El Mundo de las aventuras (1893-12-01 00:00:00), página 11

deducir que aquí estaba la verdadera explicación del interés que Slinkton manifestara por Meltham, y que yo había sido casi brutal en mi desconfianza por este concepto.

III

Dos días después hallábase sentado junto á mi tabique de cristal, cuando de pronto Slinkton entró en la oficina general, como la otra vez; y apenas le vi inspiréme más aversión que nunca.

Esto fue cosa de un momento, pues en el mismo instante en que le miré movió la mano, cubierta del guante negro, muy ceñido, e introdujose en mi despacho sin pedir permiso.

—Buenos, Sr. Sampson,—dijo,—he confiado en la bondad de V. para entrar aquí á molestarle, aunque faltó á la palabra que le di de no venir sino en caso de negocio, puesto que ahora se trata de una cosa muy ligera.

Pregunté si era algo en que pudiera servirle.

—¡Oh! No, Gracias. He venido tan sólo á preguntar si mi amigo se había dejado ver; mas supongo que no ha hecho nada, á pesar de que le entregué los papeles de V. con mi propia mano. Prescindiendo de la inclinación general á no hacer lo que se debe, supongo que se considera como una cosa especial asegurar la vida de uno. Se cree, sin duda, que es como hacer testamento; y los más son tan supersticiosos, que dan por hecho que han de morir poco después.

—No diré que no exista esa idea algunas veces,—repuse,—mas no creo que esté muy extendida.

—Bien,—replicó, encogiéndose de hombros y sonriendo.—De todos modos, quisiera que algún ángel bueno hubiera influido en mi amigo para encaminarlo por la vía recta. Irreflexivamente prometí á su madre y á su hermana, en Norfolk, que me cuidaría de que la cosa se hiciese, y él aseguró que lo haría; pero supongo que no pensará en ello.

Apenas había abierto los cajones de mi mesa á la mañana siguiente, cuando se presentó de nuevo Slinkton, y noté que penetraba desde luego en mi despacho, sin detenerse ni un instante en la oficina general.

—¿Puede V. concederme dos minutos, mi apreciable Sr. Sampson?—preguntó.

—Con mucho gusto.

—Mil gracias,—dijo, dejando el sombrero y el quitasol sobre la mesa.—He venido temprano para no interrumpirle después. Vengo á manifestarle que he tenido una sorpresa respecto á la proposición de mi amigo.

—¿La ha hecho ya?—pregunté.

—Sí, señor,—contestó sin vacilar.

Y como si le asaltase de pronto una idea, añadió:

—O, por lo menos, él me ha dicho que sí. Tal vez sea esta otra manera de rehuir el asunto. ¡A fe mía que no me ocurrió nunca!

El empleado Adams se ocupaba en aquel momento en abrir las cartas que habían llegado á primera hora.

—¿Cómo se llama su amigo, Sr. Slinkton?—pregunté.

—Beckwith.

Me acerqué á la puerta, y dije al empleado Adams que si encontraba alguna proposición con aquel nombre me la entregase al punto. Precisamente la tenía en la mano y me la dió: llevaba la firma de Alfredo Beckwith, quien proponía hacer una póliza por diez mil duros. La fecha era la del día anterior.

—Veo que es del Temple Central, Sr. Slinkton,—dije yo.

—Sí: mi amigo vive en la misma escalera, y su puerta está frente á la mía; pero no pensaba que me hubiese elegido á mí para las referencias.

—Pues yo lo creo muy natural.

—Ciento, Sr. Sampson; mas nunca me ocurrió... Permítame V. ver...

Interrompíese para sacar el impreso del bolsillo y me dijo:

—¿Cómo he de contestar á todas estas preguntas?

—Con arreglo á la verdad, por supuesto,—repuse.

—¡Oh! Se entiende,—replicó, mirándome y sonriendo.—Quiero decir que como hay tantas... Pero, bien mirado, no está de más ser previsor. ¿Me permite V. servirse de su pluma y tintero?

—Ciertamente.

—Y ¿de su pupitre?

—También.

Había estado buscando un sitio entre el sombrero y el quitasol para escribir; pero ahora se arrellanó en mi sillón, mientras yo me acercaba al fuego, volviéndome de espaldas á la chimenea.

Antes de contestar á cada pregunta, leíala en alta voz y discutía sobre ella. Al llegar á la que decía: «¿Cuánto tiempo hace que conoces al Sr. Alfredo Beckwith?», fué preciso calcular por años con los dedos. «¿Cuáles eran sus costumbres?» Esto no ofreció dificultad, y mi hombre escribió que eran morigeradas en alto grado, pero que hacía demasiado ejercicio. Todas las contestaciones fueron satisfactorias; y cuando hubo acabado de escribirlas, las repasó detenidamente y firmó, al fin, con un carácter de letras muy bonito.

Slinkton supuso que ya no tendría nada que hacer, y yo le dije que no era probable que se le molestara más.

—¿Debo dejar los papeles aquí?—preguntóme.

—Como V. guste,—le contesté.

—Quedo muy agradecido; y, ahora, hasta más ver.

Yo había recibido otro visitante que fué á verme antes que Slinkton; pero no á la oficina, sino á mi propia casa. Este visitante tenía la suficiente confianza para acercarse á mi lecho, y lo hizo antes de amanecer, sin que le viera nadie más que mi criada de confianza.

Se remitió otro interrogatorio á Norfolk, pues necesitábamos dos, y oportunamente recibióse la contestación por correo, también satisfactoria por todos conceptos.

Cumplidas así todas las formalidades, aceptóse la proposición, y se pagó el premio de un año.

IV

Durante seis ó siete meses no volví más á ver al Sr. Slinkton. Una vez fué á mi casa, pero hallábame