El Mundo de las aventuras (1893-12-01 00:00:00), página 6

promovieron la risa, y después nadie volvió á criticarnos.

Natural era que me inspirase simpatía el hombre que acababa de abogar en mi defensa; y al situar mi gente quise conservar á mi lado al irlandés, ordenando á los otros que formaran un cordón en cuanto fuese practicable en dirección al río, manteniéndose cerca unos de otros.

Fácilmente se comprenderá que, por la naturaleza del terreno, era imposible seguir una vía marcada, hallándose aquél cortado por innumerables corrientes; y, por otra parte, las altas dunas impedían ver desde lejos, mientras que las hondonadas permitían al fugitivo ocultarse.

Después de dar mis instrucciones nos separamos, y pronto nos perdimos de vista; cada hombre llevaba un pito y debía dar la señal en cuanto viese al que perseguíamos, para que los demás se la comunicasen.

Owen y yo nos manteníamos tan cerca uno de otro tanto como era posible, y durante muchas horas estuvimos cruzando pantanos, corrientes y arenas sin que nada interrumpiese la monotonia. La noche se acercaba, y yo temía ya que mis esperanzas quedasen reducidas á cero y que la expedición fuera un fracaso.

Yo había prevenido á mis compañeros que si nos sorprendía la noche era preciso pasarla lo mejor que se pudiera. Esto dió margen á murmuraciones, pero me mostré inflexible, no queriendo renunciar á la exploración hasta que hubiéramos cruzado los pantanos y estuviésemos seguros de que ningún hombre se ocultaba allí.

Owen y yo nos acomodamos en una hondonada junto á una colina de arena, con la esperanza de dormir algunas horas hasta que amaneciese. Yo no pude conciliar el sueño; pero Owen lo cogió bien, á juzgar por sus sonoros ronquidos.

Al despuntar el alba, extendióse por aquel páramo una luz de color gris del más siniestro aspecto; todo parecía frío e inanimado, y el lugubre silencio que allí reinaba infundía pavor; pero cuando entró más el día, las aves comenzaron á cruzar el espacio, dejando oír sus gritos de costumbre, y entonces pareció que la región se animaba.

Levantéme, sacudí la arena que se me había introducido en la ropa y el calzado, y al dirigir una mirada á mi alrededor me estremecí, porque á cierta distancia divisé un hombre sentado en una pequeña duna de arena.

Debía hallarse casi á media milla de nosotros; pero su figura se destacaba claramente en el horizonte; y aunque no fuera posible distinguir su aspecto, reconocíase que no era uno de nuestros compañeros. Y llevaba un anteojos de mucho alcance, limpié el cristal y apliquélo al ojo.

—¡Ahí está nuestro hombre! —exclamé al punto.

El irlandés se puso en pie de un salto, tomó el instrumento de mi mano, y después de mirar un momento detenidamente gritó á su vez:

—¡A fe mía que tiene V. razón!

Habíamos distinguido bien sus facciones y visto que llevaba la cabeza descubierta, el cabello enmarañado y el pantalón por único traje.

Sin detenernos á tomar un poco de queso y bizcochos que llevábamos, emprendimos la marcha al punto: yo estaba muy excitado y ansioso de dar alcance al bandido. Fué preciso dar un rodeo para evitar las corrientes; pero en cuanto fué posible conservábamos la vista fija en el sitio donde habíamos divisado al hombre. Durante algún tiempo desapareció á nuestros ojos; mas, de repente, reapareció, con la mano puesta sobre la frente á manera de pantalla, lo cual indicaba que nos había visto. Evidentemente era así, pues de pronto saltó como un animal espantado.

No podía dudarse que habíamos descubierto al fugitivo, y que pronto íbamos á pisarle los talones; dimos dos silbidos, que se repitieron sucesivamente, y que, sin duda, oiría también el terrible Magford.

No tardamos en ver á cierta distancia á nuestros compañeros diseminados, y poco después dábase principio á la cacería. El criminal se perdió otra vez de vista. Owen y yo nos precipitamos, sumergiéndonos en las corrientes ó en los pantanos hasta las rodillas. Durante algún tiempo no se volvió á ver al fugitivo; pero de pronto nos sobresaltó, reapareciendo á unos veinte metros de distancia. Había subido á una colina para explorar el terreno, y al divisarnos alejóse precipitoso; pero la persecución se activaba.

Mi compañero y yo estábamos muy excitados; mas á poco perdimos de vista otra vez á Magford; hallábamos oculto en una hondonada, pues al acercarnos á ésta salió fuere y reconocimos que ganábamos ventaja sobre él. En la línea que seguía cerrábale el paso una ancha caleta; pero sin vacilar se arrojó al agua, y al trepar por la orilla opuesta permaneció inmóvil algunos segundos.

Al salir del agua observamos que llevaba alguna cosa entre los dientes, y después vimos que era una pistola de dos cañones, con la que, después de apuntar detenidamente, nos hizo fuego. El primer tiro se perdió en el espacio; mas al resonar el segundo vi á mi compañero caer en tierra y corri en su auxilio: estaba herido en la parte superior del hombro izquierdo.

—¡Siga V. adelante! —me dijo. —¡Aún no estoy muerto!

Después de asegurarme de que no estaba herido de gravedad, dijele que se situara en un sitio bien visible y que tratase de contener la sangre con un pañuelo empapado en agua; después proseguí la persecución, y tuve el gusto de ver que tres ó cuatro de mis hombres se dirigían hacia donde yo estaba, siendo evidente que pronto acorralaríamos al fugitivo. Acababan de oír la detonación, y preguntaron ansiosos si alguno estaba herido. Contestéles que Miguel acababa de recibir un balazo, y envié un individuo para que le acompañara. Entonces se buscó á Magford; mas no se le encontró. La última vez le habíamos visto bajar á una hondonada entre dos colinillas de arena; pero, al llegar, ya no se le halló allí.

Aquella cacería comenzaba á inspirarnos grande interés, y los mismos hombres que pocas horas antes me trataran tan desdichadamente, querían ahora cantar mis alabanzas, lo cual les impidió advertirnos que, ante todo, era necesario apoderarse del asesino.

En distintas direcciones vimos otros de nuestros