El Mundo de las aventuras (1893-04-01 00:00:00), página 6

—¡No te da vergüenza,—le dijo,—de haber tratado de robar á dos extranjeros?
—¡Extranjeros!—gritó el guía, con el rostro enrojecido por la cólera. ¡Diantre! ¡Vaya unos extranjeros que conocen España mejor que todos nosotros! Ese Antonio no es más que un espía.

Así diciendo, el hombre montó en su caballo y alejóse apresuradamente para ir á otra posada. De pronto volvió la cabeza, y al verme asomado al balcón profirió una blasfemia, mostrándome el puño, más encolerizado que nunca, porque algunos le seguían silbándole y dirigiéndole toda clase de impropios.

LA BALSA DE LA «MEDUSA»

Al firmarse la paz general de 1814, Francia recobró las posesiones de África que se extendían desde Cabo Blanco á la desembocadura del Gambia; y el 17 de junio de 1816, la fragata Medusa, de cuarenta y cuatro cañones, se hizo á la vela con otros buques, en el puerto de Rochefort, para ir á tomar posesión de sus colonias.

No es necesario referir la historia del viaje. M. de Chaumorey, que mandaba la fragata, era un jefe que se distinguía tanto por su obstinación como por su incompetencia, y su tripulación se componía de cuatrocientos hombres, los más de los cuales se hallaban dispuestos á la insubordinación por el más ligero motivo.

El resultado fué que la fragata, después de separarse de los tres buques que con ella navegaban en conserva, encalló en el banco de Arguin, al N. de la costa de Senegambia, donde, después de emplear dos días inútilmente para sacarle de aquel mal paso, estalló una tempestad que produjo grandes averías. Como no se había desembarcado el timón y segura fijo en su sitio, con las cadenas que le sujetaban, convirtióse en una especie de ariste, y á cada nueva ola ocasionábase nuevos destrozos. Para mayor desgracia, estalló un motín en el momento más crítico, y desde aquel instante reinó á bordo la mayor confusión.

En su consecuencia, los tripulantes se refugiaron en los botes desordenadamente; pero como no bastaban para contener tanta gente, formóse una balsa que se creyó podría llevar ciento cincuenta personas. Sin embargo, en la prisa del momento no se pensó en los víveres. El vino sobraba, mas no se puso un solo barril de galleta. Desde el buque se arrojó un saco que contenía veinticinco libras de este alimento, pero mojado por el agua del mar y reducido á una especie de pulpa. Demodo que los pobres tripulantes debían carecer muy pronto del sustento.

El embarque no se hizo sin un desorden espantoso: doscientas treinta personas se amontonaron en los seis botes, y ciento veintinueve soldados y oficiales, con veintinueve tripulantes y pasajeros y una mujer, se acomodaron en la balsa, quedando diez y siete hombres abandonados en el buque naufragado, los más de ellos demasiado bebidos para poder moverse.

En el último instante, el ingeniero M. Corread, que debía de haber ido en uno de los botes, pero que rehusó heroicamente abandonar á sus hombres en la balsa, gritó á uno de los oficiales que no marcharía, á menos de que se llevaran cartas geográficas e instrumentos. El oficial contestó que ya estaban distribuidos y que iba á pasar á la balsa para dirigirla.

Los botes avanzaron en la mañana del 15 de julio, teniendo la costa á quince leguas de distancia, y habiése convenido en que remolcaran la balsa; pero después de recorrer dos leguas, los tripulantes de los botes se consultaron, dando pruebas de que eran unos cobardes. Dijose que era muy duro tirar de la balsa, y discutíose sobre si había necesidad de hacerlo.

—¡Déjemoslos!—gritó una voz.—¡Cortad la cuerda de una vez!

Al cabo de dos minutos, los tripulantes de uno de los botes lo hicieron así. El capitán no se esforzó para reprobar aquel acto, y muy pronto todos siguieron el mal ejemplo, cortándose en cada bote la cuerda de la balsa.

Los que ocupaban esta última, apenas pudieron creer al principio lo que estaban viendo, e imagináronse que los tripulantes de los botes habrían visto algún buque en el horizonte y se proponían ir en demanda de socorro; pero, al fin, reconocieron la verdad, y en su indignación juraron hacer pedazos al primero de sus compañeros á quien pudiesen coger. Poca probabilidad había, sin embargo, de que cumpliesen su amenaza, porque la muerte se cernía ya sobre sus cabezas. La balsa no media más de 20 metros de longitud por 7 de anchura, y tan defectuosa era la construcción, que solamente el centro ofrecía seguridad, es decir, un espacio apenas suficiente para veinte hombres. Habíase formado con los mástiles y vergas de la Medusa, y la armazón era bastante sólida; pero habíase construido mal, y las dos terceras partes se sumergían continuamente. Lo que vamos á decir de aquel desgraciado viaje no es más que una reproducción del relato de uno de los que sobrevivieron. Dice así:

«Cuando los botes hubieron desaparecido, la angustia fué terrible; el hambre y la sed, amenazándonos con todos sus horrores, nos abatieron, y el mar lavaba ya la mitad de nuestros cuerpos. Los soldados se entregaban á la desesperación, viendo la muerte ante ellos, y proferían inútilmente gritos de angustia, sin que fuera posible calmárselos; pero, al fin, mostrando serenidad, pudimos conseguir que se tranquilizaran. Después se buscaron las cartas geográficas, la brújula y el ancla, que, según lo dicho al abandonar la fragata, debíamos tener allí; mas, ¡ay!, nada de esto se encontró.

»La falta de la brújula, sobre todo, nos hizo desmayar, y prorrumpimos en gritos de venganza; pero, M. Corread, recordando de pronto que uno de sus hombres llevaba una pequeña brújula, preguntóle si la guardaba aún.

»—Sí, sí,—contestó,—aquí la tengo: tómala V.

»Esto hizo renacer la calma en los ánimos, y por primera vez abrigamos la esperanza de salvarnos. La brújula era muy pequeña y bastante defectuosa; pero cualquiera que haya estado en nuestro caso podrá