El Mundo de las aventuras (1893-10-01 00:00:00), página 10

El teniente gobernador estaba sentado una tarde con la cabeza apoyada en el esculpido respaldo de su sillón, y entregábale á sus reflexiones al observar el color negruzco de la pintura. A decir verdad, semejante pasatiempo parecía impropio, por cuanto asuntos del mayor interés requerían la atención de aquella autoridad. Hutchinson acababa de recibir noticia de la llegada de la flota inglesa con tres regimientos de Halifax, los cuales debían reprimir la insubordinación del pueblo.

Estas tropas esperaban permiso del gobernador para ocupar la fortaleza del Castillo Guillermo y la ciudad misma; mas, en vez de firmar la orden, allí estaba Hutchinson examinando atentamente el color negro del cuadro; tanto, que llamó la atención de las dos personas que le acompañaban. Una de ellas, que vestía traje militar, era Francisco Lincoln, capitán provincial en Castillo Guillermo; y la otra, linda joven, sentada en una banqueta, era Alicia Vane, su sobrina.

Vestida completamente de blanco, distinguíase, sobre todo, por su palidez casi fantástica. Era natural de Nueva Inglaterra, pero había sido educada en extranjero, y era tal la delicadeza de sus formas, que se la hubiera podido tomar por un ser téreo. Durante algunos años, hasta que llegó el día de quedar huérfana, había vivido en Italia, donde cobró una afición á la escultura y á la pintura que rayaba en entusiasmo; pero, desgraciadamente, después no tuvo oportunidades de consagrarse al arte en los puntos donde residía. Decíase que la primera obra de su pincel revelaba una gran disposición para la pintura; pero tal vez el desagradable clima de Nueva Inglaterra entorpeció su mano, impidiéndole comunicar al lienzo los brillantes colores de su fantasía.

Ahora bien: al observar la extremada atención con que su tío parecía estudiar aquel cuadro á través de la niebla de los años para reconocer qué representaba, su curiosidad se excitó.

—¿Se sabe, por ventura, querido tío,—preguntó,—cuál es el asunto de ese antiguo cuadro? Si se pudiera hacer visible, tal vez resultaría la obra maestra de algún gran artista, pues, de lo contrario, no es fácil de comprender por qué se ha dejado siempre en un lugar preferente.

Como el gobernador tardase en contestar, contrariamente á su costumbre, pues amaba á su sobrina como á una hija, y se apresuraba á satisfacer sus caprichos en todas ocasiones, el joven capitán se encargó de responder.

—Ese oscuro lienzo, hermosa prima,—dijo,—ha sido como una herencia en la casa desde tiempo inmemorial. En cuanto al pintor, nada podrá decirse; pero si son ciertas la mitad de las historias que se refieren, ni uno solo de los grandes maestros italianos produjo nunca tan maravillosa obra como la que tenéis á la vista.

Dicho esto, el capitán Lincoln comenzó á referir alguna de las extrañas historias y cuentos que, no siendo posible refutar por el testimonio de testigos oculares, habían llegado á ser artículos de fe para el pueblo. Una de las versiones más extravagantes, aunque también más acreditada, decía que aquel lienzo era un retrato original y auténtico del Espíritu Malo, que se hizo durante un conseilhulo, y que su espantosa semejanza había sido confirmada por las brujas y hechiceras. Afirmaba también que un espíritu familiar ó demonio se ocultaba bajo el color negro del cuadro, habiéndose dejado ver algunas veces en los días de calamidad pública á más de uno de los gobernadores reales. Shirley, por ejemplo, había contemplado aquella aparición ominosa en la víspera del día en que el general Abercorn- bre sufrió una vergonzosa derrota ante los muros de Ticonderoga.

Muchos de los criados de la Casa Provincial aseguraban haber visto á veces un rostro con el cefío fruncido, á la primera hora de la mañana, ó en el silencio de la noche, mientras arreglaban el fuego de la chimenea, afirmando, además, que si alguno se atrevía á iluminar el cuadro con una tea, ennegreciese al punto el punto de tal manera, que no se distinguía nada.

El más anciano habitante de Boston recordaba que su padre, en aquellos días en que el retrato no estaba borroso aún, le había mirado una vez; pero que luego no quiso contestar á pregunta alguna sobre la fisonomía que allí se representaba.

En conexión con estas historias relacionábase el hecho de que en la parte superior del marco se veían algunos restos de seda negra deshilachada, como indicando que en otro tiempo había allí un velo para cubrir la pintura; velo que no se sustituyó cuando estuvo gastado, por hallarse aquélla muy borrosa. Lo más singular de todo era que tantos pomposos gobernadores de Massachusetts hubieran permitido que aquel lienzo borrado permaneciese en el mismo lugar en la Cámara del Consejo.

—Algunas de esas fábulas son verdaderamente espantosas,—observó Alicia Vane, que algunas veces se había estremecido ó sonreído, mientras que su primo hablaba,—y casi valdría la pena limpiar la superficie ennegrecida del lienzo, porque la figura original apenas puede ser tan formidable como las que nos pinta la fantasía del público.

—Pero ¿sería posible,—preguntó el capitán,—devolver á esa negra pintura sus primitivos colores?

—Semejante procedimiento es muy conocido en Italia,—repuso Alicia.

El gobernador, que había salido de su meditación, y escuchaba con una sonrisa la conversación de los dos jóvenes, intervino, al fin, en ella para explicar el misterio, pero con un tono que tenía algo de particular.

—Siento mucho, Alicia,—dijo,—desvanecer cualquiera ilusión que puedan haberle infundido las leyendas á que tan aficionada eres; pero mis investigaciones de anticuario me dieron á conocer, hace largo tiempo, el asunto de esa pintura, si pintura puede llamarse, que ya no es visible ni lo será nunca más que el rostro del hombre á quien representa, enterrado hace largo tiempo. Ese retrato era el de Eduardo Randolfo, fundador de esta casa, y personaje famoso en la historia de Nueva Inglaterra.

—¿Es de aquel Eduardo Randolfo,—preguntó el capitán Lincoln,—el que obtuvo la anulación de la primera Carta provincial, por la que nuestros abuelos disfrutaron privilegios casi democráticos? ¿No fué ese Randolfo aquel á quien titularon archienemigo de Nue-