El Mundo de las aventuras (1893-06-01 00:00:00), página 10

capitán Hood y sir Thomas Troubridge se hallaron en el corazón de la ciudad de Santa Cruz, á la cabeza de algunos marinos armados de piezas, pero rodeados de miles de enemigos. La situación no podía ser más crítica; pero, gracias á la oscuridad, hacíase difícil reconocer la posición de los invasores ni su número, si bien era indudable que apenas amaneciese se vería todo inevitablemente.

Después de una breve deliberación, el capitán Hood fué á ver al gobernador, D. Juan Antonio Gutiérrez, y díjole:

—Caballero: vengo de parte del jefe de las fuerzas británicas que se hallan ahora en la ciudad, ocupando los principales puntos, para decirles que, no habiéndose llenado el objeto que nos proponíamos, si tenéis á bien proporcionarnos botes, puesto que los nuestros se han perdido, volveremos pacíficamente á nuestras naves; pero si se trata de oponernos obstáculos, pegaremos fuego á la ciudad por diferentes puntos á la vez, abriéndonos paso con las puntas de las bayonetas.

Y sacando su reloj, el capitán añadió:

—Tengo orden de concederos diez minutos para aceptar ó rehusar.

El gobernador experimentó el mayor asombro al oír semejante proposición en boca de un hombre á quien creía ya en su poder, y dijo que consideraba como prisioneros á todos los invasores que se hallaban en la ciudad; pero que no siendo así, celebraría consejo con sus oficiales y daría á conocer el resultado dentro de una hora.

—Siento verme obligado á decir á V.,—repuso Hood,—que no me queda ya más que un minuto de tiempo, y que mis amigos me esperan con ansia para comenzar de nuevo las hostilidades si se rechaza la proposición.

Y ya se despedía del gobernador, cuando éste, alarmado por las probables consecuencias de apurar demasiado á los ingleses, accedió á la demanda. Acto continuo dió orden de reunir los botes necesarios y envió á los oficiales á sus buques.

Es infinito el número de semejantes anécdotas, y de ellas tomaremos una en que figuran el almirante Keppel y el bey de Argel. Aquel notable marino mandaba una escuadrilla en el Mediterráneo en ocasión en que dos buques con cargamento de gran valor fueron apresados por piratas argelinos. El almirante recibió muy pronto orden de marchar sobre la bahía de Argel para exigir la restitución al bey, y, en caso de negativa, concedénselo plenos poderes para tomar represalias.

La escuadrilla de Keppel ancló en dicha bahía frente al palacio del bey; el jefe desembarcó al punto, y acompañado solamente de un capitán y varios tripulantes, fué á solicitar una entrevista. Conducido á presencia del bey, expuso el objeto de su visita, pidiendo satisfacción de las injurias inferidas á Su Majestad Británica.

Sorprendido y encorazonado á la vez por las atrevidas observaciones del almirante, el bey exclamó:

—Mucho me extraña la insolencia del monarca inglés, que se atreve á enviarme como á embajador á un barbáripamífilo.

—Si mi señor supiera,—repuso Keppel,—que la sabiduría se puede medir por la longitud de la barba, seguramente le hubiera enviado un macho cabrío.

Furioso el bey al oír semejante respuesta, y olvidando todas las formas de cortesía internacional, ordenó á sus oficiales que le trajesen una cuerda, diciendo al mismo tiempo á Keppel que pagaría su audacia con la vida.

Inensible á la amenaza, el almirante condujo al bey hacia la ventana que daba frente á la bahía, y mostrándole la escuadrilla inglesa, dijole con la mayor tranquilidad:

—Si os place condenarme á muerte, advertid que no faltan allí ingleses para hacerme un glorioso funeral.

El bey tuvo la prudencia de apreciar aquella observación en lo que merecía, y el almirante quedó libre, haciéndose después la restitución exigida.

Por lo que se refiere á rasgos de cortesía y caballerosidad, no podríamos citar mejor ejemplo que la siguiente anécdota, en la cual figura como protagonista el almirante Howe.

Por sus «Memorias» sabemos que una vez, hallándose su escuadra á la vista del Cabo Race, divisaronse dos grandes buques de guerra franceses. Howe les salió al encuentro y reconoció en el más próximo el Alcides.

—¿Se trata de paz ó de guerra?—preguntó el capitán francés.

—Prepárense para lo peor,—contestó Howe,—pues de un momento á otro se me debe hacer una señal por el jefe de la escuadra (Howe no era todavía almirante) para que rompa el fuego contra V. por no haberse puesto el paño.

Mientras decía esto, Howe observó que se reunían varios oficiales y señoras en la cubierta, y entonces, descubriéndose cortésmente, rogó á las segundas, en francés, que bajaran cuanto antes á su cámara.

—Nada tienen Vds. que ver con el combate,—dijo,—y, por lo tanto, sentiría mucho que se vertiera sangre inocente.

El capitán francés no quiso ceder.

—Pues mire V.,—dijo Howe, señalando el pabellón rojo que se acababa de izar en el navío comandante,—esa es la señal.

—Pues comience V. cuando guste,—repuso el capitán francés.

—Puede V. hacerlo ya, si le place,—replicó Howe.

Un momento después las dos andanadas resonaron casi á la vez, y al cabo de media hora, el Alcides, que llevaba menos hombres que su contrario, hubo de rendirse.

—¡Muchachos!—gritó Howe á su gente.—Nuestros enemigos se han portado como hombres, y como tales quiero que se les trate.

La cortesía en la guerra no se limitaba á los almirantes, según se demuestra por el siguiente episodio auténtico.

Daniel Bryan era un antiguo marino á quien se trasladó desde el buque en que servía, Blanca, al que mandaba sir Smith, el Tigre. Durante el sitio de Acre, este veterano solicitó repetidas veces que se le empleara en tierra; mas como era ya de edad avanzada y algo sordo, no se accedió á su petición. En el primer