El Mundo de las aventuras (1893-06-01 00:00:00), página 2

SUMARIO

Las hazañas de Joel R. Robinson (conclusión).—La aventura del pescador.—El capitán Webb.—Aventura de un marinero.—Historia de un buhonero.—Narración de Felipe Ashton.—Guerra á muerte (continuación).—Asesinato de Waldstein.—El bote-salvavidas.—Noticias.

CUENTOS DEL NIAGARA

LAS HAZAÑAS DE JOEL R. ROBINSON

(Conclusión)

Algunos años antes, en 1846, construyóse un vapor propiamente llamado Hija de la Niebla para franquear las cascadas. La excursión se efectuó sin percance, aunque muchos la juzgaban imposible, sobre todo porque las máquinas del nuevo barco eran algo flojas. Debe advertirse, no obstante, que el vapor no podía conducir pasajeros sino por el lado del Canadá.

En 1854, sin embargo, construyóse un nuevo vapor con máquinas más poderosas, dándosele también el nombre de Hija de la Niebla; y como conducía pasajeros desde ambos lados del río, las cubiertas iban siempre llenas de gente.

«La admiración que el viajero experimentaba,—dice Mr. Holley,—al pasar tranquilamente cerca de la Cascada Americana, convertirse en espanto al sentir el poderoso impulso de las profundas aguas y al ver las nieves líquidas que aquéllas formaban, pareciéndole que volaba al deslizarse por la rápida corriente.»

El dueño de aquel vapor, viendo que no le resultaban beneficios, quiso venderle, después de haberle tenido algún tiempo sin utilizarle en la orilla canadiense. Al fin, se le ofreció la mitad del precio de su coste, mas con la condición de que se entregase en el Niágara, frente al fuerte. El viaje era peligroso; pero Robinson, que había sido capitán y piloto en sus excursiones precedentes, consintió en hacer la tentativa, llevando consigo otro hombre que desempeñara las funciones de piloto.

Para desempeñar estas funciones eligió á un tal Jones, ingeniero, y también quiso acompañarles Mr. McIntyre. Después de haber despejado la cubierta de todos los objetos inútiles, se preparó convenientemente el barco, conduciéndole á un punto situado más arriba del puente colgante, á cierta distancia de la tumultuosa catarata que conduce desde aquél á lo que llaman el remolino, ó la olla. Dos peligros se debían temer principalmente: que se tumbase el barco, destrozándose por completo en las cataratas, y caer en el remolino. Las orillas se llenaron de espectadores, y los más de ellos tenían pocas esperanzas de que aquellos tres intrépidos hombres sobrevivieran.

Eran las tres de la tarde del 15 de junio de 1861 cuando el ingeniero ocupó su lugar, y, una vez graduado el vapor, esperó á que Robinson diera la señal de marcha. Seguramente se necesitaba mucha sangre fría y valor para semejante viaje. Mr. McIntyre se colocó detrás de Robinson, que hacía las veces de timonero.

Dada la señal, el barco partió, dando principio á aquel audaz viaje que equivalía á una excursión entre las garras de la muerte. El piloto estaba tranquilo. El silbato resonó; escapóse la primera oleada de vapor de la chimenea, y el barco, girando á la derecha, franqueó las serenas aguas con singular velocidad, saliendo como disparado por debajo del puente. Si los tripulantes hubieran mirado hacia arriba, les habría parecido una visión; mas no tuvieron tiempo para esto, porque ya volaban por las aguas tempestuosas de la catarata.

Y el peligro era inminente, pues Robinson, que se proponía seguir la curva interior de la catarata, vio que el vapor era arrastrado por una espantosa corriente trasversal, antes de que pudiera evitar la exterior. Por ésta se deslizó como una catapulta; mas apenas hubo franqueado una tercera parte de aquellas aguas tumultuosas, cuando un poderoso chorro chocó contra el timón, paralizándole durante un segundo. Una columna de agua, chocando contra el vapor, tombó casi, barriendo la chimenea. Tan violento fué el golpe, que Robinson cayó de espaldas, mientras que McIntyre fué impelido contra la caseta del timón, con tal fuerza, que la rompió.

A los espectadores parecióles que todo había concluido ya; mas no era así, y cuando todos miraban con más afán, sin respirar apenas, Robinson, poniéndose en pie, cogió de nuevo la rueda. El vaporcito, balanceándose de un lado á otro, como si aun estuviese tornado de resultas del golpe, sacudióse, al fin, se enderezó y prosiguió su marcha. Robinson maniobró entonces hacia la derecha del remolino, y después, maniobrando rápidamente, hizo pasar el vapor á través del cuello de la olla, llegando así á las tranquilas aguas que hay más abajo de Lewistone.

A corta distancia del remolino, hasta llegar á Lewistone, el paso es también muy peligroso, porque se ha de efectuar á través de tempestuosas ondas; pero, sin más accidente que la caída de las aguas que inundaban los tripulantes, éstos llegaron sanos y salvos al punto donde ya no había peligro.

El mismo Robinson declaró, después del viaje, que la mayor parte de éste no se podía comparar sino con el vuelo de un ave de gran tamaño, como, por ejemplo, el águila, que se precipita desde las alturas de un solo golpe. «Nos impedía respirar,—dice;—y cuando ocurrió el accidente, hubiérase dicho que el barco había chocado por todas partes á la vez; tombaba como la hoja en el árbol, y no parecía sino que se hacía pedazos. Aunque McIntyre y yo estábamos cogidos con toda nuestra fuerza á la rueda del timón, no producíamos el menor efecto.»

Robinson no pareció pensar nunca en el peligro de chocar contra las rocas; y cuando vió á McIntyre aturdido por la caída, sin hacer movimiento alguno para levantarse, esperó hasta que el pobre hombre rodase más cerca, y entonces le puso un pie en el pecho para evitar que fuese impelido de un lado á otro sobre cubierta. En esta actitud permanecieron hasta la llegada á Lewistone.

Pero, aunque Robinson sobrevivió al espantoso peligro de que se había salvado, nunca fué el mismo hombre: parecía haber envejecido veinte años, y jamás