El Mundo de las aventuras (1892-11-01 00:00:00), página 6

tres bribones, especie de guardias de corps de que se rodeaba prudentemente, gente patibularia, pronta á cometer todos los crímenes y todas las infamias á una señal de su amo.

Entre aquellos bellacos distinguíase Sánchez, el glorioso Sánchez, que acumulaba las funciones de secretario particular de Valdés con las de escribano de la Junta de Secuestros y capitán de milicias; pero ese último solamente en el papel, pues no había de hecho tales milicias.

Era Sánchez el tipo cumplido de la jactancia y la fanfarronería; tanto, que todo el mundo, lo mismo peninsulares que criollos, le llamaba el Cid, en recuerdo de las legendarias hazañas del Campeador, las cuales, ciertamente, palidecían ante sus aventuras, á cual más extraordinaria y sorprendente.

Como sucede generalmente en tiempos de alteraciones, circulaban las noticias más contradictorias e inverosímiles, suscitando emociones que difícilmente se calmaban. Diferentes veces corrió la voz de que el general Ródenas había exterminado fuertes partidas de rebeldes, y otras tantas se aseguró que había sido derrotado y huía vergonzosamente á ocultarse en algún oscuro desfiladero de la cordillera.

Otras veces se decía que los insurrectos avanzaban á marchas forzadas sobre Puerto Cabello ó se preparaban á desembarcar en sus alrededores.

Sea como fuere, estos rumores excitaban la desconfianza, y Valdés se aprovechó de ello para redoblar su severidad. Por orden suya salieron patrullas que registraron la campiña, las lagunas, los bosques, los torrentes de las cercanías y dispararon implacablemente contra todo aquel que no respondía bastante pronto al ¡Quien vive! de los contínuas. Así murieron ó quedaron gravemente heridos cinco ó seis desgraciados. Era preciso evitar á toda costa (y era recomendación expresa de Morillo) que Puerto Cabello cayese en poder de los insurrectos.

La plaza estaba bien guardada y Valdés justificaba la confianza de D. Juan desplegando una actividad, una vigilancia que maravillaban á los oficiales españoles encargados de secundarla. Despertóse á veces su desconfianza al ver hogueras encendidas en diversos puntos de la Hilaría, y principalmente en el desfiladero de Portachuelo, así que la noche cubría la montaña con sus sombras; pero como era costumbre de los indios entretener grandes alumadas para alejar de sus campamentos á las fieras, no pareció insolito el hecho. Algunos soldados enviados á Portachuelo no encontraron allí sino á Diego Ramírez y al Sandio que dormían sobre una capa de cenizas calientes. Las costumbres nómade del vaquero y del idiota eran hartas conocidas para que se sorprendiese nadie de encontrarlos por allí. Al mismo Valdés no se le ocurrió sospechar de tales personajes: tan nulos e inofensivos le parecían.

Un día, ya fuese que las instrucciones del presidente de la Junta de Secuestros hubiesen sido cumplidas con exceso, sea que no se hubiesen precisado bien, una patrulla mandada por un sargento invadió el modesto rancho de Joaquina Montalvo y se instaló en él con insolente desfachatez. Sola y enferma, Joaquina protestó y preguntó por qué se iba á turbar su retiro. Sus protestas fueron acogidas con bromas groseras. El sargento dijo que el rancho se encontraba en un excelente punto de observación y que lo ocupaba en nombre del rey.

Llegó Tito y quiso rechazar con la fuerza á los soldados que violaban tan descaradamente el domicilio de su ama; pero ésta le contuvo diciendo que iba á buscar y encontrar un nuevo asilo.

Vestida de luto y acompañada del fiel Tito, Joaquina se dirigió al campamento. Con su semblante pálido por el sufrimiento, con sus ojos brillantes y llenos de altivez, tenía aún gran talante e imponía á los soldados, que la dejaban pasar sorprendidos, sin echarle los requebros de que tan pródigos eran con las demás criollas. Habiendo notado un grupo de colonos, entre los cuales se veía á Jerónimo Bustamante, Diego Ramírez y Pérez de Jauregui, el novio de Mariana Bustamante, se dirigió hacia ellos. Quitáronse todos el sombrero ante la viuda y todas las cabezas se inclinaron con respeto y veneración.

—¿Está aquí mi hijo, Luis Montalvo?—preguntó.
—No, señora,—respondió el alcalde;—pero si V. quiere lo mandaré buscar.
—Los soldados me han echado de mi casa,—continuó Joaquina.—¿Hay alguien que me ofrezca un albergue?
Un estremecimiento de cólera agitó todas las manos, un relámpago de odio pasó por todas las miradas; pero nadie se movió, nadie pronunció palabra.
El temor que inspiraba Valdés era tan profundo que nadie se atrevía á compadecer y auxiliar á la pobre viuda. Y, sin embargo, entre los presentes había gente de valor y resolución, antiguos guerrilleros que se habían batido bravamente contra las tropas españolas.
Joaquina Montalvo pertenecía inmóvil, esperando una respuesta.
—Señores,—dijo Roquerón, que había asistido á aquella penosa escena,—esa mujer acaba de ser arrojada de su casa y les pide á Vds. hospitalidad.
—¡Oh! ¡Gracias, caballero!—exclamó Bustamante,
—¡Gracias por recordarnos que nuestra actitud es ruin! Nos impide V. que cometamos una cobardía.
El alcalde se volvió hacia la Montalvo y repuso:
—D.a Joaquina, mi casa será la suya; mi hacienda será su hacienda; mis criados serán sus suyos; mi familia será su familia. ¿Me dispensará V. el honor de aceptarme por huésped?
—D. Jerónimo,—respondió la viuda;—¿no era V. el amigo del que ya no es? Iré á su casa de V.
—Joaquina, será V. muy bien recibida.
Exclamaciones de aprobación se escaparon alegramente de todos los labios. Los colonos felicitaron á Bustamante y á la viuda.
Pero el rumor confuso producido por las voces de los hispano-americanos, el círculo que formaban alrededor del alcalde y de Joaquina Montalvo habían llamado la atención del campamento. Habían mezclado algunos soldados en el grupo principal y miraban curiosamente sin comprender bien lo que pasaba. Ignacio Valdés, á quien no se le escapaba nada, se