El Mundo de las aventuras (1893-07-01 00:00:00), página 3

bre negro africano, más desgraciado aún que yo. Le induje á salir del agua, ofreciéndole el auxilio que me fuera posible prestarle. Aceptó sin vacilar, y nos dirigimos á un claro del bosque, donde el negro quiso que le mirase la espalda cubierta de cicatrices por los latigazos. Dijome que se llamaba Pablo; que era natural del Congo en África; que había sido esclavo cinco años; que su amo se emborrachaba, complaciéndose entonces en golpear á todos; que había huido, hacía dos años, después de haberse dado de latigazos hasta perder el conocimiento; que había estado oculto en un pantano durante seis meses, y que, al fin, fué visto por una mujer, que le descubrió. Cuando volvieron á correrle, aplicaronle el castigo de tal modo, que ya no podía tenerse derecho, y después le sujetaron á cada pie un madero de considerable peso, que debió arrastrar tras sí durante el trabajo por espacio de tres meses, al cabo de los cuales, como encontrase una lima, cortó los hierros y pudo huir otra vez. Cogido de nuevo al cabo de una semana y castigado con más crueldad aún que antes, se le puso un collar de hierro con una varilla del mismo metal que se cruzaba de uno á otro hombro. No tenía yo ningún instrumento para librarle de aquel estorbo, y todo cuanto pude hacer se redujo á darle los huevos recogidos por mí durante el día. Encendí fuego para que recobrase calor, y después de prometerle que volvería el domingo siguiente, provisto de una lima para cortar sus grilletes, regresé á casa del amo muy pensativo sobre la aventura.

Con frecuencia me acordé del pobre africano durante la semana, y llegado el domingo, busqué una lima grande en la tienda de un cerrajero, y corrí al pantano; pero mi hombre no estaba allí ya. La ceniza del fuego demostraba que éste se había conservado varios días, y en el terreno vi diseminados algunos huesos de ranas. No encontré la menor huella que pudiera indicar que alguien había estado en aquel sitio.

Mientras miraba á mí alrededor oí de pronto los graznidos de varios cuervos, y divisé un busardo perseguido por un águila, siendo de notar que ambas aves salían del mismo paraje donde antes percibí los graznidos de los cuervos.

Yo sabía muy bien que el águila no persigue nunca al busardo para hacer presa en él, sino para aligerarle de la que lleva. En su consecuencia, deduje que en la inmediación debía haber algún animal muerto, y pensé que Pablo habría cazado alguna vaca y estaría cerca del animal. Esto despertó mi curiosidad; mas apenas hubo recorrido unas cien varas, una bandada de cuervos remontó el vuelo al divisarme, y vi el cuerpo del infeliz Pablo pendiente de un árbol por una cuerda de corteza: era evidente que se había suicidado. Las campanillas evitaron que las aves devoraran su cuerpo, pues el sonido que producían al menor contacto espantaba á estas últimas. Nadie bajó el cadáver de allí, y algunos meses después, aún vi el esqueleto pendiente del árbol.

¿Qué impresión produce el látigo cuando se aplica para el castigo? Yo lo sé muy bien. Cuando trabajaba en los campos de Georgia que destinan al cultivo del algodón, tenía un buen amo, pero no disfrutaba de buena salud, y temía su muerte de un día á otro. Su mujer era un demonio, cruel y despótica, y, á no ser por ella, nuestra servidumbre se habría soportado muy bien.

»Mi amo se agravó, y en la primavera llegaron dos hermanos de su esposa para vivir con ella. Unas tres semanas después dijeronme que iban á probar el látigo en mi cuerpo, porque lo juzgaban conveniente para acostumbrarme, y sin hacer caso de mis justas observaciones, ataronme á un árbol, elevándome después un poco para que mis pies no tocaran el suelo. Los primeros latigazos me produjeron el efecto de una quemazón en la espalda; pero cuando me hubieron descargado ciento, experimenté un dolor agudo que me penetraba hasta los huesos. De repente, se presentó mi amo, pálido como un difunto, y ordenó que cesara aquella injusta ejecución; pero como no hiciesen caso de sus palabras, adelantóse apoyado en su bastón, se colocó junto á mí, y dijo que enviaría á buscar un abogado si osaban darme un latigazo más. Esto bastó para que me dejaran; desatáronme al punto, y mientras se conducía á mi pobre amo á su habitación, su mujer me obligó á lavarme con salmuerza, permitiéndose después ir á la cama. Al día siguiente no me fué posible volverme de un lado á otro; tenía la camisa adherida á la espalda, y no se me pudo separar hasta que me rociaron con agua caliente, practicando después fricciones con grasa fría.

»Apenas pude andar, mi amo envió á buscarme, y con lágrimas en los ojos suplicóme que permaneciera fiel durante el corto tiempo que le quedara de vida. Prometílo así, mas resuelto á intentar la fuga apenas muriera el pobre hombre. Yo había visto en su cuarto una espada antigua, y, juzgando que podría serme útil, la escondí. Me repugnaba robar á un amo tan bueno; pero consoléme la idea de que él no la necesitaría ya nunca.

Murió en mayo, y le acompañé hasta su tumba con el corazón entristecido, comprendiendo que acababa de perder mi único protector; pero al mismo tiempo su muerte dosataba el último lazo que me retenía allí, y mi recuerdo voló hacia mi mujer y mis hijos, de quienes me hallaba separado hacía ya cuatro años.

»Poco valía para mí la existencia si había de estar bajo el dominio de mi ama y de sus hermanos; y aunque desde la muerte del duelo había mejorado mi condición, dándome á menudo raciones de carne y otras delicadezas, no por eso desistí de mi plan. En mi concepto, tomaba vagamente que yo me escapara á los bosques ó me pasase á los indios; pero no creo que sospechase nunca mi tentativa de volver á Maryland. Mi resolución no podía cambiar ya, y solamente esperaba la estación favorable del año para comenzar mi peligroso viaje, pues debía buscar la subsistencia durante mi marcha.«

II

»Lo primero que hice fué adquirir una caja de escaño, en la que guardé un pedazo de pedernal, otro de acero y yesca. En un bolsillo del gabán largo que mi amo me había dado practiqué un agujero para introducir en el forro la espada, y llené de harina una bol-