El Mundo de las aventuras (1893-08-01 00:00:00), página 12

daron abatidos por los horrores de la catástrofe cobraron nuevos ánimos, con la esperanza de salvarse.

Los botes empleaban unos tres cuartos de hora en cada viaje, y casi todos los marinos habían marchado ya. Los soldados que aun quedaban se ataron toallas ó paños blancos en la cabeza, á fin de que se les vieran mejor, porque ya comenzaba á oscurecer.

Y ahora no quedaban ya en el buque sino dos clases de hombres: por una parte, el indomable capitán y los pocos que insistieron en permanecer á su lado en vez de aprovechar la oportunidad de salvarse; por la otra, los cobardes á quienes no bastaban amenazas ni súplicas para que mirasen por su propia salvación. El capitán Cobb se valió de unas y otras, pero inútilmente: rehusaban aventurarse en aquel vacilante botalón y querían que se les bajase como las mujeres; mas los momentos eran preciosos, y no se podía perder tiempo en semejante trabajo.

Eran ya cerca de las diez cuando los marinos, al volver para recoger otra carga, anunciaron que el Kent se había sumergido dos pies desde el último viaje. Hacía largo tiempo que el buque había estado á diez bajo la línea de flotación; pero la noticia era terrible, porque esto indicaba que la muerte iba á descarnar su último golpe. Entonces fué cuando el coronel Fearon y el mayor Gregor, que habían prometido permanecer junto al capitán hasta el último instante, consintieron, al fin, en abandonar su puesto; aun quedaban tres botes por llenar, uno detrás de otro, y el coronel y el mayor avanzaron por el vacilante botalón, sacudidos por el viento y la lluvia. Al llegar á la extremidad, el oleaje era tan violento que el coronel Fearon cayó debajo del bote, pero se le sacó cogiéndole del cabello. El mayor Gregor, más afortunado, llegó á la embarcación sin novedad.

El capitán Cobb permanecía en su puesto aún, rehusando buscar el bote, hasta que, en su generoso deseo de salvar las vidas que se le habían confiado, hubiese hecho el último esfuerzo para que dejaran el buque los pocos que le rodeaban; pero todos fueron sordos á sus amonestaciones. Entonces, viendo que perdía el tiempo, y como oyerá que comenzaban á estallar los cañones alcanzados por el fuego, aquel hombre valeroso creyó que ya era hora de pensar en sí. Saltando al botalón, cogióse á la cuerda que le une con el mástil de mesana, trepó sobre las cabezas de los infelices que aun estaban allí, incapaces de avanzar ó retroceder, y dejóse caer en el agua, donde fué recogido y después trasladado con los demás á bordo del Cambria.

Sin embargo, los botes no abandonaron del todo el buque incendiado sin hacer un llamamiento más á los que allí quedaban. Durante largo tiempo, un bote por maneció bajo la proa del Kent, y sus tripulantes exhortaron á los pobres que estaban allí; y solamente cuando las llamas, saliendo por las ventanillas de los camarotes, lamieron casi sus remos, los bravos tripulantes debieron abandonar á su horrible suerte á los que no quisieron buscar su salvación. De los tres botes del Cambria, uno de ellos estaba tan agrietado, que fué preciso tapar las rendijas con chaquetas de marinos; otro tenía la proa destrozada, y el otro se había deteriorado considerablemente. Sin embargo, el capitán del Cambria no permitió que el último bote volviera hasta que debiese renunciar á toda esperanza.

Apenas este bote volvió del Kent, que se hallaba á tres millas, una repentina llamarada se corrió por la cubierta superior y la popa, subiendo por los mástiles y el aparejo, y todo el buque quedó convertido en una pirámide de fuego, que comunicaba un resplandor rojizo á las velas del Cambria. Los tr. s mástiles cayeron uno tras otro, y á eso de la una y media, las llamas penetraron, al fin, en la Santa Bárbara: entonces oyóse un estruendo espantoso; las maderas incendiadas se elevaron á grande altura, cayendo después al mar, y luego siguióse la oscuridad de la noche, reconociéndose solamente por sus rojizos flancos el buque incendiado, que aun flotaba.

Aún debemos ocuparnos de la suerte de los pocos hombres que aun quedaban en el Kent: cogidos á las cadenas, asíérnose á ellas hasta que cayeron los tres mástiles, y entonces se aferraron á éstos en el agua. Debía creerse que ya habían perdido la última probabilidad de salvación; pero no fué así.

Fué el caso que una barca de Liverpool, la Carolina, cruzaba la bahía de Vizcaya en su viaje á Alejandría, cuando el marino de guardia observó un resplandor en el horizonte y considerólo como la señal de un buque incendiado. El capitán, á pesar de lo embriagado de las olas, hizo rumbo acto continuo hacia aquel punto. A eso de la una, ó poco después, elevóse hacia el cielo una columna de luz; y, aunque demasiado lejana para oír, la tripulación dedujo que acababa de producirse una explosión.

Media hora después hallábamos bastante cerca para reconocer el naufragio del Kent, que estaba de cabeza al viento. Ya no era más que un esqueleto; pero aun se marcaban los contornos de sus dobles portas y gárgaras. El fuego alcanzaba casi al borde del agua, y sobre él flotaba una larga nube oscura con miles de chispas.

Al acercarse la Carolina, sus tripulantes fijaron su atención en los restos de un mástil y algunos otros que flotaban. Ya creían que no quedaba allí nadie á quien salvar; mas al acercarse la barca á la proa del Kent, oyóse un grito, que parecía salir del mismo centro del fuego. El contramaestre y cuatro marinos avanzaron en un bote, abriéndose camino en un mar sembrado de restos de toda especie, y no les costó poco trabajo acercarse: entonces vieron un grupo de hombres cogidos á un mástil. Al primer individuo no se le pudo salvar, pues los restos á que se agarraba fueron alcanzados por las llamas, y, casi abrasado, el hombre se hundió para siempre.

El bote dió la vuelta al mástil flotante y pudo salvar seis individuos; pero fuéle preciso volver á la barca porque no cabían más de once hombres. Media hora después regresó para recoger otros seis.

Cuando los marinos se preparaban para la tercera expedición produjese el desenlace. De repente, se oyó un silbido, y todo el armazón de lo que en otro tiempo fué el majestuoso Kent hundióse y desapareció. La luz, que tan siniestramente iluminaba antes el mar, se apagó al momento; la furia de las llamas se extinguío, y