El Mundo de las aventuras (1893-04-01 00:00:00), página 7

hospital, y la otra, muy grande, donde se hallaba la capilla, habíase convertido en almacén. Estas dos casas se enlazaban por una colina de pendientes pedregosas y con varias cuevas, que á varios centenares de metros de distancia constituían la estación de los misioneros en tiempo de paz. En un lado de la casa, una espesura de matorrales se prolongaba hasta el río.

Para atravesar la corriente, usábáse lo que llaman puente de barcas, es decir, una serie de botes unidos entre sí; pero en aquella parte del río había muchos vados, por los cuales podía pasar muy bien un ejército sin otra ayuda. En este punto hallábanse apostados el mayor Spalding y el teniente Chard, y éste último quedó solo con seis ó ocho hombres el 22 de enero para vigilar los puentes, porque el mayor debió marchar á Helpmakaar para ver si se le cedía como refuerzo una compañía del 24 regimiento.

El teniente Chard quedó, pues, prácticamente sin defensa, y el teniente Bromhead no contaba más que con cien hombres en el campamento, dos casas para protegerse y una ligera barricada de bagajes y cajones.

A las tres y cuarto, poco más de una hora después de haber marchado el mayor Spalding en busca de refuerzos, el teniente Chard estaba vigilando los puentes, cuando divisó en lontananza dos jinetes que parecían venir de Zululand; espolzaban sus caballos fogosamente, y al llegar á la orilla opuesta, gritaron que se les pasase.

Los dos jinetes eran el teniente Adendorff, del regimiento de Lonsdale, y un carabineiro, y cuando hubieron cruzado el río anunciaron que eran portadores de una funesta noticia: en el campamento Isandula, los coronel Durnford y Pulleine acababan de ser sorprendidos y arrollados, sucumbiendo en la lucha todo un batallón inglés, cuyos individuos fueron pasados á cuchillo. Los zulús, victoriosos, avanzaban hacia el vado de Borke, ó, más bien, iban pisando los talones al teniente Adendorff, y, por lo tanto, no había tiempo que perder. Era forzoso poner en estado de defensa el pobre campamento, y el teniente portador de la noticia se quedaría allí para prestar auxilio, mientras que el carabineiro iría á llevar la noticia á Helpmakaar.

Apenas se hubo enterado el teniente Chard de estas tristes noticias, recibió un mensaje del teniente Bromhead, previniéndole que fuera á reunirse con él al punto.

Era inútil, por supuesto, pensar en defender los puentes con un sargento y seis hombres, aunque los guardias Daniels y Milne ofreciéronse voluntariamente á amarrar los puentes en el centro del río y defenderlos con algunos hombres más hasta morir. Esto hubiera sido una vana valentía, y, en su consecuencia, el teniente Chard ordenóles recoger las tiendas y poner todos los víveres y municiones en los carros, mientras él iba á ver qué se le ocurría al teniente Bromhead.

Llegado á la posición de aquel oficial, vió una nota en que se decía que el enemigo avanzaba en son de ataque y que era preciso reforzar y defender la posición á toda costa. El teniente Bromhead estaba ya muy ocupado en formar troneras y barricadas y en unir las dos casas por medio de una especie de bastión formado con sacos y vagones. Este oficial y el comisario Mr. Dutton consultaron con el teniente Chard, y este último volvió otra vez á los puentes para traer consigo á los hombres que allí había, es decir, un sargento y seis individuos con los víveres, municiones, etc.

Solamente se emplearon para esto algunos minutos; de modo que el teniente Chard estuvo de vuelta á las tres y treinta minutos de la tarde. Muy poco después llegó un oficial para pedir instrucciones y ordenósele enviar algunos hombres para que vigilasen los vados y los puentes, mientras que otros deberían observar al enemigo, hostigarle en cuanto fuese posible y retirarse al puesto cuando no se pudiese pasar por otro punto. El teniente Bromhead situó después á su gente, y los trabajos para preparar la defensa ejecutáronse con la mayor actividad.

A las cuatro y veinte minutos oyérse descargas detrás de la colina del S., y muy pronto llegó el oficial que se había presentado antes para recibir instrucciones, llevando la noticia de que el enemigo estaba muy cerca. Añadió que sus hombres habían estado á caballo desde el amanecer, que habían tenido un fueroso encuentro y que no querían obedecer las órdenes de sus jefes. En resumen, hallábanse exhaustos y del todo desmorralizados por la reciente pérdida de su jefe el coronel Durnford, y el teniente Chard tuvo el sentimiento de ver lo menos cien de aquellos soldados que se dirigían hacia Helpmakaar.

El destacamento del capitán Stephenson había desertado también, disminuyendo con esto la escasa guarnición, imitando el ejemplo dicho oficial.

Al ver que su línea defensiva tenía demasiada extensión para que pudieran defenderla los escasos hombres con que contaba, el teniente Chard se ocupó en construir, ayudado de su gente, una especie de atrincheramiento interior formado con cajones de bizcochos; mas apenas hubieron trascurrido diez minutos (tal era la rapidez de los acontecimientos), cuando de pronto, á eso de las cuatro y treinta minutos de la tarde, vióse avanzar una fuerza de 500 ó 600 zulús por la parte del Sur.

Sin detenerse un instante, adelantáronse rápidamente, más sedientos aún de sangre después de la matanza de Isandula y creyendo que aquellos pocos ingleses serían fáciles de copar; mas no tardaron en reconocer que debían batirse bien antes.

Aunque recibidos por un nutrido fuego, que les ocasionó numerosas pérdidas, avanzaron denodadamente hasta hallarse á cincuenta varas de la casa que servía de hospital; pero desde aquí pudieron los ingleses hacer la más certera puntería, y los zulús, viéndose entre un fuego cruzado, contuvieron un poco.

Algunos se ocultaron entre las piedras y los matorrales, descargando desde allí sus armas; pero los más quisieron seguir adelante, dieron la vuelta á la casa hospital, y concentrándose junto á la pared NO. atacaron la empalizada de sacos.

La lucha que siguió fué desesperada y breve. A los dos ó tres minutos, y sufriendo terribles pérdidas, los salvajes fueron rechazados hasta los matorrales que rodeaban las obras, los cuales no hubo tiempo de cortar, según dijo el teniente Chard, que, por cierto, no ne-