El Mundo de las aventuras (1893-07-01 00:00:00), página 10

parte, esto me impediría también huir en caso de apuro; mas no pensaba que pudiera darse este caso.

No pudiendo, pues, andar, ni montar á caballo, había alquilado una especie de calesín, sabiendo que el camino era bastante bueno en el espacio de una milla, recorrida la cual podría franquear el resto de la distancia á pie. El vehículo debía estar ya á la puerta de la posada, en la calle de Isabel, junto á la oficina de Correos, y hacia allí encaminé mis pasos, evitando los peligrosos hoyos medio llenos de agua que abundan en aquellos parajes y que apenas se ven á la escasa luz de algunos faroles de aceite.

Al fin, llegué al sitio; el vehículo me esperaba, y como mi reloj señalase ya las nueve y debíase yo recorrer ocho millas, juzgué que ya era tiempo de emprender la marcha. En su consecuencia, después de beber un vaso de ponche para ahuyentar el frío, y de examinar los caños del mi revólver, subí al calesín, cogí las riendas y puse al trote á la escuálida yegua que de él tiraba.

El resplandor de la luz de algunas tiendas abiertas todavía, evitó que mi vehículo atropellara á muchos niños medio desnudos, mezclados con perros y cabras, que parecían compartirse el centro del arroyo. A los pocos minutos franqueaba los arrabales de la ciudad, y corría por el camino que conduce al pueblo de Flemington, muy bonito hoy día.

Aquella noche debía haber sido muy clara, porque la luna estaba en su pleno; pero pesados nubarrones interceptaban á veces su melancólica luz, y en otras ocasiones la oscuridad era tan intensa, que apenas podía ver la cabeza del caballo.

Sin embargo, no me importaba mucho esto, pues sabía que el cuadrúpedo conocía el camino á palmos; y en cuanto á la cabaña del pastor, eran tan exactos mis informes, que apenas podía equivocarme. En la empresa que debía llevar á cabo, por otra parte, convenía más la oscuridad que la luz.

Había recorrido ya unas tres millas cuando oí una voz aguda que gritaba:

—Caballero: hágame la gracia de conducirme en su vehículo hasta Bundura, que Dios se lo pagará.

Involuntariamente, acercuéme al sitio de donde partió la voz; y como en aquel momento se despejase la luna de algunas nubes que la ocultaban, vi á la orilla del camino una mujer decrepita, cubierta de andrajos y de aspecto muy sucio. Bajo un gorro que en otro tiempo había sido blanco escapábábase dos ó tres mechones de cabellos muy canosos, y todo el conjunto de aquella figura extraña me pareció el verdadero tipo de la bruja.

—¿Qué hace V. aquí á semejante hora de la noche? —le pregunté.

—He debido permanecer todo el día en el mercado, caballero; después fui á tomar te con una amiga mía, y cuando emprendí la marcha sorprendíme la noche, pues me entreteuve más de lo regular, hablando de los pasados tiempos.

—Y ¿por qué no se quedó V. en casa de su amiga para pasar allí la noche? —pregunté de nuevo.— Esto hubiera sido más prudente que no recorrer tan á deshora semejante camino.

—¡Ah! —repuso la mujer.— El viejo me espera, y seguramente me castigará, pues de todos modos llegaré tarde.

A fin de no perder más tiempo, y creyendo en parte lo que aquella bruja me decía, mandéla subir, lo cual hizo con una ligereza que no debía esperarse de sus años. En el espacio de una milla, mi compañera permaneció silenciosa, y yo estaba demasiado absorto en mis propias reflexiones para entablar conversación; mas apenas hubimos pasado de las tres ó cuatro casas de madera que entonces constituían el pueblo de Flemington, y las luces parecieron diminutas estrellas por efecto de la distancia, mi compañera comenzó á ser más comunicativa; y á tal punto llegó su locuciosidad, que comencé á creer que estaba loca ó había bebido demasiado. Continuó algún tiempo su intempestiva charla, y ya me arrepentía de haberla permitido subir al vehículo, cuando de pronto brilló de nuevo la luna con tan clara luz que me permitió ver el largo camino, con sus oscuros bosques á cada lado, tan distintamente como si fuera de día. Los rayos del astro de la noche, reflejándose en la blanca corteza y en el sombrío follaje de los gomeros, comunicábales un brillo singular; y en todo el inmenso espacio que se extendía ante mis ojos no vi un solo ser viviente.

En aquel instante fué cuando, al mirar á mis pies para asegurarme de que no se habría caído una bolsita en que llevaba esposas y otros varios útiles propios de mi oficio, llaméme la atención un objeto extraño que sobresalía del bolsillo de mi compañera. ¿Sería posible? Miré otra vez. ¡Sí! era la culata de acero de una pistola, ó, más bien, de un verdadero revólver de Colt! Le reconocí al punto por la forma, y estuve á punto de proferir una exclamación de sorpresa; pero me contuve. Entonces miré con más detención la cara de la supuesta vieja, y, á la clara luz de la luna, convencíme de que las arrugas de las mejillas se habían imitado con corcho á medio quemar, y que los mechones de pelo canoso pertenecían á una peluca.

Evidentemente había caído en un lazo. Yo llevaba mis armas en un bolsillo. Si soltaba las riendas ó el látigo, despertaría las sospechas del bandido (no podía dudar que lo era), y antes de que yo tuviese tiempo de sacar el revólver, aquel bribón me atraviesaría la cabeza de un balazo. Aunque mi hombre seguía remendando el modo de hablar de una vieja, observé que examinaba atentamente los alrededores; y tampoco pasó desapercibido para mí que su mano derecha empuñaba la culata del revólver por debajo del chal que cubría su espalda.

Es antiguo axioma para cuantos ejercen mi profesión que la habilidad suple la fuerza. En aquel caso hacíase preciso apelar á ella, y volviéndome de pronto exclamé:

—Buena mujer, me parece que al caballo se le ha introducido alguna piedrecilla en un casco: hágame el favor de coger las riendas un instante, mientras que me apeo para ver qué hay.

Mi aparente indiferencia y la naturalidad con que pronuncié estas palabras debieron alejar toda sospecha de aquel bribón; me levanté después de darle las riendas y el látigo, como para aparearme, é inclinán-