El Mundo de las aventuras (1893-10-01 00:00:00), página 14

les pintan de aquel color lo interior de las orejas, con las cuales se azotan las mejillas cuando están de mal humor. Con esta repetición de golpes, su excitación llega á convertirse en locura. También se consigue el mismo efecto embriagándolos con vino ó con otras drogas. Quizás alude á esta costumbre el pasaje libre de los Macabeos, capítulo IV, versículo 34, donde se dice: «Y á fin de provocar los elefantes á la pelea, les enseñaban la sangre de las uvas y de las moras.»

Acerca de las torres que llevaban á cuestas los elefantes, y en que iban hombres armados, lo que sabemos, se deriva principalmente de medallas antiguas, pinturas, bajos relieves y pasajes de poetas; pero las formas de estas construcciones están envueltas en muchas dudas, y acerca del número de guerreros que las ocupaban se nota gran variedad en los escritores. En el citado libro de los Macabeos, se lee: «Y sobre las bestias había fuertes torres de madera, que cubría á cada una de ellas, y estaban sujetas y ceñidas con amarños, y había también dentro de cada torre treinta y dos hombres fuertes que peleaban sobre ellas (las bestias), además del indio que las gobernaba». Seguramente, hay en este aserto alguna equivocación en cuanto al número, porque tan increíble es que pueda colocarse en la espalda de un elefante una armazón capaz de contener tan gran número de seres humanos, como que haya un animal en la creación bastante fuerte para sostener tan enorme peso. En el palacio de cristal de Londres se ven algunas representaciones de bulto y en pintura, con cuatro hombres en cada torre. Este mismo número es el que Plinio fija, aunque Heliodoro habla de seis. Al entrar en la acción, las flechas del enemigo se dirigían al Kornac, ó conductor de cada elefante, por ser el medio seguro de que el animal se desordenase y huyese. Cuéntase también en las historias de la India que algunos elefantes aprendían á manejar la cimitarra con la trompa, en cuyo ejercicio se adiestraron en términos de ocasionar graves daños al enemigo.

La armadura de los elefantes era una mezcla extraña de lo terrible y de lo grotesco. Generalmente, se les cubría el cuerpo con planchas de hierro ó cobre, y el pecho con un peto, en medio del cual se fijaba una punta de acero, capaz de atravesar el cuerpo de un hombre. También llevaban puntas de acero en las extremidades de los colmillos. Solían adornarlos con plumas y flores, como se ve en las medallas acuñadas por Julio César, en memoria de la batalla de Thapsus, y también en las de la familia Juliana. Los elefantes más distinguidos por su inteligencia y valor iban cubiertos de grandes mantas de paño color de grana bordadas de oro y pedrerías.

Eliano dice que los elefantes empleados en la guerra estaban organizados en brigadas. La Falange, que era el cuerpo principal, constaba de 64 animales; la Caterarquía, de 32; la Elefantarquía, de 16; la Epiterarquía, de 4; la Teárquia, de 2; y el elefante solo, ora llevaba una tira encima, ora esgrimía la espada con la trompa, se designaba con el nombre de Zeaquia. El ya citado coronel Armandi es de opinión que la Falange, en el acto del combate, se formaba en cuadro sólido, de modo que pudiese mudar de frente con facilidad, y que, cuando atacaban, iban en una sola fila. El comandante general de las fuerzas elefantinas era siempre un personaje de alta importancia, de quien Terencio se burla en su Eunuco, por la vanidad de que soñá llenarlo tan elevada distinción.

Muchos fueron los medios empleados por los reyes y generales, cuando tenían que pelear con ejércitos que empleaban elefantes, para acostumbrar á sus soldados á la vista de aquellos colosales adalides. Algunos de estos arbitrios eran ingeniosos, otros burlescos y risibles. Perseo, rey de Macedonia, creyó conseguir este objeto, mandando hacer unos elefantes de maderas; pero cuando se les puso en movimiento, se hizo esta operación con tanta torpeza, y aquellas figuras hicieron tan ridículas contorsiones, que todo el ejército soltó la carcajada. Perseo se irritó al ver la burla que se hacía de su invento, hasta que, habiendo caído al suelo los elefantes, por la falta de destreza de los que los empujaban, no pudo conservar su dignidad y se echó á reír como todos. César adoptó un método más racional y que tuvo mejor éxito. Observando que sus soldados tenían miedo de aquellos animales, con los que nunca habían medido sus armas, hizo traer uno de ellos á su campamento para que los soldados lo viesen de cerca y examinasen sus puntos vulnerables. Mandó fabricar flechas, dardos y lanzas á propósito para combatir aquellos extraños enemigos, y dispuso que, en la batalla, se colocase un cierto número de soldados delante de cada elefante, y otro igual detrás. A esta maniobra se debió la victoria de Thapsus.

De todo lo que precede se colige que el uso de estos animales en la guerra se consideró largo tiempo, en muchas de las naciones antiguas, como parte de la táctica militar. Fué preciso, sin embargo, abandonarlo por la dificultad de proveer á su manutención. Aquel vasto sistema gástrico necesita una cantidad enorme de materia vegetal, y no era fácil proporcionársela en campos desolados por la guerra y en regiones donde son comunes los desertos.

De la destreza y habilidad de los elefantes, hallamos curiosas muestras en los autores antiguos. Eliano cuenta que en los juegos públicos que dió Germánico al pueblo romano, se presentaron en el circo unos elefantes que no sólo desempeñaron con toda propiedad un simulacro de pelea, sino también la danza pirrica y una pantomima. Plinio habla de una escena representada por cuatro elefantes que llevaban á otro, vestido de mujer, en un palanquín ó litera. Otros se sentaron alrededor de una mesa y con portentosa gravedad comieron los manjares que les fueron servidos en fuentes de oro y plata. Pero esto es nada, en comparación de lo que el mismo Plinio y Suetonio refieren de un elefante que bailaba en la maroma, y por ella subió desde el suelo de la arena hasta lo más alto del anfiteatro. No menos equilibrista y no menos osado que Blondin, solía ejecutar este peligroso ejercicio llevando un hombre á cuestas. Si damos crédito á esta historia, será preciso suponer que, teniendo aquel animal cuatro patas, la prueba no podría hacerse sino sobre dos cuerdas paralelas.

Después de la caída del imperio romano, el primer elefante que se vió en Italia fué un regalo del califa