El Mundo de las aventuras (1893-12-01 00:00:00), página 12

considerable de bajos y arrecifes. Los habitantes de la isla no llegaban á doce mil, y de ellos mantenía el jeque ó régulo ciento veinte jinetes de pecho, única fuerza militar organizada con que contaba para un caso de apuro. No había en toda la isla un solo poblado de mediana importancia, sino muchos y esparcidos caseríos, y junto á la playa, en lugar eminente, una torre ó castillete en que vivía, y se regodeaba con las riquezas y las infelices cautivas que cogía en sus expediciones piráticas, el miserable jefe de aquellos miserables ladrones de la mar. Tal era la tristemente famosa isla de los Gelves.

Deseando el conde Pedro Navarro extirpar esta ruín y peligrosa madriguera de piratas, salió del puerto de Tripoli con ocho galeras y cuatro fustas, y después de una feliz navegación y de haber reconocido prolijamente los bajos que rodean la isla, fondeó cerca del puente que une la tierra de Gelves con el resto de África. Mandó que desembarcaran tres hombres con bandera de parlamento; pero los piratas, poco entendidos, sin duda, en derecho de gentes, no bien los vieron en tierra, arremetieron contra ellos con sus lanzas, y gritando desafiadamente mataron á uno; y se salvaron de igual suerte los otros dos, porque tuvieron la de coger á nadie el esquife que los había llevado á tierra, y, bogando á la desesperada, ganar pronto las galeras.

Los cañones del siglo xvi, aunque manejados por el primer artillero de su tiempo, no alcanzaron á castigar tamaño atropello desde la distancia en que tenían que mantenerse las naves por el poco fondo del agua. Así es que Pedro Navarro, después de nuevos sondeos y reconocimientos alrededor de la isla, picado en su amor propio y resuelto á vengar la afrenta recibida, ordenó el regreso á Tripoli.

Gratísima sorpresa é indecible alegría experimentaron los expedicionarios al entrar en el puerto de esta ciudad y encontrar fondeadas en él las quince galeras que traía desde Málaga D. García de Toledo. Y no fue menor la que recibieron al saber que venían en aquella escuadra 7,000 soldados viejos, hombres curtidos en muchas campañas, la flor de los que militaban, á la sazón, por el Rey Católico.

Dicen los historiadores de estos sucesos que el conde Pedro Navarro y el heredero de la casa de Alba se saludaron afectuosísimamente y que estuvieron de perfecto acuerdo en todos los puntos que trataron acerca del importante negocio que traían entre manos. Lo que no aparece muy claro es si D. García tomó el mando en jefe de la expedición, ó si se puso á las órdenes del veterano conde. Lo más probable es que el de Toledo reconocido, como no podía menos, la superioridad que los años, los servicios y las batallas ganadas daban al conde sobre él, y que el conde fué el verdadero director de la empresa, aunque en toda la parte, por decirlo así, de brillo y honorífica del mando, compartiese y, aún en cierto modo, cediese la preeminencia al ilustre y joven prócer. Éste, por otra parte, alma heroica como ninguna, no había ido á África á disputar con nadie categorías ni primeros puestos, género de ambición que no se compadecía ni con lo generoso de su sangre ni con lo elevadísimo de su alcurnia y posición en Castilla. El primogénito de la casa de Alba en el siglo xvi era de los que, según Sancho Panza, sentárase donde quisieran: en su asiento estaba la cabecera de la mesa. Él había ido á pelear por su Dios, por su patria y por su rey; á emular las hazañas de sus antepasados; que tantas veces oyera contar en la cámara señorial de Alba, y de cuyos recuerdos y trofeos estaba lleno el castillo, cuyas venerables ruinas aún ennoblecen y hermosean las floridas riberas del Tormes. D. García fué á la guerra de África, no como su padre fué poco después á la de Navarra, ni como su hijo el gran don Fernando llevó, años adelante, las banderas españolas hasta el Elba, y triunfó en Italia, en Alemania, en Flandes, en Portugal, en todos los campos de batalla de Europa; no fué como capitán, sino como héroe del Romancero. Entre un hombre así y otro como el conde Pedro Navarro no cabían altercados ni diferencias, porque no podían nacer rivalidades. Cada uno de ellos iba por su lado, y tenían sendos objetivos diferentes. Lo que sí podía decirse era que, unidos y de acuerdo para la empresa, el joven héroe y el viejo capitán iban juntos: la Edad Media y la Edad Moderna representadas dignamente por lo mejor que de una y de otra había á la sazón en el mundo.

Rennidos los ejércitos del conde y de D. García sumaban cerca de 16,000 combatientes, todos á cual mejores. Con la mitad se había ganado á Orán, á Bugía y á Tripoli, y sólo de una tercera parte de ese número de soldados dispuso Gonzalo de Córdoba para la prodigiosa empresa de Nápoles. No había, pues, que temer nada en África de ningún príncipe mahometano, y sólo se debía tratar del punto contra el que dirigir primero aquella formidable fuerza.

El conde propuso, ó mandó, que fueran todos á castigar y someter á los de Gelves. Razonable y oneroso era este dictamen, en cuanto que la existencia de aquel nido de piratas, además de poner en constante peligro la navegación por el Mediterráneo, era una afrenta para el ejército español, dueño de las principales poblaciones de la costa; y, por otra parte, la ofensa recientemente recibida exigía represión inmediata; pero ¿para qué mover una armada y ejército tan numerosos contra unos enemigos tan despreciables? Las dificultades con que había que luchar en los Gelves eran dos: la falta de buen fondeadero para el desembarque y la dificultad de hallar qué comer y beber en una isla poco poblada, estéril y escasa de aguas potables. Ninguna de las dos se allanaba con que fueran muchas las fuerzas de ataque: antes, por el contrario, ambas crecían de un modo extraordinario. Mil españoles, con víveres suficientes para dos ó tres meses, bastaban y sobraban para dar buena cuenta de aquellos miserables salvajes.

No lo consideró así Pedro Navarro, cosa que pasma siendo él tan experimentado capitán, y que demuestra que no sólo durmiera Homero algunas veces, sino que también Aquiles; y, dejando en Tripoli á Diego de Vera con 3,000 soldados, con el resto, ó sean unos 13,000, navegó en cuarenta y tantas embarcaciones mayores y menores hacia la fatal isla de los Gelves.

(Se continuará)