El Mundo de las aventuras (1892-11-01 00:00:00), página 2

SUMARIO

Dos historias de un pueblo de pescadores (conclusión).—El Carnaval de Perth.—Viaje á la Tierra del Fuego (conclusión).—Guerra á muerte (continuación).—María Estuardo recibiendo la noticia de su sentencia de muerte.—La fuga del presidiario.—Los centauros del Gran Chaco.—Noticias.

DOS HISTORIAS DE UN PUEBLO DE PESCADORES
(Conclusión)

II
Historia de Jeffrey “el Marino”

La segunda historia ocurrida en este pueblecillo no se refiere al contrabando, sino á una profesión mucho más peligrosa, aunque de más provecho. Nuestro asunto se relaciona con los marinos y sus expediciones, que no dejaban de ser muy arriesgadas, y en las cuales diéronse á conocer hombres que prestaron muy buenos servicios á su país.

Corría el año de gracia de 1807, el mismo en que se firmó la traídora paz de Tilsit, y reinaba la mayor actividad á bordo de los cruceros encargados de recorrer los mares; pero si estos barcos, como todos los que tomaban parte en tales empresas, hallábanse expuestos á un grave peligro, si bien estaba previsto por la ley, dábanse casos en que esa ley era infringida por la fuerza superior y bajo el pretexto de una aparente necesidad. Aunque tuvieran todos sus documentos en regla, los cruceros podían ser visitados por los jefes de los buques de la Armada, que muy á menudo, tanto á los puertos como en alta mar, abusaban de su autoridad.

De esto tuvo una prueba el Lord Nelson, bergantín mercante que se hizo á la vela en Polperro con una tripulación de expertos marinos. Después de cruzar por el Canal durante una semana ó más sin resultado alguno, tocó en Falmouth para abastecerse de provisiones; y allí fué abordado por el Recruit, bergantín de guerra, cuyo comandante se apoderó de varios hombres y grumetes de la tripulación de aquél, figurando entre ellos Roberto Jeffrey, héroe de la historia que vamos á relatar.

Roberto Jeffrey había aprendido el oficio de cerrajero en casa de su padreastro, bien conocido en Polperro por su fuerza y habilidad; pero, así como muchos otros jóvenes de la población, experimentó vivos deseos de servir en la marina, y abandonando la fragua se enganchó á bordo del Lord Nelson.

Sin embargo, cuando se vió trasladado al Recruit, fuéle forzoso dar á conocer que era cerrajero, y el comandante dispuso que siguiese trabajando á bordo en calidad de tal. Después de su depuración, el Recruit se hizo á la vela inmediatamente, conduciendo á nuestro héroe á las Indias Occidentales.

En aquella época, el espíritu belicoso, aunque raya en brutalidad, considerábase hasta cierto punto como un mérito en todo jefe ó comandante. Grandes hombres, como Boscawen, Cornwalles ó Howe, habían dado el ejemplo, y los oficiales subalternos amoldaron su conducta á la de sus jefes, excediéndose con no poca frecuencia en su manera de proceder.

Uno de esos imitadores fué el capitán Lake, comandante del Recruit, joven marino que imitaba á sus mayores no solamente en su brusca conducta, sino también en sus vicios, particularmente la bebida.

Parece ser que, mientras el Recruit cruzaba el mar de los Caribes, Jeffrey se utilizó de su habilidad para extraer de un barril la cerveza que el capitán reservaba para su uso propio. El joven podía haber alegado en su defensa que los tormentos de la sed le atentaron á cometer la falta, pues la ración de agua que se daba diariamente á los tripulantes no era suficiente para ellos; pero semejante disculpa no merecía ser atendida entre los jefes de la marina del aquel tiempo.

El capitán Lake, que precisamente había abusado de la bebida el día que esto sucedió, dispuso que Jeffrey se presentase en la cubierta, y acusado allí de robo, impúsole un castigo, que no merecía, por su falta.

—¡Un bote al mar!—gritó el capitán.—No quiero ladrones á bordo de mi buque. ¡Teniente Abould: en aquella roca que desde aquí se ve dejarán Vds. á este tunante para que expíe su falta!

El mero hecho de que se obedeciese sin réplica una orden tan brutal demuestra cuál era la disciplina en la armada inglesa á principios del presente siglo. Con alguna vacilación, expresada más bien por el ademán que por las palabras, pues el capitán había bebido con exceso, y era peligroso discutir con él, el bote fué botado al agua y condujo á Jeffrey á la roca.

Ya había cerrado la noche cuando llegaron, y una vez allí, dejáronle libre para volver cuanto antes á bordo, por temor de que el capitán los abandonara también si tardaban más de lo necesario.

No obstante, bastante les costó separarse del pobre joven, que de rodillas y con lágrimas en los ojos suplicaba no se le dejase allí expuesto á morirse de hambre.

—Es orden del comandante,—contestaron,—y no podemos desobedecer.

Cuando Jeffrey volvió en sí, se encontró solo en aquel lugar desolado, sin alimento alguno y sin más objetos que un pañuelo, un cuchillo y un pedazo de madera, que los marineros, más humanos que el capitán, le dejaron allí para hacer señales si pasaba algún buque. No tenía más ropa que la puesta, ni arma alguna.

El sitio en que se había abandonado á Jeffrey era el islote del Sombrero, perteneciente al grupo de los de Leeward, especie de peñón desnudo, sin torrente ni manantial y solamente habitado por las aves marinas.

Pasó algún tiempo, antes de que el pobre joven se convenciera de que el capitán había tenido realmente intención de abandonarle allí, pareciéndole que su falta no merecía tan espantoso castigo.

En medio de la oscuridad vigiló toda la noche, y al rayar el día se consoló porque el Recruit estaba todavía á la vista.