El Mundo de las aventuras (1892-12-01 00:00:00), página 3

y, al llegar á la puerta, vaciló, como si no se atreviera á entrar.

Su esposa había salido á recibirlle. Era mujer verdaderamente hermosa, de unos veintisiete años y hacía muy pocos que se había casado; pero desde el primer día fué siempre para su marido un ángel de amor y un modelo de virtud.

—Y bien,—dijo;—¿qué le ha pasado á Vicars el sastre? ¿Y qué tienes tú?

El joven rector, sin contestar palabra, dejóse caer en una silla.

—¡La poste!—murmuró.

Fácil es de imaginar la escena que se siguió.

Al aislado pueblecillo habían llegado, ciertamente, noticias de la terrible calamidad que devastaba á Londres; pero sólo como ecos de otro mundo, como el murmullo de una vida que nada tenía de común con aquella tranquila localidad, y nadie hubiera imaginado que la plaga de la gran ciudad podía llegar á Eyam.

Londres se hallaba separada de la casa rectoral por todo un continente, y, sin embargo, el terrible huésped había llegado á sus puertas y hallábase ya entre los habitantes; de modo que nada tiene de extraño que éstos se trastornaran al circular la primera noticia.

Catalina, la esposa del joven rector, al oír las palabras de éste, quedó aturdida un momento y no se recobró sino para verter un torrente de lágrimas y suplicar á su esposo, por amor á ella y á sus dos hijos, uno de tres años y otro de cuatro, que los condujese á un lugar seguro, alejándolos de aquella localidad, de donde todo el mundo huía.

Pero el joven rector, aunque anonadado por la inminencia del peligro, no olvidaba sus deberes y hizo las observaciones propias del caso. Dijo que no podía abandonar á su rebaño en tan crítica situación; que conduciría sin pérdida de tiempo á su esposa y á sus hijos á un lugar más seguro, y que antes de acabar el día se hallarían ya lejos del punto infestado. En cuanto á él, érale preciso permanecer firme en su puesto.

Poco á poco, el rector consiguió calmar la inquietud de su mujer; pero ésta había reflexionado ya y adoptó una resolución que debía honrarla entre las mujeres de verdadero mérito.

—Tienes razón,—contestó;—debes quedarte; pero de lo que tú hagas debe yo seguir el ejemplo. Si es preciso que permanezcas aquí para cuidar de tu rebaño, yo quiero estar á tu lado. Nuestros hijos Jorge é Isabel serán trasladados inmediatamente, y en cuanto á mí, no quiero abandonarte ni un momento.

Y de tal modo insistió Catalina con sus ruegos y sus lágrimas que el rector vacilaba ya.

—Es inútil que trates de alejarme,—continuó Catalina,—porque estoy resuelta á quedarme aquí para ayudarte en la lucha.

Y verdaderamente era una lucha la que se debía acometer. Desde el primer momento el rector proyectó un acto de heroísmo que si sus feligreses se persuadian de las razones que les expusiera y le ayudaban se podía salvar al país inmediato de la invasión epidémica, aunque el peligro sería diez veces mayor para Eyam.

El padre y la madre marcharon con sus hijos, sabiendo muy bien que probablemente no volverían á veílos más; y después de una entrevista con las personas más influyentes del pueblo, el joven rector escribió dos cartas.

Una de ellas estaba dirigida á Londres y contenía instrucciones para que se enviaran recetas y las mejores medicinas propias para combatir la peste. La segunda carta era para el conde Devonshire, personaje de mucha influencia, y esta misiva contenía la proposición que ha immortalizado el recuerdo del joven rector de Eyam.

En esta carta, Mompesson proponía en favor de sus feligreses, que cortaran toda comunicación con el resto del vecindario; que se estableciese un límite, que todos se comprometerían á no traspasar, y que no se permitiera á ningún extranjero poner los pies en el punto infestado. El conde, por su parte, se comprometía á enviar alimentos, medicinas y cuanto se necesitase, todo lo cual se colocaría en días señalados en los puntos que se determinaran para que los de Eyam fueran á recogerlo allí. El importe de cuanto se facilitara se depositaría también en el lugar más conveniente, dándose las indicaciones necesarias para encontrar el dinero. Fuera de esto, no habría comunicación alguna con el mundo exterior sino por medio de cartas, las cuales se dejarían sobre una piedra y se fumigarían después, antes de entregarlas á las personas á quienes fuesen dirigidas.

El conde se convino en esto, y durante siete meses procedióse con arreglo á dichas instrucciones: dejábase los alimentos y artículos necesarios en el lugar convenido y se recogía su importe, excepto en los casos en que se hacían donativos á los feligreses que se sacrificaban por el bien de los demás.

En la extremidad norte del pueblo señalábase todavía un lugar conocido con el nombre de Pozo de Mompesson, donde una escasa corriente que parte de un brezal vertía sus aguas en una especie de pilón de piedra; y aquí era donde los hombres de Eyam depositaban el dinero.

Claro es que no todo el mérito de esta heroica resolución fué del joven rector, aunque contribuyó por mucho con su influencia. Los prudentes del pueblo le auxiliaron en su empresa, incluso aquellos que no estaban conformes con Mompesson en las cuestiones religiosas.

El microbio de la poste había llegado á Eyam en un cajón de paños enviado al sastre desde Londres, que debían servir para confeccionar trajes de fiesta.

Al saberse que la epidemia había invadido el pueblo, muchos perdieron la cabeza, ó fueron cobardes y huyeron; pero contáronse muy pocos, y adviértase que en aquella época Eyam era mucho más poblado que hoy. Las minas de plomo de las inmediaciones se explotaban en grande escala y el tráfico florecía.

Numerosas fueron las víctimas desde un principio, y todos los atacados morían rápidamente.

Jorge Vicars, el sastre, fué enterrado el 7 de septiembre, y desde este día hasta principios de octubre del año siguiente sucumbieron doscientas cincuenta y nueve personas, siendo la población de trescientas cin-