El Mundo de las aventuras (1893-03-01 00:00:00), página 12

sencillas, encontraba su conducta muy natural y no concebía cómo hubiese podido portarse de otra manera.

—Tito es un valiente entre los valientes,—dijo el vaquero.—Paco ha atestiguado lo que le aprecia pensando en nombrarle oficial.

—¿Yo oficial? Pero ¡si no sé leer!

—¿Eres el único? Si nuestros oficiales no son instruidos, no tienen ellos la culpa.

—Pero ¿no estoy acaso bastante recompensado? El Sr. Bustamante me nombró sargento. Si fuese oficial

mante era también capitán y jefe de una partida de guerrilleros que había dado mucho que hablar de sí. Pérez saludó cordialmente al Sandio y á Diego Ramírez y se enteró de si se tenían noticias de Bustamante.

—Pronto estará aquí,—respondió sonriendo el vaquero,—y Mariana Bustamante también.

El joven capitán se sonrojó y se retiró para dar algunas órdenes á sus tenientes.

Otros guerrilleros, otros llaneros llegaron y formaron aquí y allá alrededor del montículo ocupado por el Sandio y Diego Ramírez. Este último, á pesar de su avanzada edad, desempeñaba un papel muy activo en los acontecimientos suscitados por la guerra. Conociendo admirablemente el país, desde el delta del Orinoco hasta la Cordillera de los Andes, desde el río Meta y el río Apura hasta el mar de las Antillas, poseyendo la confianza de todos los jefes de insurrectos, de todos los generales y coroneles que mandaban las tropas regulares, respetado por los indios y los caciques, pasando á ojos de todos por un brujo cuyo poder oculto era ilimitado, iba á través de llanos y bosques sirviendo ora de guía, ora de espía, y prestaba los mayores servicios á la causa de la Independencia.

Sin embargo, seguía con preferencia á Jerónimo Bustamante y compartía bravamente los peligros y fatigas que corrían los llaneros. De vez en cuando desaparecía. Nadie conocía el motivo de sus ausencias. Los jinetes pretendían que las balas no podían tocarle y que recorría extensiones inmensas levantándose por los aires. El viejo Diego se sonreía al escuchar estas exageraciones, pero no las contradecía, ganoso de conservar su prestigio, recientemente realizado por Bolívar, que después de una larga conferencia le presentó á sus oficiales de Estado Mayor y les dijo golpeando familiarmente en el hombro de Diego:

—Señores, vean Vds. á ese buen hombre. Pues bien: vale para nosotros todo un cuerpo de ejército.

Por fin, apareció Jerónimo Bustamante al frente de los llaneros.

Algunos pasos detrás iban Joaquina Montalvo, Mariana Bustamante é Inés de Ródenas, montadas en caballos cuyos bríos se habían mitigado á consecuencia de grandes fatigas y de largas carreras. Un pelotón de jinetes, pistola al cinto, lanza en mano, escoltaba á las tres mujeres.

Siempre vestida de luto, la madre del Sandio ofrecía en su porte ese aspecto majestuoso que da un dolor noblemente soportado. Su odio era tan vivo como siempre; los llaneros sabían la causa, y juraban que la muerte de Ricardo Montalvo sería vengada por ellos.

Mariana Bustamante era siempre la hija del antiguo alcalde de Puerto Cabello. Llevaba su traje casi masculino que le sentaba divinamente y le permitía eximirse de ciertas cohibiciones á que está sometida una mujer. Ancho sombrero de paja adornado con una pluma de águila cubría sus negros cabellos; una túnica de paño pardo ceñido á la cintura por una ancha correa reemplazaba la falda. Dos pistolas metidas en el cinto dejaban ver sus culatas nisladas de plata. Mariana no buscaba el peligro, pero no lo esquivaba. Más de una vez había combatido al lado de su padre, tirando como los más aguerridos combatientes. Así es

GUERRA Á MUERTE.—...detuvieron dos jinetes en el punto más culminante...

me sería menester abandonar á D.ª Joaquina. Eso no sucederá nunca. Prefiero quedarme de criado junto á ella.

¿Qué responder á tan leales y desinteresadas palabras? Diógo Ramírez y el Sandio estrecharon las manos del negro.

Empezaba á rayar el día con esa rapidez que suprime casi el alba en las regiones intertropicales. Al punto se animó la inmensa llanura. De todos los puntos del horizonte acudían numerosos grupos de patriotas, unos á pie, otros á caballo, gritando esta palabra de unión: —¡Patriafederal! cuando se reconocían á alguna distancia ó cuando se juntaban.

La primera tropa que se estableció en la mesa fué la de Pérez de Jáuregui. El novio de Mariana Busta-