El Mundo de las aventuras (1893-12-01 00:00:00), página 5

prometo apoderarme de Magford, cueste lo que cueste.

El jefe me miró como expresando su aprobación.

—Admiro su celo y entusiasmo,—dijo,—tendrá V. los doce hombres que pide, para coger al criminal muerto ó vivo; pero advierta V. que esto último es preferible. Y, ahora, no pierda V. más tiempo, y envíeme noticias tan pronto como sea posible.

No hallé palabras para expresar mi agradecimiento. Mi corazón latió con fuerza al pensar que aquella cacería para apoderarme de un asesino cuyas manos estaban teñidas con la sangre de sus semejantes daría mucho que decir.

Los pantanos que había más abajo de Woolwich en la época á que me refiero era un verdadero páramo, donde había vastos arenales cortados por miles de riachuelos y corrientes profundas, y considerables espacios pantanosos, en parte cubiertos de yerbas, que ofrecían grave peligro para los que se aventuraban en aquella región desolada. Solamente las gaviotas, los chorritos y algunas otras especies de aves animaban aquella soledad, donde el viento, silbando entre las dunas, parecía contribuir á comunicar un aspecto más triste al conjunto. No había allí un solo árbol ni matorral, y si solamente calaverales y altas yerbas.

En aquella región desolada, cualquier fugitivo que tuviese alimento y conociese bien el intrincado laberinto de corrientes y pantanos podía burlar algún tiempo la persecución de la policía, y hasta escaparse si lograba llegar al río, para buscar refugio en alguna barca, ó bien cruzarle á nado hasta la orilla opuesta.

Bajo tales circunstancias, la persecución en semejante sitio, tratándose de un criminal que estaba seguro de ser condenado á muerte, no podía menos de ser excitante, á causa de los peligros que ofrecía semejante caza.

Yo ignoraba, por supuesto, cómo estaría Magford en cuanto á provisiones, y si tendría ó no armas de fuego; pero adivinaba que su intención era pasar á bordo de algún barco que le condujese á Greenhithe, donde, no faltándole dinero, podría obtener pasaje en un buque. En su consecuencia, al situar mis hombres, tuve en cuenta, sobre todo, la necesidad de impedir la fuga de nuestro hombre por el río.

Al combinar mi plan, no dejé de pensar que era posible, y hasta probable, que la madre Magford me hubiese engañado, ó dado aviso á su sobrino; y si llegaba á darse el caso de que yo persiguiese á un fantasma, mientras se capturaba al bandido en otra parte, yo caería seguramente en ridículo, y semejante fracaso sería para mí una desgracia.

Pero cuando hube pesado todas las probabilidades en pro y en contra, parecióme muy posible que el criminal hubiese huido á los pantanos, por no haber en todo el reino otro punto que le ofreciese tanta seguridad. Esta reflexión me consoló, y me prometí que, si el bandido se hallaba en aquellos parajes, no saldría de ellos sin ir bien maniatado ó muerto: esto último era lo más probable, porque á un tigre sediento de sangre no se le suele coger vivo en su guarida.

Los hombres puestos bajo mis órdenes estaban descontentos, y no manifestaron mucho celo, sin duda por envidia, y no trataron de disimular su mala voluntad. Considerábanme como un advenedizo y criticaban mi arrogancia por haber pretendido capturar por mi cuenta al fieroz Magford.

—Si cree V., Donovan,—díjme uno de mis hombres,—que ha de encontrar al asesino en este desierto, esto me probaría que tiene V. poca experiencia. No es tan tonto para exponerse á que le cojan en la ratonera.

Los demás se rieron al oír estas palabras, y cuando al fin callaron, les contesté sin la menor señal de irritación:

—Soy simplemente un joven,—repuse,—y sin ex-

LA PERSECUCIÓN DE UN ASESINO.—Ví á un hombre sentado en la arena

periencia; pero hay hombres que sin ella hacen grandes cosas.

Repitieronse las carcajadas, y otro hombre dijo:
—Me parece que perseguir aquí al hombre es como si intentáramos poner sal en la cola de un ave que vuela. Seguramente, Magford estará ya entre rejas antes de que lleguemos á los pantanos.

—Es posible,—contesté;—pero tal vez no sea así. De todos modos, se os ha puesto bajo mis órdenes, y lo único que tenéis que hacer es obedecerme. Yo soy el responsable del mal éxito, y no vosotros.

Todos murmuraron contra mí, excepto un pequeño irlandés, llamado Miguel Owen, hombre muy vivo de genio y de carácter resuelto.

—Más vale que os calléis, muchachos,—dijo á sus compañeros,—pues podrá suceder que Donovan pu- siera la mano encima del asesino, y entonces sería natural riese de vosotros.

Esto dio lugar á un diálogo entre el irlandés y uno de sus compañeros, cruzándose algunos chistes que