El Mundo de las aventuras (1893-10-01 00:00:00), página 5

SUMARIO

La hazaña del capitán Webb.—Una ballena temible.—Palamón y Arcitís.—Cuento druso—Los balleneros (continuación).—Variedades.—Noticias.

LUCHAS CON EL MAR

LA HAZAÑA DEL CAPITÁN WEBB

En la tarde del 24 de agosto de 1875 una inmensa multitud agolpábase en el muelle de Dover. La atmósfera estaba serena; el mar tranquilo, y las rocas blanqueadas de la costa brillaban á los rayos del sol. No podía haber elegido día más favorable el hombre que, equipado cual conviene á un nadador, avanzó resuelta-mente hasta la extremidad del muelle, á eso de la una, y antes de que resonase una aclamación se arrojó al agua.

El capitán Webb era hombre muy apuesto, de expresión resuelta; tenía veintisiete años y sólo cinco pies y ocho pulgadas de estatura; pero, vigoroso y fornido, esperábale se distinguiese en todo ejercicio de fuerza.

Habíase ensayado varias veces en su tentativa de atravesar el canal. El 3 de julio recorrió á nado un trá-yecto de veinte millas desde Blackwall á Gravesend en cuatro horas y cincuenta y dos minutos; quince días después cruzó la distancia que media entre Dover y Ramsgate en ocho horas y cuarenta minutos, y el 12 de agosto, pocos días antes de acometer su empresa, había hecho otro ensayo para realizarla. Aunque no tuvo buen éxito, la causa se debió más bien al mal tiempo que á otra cosa; y, aun así, la tentativa hizo olvidar al famo-so nadador J. B. Johnson, que en agosto de 1872 trató también de cruzar el canal. Johnson nadó hacia Fol-kestone durante unos sesenta y cinco minutos; pero hubo de renunciar después de haber franqueado solamen-te siete millas. Webb, por el contrario, aunque debe-bió luchar al principio contra una mar muy mala y un viento desfavorable, debatióse entre las olas por espaci-o de seis horas y cuarenta y nueve minutos, y salió del mar á media noche sereno y tranquilo, á la vez que resuelto á llevar á cabo su empresa.

Hemos dicho antes que el día era muy favorable cuando el capitán se arrojó al mar, cuyas aguas esta-ban bastante tranquilas; pero como seguramente haría frío al anochecer, el nadador se había aplicado al cuer-po una espesa capa de grasa para resistirle mejor. De-bía escoltarle una pequeña embarcación, la Ana, á la que seguirían dos sólidos esquifes, en uno de los cuales se embarcó Mr. Ward, encargado de vigilar al capitán y darle el alimento necesario: en el otro iban dos testi-gos y el redactor de un diario. El capitán Toms, que mandaba la Ana, indica al capitán Webb la dirección que ha de tomar para ir directamente á la costa fran-cesa; y, saludado por ruidosas aclamaciones de los que montan la flotilla de botes que ha querido acompañar-le algún tiempo, el nadador avanza resueltamente, saliendo muy pronto del puerto de Dover.

El capitán Toms no había dado su consejo sin cal-cularlo bien antes, y el plan trazado por Webb era el siguiente: mantenerse de continuo frente á la orilla opuesta, y nadar de través durante las mareas, lo cual le conduciría, en cuanto era posible calcular, hacia la parte exterior del faro de South Sand Head, en direc-ción al Cabo Grimez, y luego hacia la costa francesa. El capitán Toms no podía haber hecho mejor su cálculo.

Entretanto, el nadador avanza de continuo hasta eso de las dos y cuarto, y entonces se detiene para beber un vaso de buena cerveza, que su primo le alarga, hecho lo cual sigue avanzando. A poco más de las tres, hállese á unas tres millas y media mar adentro.

Al cabo de hora y media, el capitán pide otro vaso de cerveza, y al pasar de Dover, estando ya á más de cuatro millas de tierra, grita á sus amigos que todo va bien, cuando éstos le preguntan cómo se siente. A decir verdad, no se notan en él señales de cansancio; pero á las seis y media de la tarde toma un refrigerio para continuar su trabajo de la noche. En este punto, su amigo, Mr. Chambers, que ha salido de Dover en uno de los esquifes, se arroja al agua para hacer un rato com-pañía al capitán. Llegada la hora del crepúsculo, sin ningún cambio de tiempo, Webb sigue nadando por el canal, sin tomar ningún alimento sólido á interrum-piéndose tan sólo para fortalecerse con un bizcocho ó una taza de café. A las nueve y media llama para decir que lo ha mordido un pez, y pide que le den un poco de aguardiente.

Llega, por fin, la noche, y una luna muy clara ilu-mina al nadador; de modo que sus amigos pueden ver-le perfectamente. A las diez y media pasa junto á él un vaporito, que ha salido de Dover, solamente para averiguar cómo sigue el nadador, y que se aleja des-pués, por extraño que parezca, sin que nadie diga una sola palabra al hombre que ha estado ya más de nueve horas luchando con el oleaje. Sin embargo, á las once y cuarenta y cinco minutos, en el bote correo que se dirige á Calais enciende una luz roja, que ilumina el sitio donde el capitán se halla, permitiendo ver hasta las fachadas de éste. Apenas le divisan, tripulantes y pasajeros prorrumpen en una ruidosa aclamación, la cual, según dijo el capitán después, le reanimó singu-larmente, infundiéndole nuevo vigor.

La marea ha vuelto y le conduce hacia el SO., siem-pre iluminado por la luz de la luna. Es la mejor direc-ción que puede seguir, porque ahora se halla á unas doce millas de los faros de Foreland, y ocho ó nueve de Cabo Grimez y Calais.

A bordo del bote-piloto, el joven Baker está prepa-rado para lanzarse al agua, en auxilio de Webb si le sobreviene el calambre ó se cansa en demasía, y varias veces se arroja al mar para dar al capitán su alimen-to; mas, por extraño que parezca, el nadador parece necesitar menos cuanto más se cansa.

Sus amigos comienzan á temer ya que no le sea po-sible realizar su empresa. La noche, por fortuna, con-tinúa tranquila; mas, al amanecer, todos observan que la prolongada permanencia en el agua ha producido sus efectos en Webb. Sin embargo, lo que ha hecho hasta entonces, apenas es nada en comparación de lo que le falta hacer.

Las primeras claridades de la aurora permiten dis-tinguir claramente las rocas de caliza del Cabo Gui-mez; mas no se puede calcular la distancia á la simple