El Mundo de las aventuras (1892-11-01 00:00:00), página 3

Pero muy pronto perdió la última esperanza cuando vió que el buque proseguía su ruta, desapareciendo poco a poco en el último confín del horizonte. Ya no le quedaba más refugio que aquella inhospitalaria roca y la inmensidad del Océano, sembrado de islas.

En las primeras horas de la mañana experimentó ya el tormento del hambre, y su sed era devoradora. En el islote abundaban las aves marinas, que volaban en círculos sobre él, o posaban en las rocas; pero, como ya hemos dicho, no tenía escopeta, y érale imposible cazar alguna. Fuera de esto, ni siquiera le quedaba la esperanza de alimentarse de vegetales. Mientras miraba á su alrededor, vio un huevo á pocos pasos; pero estaba tan corrompido que, á pesar de su hambre, lo arrojó. El agua salada, que al cabo de algún tiempo le fué forzoso beber, no sirvió más que para excitár su sed, y tal era ésta, que durante un momento creyó volverse loco.

Por fortuna, una hora después cayó una ligera lluvia, y entonces Jeffrey pudo recoger con una concha un poco de la que había quedado en los huecos de la roca. Hecho esto, sentóse, con la vista fija en el Océano, ansiendo descubrir alguna vela.

De vez en cuando divisaba algún buque, pero todos pasaban de largo sin acercarse á la isleta, aunque Jeffrey hacía continuamente señales, gritando con toda la fuerza de sus pulmones para llamar la atención.

Aquellas fluctuaciones entre la esperanza y el desengaño trastornaron su espíritu de tal manera, que al fin, con la vista siempre fija en el mar, apenas supo si pasaban realmente buques ó si creía divisarlos en medio de su delirio.

Volvamos ahora al Recruit.

Al alejarse de la isleta, el buque hizo rumbo hacia las Barbadas para reunirse con la escuadrilla mandada por sir Cochrane. El incidente ocurrido con Jeffrey comenzó á divulgarse muy pronto, comunicándose de una tripulación á otra y despertando la indignación de todos allí donde se refería, hasta que al fin llegó así á oídos del almirante.

Este jefe envió á buscar al punto al capitán Lake, reprendiéndole severamente por su monstruosa brutalidad y le ordenó que marchara al momento con toda la celeridad posible á la roca para salvar al infeliz abandonado allí.

Los informes varían en cuanto se refiere al tiempo transcurrido desde el día en que se dejó Jeffrey en el islote hasta aquel en que el Recruit volvió para recogerle. En un relato de la época dicece que pasaron dos meses; pero un compañero de Jeffrey, que había presenciado la ejecución de la cruel sentencia, y que fue uno de los primeros que saltaron después á la roca para prestarle auxilio, dice que el Recruit se hallaba á los quince días delante de la isla del Sombrero.

Los botes, tripulados por vigorosos remeros, llegaron sin novedad hasta la roca, á la cual saltaron varios hombres para buscar al infeliz; mas la noche cerró sin que se le encontrara por ninguna parte.

Los tripulantes volvieron tristes y cabizbajos al buque, y se esperó el día siguiente, pero también sin resultado, aunque mientras duró la luz del día se exploró el islote detenidamente. Solamente se encontraron unos pantalones (no de Jeffrey) y el mango de un cuchillo.

Al fin, se renunció á buscar más, y dióse cuenta al jefe del mal resultado de las pesquisas. El almirante pareció quedar convencido de que el infeliz joven habría sido auxiliado por algún buque.

Pero no concluyó con esto la historia: pasando de boca en boca, cruzó el Atlántico, llegando al país de que Jeffrey era hijo, y allí excitó de tal modo el interés, despertando tal indignación, aun al cabo de dos años, que el capitán Lake fué sometido á un Consejo de Guerra, y se le expulsó de la Armada.

Entretanto, nada se sabía aún sobre la muerte de Jeffrey. Era preciso encontrarle, si aun estaba vivo, y devolverle á su casa y familia; y mientras no se consiguiera esto, las investigaciones proseguirían sin descanso. Así lo decía la voz pública, y no faltó quien con su persistente oficiosidad se cuidara de que el Gobierno no olvidase el cumplimiento de semejante deber.

En tal estado de ansiosa incertidumbre sobre la suerte de Jeffrey, concebióse alguna esperanza por una declaración que presentó á las autoridades de Liverpool un marinero llamado Jorge Hassel, quien aseguró haber visto en Massachusetts (Estados Unidos) á un joven que llevaba el nombre de Jeffrey y cuyas señas correspondían á las que de él se dieran. El declarante añadió que se conocía muy bien á este Jeffrey en las inmediaciones de Marblehead y de Beverly, donde se le llamaba generalmente por apodo Gobernador de la isla del Sombrero, siendo cosa notoria que había sido abandonado allí por orden del comandante de un bergantín de guerra inglés.

Otros hechos vinieron á confirmar pronto la declaración de Hassel, habiéndose recibido un documento que, si bien parecía encaminado á tranquilizar el espíritu público, produjo el efecto contrario, sirviendo solamente para despertar nuevas dudas.

Era este documento una carta que contenía minuciosos detalles sobre todo cuanto le había sucedido al joven desde que fué abandonado en el islote; pero en vez de estar firmado el escrito por Jeffrey habíase puesto en lugar de su nombre una cruz, siendo así que, según los informes, el joven escribía correctamente.

Para confirmar la duda, el Times publicó, en 4 de octubre de 1809, una carta de la madre de Jeffrey manifestando su convicción de que aquellos detalles eran un invento del capitán Lake, ó de personas pagadas por él, y que tal vez se habría sobornado á alguno para representar á su hijo.

Era necesario salir de dudas, y se envió un buque para que trajera á la persona en cuestión.

Veamos ahora lo que le había sucedido á Jeffrey en la roca desierta.

El infeliz contaba ya nueve días en aquella soledad, y en el último hallábese en un estado de estupor que casi le privaba del conocimiento, cuando un buque se acercó lo bastante para distinguir el pañuelo, débilmente agitado por la mano desfallecida del joven, y con indecible alegría Jeffrey vió poco después que un bote avanzaba hacia la roca.

Era una goleta americana, conocida con el nombre de Adams.