El Mundo de las aventuras (1893-08-01 00:00:00), página 11

Bajar un bote al mar durante la tormenta es siempre un trabajo penoso. Dos veces, al descender el cíter, oyóse un grito de los que estaban en las cadenas, porque la embarcación se volcaba. El capitán Cobb dio orden para que desengancharan, y, conociendo el peligro, había apostado un hombre armado de su hacha para cortar la jarcia si ocurría alguna dificultad al practicar la operación.

Y la dificultad ocurrió, pues las cuerdas de la proa se enredaron, y los marineros no pudieron cumplir la orden que se les daba. Durante un rato se hizo uso del hacha inútilmente, y el movimiento llegó á ser en extremo crítico, pues el bote, siguiendo el balanceo del buque, elevábase poco á poco fuera del agua: dentro de un instante quedaría suspendido verticalmente, y los pasajeros caerían al mar sin remedio. De improviso, una ola, subiendo á grande altura, chocó contra la popa de la embarcación y la levantó, permitiendo esto á los marineros llevar á cabo la operación con el mayor éxito. Pocos momentos después, el bote se desvió del buque sin dificultad, comenzando entonces su lucha contra las olas para ganar el bergantín. Tan pronto coronaba la cresta de una ola como se perdía de vista entre las siguientes; pero seguía avanzando impávido.

El Cambria, procediendo con la debida prudencia, mantenía á cierta distancia del Kent, pues de un momento á otro podía producirse una explosión, y así es que los botes debían recorrer mucha distancia. A fin de conservar el equilibrio del bote y permitir á los tripulantes el libre movimiento de los remos, las mujeres y los niños se oprimían debajo de los bancos como arenques; pero tanta agua se introducía en la embarcación, que muy pronto los llegó á medio cuerpo, y entonces fué sumamente difícil hacer avanzar el bote.

Y hasta cuando llegaron al costado del Cambria la tarea fué por demás enojosa. Alguno gritó: «¡Los niños primero!» Y las criaturas fueron lanzadas arriba, ó pasaron á las manos que se tendían para recogerlos. Después tocó el turno á las mujeres, que aprovechando la subida de cada ola saltaban y eran cogidas por los marineros. Solamente una señora, dando mal el salto, quedó corta, y faltóle poco para morir ahogada; mas al caer hacia atrás pudo cogerse á una cuerda que pendía del bergantín, y se la salvó casi por milagro.

Aquella media hora había sido terrible para los maridos y padres que observaban desde la cubierta del Kent, pero cuando vieron que ya estaba segura la tripulación del bote, olvidaron, al parecer, su propio peligro. Entretanto, los botes del Cambria se aproximaban; mas era poco menos que imposible acercarse al costado del buque en aquel mar hirviente, y, en su consecuencia, el capitán Cobb resolvió atar un niño á cada una de las mujeres restantes y bajarlas por medio de cuerdas sobre la popa. No se ahogó ninguna; pero á causa del frío y del desfallecimiento, casi todas las criaturas perecieron.

Tan prolongada agonía acabó por endurecer el corazón de aquellos hombres, y hasta la mujeres, inmóviles ante los cadáveres de sus niños, parecían petrificadas; pero en aquellas últimas veinticuatro horas diérone ejemplos de abnegación y heroísmo. Dos ó tres soldados, á fin de aliviar á sus mujeres de una parte de sus familias, arrojáronse á las olas con sus niños y perecieron casi al punto. Una señorita rehusó separarse de su padre mientras éste permaneciera en su puesto, y fué salvada por los botes después de haberse hundido cinco ó seis veces. Un hombre cayó en el fuego; otro se rompió la espalda, quedando completamente doblado por la mitad, y muchos que trepaban por los costados del Cambria para ganar la cubierta cayeron y no se les volvió á ver más.

Pero muy pronto se comprendió que ocuparse tan sólo de las mujeres era arrojar las vidas de todos cuantos estaban á bordo. El capitán y el coronel Fearon se consultaron sobre este punto, y dieron orden para que en cada bote fuera un número fijo de soldados. Por un momento estuvo amenazada la disciplina, y muchos soldados, en su ansiedad, se arrojaron al agua para ser los primeros; pero todos se ahogaron. El desorden, no obstante, fué dominado por la fuerza moral del capitán Cobb y de los oficiales, y muy pronto se restableció la disciplina, aunque el peligro iba en aumento. Pareció terminar con la muerte de cierto número de hombres que se habían poseído de uno de los tres únicos botes del Kent, el cual sobrecargaron con el fruto de su rapina en los camarotes, aumentando de tal modo su peso, que se hundió.

El sol, semejante á un globo de fuego, estaba cada vez más bajo, y el capitán Cobb pensó que se debían adoptar nuevas medidas. Por lo pronto, tendióse un cable desde el botalón, y por allí debían deslizarse los soldados por dejarse caer en el bote. Ahora bien: tratándose de un buque tan grande como el Kent, el botalón, que se proyecta á unos diez y seis ó diez y ocho pies sobre la popa, suele hallarse, en condiciones normales, á unos veinte sobre el agua; pero en aquel caso, dada la violencia del mar y el balanceo del buque, levantábale á menudo á la altura de treinta ó cuarenta. Por lo tanto, no era cosa fácil alcanzar el cable que pendía de su extremidad. Necesitaba destreza en la mano y cabeza segura, pues prescindiendo de la impresión que pudiera producir avanzar por el botalón, por la extremada dificultad de coger después la cuerda y deslizarse por ella, el bote estaba en cierto instante directamente debajo, y un momento después á quince ó veinte metros más allá, porque el viento y las olas lo arrastraban. Si un hombre no elegía el instante preciso para dejarse caer, quedaba suspendido en el aire; ó si soltaba la cuerda, moría ahogado sin remedio, si no le aplastaba la cabeza el bote al volver.

Muchos soldados, incapaces de realizar esta penosa tarea, precipitaronse por las ventanillas de popa y se ahogaron; pero los más prudentes formaron una especie de balsas con los restos que por allí había y arrojáronlas á las olas para ayudar á sus compañeros, ó tener una tabla de salvación si las llamas les obligaban á huir de la cubierta. Algunos hombres se ataron también cuerdas á la cintura para dejarse caer en aquellas balsas.

Una vez fuera la mayor parte de los soldados y tripulantes, los oficiales comenzaron á dejar el buque, procediendo con el orden más completo, sin hacer ninguna ostentación de valor ni manifestar tampoco impaciencia. Muchos que á primera hora del día que-