El Mundo de las aventuras (1894-01-01 00:00:00), página 11

para que todo el público le viese y sirviera de ejemplo á los que tuviesen mala lengua. No sé cómo tomarían semejante costumbre hoy día los grandes campeones de la libertad de la prensa. En aquel tiempo, también, en vez de inspectores de las calles, que solamente se cuidan de un lado de ellas, sin hacer aprecio del otro, había unos hombres encargados tan sólo de cuidar que las vacas de un vecino no pasasen al pasto que no le pertenecía; las casas tenían entonces tejados de cañas ó de paja, y las chimeneas eran de madera. Cuando se producían disputas conyugales, encárgabase á una especie de comisario el arreglo de las diferencias que surgiesen; nadie podía cortar un pan si no se había examinado antes la harina con que se debía cocer; las categorías no se designaban por títulos de condes, marqueses ó barones, sino por grandes y pequeños burgueses, y éstos se encargaban de gobernarlo y dirigirlo todo...

—¿En qué año de nuestro Señor sucedía todo eso?
—preguntó la nieta pequeña.
—En el año 1670, poco más ó menos,—contestó el abuelo.
—Pues yo hubiera creído,—repuso la niña sonriendo,—que eso debía suceder en el año uno.
El anciano acarició á su nieta y continuó la historia.
—Hacia aquella época, los buenos ciudadanos de Nueva Amsterdam temían principalmente tres cosas: los indios, los fantasmas y las brujas. En cuanto á lo primero, no les faltaba razón, pues los salvajes habitaban el país alrededor de ellos en todas direcciones, y, aunque los honrados habitantes podían batirlos, sus adversarios eran hombres que debían temer. Respecto á los fantasmas y á las brujas, no puedo decir otro tanto para justificar la inquietud que les ocasionaba. Algunos corrían como un ciervo cuando hay un verdadero peligro, pero se reían de los fantasmas y de sus obras, mientras que el soldado intrépido que arrostra la muerte sin pestañear en cien batallas, tiembla y huye de una vaca blanca en un corral, ó cuando ve una sábana ó un paño de este color á la luz de la luna. Así sucedía con el honrado Juan Sol, el pequeño centinela holandés de los Manhados.

Juan era un mozo de escasa estatura, fornido y un poco patizambo, que se vanagloriaba de ser antiguo soldado. Agradábale mucho contar historias y cuentos, y, á creerle á él, había estado en más batallas que Enrique el León ó Julio César, adquiriendo además mucha nombradía por sus evasiones, más afortunadas que las de ningún caballero errante del mundo. La más maravillosa de todas fué la que efectuó en alguna batalla, cuyo nombre no recuerdo, en la que, seguramente, habría perdido la vida, á no ser por la casualidad de haber llegado cuando había concluido. Aunque Juan era una de las personas más comunicativas del mundo, jamás dió ninguna razón admisible cuando se le preguntaba por qué no había visitado Nueva Amsterdam. Decía, no obstante, que se le había invitado para disciplinar las fuerzas de algunas provincias; pero en muchas partes asegurábase que se le había expulsado de su regimiento por haber vaciado las cantinas cuando todos sus compañeros dormían profundamente. A decir verdad, el hombre no negaba en absoluto que no fuese apto para cometer un robo cuando dormía; pero era el más honrado del mundo cuando estaba despierto.

Como quiera que sea, en la época á que me refiero, Juan Sol figuraba como cabo en la guardia de confianza de la ciudad, cuyo deber era vigilar durante la noche para contener las incursiones de los salvajes, y vigilar durante el día para el mantenimiento del orden en la metrópoli, según lo previsto en el código militar. Este código constaba de diez y nueve artículos, siendo cada cual de ellos una ley perfecta. Pan y agua, ó el tormento, que solía consistir en quemar la lengua con un hierro candente, sin contar otras cosas por el estilo, era lo único que el hombre podía esperar en aquellos días. Por otro de los artículos del citado código previéndose que se castigaría con la pena de muerte al que saliese ó entrase en el fuerte por cualquier sitio que no fuese la puerta; y la misma sentencia debía recaer sobre el que entrara ó saliera de la ciudad después de haber pasado la ronda por otro sitio más que por la puerta principal.

El estado de la sociedad y la vecindad de los indios hicieron necesarias, en mi concepto, estas severas restricciones; pero, sea lo que fuere, no somos nosotros los que debemos juzgar á nuestros antecesores, los que sembraron la simiente de este imperio en medio de los mayores peligros. En el curioso libro sobre Nueva Amsterdam de que os he hablado algunas veces, y que vosotros debéis leer, consignase que la puerta se cerraba al oscurecer, ó poco antes, y se abría al rayar la aurora. A las nueve se tocaba retreta, como señal para que todos los honrados ciudadanos se entregasen al reposo lo más pronto posible, y recordábase que todos obedecían la intimación de la manera más exemplar. Los centinelas se colocaban en los diversos puntos considerados como más accesibles, y relevábanse cada media hora, calculándose que éste era el espacio de tiempo que un holandés de orden podía pasar sin dormir después de las nueve.

Cierta noche de luna, en el mes de agosto, correspondió á Juan Sol montar la guardia como á unas cien varas de la puerta grande, cerca de donde ahora se halla la iglesia de la Trinidad. Mas allá de ésta, entre las calles de la Libertad y de Courtlandt, hallábase el molino, donde se elaboraba casi toda la harina para el consumo de la pequeña metrópoli. El sitio donde Juan rondaba era una orilla arenosa desde la cual se podía dominar los alrededores y ver el río, así como la orilla de Nueva Jersey, llamada entonces Pavonia, la extensa banja, y las distantes montañas de la isla de Staten. La noche estaba serena, y en un cielo sin nubes veíanse miles de estrellas que brillaban como espejos. En los alrededores reinaba un silencio profundo y una calma perfecta; nada se movía aparentemente en la tierra ni en las aguas; en ninguna parte se veían luces, ni claireo tampoco los ladridos de los perros, porque estos sagaces animales sabían ya muy bien, gracias á su admirable instinto, que no era conveniente perturbar el sueño de sus amos. La escena, pues, era la más propicia para la inspiración poética; pero Juan Sol no era entendido en poesía, aunque á menudo se sirvió de ella para amenizar sus historias. En aquel momento