El Mundo de las aventuras (1893-07-01 00:00:00), página 7

cuatro buenos caballos y llegaremos á Bolisov á las nueve.

El posadero suspiró. Si el barón no quería escuchar su consejo, era preciso que Dios le ayudase.

—Por lo menos,—dijo,—daré á S. E. una botella de vino caliente para que no sienta tanto el frío.

El barón consintió, y dióse también su parte al postillón y á Eric; pero los caballos esperaban ya, y todos, excepto el señor, abandonaron tristemente el calor y la luz para arrostrar una vez más la crudeza del frío.

Acomodáronse los viajeros en el carruaje y se arroparon bien con sus pieles, dispuestos á sufrir con resignación durante algunas horas más la terrible temperatura de aquella noche. Los postillones hacían crujir sus látigos, y los caballos avanzaban á la carrera. Al volver la cabeza, el barón vió que la puerta de la posada se había cerrado. El rayo de luz no se filtraba á través de ella, y todo volvía á quedar sumido en la más densa oscuridad.

¡Qué espantoso era el frío! El viento sibilaba sinestramente, y era tal su violencia, que los caballos no pudieron galopar sin gran esfuerzo. Muy pronto comenzaron á cruzar una estepa desnuda; la nieve caía en grandes copos, helándose apenas tocaba el suelo, y hasta en los bordes de los faroles del carruaje, á cuya escasa luz no se veía más que blancura y tinieblas.

Al cabo de una hora, no obstante, la nevada cesó. En aquel momento los viajeros se hallaban cerca del bosque. Al principio, los árboles aparecieron muy diseminados; pero después más unidos, formando, al fin, como una inmensa avenida, donde el ramaje de unos se cruzaba con el de otros, sombreando de tal manera el camino, que apenas podían los postillones reconocerlo. El silencio era profundo: solamente lo interrumpía el triste sibilo del viento, pues en la nieve blanda no producían sonido alguno los cascos de los caballos y las ruedas del coche.

De repente, la baronesa se incorporó, e inclinando á un lado la cabeza, escuchó atentamente con expresión inquieta.

—¿Qué es eso?—exclamó.

El barón, que comenzaba á dormitar, abrió los ojos, pero volvió á cerrarlos al cabo de un minuto, pues solamente oía el crujido del ramaje al pasar los caballos, y el carruaje continuó su precipitada marcha.

—¡Escucha!—exclamó de nuevo la baronesa á los diez minutos.

Esta vez no podía quedar duda. Dominando el rumor del viento, resonaron sordos aullidos, que se elevaban gradualmente, cesando después de pronto, cual si se hubieran acercado y retrocedido.

—¡Los lobos!—dijo el barón poniéndose en pie.—El mal tiempo les obliga á buscar alguna presa, y, sin duda, nos perseguirán.

Y, abriendo la ventanilla del carruaje, ordenó á Eric que se acelerase la marcha todo lo posible; pero no necesitaban los postillones que se les avisara, pues ellos también habían oído y hacían jugar el látigo sin tregua. En el momento de abrir la ventanilla del coche, los aullidos resonaron otra vez, como llevados en alas del viento, pero con más fuerza que antes.

Eric miró á su señor con expresión grave.

—Nos alcanzarán,—murmuró.—Debe ser una nación numerosa, á juzgar por el rumor, y los aullidos se acercan de cada vez más.

—¿Qué haremos?—preguntó el barón.

—¡Dios lo sabe! Nos alcanzarán; pero tal vez no nos ataquen, porque los lobos son animales tímidos, y acaso se dispersen al ver la luz de los faroles. Todo depende del hambre que tengan. Por lo pronto, mejor será cargar las pistolas.

El barón era hombre intrépido, y con la mayor serenidad hizo lo que su criado le aconsejaba. La niña, que hasta entonces había dormido sobre la falda de su madre, despertóse y comenzó á llorar: acababa de oír la palabra lobos, y se acordó de los cuentos que sobre estos animales le habían referido.

El barón miró á su esposa. La pobre señora estaba poseída de terror; pero dominóse para consolar á la niña.

—Recuerda cómo David se libró del león,—dijo su marido.—Estamos bajo la protección de Dios, Elena, y él nos salvará, sin duda.

—¡Mirad!—gritó Eric, señalando por la ventanilla.

A cierta varas de distancia, ó poco más, veíase como una masa gris destacándose sobre la blancura de la nieve: eran los lobos, que trotaban entre los árboles, saltando algunos de ellos al caminar; los más permanecían silenciosos; pero sus compañeros aullaban furiosamente. Mas, á pesar de esto, percibíase á cada instante el crujido de los látigos y los gritos de los postillones.

Los caballos conocían el peligro tan bien como los viajeros y galopaban para salvar la vida, zarandeando el coche de un lado á otro y hostigados por el látigo y la espuela. A veces hundíase casi el vehículo en la nieve, y, entretanto, los lobos se acercaban cada vez más. Su número ascendía lo menos á doscientos, y al parecer iban dirigidos por uno de los más viejos, de pelaje gris y gran corpulencia. Eric, desde el pescante, y el barón, asomado á la ventanilla, vigilaban con sus pistolas preparadas. Los voraces animales iban detrás del carruaje, y, al fin, el que parecía dirigirlos saltó para hacer presa en uno de los caballos.

En el mismo instante resonó una detonación, y el lobo corpulento cayó con la cabeza atravesada de un balazo.

—¡Bien tiró!—gritó el barón, mientras que los feroces animales retrocedían desconcertados.

Eric aprovechó este instante para atar una cuerda en la extremidad de un palo, á fin de arrastrarla detrás del carruaje.

—Esto les atemorizará,—dijo,—y tal vez retrocedan durante algún tiempo.

Así sucedió, efectivamente. Por espacio de diez minutos los lobos se espantaron ante aquella cuerda que arrastraba, pendiente de la punta de un palo; pero, al fin, recobraron su audacia, y acercáronse otra vez al carruaje. Las pistolas de Eric y del barón fueron descargadas á un tiempo, y cuatro lobos rodaron por la nieve; pero solamente lo inesperado atemorizaba á estos animales. Acostumbráronse pronto á oír los tiros, y apenas retrocedían en espacio de una vara.

—Es preciso desenganchar uno de los caballos,—