El Mundo de las aventuras (1893-10-01 00:00:00), página 6

vista: parecen gigantescos fantasmas destacándose en el horizonte, y á medida que el sol avanza en su carrera, el nadador cree tener á su alcance el promontorio.

A eso de las cinco producise la marea y arrástrale hacia Calais, y después comienza á soplar una brisa que riza las olas, arrojándolas contra la cara del nadador. Durante una hora, el capitán lucha sin tregua; mas luego se le oye decir con voz débil que el viento le mata por instantes; se mueve con mucha lentitud y su rostro está livido. Sus amigos temen entonces que le falte la fuerza y que no alcance el triunfo cuando ya se halla á punto de obtenerle, y el joven Baker está preparado ya para acudir en auxilio del capitán, porque éste podrá hundirse sin hacer antes una señal.

Ciertamente, es sensible que le falte la fuerza y que, después de haber trabajado tanto, no pueda aquel hombre conseguir la victoria.

A los ojos de los que montan la embarcación más grande, es evidente que la crisis toca á su fin. El triunfo ó el fracaso dependerán de los siguientes pocos minutos, y al mirar las olas que se elevan más y más, la derrota parece segura.

Baker está ya en el agua detrás del nadador, reanimándole con sus palabras y sus consejos, y de improviso oyéronse algunas aclamaciones: son las de los tripulantes del bote de La Doncella de Kent, el vapor correo que había pasado la noche anterior y que ahora volvía de Calais para prestar auxilio, si era necesario.

No estaba de más: el nadador se hallaba entonces solamente á media milla de distancia de la tierra. Los tripulantes del bote observan el aspecto de fatiga del nadador y ocúrreles una idea: siguiendo la dirección del viento, mantéñense entre las olas y Webb, y reaniman al capitán con sus gritos.

Entonces Webb hace el último esfuerzo. Palmo á palmo, y pulgada por pulgada, acércase á la tierra, hasta que ya dista sólo algunos metros. Un momento después, y, con indecible alegría de los espectadores, toca fondo; pero, sintiéndose demasiado débil para permanecer de pie, se hunde en el agua. No importa: la empresa se ha llevado á buen fin: el capitán ha conseguido cruzar el canal. Dos hombres se precipitan al punto y le sacan en brazos. Los relojes marcan las diez y cuarenta y un minutos, y, de consiguiente, el capitán ha nadado durante veintiuna horas y tres cuartos.

Es un hecho notable, que excita la admiración y produce verdadero entusiasmo.

Cogido por los dos hombres que le prestaron auxilio, el capitán llega á la playa, y desde allí se lo conduce al Hotel de Paris, donde sus amigos exigen que se acueste. Durante un rato estuvo delirante; pero pronto quedó sumergido en profundo sueño.

Cuando despertó, á la mañana siguiente, era ya otro hombre, y en la tarde del mismo día marchó á Dover en el vapor Castalia, que se empavosó en honor suyo.

Al desembarcar, dijo que «todo estaba bien», y no parecía haberse resentido de los esfuerzos del día anterior. La multitud le recibió en medio de estrepitosas aclamaciones, en particular de los tripulantes del bote piloto, que le acompañaron á su hotel.

UNA BALLENA TEMIBLE

El 1.º de junio de 1850, el ballenero Ann Alexander, capitán Deblois, se hizo á la vela en Nueva Bedford, Massachusetts, para ir á cruzar por el S. del Pacífico. El 20 de agosto de 1851 hallábese en paraje favorable para la pesca, á los 5º 50' de latitud S., y 102º de longitud O., y á eso de las nueve de la mañana avistó varias ballenas.

En la tarde del mismo día se consiguió acercarse á uno de los enormes cetáceos. Dos botes, uno de ellos mandado por el mismo capitán Deblois, y el otro por un oficial primero, habían ido á dar caza á las ballenas, y apenas estuvieron á conveniente distancia de una clavaronle el harpón; pero el animal no le soltó. Muy por el contrario, precipítose con espantosa violencia sobre la embarcación, entreabrió sus enormes fauces y se la tragó, haciéndola añicos.

Por fortuna, la tripulación se había arrojado ya al agua, y el capitán Deblois, avanzando en su bote con toda la ligereza posible, consiguió salvar á todos los tripulantes, en número de nueve. El hecho de que la ballena se tragase así un bote no causó la menor sorpresa al capitán Deblois; pero no podía explicarse cómo sus hombres habían escapado á la degradación.

En el bote del capitán se habían reunido, pues, diez y ocho hombres, y al ver la catástrofe los tripulantes que habían quedado á bordo del Ann Alexander, se apresuraron á destacar otro bote en auxilio del capitán. La distancia que debía recorrer era de unas seis millas.

Apenas llegada la embarcación de auxilio, dividiéronse los tripulantes, y resolvíose perseguir á la ballena e intentar otro ataque. Al efecto, separáronse unos de otros, y, según acostumbran en tales casos, se signió al cetáceo, manteniéndose á cierta distancia entre uno y otro bote; de modo que al poco tiempo, y como ya estuviesen próximos á la presa, acordóse dar principio al ataque.

El primer bote, mandado por el oficial, se adelantó el primero; mas apenas comprendió la ballena que sus enemigos trataban de acometerla, cambió de rumbo, y con irresistible impetu lanzóse contra aquella embarcación, extendió sus temibles mandíbulas y la hizo trizas. Los hombres se arrojaron otra vez al agua, y en esta ocasión tuvieron también la suerte de escapar con vida.

El capitán acudió al punto al ver á su gente en tan peligrosa situación, y, á riesgo de sufrir la misma suerte, fuélos recogiendo uno por uno. Después dispuso que el bote marchara desde luego hacia el buque, porque estaba ya sobrecargado, y los que le ocupaban hallábanse exhaustos. Sin embargo, para llegar era preciso recorrer un trayecto de siete millas.

Ya se comprenderá cuál sería su inquietud cuando, al mirar á su alrededor, observaron que la ballena avanzaba hacia ellos con las fauces del todo abiertas. No debía pensarse ya en escapar de la muerte, pues aunque no estuvieran tan lejos del buque, no había posibilidad de recibir auxilio de éste. Y, entretanto, el monstruo avanzaba, frenético y furioso por las heridas occasiona-