El Mundo de las aventuras (1893-10-01 00:00:00), página 4

a servir como piloto á bordo del Clydesdale, cuyo contramaestre, hombre de valor, aunque algo joven para semejante cargo, se llamaba Turner.

El Clydesdale, que había recogido pasajeros entre el Clyde y la costa oeste de Irlanda, se hizo á la vela una tarde del año 1827, llevando unas ochenta personas á bordo. Maxwell se hallaba en el puente, según costumbre, dando órdenes silenciosas para la maniobra. Estaba ya en alta mar, y hasta entonces había habido poco que hacer; mas el piloto alzó de pronto la cabeza y husmeó el aire con expresión de inquietud.

Seguramente ocurría alguna novedad.

El piloto permaneció un minuto más en su sitio, y después bajó del puente, antes de lo que él acostumbraba; pero el hombre que estaba en el timón, sabiendo que se habían evitado ya los peligros de la costa, no se inquietó por esto.

Maxwell, con la nariz dilatada aún, fué en busca de Turner y llamóle apenas le vió.

—¿No ha observado V.,—dijo éste,—que el aire tiene un olor particular hace algunos minutos?

El contramaestre hizo una señal negativa, fijando en su interlocutor una mirada interrogadora.

—¡Hay fuego!—murmuró el piloto.

—¡Dios nos asista! Temía algo de esto. Pero ¿dónde estará?

—Esto es lo que debe averiguararse cuanto antes, aunque sin alarmar á los pasajeros, pues tal vez yo me equivoque. Vayamos tranquilamente cada cual por su lado para ver qué hay.

Separáronse los dos, y ya se disponían á buscar, cuando uno de los pasajeros, hombre más acostumbrado que los demás á estar en vapores, subió precipitadamente y cogió á Turner del brazo.

—¿No ha notado V. cierto olor?—preguntóle.—Hace un momento hubiera jurado que había fuego en alguna parte del vapor.

—¡Silencio!—exclamó Turner.—Yo también lo he notado, y ahora mismo voy á ver si ocurre alguna cosa grave. Si es algo serio, todos lo sabrán demasiado pronto.

El pasajero, que era hombre prudente, se alejó con aspecto tranquilo, sin decir nada. A decir verdad, el olor parecía haberse desvanecido; pero Maxwell y Turner quisieron asegurarse de que no había novedad.

A las once de la noche, Maxwell, después de practicada su exploración sin descubrir cosa alguna, había vuelto á cubierta y estaba en el timón; mientras que el pasajero, creyendo que el supuesto peligro era infundado, dormía profundamente. El Clydesdale navegaba tranquilamente en dirección á la costa irlandesa.

Entretanto, el contramaestre continuaba su exploración, y á medida que pasaba de un lugar á otro pa-

recibale que el aire era cada vez más espeso y más fuerte el olor á madera quemada. Pero ¿dónde estaba el fuego?

Sin embargo, al fin, corrió á la cubierta; y como todos los pasajeros hubiesen bajado ya á la cámara, dirigióse á Maxwell, que estaba en su puesto, inmóvil como una estatua.

—¡Dios nos socorra!—exclamó.—El incendio se ha declarado en la caja de los cañuetes.

El piloto miró fijamente al contramaestre.

—¿Detendré la marcha?—preguntó.

—No, no: ya estamos á medio camino, y mejor será ver si llegamos.

—Muy bien,—contestó Maxwell. Y murmuró, aunque bastante alto para que Turner lo oyera:

—¡Que el Señor me permita cumplir con mi deber, y proteja á mi madre, á mi esposa y á mi hijo!

La naturaleza peligrosa de la costa era lo que había inducido al contramaestre á disponer que se siguiera adelante, pues aun en las circunstancias más favorables necesitábase toda la destreza y vigilancia de un buen piloto para salir de ellas sin contratiempo; pero á los instantes, Maxwell vió que era menos arriesgado permanecer en ella que seguir avanzando, y bajo su propia responsabilidad maniobró para retroceder; de