena de muerte en horca, debiendo efectuarse la ejecución en el término de ocho días. Hasta que llegase la hora se le tendría encerrado en el fuerte.

La hija del gobernador no alegró aquel día la mesa con su presencia á la hora de comer, ni se ocupó tampoco de ninguno de esos quehaceres domésticos que no rebajan la dignidad de las hijas de los reyes: quejábase de un gran dolor de cabeza, y permaneció en cama.

El gobernador no tenía más hijos que ella, y, aunque no fuese muy sensible, no le faltaba el amor de padre: hasta podía decirse que todas sus aficiones se concentraban en aquella niña, único ser que en todo el Nuevo Mundo llevaba una gota de su sangre en las venas. También estaba muy envencido de su hija, tanto, que su orgullo de padre anteponía con frecuencia á su cariño. La joven tenía muchos admiradores, porque era hermosa, rica y además hija de uno de los más grandes gobernadores del Nuevo Mundo, sin exceptuar el de Virginia; pero ninguno se juzgaba digno de aspirar á su mano. Hubiéramos parecido más fácil que obtuviera elevarse á la dignidad de gobernador, y por eso se contentaban con mirarla en la iglesia y en el paseo, como si fuese alguna serpiente de mar. Por otra parte, el padre era uno de esos hombres obcecados que no consideran á nadie bastante bueno para sus hijas en su país, y que las pasean por Europa, con la esperanza de encontrar algún personaje que quiera trocar su nobleza y sus honores por la mano de una virtuosa virgen y algunas tajegas de oro. El padre había jurado mil veces que su Catalina lo se casaría con quien no fuese, por lo menos, marqués ó barón...

—¿Se llama esa joven Catalina, abuelo? —preguntó la nieta más pequeña.
—Sí, hija mía: era tu tatarabuela. Pero permitidme continuar.

El temor de los jóvenes de Nueva Amsterdam de ser rechazados si solicitaban la mano de la hermosa joven, y además de esto la resolución del gobernador, eran motivos más que suficientes para que los admiradores se mantuviesen alejados de Catalina, que llegó á la edad de diez y ocho años sin amar más que á su padre, pues era huérfana de madre, y á una negra que la había cuidado desde la niñez. Su corazón, pues, se mantuvo inocente, y la niña no sabía con certeza por qué el mundo le parecía á veces tan monótono, y tan largas las horas, sobre todo en los pesados días de verano. Pasaba en el jardín cogiendo flores hasta que se cansaba de esto; iba con su nodriza á recorrer el retirado Valle de las Damas, y algunas veces andaba por el bosque; pero también se aburría con esto, y, en una palabra, de tal modo llegó á cansarse de todo esto, y tal era su melancolía, que, al fin, el padre temió por la salud de su hija.

Hacia aquel tiempo el gobernador fué llamado á la frontera oriental, con motivo de ciertos importantes asuntos relacionados con la política, y esperábale que emprendiera el viaje dentro de pocos días.

Durante su ausencia, varios jóvenes organizaron una expedición para cruzar el río é ir á pasar todo un día en las poéticas soledades de Weehawk, que era entonces una especie de frontera entre los blancos y los indios. Se invitó á Catalina, pues también iban otras jóvenes, y ésta consintió, al fin, aunque muy contra la voluntad del gobernador interino, y hasta del padre, que, seguramente, no hubiera permitido á su hija aquel día de campo si hubiese estado presente; mas hallábale á cien millas de distancia, y, en su consecuencia, nadie igualaba en autoridad á la hija.

La mañana era hermosa, y emprendióse la marcha alegremente, como era propio de gente joven. Llegados al sitio formáronse grupos y parejas, que pasaron por donde les pareció mejor, reuniéndose todos para almorzar, y separándose otra vez para recorrer el campo.

Catalina se había aislado de los demás, y vagaba indiferente á una media milla del punto de reunión. Tal vez esperaba que alguno de los jóvenes la siguiera; pero todos temían tanto que ningún se aventuró á ofrecerle su compañía. Como cada cual tenía su propósito ó alguna compañera con quien hablar, nadie notó la ausencia de Catalina durante algún tiempo, hasta que llamó su atención un grito que resonó en el bosque á cierta distancia. Después de un instante de silencio, los gritos volvieron á repetirse en rápida sucesión, y después oyóse el disparo de un arma de fuego. Al punto cundió el terror entre los jóvenes, y su primer impulso fué correr á los botes y escapar por el agua; mas advirtiérase, para hacerles justicia, que aquello fué un sentimiento de egoísmo fugaz, pues apenas se observó la ausencia de Catalina, todos se precipitaron en dirección del lugar donde se oyeron los gritos. En