El Mundo de las aventuras (1894-01-01 00:00:00), página 8

que mandase abrir las paredes y cambiar el suelo de la habitación. Observo que ésta está separada del cuerpo de la casa, construido sobre el pequeño patio interior, y se podrá suprimir sin perjudicar el resto del edificio.

—Y ¿cree V. que si yo hiciera eso...?
—Cortaría V.,—interrumpí,—los alambres telegráficos. Haga V. la prueba. Estoy tan persuadido de que será así, que pagaré la mitad de los gastos si se me permite dirigir las operaciones.

—Gracias: yo puedo muy bien sufragar todo el

gasto; y por lo demás permítame V. avisarle por escrito cuándo dobo comenzar la obra.

Unos diez días después recibí una carta del señor J... anunciándome que había visitado la casa; que encontró las dos cartas en el cajón de donde yo las tomé, y que había mandado practicar un informe sobre la mujer á quien se dirigieron aquéllas.

De la información aprendíase que hacía treinta y seis años (uno antes de la fecha de las cartas) que la mujer se había casado, contra la voluntad de sus padres, con un americano de antecedentes muy sospechosos que, según rumor general, había sido pirata. La mujer era hija de respetables comerciantes y había servido como nodriza ó aya antes de su casamiento; tenía un hermano viudo, considerado como hombre muy rico, y éste conservaba á su lado un niño de seis años de edad. Había transcurrido un mes desde que se celebró la boda, cuando un día se encontró el cadáver de aquel hermano en el Támesis, cerca del puente de Londres: notáronse en él algunas señales de violencia en el cuello, pero no se consideraron suficientes para instruir una causa criminal, y dióse el veredicto de Ahogado por accidente.

El americano y su esposa se encargaron del niño, pues el hermano difunto prevenía en su testamento que la hermana se encargase de criar á su único hijo, y, en el caso de morir éste, aquélla debía recoger la herencia. El niño falleció unos seis meses después, y supúsose que se le había maltratado, pues los vecinos declararon haberle oído gritar por la noche. El cirujano que examinó el cadáver dijo que estaba demacrado como por falta de alimento y que tenía en distintas partes del cuerpo manchas lividas. Asegurábase, además, que cierta noche de invierno el niño, ansioso de escapar, salió al patio interior, quiso escalar la pared, y cayó, al fin, exhausto de fuerzas, habiéndosele encontrado en el duro suelo por la mañana, casi moribundo. Sin embargo, aún había algunas pruebas de crueldad: esto no probaba el asesinato, y la tía y su esposo trataron de atenuar la crueldad alegando que el niño era testarudo y perverso y no tenía del todo sano el juicio. Como quiera que sea, al morir el huérfano, la tía heredó la fortuna de su hermano.

Antes de terminar el primer año de casado, el americano abandonó de repente el país y no se le volvió á ver más: había obtenido un barco para sus expediciones, y se perdió en el Atlántico dos años después. La viuda quedó en la abundancia, pero sufrió algunos revéses de fortuna. El Banco en que tenía sus fondos quebró; dedicóse á pequeños negocios, y llegó á ser insolvente. Después dedicóse al servicio, empobreciéndose de cada vez más, y nunca la quisieron tener mucho tiempo en una casa, aunque nada se hubiese declarado contra su reputación. Reconociérase que era sobria, honrada y de carácter pacífico; pero en nada podía prosperar. Y bé aquí como, al fin, hubo de buscar amparo en el hospital, de donde la sacó el Sr. J... para confiarla al cuidado de la misma casa en que había vivido como señora durante el primer año de su casamiento.

El Sr. J... añadió que había pasado una hora solo en el aposento desamueblado, siendo tal su miedo, que había resuelto derribar las paredes y cambiar el suelo, como yo indiqué. Para esto tenía ya albañiles, y se comenzaría la obra cuando á mí me pareciese.

En su consecuencia, fijóse el día, y acudió otra vez á la casa de los fantasmas. Penetrámos en el cuarto sin salida, y lo primero que se hizo fué levantar algunas de las vigas que constituían el pavimento. Debajo de éstas, cubierta de polvo y basura, vimos la portezuela de una trampa, bastante grande para dar paso á un hombre, y apoyada en su borde inferior la extremidad de una escalera de mano; pero esto último no se vió hasta después, porque la portezuela estaba fuertemente clavada y sujetá con listones de hierro. Levantados éstos, pudimos bajar, y nos encontramos en una especie de sala subterránea, cuya existencia no se había sospechado nunca. Su ventana única, y una claraboya, estaban tapiadas, al parecer, hacía muchos años; mas con ayuda de la luz artificial examinamos aquella estancia.

Aún conservaba algunos muebles con molduras doradas, tres sillas, un escaño de roble y una mesa, todo antiguo, por lo menos del siglo anterior. Apoyada contra la pared vimos también una especie de cómoda, y en ella encontramos, muy gastados ya por la acción del tiempo, varios artículos propios para el traje de un caballero, tales como podrían haberse usado ochenta ó cien años antes por persona de categoría, contándose entre ellos unas hebillas de acero de no escaso valor, botones como los que aún se llevan en trajes de corte, un