El Mundo de las aventuras (1892-11-01 00:00:00), página 10

las chozas y echaron mano á toda la plebe negra que encontraron, declarándola apta para el real servicio. Casi todos los guerreros de tal manera reclutados prometieron desertar, así que se les ofreciese ocasión.

Al presentarse una de estas patrullas en casa de Bustamante para reclamar á Tito á D.a Joaquina Montalvo, el negro había tomado ya las de Villadiego. Por orden de Ignacio Valdés practicóse en la casa un minucioso é insultante registro, pero sin resultado. Este acontecimiento reavivó los pesares de Joaquina y le llenó de dolorosas aprensiones para el porvenir. No solamente perdía un servidor devotísimo necesario á su desvalimiento, sino que atraía sobre la cabeza de su huésped sospechas que la malevolencia y el odio podían trasformar en crímenes de lesa majestad, crímenes castigados siempre con pena de muerte.

Apuntando especialmente á D. Jerónimo Bustamante y á Joaquina Montalvo, el presidente de la Junta de Secuestros hizo declarar á son de tambores y trompetas que los colonos eran responsables de sus esclavos, y que todo tránsfuga debía ser inmediatamente sustituido, so pena de una fuerte multa. Quedaba entendido tácitamente que la falta de pago de una multa llevaba consigo una confiscación en regla para los que poseyese bienes, y un riguroso encarcelamiento para los que no poseían fortuna aparente.

Encargado Sánchez de ejecutar las órdenes de Valdés, prometióse desplegar una excesiva severidad y llevar á buena composición á las más recalcitrantes hispano-americanas. Sin embargo, antes de ponerse en campaña vaciló un tanto su celo y entró en algunas reflexiones, que se apresuró á comunicar á su digno amo.

—Su Señoría,—dijo,—sabe que no tiene más devoto servidor que yo.
—Ya lo sé, Sánchez.
—Su Señoría puede estar bien convencido de que por nunca jamás amén retrocederé por nada ni por nadie para satisfacerle en todo cuanto le guste mandarme.
—Sánchez, ¿á qué vienen esas reticencias? Explícate.
—Quisiera preguntar á Su Señoría si tiene acaso que darme instrucciones particulares por lo que concierne á D.a Joaquina Montalvo, la vinda aquella cuya defensa tomó con tanto calor Su Señoría cuando, á fuer de necio como soy, iba á condenarla á pena capital, olvidando que se extendía sobre su persona la protección de Su Señoría, y que por lo tanto hubiera debido ser para mí tan sagrada como la mismísima Virgen del Pilar.

Ignacio Valdés miró de reojo á su secretario para asegurarse de si hablaba ó no irónicamente; pero no descubriendo en su actitud sino aquella baja expresión de adulación rastreera que era uno de los caracteres distintivos de su temperamento, repuso con sangre fría:
—¿Para qué hacer excepciones en favor de doña Joaquina Montalvo? Y, luego, ¿qué está acaso comprendida en el decreto D.a Joaquina Montalvo?
—Es que poseía un esclavo que ha huido cobardemente al punto que ha sido reclamado para el servicio de S. M,
—Y ¿no se sabe qué ha sido de ese esclavo?
—¿Se sabe acaso qué ha sido de los otros? Este de que hablamos ejercía cierta influencia entre la población negra de Puerto Cabello, y desde hace largo tiempo estaba señalado como partidario de la revolución.
—Pues, eso es grave, es gravísimo, Sánchez. A pesar de todo el interés que me inspira D.a Joaquina, no puedo, no me es permitido abrir mi corazón á la piedad. Obra con esa mujer como si me fuese completamente extraña. Primero, exige la multa; y si la multa no se paga inmediatamente, no concedas ninguna moratoria ni fianza... y á la cárcel.
—Las órdenes de Su Señoría serán puntualmente ejecutadas. Esta noche podrá reflexionar la Montalvo sobre la inconstancia de los destinos humanos entre las cuatro paredes de una casamata del fuerte de San Felipe.
—No, Sánchez. Esta noche no: diría que persigo á una pobre vinda sin defensa. Quizás movido por el remordimiento, el esclavo volverá y se alisará voluntariamente.
Sánchez se sonrió.
—Mañana,—repuso Valdés,—mañana será ocasión de prender á D.a Joaquina.
—Bueno: dejémonos para mañana.
—Tomarás toda clase de precauciones para que la detención se opere sin escándalo, ni ruido, después de la siesta.
—Muy bien.
—Conducirás al punto á Joaquina al fuerte de San Felipe y la harás pasar bajo las ventanas del pabellón que habitan D.a Teresa y D.a Inés de Ródenas. Yo estaré allí haciéndoles compañía á aquellas señoritas y te daré nuevas instrucciones.
Sánchez se inclinó respetuosamente y dijo con humildad:
—Esas señoritas y Su Señoría quedarán satisfechos. El presidente de la Junta de Secuestros y su secretario se habían comprendido. Miráronse sin que se contrajese un solo músculo de su rostro y sin que su fiera mirada revelase la menor sorpresa. Tacitamente acababan de convenir en una infame comedia para atraerse la gracia de Inés.
—¡Por San Miguel Arcángel, mi patrono!—murmuró Sánchez al retirarse.—Creo que mi amo anda enamorado de la hija del general.
La conjura de Sánchez, por extraña y atrevida que fuese, era, en parte, fundada. Ciertamente, Valdés no estaba para hacer el cadete, ni conocía su corazón esas aspiraciones, esos deseos apasionados que forman el encanto de la juventud; pero lo hubiera sacrificado todo para ser distinguido por una mujer que podía proporcionarle consideración y un lugar en una de las grandes familias de la colonia. La vanidad, la ambición, eran los móviles de su amor. Si ponía los ojos en la hija de D. Juan de Ródenas era porque esperaba de buenas á primeras satisfacer su inmenso orgullo.
Con todo, no era indiferente á las gracias y seducciones de Inés. A veces su mirada semivuelta se detenía complacientemente en ella. Y, luego, no se aventuraba ligeramente en un terreno cuya pendiente le parecía resbaladiza. Ladino y astuto como un verda-