El Mundo de las aventuras (1893-08-01 00:00:00), página 3

¿Cómo explicar lo que sentí al presenciar aquel horrible espectáculo, el desgraciado fin del hombre que un momento antes, lleno de fuerza y de vida, avanzaba alegre á pocos pasos de mí? Parecióme que la sangre se helaba en mis venas, dejando de circular, y que mi cabeza daba vueltas. Fué un milagro que no perdiese los estribos y no cayera de cabeza en pos del desgraciado Roctes. Seguro estoy de que permanecí allí, por lo menos, una hora completamente inmóvil, contemplando con horror aquel negro abismo. Hubo un momento en que creí volverme loco; pero, gracias á Dios, me repuse, al fin, y reflexioné con calma sobre los peligros de mi propia situación.

La lluvia caía á torrentes; el resplandor de los relámpagos era continuo, y el ruido ocasionado por las piedras que caían y rebotaban entre los picos de las montañas y los barrancos asemejábale el estruendo de un fuego de artillería. Mi caballo, bañado en sudor, temblaba de espanto, y con las narices dilatadas y brillantes los ojos contemplaba también la profundidad del abismo, como si lo midiera para dar el terrible salto.

Entonces observé que sus piernas anteriores temblaban, á causa de haber estado tanto tiempo en la misma posición; ya no debía confiar en la seguridad de sus pies, y, después de reflexionar un momento, le hice dar la vuelta, saqué los pies de los estribos, dejando las riendas vueltas sobre su cuello, y me deslicé á tierra por la cola.

Aún en este instante me estremecí al pensar cuál hubiera sido mi suerte si el animal me hubiese descargado una coaz ó hecho un movimiento intempestivo durante aquella maniobra; mas no ocurrió ningún incidente, y dispúseme á bajar á pie, con el caballo delante. Avanzábamos con mucha lentitud, y algunas veces el pobre animal estaba tan espantado, que ni las amenazas ni las caricias producían el menor efecto; permanecía inmóvil y temblando durante algunos minutos, y no era posible hacerle dar un solo paso. Por otra parte, el paso pedregoso era entonces muy resbaladizo á causa de la lluvia, y á cada diez ó doce pasos, el pobre caballo resbalaba, faltando á veces poco para que cayera en el precipicio. No obstante, al cabo de media hora de tormento, tal como no lo conocí nunca ni espero conocerlo otra vez, pude ver el fin del Desfiladero del Diablo á un cuarto de milla de distancia, y más allá la pendiente de la montaña.

Entonces renació la esperanza en mi pecho, y creo que al pobre caballo le sucedió lo mismo, pues ya no tropezó nunca hasta que estuvimos á pocos metros de la extremidad de la cordillera. Entonces se detuvo de improviso, sin que ningún esfuerzo mío bastase para hacerle pasar de allí. No sabiendo á qué atribuir semejante obstinación, miré por encima de su lomo el sendero que estaba enfrente, y, con el mayor espanto y desesperación, vi que el rayo había partido la roca sólida, haciendo caer al abismo un espacio de dos varas.

Escalar el lado de la montaña era punto menos que imposible, y de ningún modo hubiera podido hacerlo el caballo; mientras que dar un salto de seis pies sin tomar impulso, sobre todo atendida la excitación de mis nervios, no era cosa nada segura. Sin embargo, era preciso hacerlo ó retroceder por el espantoso desfiladero por el paso que había franqueado ya. No podía resolverme á esto último de ninguna manera; cualquiera cosa parecía preferible á volver por allí, y, en su consecuencia, resignéme á sacrificar el caballo é intentar aquel salto que me iba la vida.

Muy doloroso era para mí imponer tan triste suerte al noble caballo; pero su muerte era una necesidad, é hice un supremo esfuerzo para consumar el sacrificio. Empujé con violencia al cuadrupedo, y el pobre animal, dejando escapar un grito (pues también los caballos gritan cuando su terror es extremado, produciendo un sonido indescriptible que no se puede olvidar cuando se oye una vez), desapareció de mi vista; ó como rebotaba su cuerpo de roca en roca durante el descenso, y, por último, el golpe en el agua cuando llegó al fondo.

Hecho esto, despojéme del sable, del cinturón y de la levita, arrojé estos efectos á través del abismo, y prepararme á dar el salto, fija la vista en el terreno firme del otro lado y guardándome muy bien de mirar hacia abajo para evitar el vértigo. Al fin, salté, y pude ganar el borde opuesto; pero mi pie resbaló, perdí el equilibrio y caí hacia atrás; mas, por fortuna, me cogí en mi descenso á las ramas de un arbusto, y así me libré de una muerte instantánea.

¿Estaba salvado ó era aquello solamente una tregua de pocos minutos?

El arbusto á que me cogí crecía en la grieta de una roca y hallábame como á una vara de la superficie; bajo mis pies abrásate el terrible abismo que dividía las dos montañas, y harto comprendí que en el caso de ceder la rama, ó de perder yo la fuerza, caería como un plomo en el torrente que crujió en la profundidad. Entonces pensé si sería posible escalar la roca y llegar al sendero que estaba más arriba; mas, ¡ay!, bastaba mirar la superficie de aquélla, sin la menor excrescencia en que apoyar el pie humano, para convencerse de que esto era imposible. La muerte parecía inevitable.

De improviso, fijóse mi vista en una saliente de roca, en la cual sería posible sentar el pie. La cuestión era alcanzarla; mas el recurso parecía desesperado, aun hallándose en tan peligrosa situación. Miré las raíces del matorral que me sostenía, y parecíérmeles muy sólidas; la rama que yo empalaba era larga y fuerte, y ocurrióme que podría balancear mi cuerpo de un lado á otro, á manera de péndulo, aumentando la violencia poco á poco, hasta poder cogerme á la saliente de roca. Apenas hubo pensado esto, cuando me sobrecogió un nuevo terror: junto á las raíces del matorral, dos ojillos brillantes fijaban su mirada en los míos, y su lustre metálico parecía fascinarme; después vi una cabeza achataada, y una lengua como una serpiente que ondulaban de un lado á otro al acercarse á mí, y entonces pude reconocer que aquel reptil era una serpiente diamante, una de las más venenosas de su especie, que, sin duda, me había elegido para su víctima.

Mi fuerza debilitada no me permitía levantar una mano para proteger el rostro, y el reptil iba á saltar;