El Mundo de las aventuras (1892-11-01 00:00:00), página 3

ellos mismos construían sus embarcaciones y tenían un astillero reservado.

La Lotería, uno de los barcos más veleros que en la localidad se conocían y de más rápido andar, excitaba las iras de los cruceros del Gobierno, de los cuales había burlado muchas veces, escapando cuando precisamente se creía inevitable su apresamiento.

Y ahora la Lotería estaba allí, á la vista de todos, con sus velas caídas y como esperando la más ligera brisa. Sabíase que apenas soplara ésta, el barco desaparecería muy pronto, burlándose una vez más de los que intentaran perseguirle.

Pero el oficial vio una buena oportunidad de vengarse de los descalabros sufridos, y, en su consecuencia, no quiso perder un minuto.

—¡Montad los botes!—gritó.

En muy poco tiempo, pues los subalternos estaban tan sedientos de venganza como su jefe, la orden quedó cumplida, y tres botes partieron rápidamente, tanto, que la distancia entre ellos y la Lotería acortábase de una manera muy marcada. El oficial siguió observando con su anteojos los movimientos de la tripulación del barco que se trataba de apresar.

—¡Van á presentarnos el combate! —gritó de repente.

En efecto: al fijar su atención los individuos del resguardo, pudieron reconocer que la Lotería se preparaba para oponer resistencia.

Ante esta inesperada actitud, el oficial dio orden de hacer fuego.

Los tiros que se dispararon eran más bien una amenaza que un ataque formal, pues los botes estaban todavía bastante lejos. Trascurrió breve rato sin que la Lotería contestase á esta intimación; mas apenas los del resguardo hicieron otra descarga, vióse una nubeclilla blanca á bordo del barco contrabandista, y en el mismo instante una bala pasó silbando junto á los botes.

Ya no era posible dudar que la Lotería estaba dispuesta á resistir á todo trance, y que no se entregaría sin lucha.

Hasta entonces, los botes no habían sufrido la menor avería, tal vez porque los contrabandistas no deseaban la efusión de sangre, ó bien porque despreciaban con la mayor insolencia á sus contrarios, juzgando que una ligera demostración era suficiente para tenerlos á raya; pero cuando los botes se hallaron más próximos de la codiciada presa, uno de sus tripulantes llamado Ambrosio Bowden levantó de pronto los brazos y cayó en el fondo de la embarcación, observándose, al levantarse, que estaba mortalmente herido.

En la investigación que al punto se practicó era de la mayor importancia determinar la actitud y posición del infelizcontrado Bowden al caer; y un anciano guardacostas que formaba parte de la tripulación de uno de los botes dijo que su compañero había sido víctima de un tiro disparado en su mismo bote.

Atendido que Bowden tenía la herida en el pecho y que nadie recordaba que se hubiese puesto en pie, cosa necesaria para que dicha parte quedase del todo en descubierto, podía muy bien ser que el proyectil no hubiera partido de los contrabandistas; pero como quiera que fuese, el secreto de la muerte fué por entonces un misterio.

De todos modos, la confusión producida por el accidente puso término á la lucha. Los contrabandistas de Polperro querían, sin duda, defender su barco á toda costa, y no dejarse arrebatar el cargamento que llevaban.

Bien por el temor que produjo la vista de su compañero herido, ó porque se creyera que los contrabandistas llevarian la mayor parte, el oficial juzgó oportuno retirarse, y dió la orden, en consecuencia.

Pocos momentos después, y como soprase una ligera brisa, la Lotería desplegó sus velas y alejóse rápidamente.

Dióse cuenta del hecho á las autoridades, y como había habido marcada resistencia y efusión de sangre, resolvíose aplicar el más severo castigo. Al punto se dictó orden para apresar el barco donde se le encontrase, reduciendo á prisión á todos cuantos le tripulaban. Los de Polperro se rieron al principio, pues muchas veces se habían hecho semejantes amenazas sin que ninguna se llevara á cabo.

No obstante, muy pronto se comenzó á creer que esta vez las autoridades serían inexorables para aplicar la ley, pues pasó una semana y otra sin que la persecución cesase. El temor era continuo de día y noche, y perdía la esperanza de que la Lotería pudiera escapar.

Las casas de Polperro eran vigiladas muy de cerca; los contrabandistas no podían dormir en ellas sin peligro, y debían valerse de las mayores precauciones para visitar á sus familias. Lo mismo de noche que en medio del día presentábanse de improviso los carabineros, que ejercían la más exquisita vigilancia. Era preciso ocultarse en los sitios más recónditos y no salir por la noche sino por parajes muy solitarios.

Cansado, al fin, de tan fatigoso género de vida y de tan continuada persecución, uno de los tripulantes de la Lotería, llamado Rogerio Toms, dióse á conocer y declaró que Tomás Potter, uno de sus compañeros, era el que había disparado el tiro que mató á Bowden.

Toms pudo pensar que el servicio que prestaba con esta delación sería recompensado; pero no se imaginó, seguramente, hasta qué punto se le aborrecería en Polperro. Su misma esposa se declaró contra él; sus hijos le maltrajeron; y de tal modo exasperó á todos su traición, que solamente el nombre de Toms se consideró como un calificativo denigrante.

En localidades tan pequeñas, una vileza deja recuerdo para un siglo, mientras que en las grandes ciudades se olvida muy pronto.

Para los habitantes de Polperro, la cuestión se reducía ahora á salvar de todos modos á Tomás Potter, alejando también al delator, que era un peligro continuo, porque podía declarar contra Potter.

Durante algún tiempo idearon inútilmente diversos planes; pero al fin se presentó una oportunidad que les pareció propicia.

No se les ocultaba á las autoridades que Toms se hallaría en grave peligro si llegaba á caer en manos de sus antiguos compañeros, y para evitar esta contingencia trasladáronle á bordo de un guardacostas