El Mundo de las aventuras (1893-12-01 00:00:00), página 7

compañeros, y advertímosles con nuestros silbidos que habíamos encontrado la pista. Después invité á mis hombres á diseminarse, conservándose, sin embargo, á corta distancia, pues sabíamos que el bandido estaba armado y vendería cara su vida. Yo estaba seguro de que no podía escapar, y confieso que ardí en deseos de ser yo quien le cogiera; pero, entretanto, no sabíamos ya dónde estaba. Poco después gané una colina de arena, desde donde pude examinar bastante espacio á mi alrededor, y me estremecí de alegría al ver á Magford corriendo con la cabeza baja.

Toqué mi silbato al punto, señalando con el ademán á mis compañeros el sitio á que debían acudir. Más allá del fugitivo, y cerrándole el paso, hallábamos dos de mis cazadores; y comprendiendo yo que si se me escapaba sería cogido por aquéllos, arrojéme al agua en su persecución. Sin embargo, á los pocos minutos vió él también á los dos hombres que iban á su encuentro, y retrocedió. Entonces llegó á estar á unos doce metros de mí, y pude observar que sus ojos parecían saltarse de las órbitas y que su palidez era livida, casi verdosa. Al verme; profirió una imprecación, y, franqueando rápidamente un montón de arena, precipítose después en un ancho arroyo profundo y atraviesólo á nado. Yo le seguía; y cuando salió á la orilla opuesta volví la cabeza con ademán de cólera hacia mí: en aquel momento parecía una fiera más bien que un ser humano.

Apuntóme con su pistola á hilo fuego; mas no salió el tiro, y al disparar con el segundo cañón sucedió lo mismo, siendo evidente que el arma se había mojado. Entonces profirió un grito de rabia, y arrojóme la pistola á la cabeza con todo su vigor; mas, por fortuna, no me alcanzó, y al ver esto huyó otra vez.

Yo saí del agua y continué persiguiéndole. El terreno era bastante llano allí, y, gracias á esto, no perdía de vista á Magford; pero observé que era más ligeró que yo; y como ganaba cada vez más terreno, toqué el silbato repetidas veces. A los pocos minutos vi á uno de mis hombres más allá. El fugitivo le divisó también, y olíe lanzar un grito al doblar una curva, lo cual le permitió llegar á una ancha y profunda corriente de agua bastante rápida. Precipítose en ella, y durante un momento le perdimos de vista; pero después salió á la superficie, y parecióme que sus ojos me miraban con expresión de reto.

A los silbidos que di entonces repetidas veces contestaron otros, y mientras llegaba el auxilio lancéme contra mi hombre.-Estaba menos fatigado que él, y nadaba con más rapidez. De modo que casi llegué á tocarle; pero, de improviso, hizo un rápido movimiento y se agarró á mí.

Comprendía, sin duda, que ya estaba corcado; pero había resuelto verter más sangre, por más que se hallase ya bajo las sombras de la muerte.

Entre los pocos ejercicios en que me había distinguido cuando era muchacho, uno de ellos era la natación, y de mucho debía servirme esta vez, aunque al principio creí llegada mi última hora, pues me agarró el cabello y retuvome debajo del agua.

Sin embargo, saqué, al fin, la cabeza no sé cómo. A mi vez, agarré á Magford, y entonces comenzó una lucha desesperada.

—¡No saldrás nunca vivo!—gritó con voz ahogada por la cólera.

Pero se engañó: conseguí arrastrarle bastante cerca de la orilla y cogerme á ella con una mano, mientras que con la otra sujetaba al bandido. En tal momento miré con ansiedad á todas partes para ver si llegaba el auxilio, pues sabía muy bien que no sería posible sacar al hombre yo solo: los dos estábamos exhaustos, y la cuestión se reducía á saber cuál de los dos cesaría antes. Aunque la desesperación le prestaba alguna fuerza, era evidente que no resistiría largo tiempo, y creo que habría suminibido antes que yo, pero ahogándose, y yo deseaba, ante todo, cogerla viva.

Aquél fué un momento, una de aquellas situaciones en que las esperanzas de un hombre, su porvenir y hasta su vida misma parecen estar pendientes de un cabello, que puede romperse de un instante á otro.

Oía como el agua dificultaba la respiración del miserable, á quien deseaba salvar para que la ley ejerciese su venganza, y observé la expresión de odio con que Magford me miraba.

En un caso semejante, los minutos parecen horas; y aunque toda la escena se representó en muy breve espacio de tiempo, parecíaime inminente; pero, de repente, vi saltar al agua á uno de mis hombres, precisamente aquel que me había tratado peor el día antes, y que, al parecer, quería hacerme olvidar su conducta, acudiendo en mi auxilio. A poco llegó otro individuo, y, uniendo nuestros esfuerzos, sacamos al bandido medio ahogado á la orilla, donde estuvo algún tiempo inerte. Cuando se recobró, ayudámosle á levantarse y se lo pusieron las esposas.

Jamás olvidaré la mirada que el preso me dirigió al sentir sobre sus muñecas el frío del acero. Tal fué la impresión que esto le produjo, que, haciendo un supremo esfuerzo, dió un salto hacia atrás y cayó de nuevo al agua. Por un instante vimos sus pies sobre la superficie, y después desaparecieron, y no dudo que debió tocar con sus manos el fondo del río. A los pocos segundos reapareció; pero solamente se veía su espalda, hallándose su cabeza bajo la superficie. Como estaba junto á la orilla, se consiguió sacarlo fuera.

Era demasiado tarde; y aunque su corazón latió algunos minutos, muy pronto Pedro Magford, el más desesperado bandido de su tiempo, no fué ya más que un cadáver. Al fin, conseguía burlar la venganza de los hombres, sustraéndose al castigo que merecía. Se condujo el cuerpo á Londres, y diósele una sepultura deshonrosa.

Micampanero Miguel Owen se restableció muy pronto de su herida, y todos los que habíamos tomado parte en aquella memorable cacería participamos de una considerable suscripción, abierta por un público agradecido. Las autoridades, reconociendo el servicio prestado por mí, adelantáronme en mi carrera; de modo que conseguí mis fines; pero creo que nada me tentaría á intentar segunda vez la empresa, tratándose de un asesino de la índole de Magford, refugiado en los pantanos de Woolwich.