El Mundo de las aventuras (1894-01-01 00:00:00), página 6

—No,—añadió este último, como contestando á una pregunta muda de su interlocutor,—no está en el cajón de la mesa que se abre por un muelle; no está allí, ni volverá á estar nunca.

—¡Pues, entonces,—repuso Slinkton,—V. es un ladrón!...

Al oir esto, las facciones de Beckwith no se inmutaron en lo más mínimo: adivinábase que su resolución era inflexible, y aun á mí mismo me estremeció la expresión de inexorable severidad que se pintaba en su rostro en aquel momento. Era imposible que aquel mi serable eludiera su castigo.

—Sí,—contestó Beckwith,—seré todo lo que V. quiera, y también la sombra de su sobrina.

Profiriendo una imprecación, Slinkton arrancó algún cabello de su cabeza y arrojólo al suelo. Con esto descompuso la creacha que constituía su orgullo; pero, según veremos muy pronto, no debía servirle ya para nada.

—Cuando V. salía de aquí,—prosiguió Beckwith,—yo iba en su seguimiento; y aunque comprendiese que le parecería necesario interrumpir un poco su obra para evitar toda sospecha, le vigilé siempre para observar su proceder con esa confiada niña. Cuando tuve el diario, pude leerlo detenidamente... Esto fué la noche antes de la última visita de V. á Scarborough...

¿Recuerda V. aquella noche? Sin duda, no habrá V. olvidado que durmió con una botellita plana atada á la muñeca. Yo envié á buscar al Sr. Sampson, cuyo criado de confianza ve V. ahora junto á la puerta, y entre ellos dos y yo hemos salvado á la sobrina de V.

Slinkton miró á todos, dió un paso ó dos fuera del sitio que ocupaba, volvió á él, y miró á su alrededor de un modo singular, como pudiera hacerlo el reptil que busca un agujero para ocultarse. Al mismo tiempo noté que se producía un cambio extraño en la cara de aquel hombre, y hasta me pareció que su cuerpo se contraía bajo las ropas.

—Ahora sabrá V.,—dijo Beckwith,—pues supongo que el conocimiento de este hecho será para V. amargo y terrible, por qué se le ha perseguido por un hombre, y por qué, cuando se hubieran gastado todos los intereses que el Sr. Sampson representa, habría habido más para acosar á V. hasta la muerte á expensas de un solo individuo. Creo que ha pronunciado V. algunas veces el nombre de Meltham: ¿no es así?

Al hacer Beckwith esta pregunta, observé en Slinkton otra cosa además de los cambios citados, y fué que su respiración se interrumpía.

—Cuando V. envió á la pobre niña á quien se proponía asesinar (ya sabe V. de qué artificiosas mañas se valió) á la oficina de Meltham, antes de llevarla fuera para negociar la transacción que la condujo á la tumba, este Meltham tuvo ocasión de verla y hablar con ella; pero no estuvo en su mano salvarla, aunque sé que hubiera dado su propia vida para conseguirlo. La admiró con toda su alma, y hasta diría que la amó profundamente si se creyese posible que V. puede comprender semejante palabra. Cuando fué sacrificada, al fin, ese Meltham estaba completamente seguro de que V. era el autor del crimen; y habiendo perdido la mujer que amaba, no tuvo ya más que un objeto en la vida: vengar su muerte y aniquilar por completo á V.

Noté de pronto que la nariz de Slinkton se dilataba como por un estremecimiento convulsivo; pero la boca no se alteró.

—Ese hombre, ese Meltham,—prosiguió Beckwith,—estaba tan completamente seguro de que no podría V. escapar de él si se consagraba á perseguirle hasta la muerte, en la persuasión de cumplir con un deber sagrado, como estaba cierto de que al proceder así sería un pobre instrumento en manos de la Providencia, y que obraría bien, á los ojos de Dios, al suprimir á V. de la lista de los vivientes. ¡Pues yo soy ese hombre; yo soy Meltham, y doy gracias al cielo por haber permitido que lleve á cabo mi obra!

Si Slinkton hubiera corrido dos ó tres horas para librarse de caer en manos de una horda de salvajes, no habría manifestado, seguramente, tan marcados síntomas de tener oprimido el corazón y de faltarle el aliento, como los que presentó al mirar á Meltham.

—¡Nunca me conocí V.,—prosiguió este último,—bajo mi verdadero nombre! Mas ¡ahora puede V. verme bien! ¡Me verá V. una vez más en cuerpo cuando se le juzgue, y en alma cuando le hayan pasado la cuerda alrededor del cuello, y la multitud enfurecida le lance sus maldiciones!

Al pronunciar Meltham estas últimas palabras, el miserable volvió á otro lado la cabeza, y pareció que se golpeaba la boca con la mano abierta. En el mismo instante percibíse en la habitación otro olor muy fuerte, y entonces Slinkton corrió por la estancia, dió un salto y cayó cuan largo era, dando en el suelo un golpe que hizo retumbar puertas y ventanas.

Aquí fué el digno fin del infame asesino.

Cuando vimos que estaba muerto, nos retiramos de aquella habitación, y Meltham me estrechó la mano con aire distraído.

—Ya no me queda nada que hacer en la tierra, amigo mío; pero volveré á ver en otra parte á la mujer que amaba.

En vano traté de disuadirlle, pues dijo que hubiera podido salvarla; que, no habiéndolo hecho, su remordimiento sería continuo y que nada en el mundo bastaría para consolarle, porque un pesar profundo devoraba su corazón.

—El propósito que me sostiene,—dijo,—ha cesado ya, amigo Sampson, y ahora no hay nada que me haga apreciable la vida. No soy apto para ella, estoy débil y abatido; no hay ya para mí esperanza ni objeto, y hasta que muera no seré más que un cadáver animado.

A decir verdad, apenas hubiera creído que el hombre que me hablaba en aquel momento era el mismo que pocos momentos antes se expresaba, con tanta viveza y energía, y que para llevar á cabo su propósito procedió con tanta resolución y actividad. Me valí de cuantas razones se me ocurrieron para disuadirlle; pero todo fué inútil, y siempre contestó que nada podía salvarle.

En efecto: llegada la primavera siguiente, Meltham murió y fué enterrado junto á la infeliz joven á quien tan cumplidamente había sabido vengar después de amarla con todo su corazón. Dejó todo cuanto tenía á la hermana, que vivió para ser feliz esposa y madre,