El Mundo de las aventuras (1892-10-01 00:00:00), página 3

temores, el trampero consintió en seguir adelante, aunque poseído de la mayor ansiedad.

Entretanto, continuaba siempre el rumor de pisadas y parecía seguir á la canoa á lo largo de la orilla. Los dos hombres avanzaron un poco más, hasta que al fin Colter, deteniéndose de nuevo, escuchó otra vez con expresión de ansiedad.

—Repito,—murmuró en voz muy baja,—que no me gusta esto. Ahora ya no me cabe la menor duda: son los indios.

Apenas hubo pronunciado Colter estas palabras, cuando su compañero pudo reconocer, ya tarde, por desgracia, que no se había engañado. De ambas orillas partieron espantosos alaridos, y al mismo instante los cazadores vieron dos numerosos grupos de Pies Negros que blandían sus flechas con aire amenazador, gestu- lando y haciendo señales á los dos infelices tram- peros para que se aterraran á la orilla.

Durante un momento permanecieron inmóviles; pero la perspectiva de morir allí á flechazos les indujo á obedecer, aunque con la certeza aterradora de que no habían de esperar piedad de sus encarnizados enemigos.

Apenas la canoa tocó en la orilla, y antes de que los tramperos pudieran saltar en tierra, un corpulento salvaje balanzóse con ademán resuelto y cogió la carabina de Potts. Eso no tenía grande importancia en aquel momento, pues de nada servían las armas en manos de aquellos dos hombres siendo tantos sus ene- migos; pero Colter, sin explicarse por qué, indignóse de tal modo ante aquel acto, y fué tan poderoso el im- pulso de su cólera, que, saltando en tierra, precipitóse sobre el indio, arrancó de sus manos el arma y se la devolvió á su compañero Potts, que se encontraba aún en la canoa y que remó entonces hacia el centro de la corriente, tratando de alejarse de su compañero.

Todo esto había sucedido en menos tiempo de lo que se necesita para contarlo, y así es que Potts pudo dar cinco ó seis golpes de remo antes de que sus ene- migos volvieran de su sorpresa y trataran de castigarle; mas un momento después oyóse silbar una flecha, que hirió en un brazo al trampero.

Colter, rodeado de los Pies Negros, le aconsejó que volviese á la orilla y se entregara de una vez; pero Potts, seguro de que se le inmolaría apenas cayera en manos de los indios, prefirió jugar el todo por el todo. Entonces levantó lentamente su carabina, y apuntando á uno de los indios hizo rodar por tierra sin vida; pero no tuvo tiempo de volver á cargar su arma: una lluvia de flechas silbó á su alrededor, y el trampero, herido mortalmente en el pecho, dejó escapar el arma y expiró.

Un momento después, diez ó doce indios se arroja- ban al agua, y apoderándose de la canoa condujeronla á la orilla con el cadáver.

Todo el furor de los Pies Negros debía recaer abo- ra en Colter. Los indios comenzaron por desnudarle, consultándose al mismo tiempo sobre lo que deberían hacer con su prisionero.

El cazador conocía un poco la lengua de sus enemi- gos, y así pudo enterarse de que disputaban sobre el género de suplicio más propio para que todos pudieran divertirse. Unos propusieron tostarle á fuego lento; á otros les pareció mejor convertirle en blanco de sus flechas; y propusieronse, en fin, otros diversos marti- rios, con lo cual no le quedó al infeliz prisionero la me- nor duda de que su muerte era inevitable y de que no había manera alguna de escapar.

Al fin, el jefe, con el propósito de prolongar la diver- sión el mayor tiempo posible, decidió, al parecer, lo que convendría mejor para satisfacer á todos; y acer- cándose á Colter cogióle por los hombros y le pre- guntó si era ágil en la carrera.

El prisionero conocía demasiado bien las costum- bres de los indios para abrigar la menor duda tocante á la significación de aquellas palabras, y al punto com- prendió que se le dejaba la alternativa de una lucha á la carrera para librarse de sus enemigos. En su conse- cuencia, indicó al jefe, por medio de una expresiva pantomima, que tenía los pies muy pesados, aunque dudaba que este ardil pudiera servirle para escapar y le ocasionase tan solamente un aumento en su tortura.

Debe advertirse que Colter se había distinguido siempre entre todos sus compañeros por la admirable ligereza de sus pies; pero en aquella ocasión era indis- pensable aquella estratagema: el náufrago que se ve á punto de ahogarse se agarra á la más ligera tabla si le ofrece alguna probabilidad de salvación.

El jefe de los Pies Negros condujo al prisionero á la pradera, á distancia de unas cuatrocientas varas de los demás salvajes, y dejóle en libertad, diciéndole que podía correr para salvar su vida.

No espera Colter que le repitan la orden, y em- prende la carrera con la ligereza de un gamo, mien- tras que á su espalda resuenan espantosos alaridos salvajes. Sus pies no tocan apenas la tierra. Desnudo, y temiendo á cada instante recibir un golpe mortal, ex- tráñase de su vertiginosa rapidez, y avanza siempre, volando más bien que corriendo, seguido de cerca por sus feroces enemigos.

La liebre consigue, no pocas veces, ponerse fuera del alcance de los perros y hacerles perder la pista por de pronto; pero el temor de ser, al fin, presa de sus perseguidores, abate con frecuencia sus ánimos, ener- va sus fuerzas, y es causa de que al fin caiga presa de los lebreles. Lo mismo sucedía con el trampero, y al pensar que sus esfuerzos serían inútiles al cabo de más ó menos tiempo para salvar su vida, preguntábale si valdría la pena de proseguir aquella desenfrenada ca- rreira.

Muchos hombres habrían desistido, y poco faltó para que Colter se entregara de una vez, al ver las altas yerbas ondular en la pradera como en la inmen- sidad de un océano, sin ofrecerle el menor refugio, siquiera para ocultarse. Érale forzoso atravesar un espacio de seis millas para ganar un brazo del Missis- ri, y apenas le parecía esto posible. ¿No sería mucho mejor morir como su compañero? Esta idea le paralizó un poco, pero desechará, al fin, y prosiguió su carrera, comprendiendo que no podía perder ni un segundo en detenerse á reflexionar.

De repente, Colter, sin atreverse á volver la cabe- za, nota que los gritos de los salvajes no se oyen ya tan cerca; pero harto comprende que esto no quiere decir nada. Sin duda, los feroces Pies Negros, seguros de su