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lengua y cultivado su espíritu, sucede la reflexion al entusiasmo, y el raciocinio al sentimiento. Así es como la poesía, hija de la naturaleza, precede á la historia, producida por el arte. Homero ensalza en su Iliada los héroes de la Grecia antes que Herodoto la describa en su historia: primero se conmueve Atenas con los cantos guerreros de Tíreo, que conceda atento oído á las narraciones clásicas de Tucídides. ¿Y por qué extrañarlo? Luchando la historia con las tinieblas de los siglos, con las falsas apreciaciones de la opinión, con las distancias, y el olvido y la incuria de los hombres, busca entre las ruinas de un mundo que no existe, el origen y las vicisitudes y la disolución de los imperios; la creación de otros nuevos formados de sus despojos; el hacinamiento y la mezcla y la desaparición de las razas, que solo dejaron en pos de sí vagos e inciertos recuerdos y los sangrientos y mutilados restos de su ignorada existencia.

No así la poesía: invoque á la naturaleza presente en todas partes, inmutable como su autor, siempre joven y seductora, y encontrará á la vez la inspiración y el oráculo. Por eso el lenguaje del hombre desde la infancia misma de la sociedad, fué un himno de gratitud á su Hacedor. Le bastó contemplar el universo, extasiarse en la infinita variedad de sus prodigios, para que el grito de la admiración y de la sorpresa se convirtiese en el primer canto de la poesía. Porque allí están sus perennes manantiales, donde existen la lobreguez misteriosa de los bosques; la luz brillante y pura que el sol derrama sobre las florestas; el silencio y la dulce melancolía de la noche con sus ilusiones y sus sombras; la suave languidez de la aurora, amiga del rocío, de las auras y de las flores; el bramido de las tormentas que estremece el cielo y los mares, y angustian y sacuden la tierra amedrentada.

Pero el poeta, inspirado por las augustas escenas de una naturaleza que bendice y no comprende, al desarrollarse las nacionalidades, que brotan de la desmembración y las ruinas del antiguo imperio de Occidente, como se desprende la luz del seno mismo de las tempestades, encuentra en el amor de una nueva patria, en su libertad é independencia, en la grandeza de sus héroes y sus empresas, en el carácter del individuo y de las instituciones, en las creencias y los triunfos de una religión consoladora, el objeto y la delicia de sus cantos. ¿Y cómo no entonarlos, cuando los reclaman á la vez el solaz de los castillos feudales, la pompa marcial de los torneos, la gloria de los combates, el augusto aparato de las solemnidades religiosas, y el espíritu caballeresco con su bravura y su galantería, sus proezas
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y sus amores? El vate que aprecia estos elementos de la vida de los pueblos en la edad media, siente mas que reflexiona: rudo y sencillo como su siglo, como él enérgico y desdénoso, maneja un idioma indócil todavía á las armonías del canto, al vuelo atrevido de la inspiración; y mas independiente que ilustrado, se dirige, no por el arte que desconoce, sino por la sencillez de las costumbres públicas; no por los modelos de la antigüedad, perdidos con su cultura, sino por el genio y las tendencias de sus contemporáneos.

Al consultarlas describe simplemente los sucesos que presencia, ó acomoda á sus metros las tradiciones populares y las creencias de su siglo. No inventa; narra los hechos en un orden cronológico y ageno de artificio.

Así es cómo la verdad histórica, tal cual la reconocen entonces los pueblos, y el poeta la siente y aprecia, constituye el fundamento de esa candorosa poesía apenas sujeta al metro y á la rima. Y no era ciertamente necesaria la ficción, cuando la grandeza misma de los acontecimientos rivalizaba con ella en interés y novedad, y cuando por otra parte un pueblo enérgico y fiero, pero inocente y crédulo, se solazaba al escuchar del soldado la relación de sus propias hazañas, ó del austero cenobita los prodigios de una leyenda misteriosa. La poesía encontraba entonces un fecundo manantial en la imaginación y las creencias de la muchedumbre: nacía espontáneamente del estado social y de las disposiciones morales de los pueblos. El poeta no era mas que su intérprete; el eco fiel del entusiasmo, que los arrastraba á creer y exagerar. Afectados por el espectáculo de los grandes sucesos y de los grandes hombres que los deslumbraban con su esplendor, sin pretenderlo, confundieron mas de una vez la verdad con la ficción, salvando la distancia que las separa, y pareciéndoles natural lo maravilloso, cuando tan cerca se hallaba de la realidad misma. Pero esta fué siempre la base de sus peregrinas invenciones. La buscaron en el brillo y magnificencia del imperio de Carlomagno; en el carácter personal de este esclarecido Príncipe; en la guerra fratricida de los Albigeneses, que ahogó en sangre la Musa tranquila de los trovadores del Mediodía de la Francia; en las gigantestas empresas de las cruzadas con su heroísmo y su popularidad; en las expediciones atrevidas de los Normandos, y sus rápidas conquistas; en la institución eminentemente civilizadora y poética de la Caballería símbolo de la edad media, y origen fecundo de muchas de sus glorias.

Pero si tales son las fuentes y el carácter general de la poe-
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sía popular en las naciones de Occidente, tan pronto como el idioma, aun desaliñado y menesteroso, se brinda toscamente á sus inspiraciones, todavía en los pueblos cristianos de la península Ibérica concurren por el mismo tiempo circunstancias especiales, y poderosas causas á desarrollarla, y confiarle la memoria de los grandes sucesos que cambian entonces los destinos de la patria.

Después de la conquista de Toledo por don Alonso VI, á fines del siglo XI, una serie de triunfos memorables anuncia que la lucha comenzada con gloria en Covadonga terminará felizmente en los muros de Granada. Los estados de Aragón y Castilla reciben de la cultura de los árabes conocimientos útiles, inventos peregrinos, artes e industrias que se aumentan y fructifican mas tarde. Al amparo de las carta-pueblos y de los fueros municipales, adquieren las villas y ciudades una existencia independiente, representación, influencia y riqueza: se robustece el trono: son menos frecuentes los alzamientos y convulsiones de la anarquía: lleva mas lejos la victoria los alelauños de la patria, antes mal seguros y de continuo disputados por vencedores y vencidos; y los pueblos de lo interior, armados hasta allí para la propia defensa, pueden ahora entregarse con alguna seguridad á las tareas pacíficas de la agricultura y de la industria. Su idioma, lentamente apartado de su origen, pero recordándole con orgullo, es ya distinto del latino. Y no consiste solo la diferencia, al empezar el siglo XII, en la introducción de nuevas voces, en que se hayan alterado muchas de las antiguas, sino también en la particular estructura de las palabras y de las frases; en la supresión de la voz pasiva de los verbos; en los nombres indeclinables, en el uso de los afijos sencillos y dobles; en la adopción de giros y modismos árabes; en aquella índole particular que pone á tanta distancia del idioma de Lacio la lengua vulgar de Castilla.

Para emplearla ¿qué formas adoptará la poesía nacional? Las más sencillas y populares: las mas conformes á la soltura y energía de la frase castellana, y á la fácil entonación de las narraciones: las del romance octosílabo. Venga este en buen hora de los árabes, como quieren unos; sea, como pretenden otros, la producción espontánea del genio nacional auxiliada por la índole misma de la lengua, y admitida por el favor del público, es lo cierto que de una estructura métrica en extremo desembarazada y natural, á propósito para las descripciones históricas, debió satisfacer desde luego una necesidad de los pueblos: la de expresar las inspiraciones de su lealtad caballeresca, de su
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respeto al trono, de su espíritu eminentemente religioso, de su valor y constancia. Suelto y enérgico, dócil á la composición, escapado de los lábios del poeta con la misma espontaneidad que se exhala el perfume de las flores, lleva consigo el sello de la originalidad, concuerda admirablemente con el carácter de la época, y recibe su carta de naturaleza de la lealtad castellana, del misticismo religioso, del entusiasmo guerrero, y del respeto y el apoyo concedidos á la beldad inocente y desvalida.

Una aquiescencia universal, una especie de instinto patriótico le confían la memoria de los merecimientos y los tímberos de la nación, y los altos hechos y el heroísmo de sus hijos predilectos. Nacido por ventura en los campos de batalla, allí cantado entre los trofeos y los estragos del triunfo por el mismo guerrero á cuyo valor se cousagra, acrecienta después el esparcimiento y alborozo del castillo feudal y del palacio de los Reyes, ó ceba en las plazas públicas la impaciente curiosidad de la multitud extasiada y silenciosa en torno del poeta. Que no recordará jamás sin las lágrimas en los ojos y el patriotismo en el corazón, las torpezas de Rodrigo y las afrentas de la Caba; la tierna solicitud y el amor filial y el valor heroico del hijo del conde de Saldaña; el trágico destino de los Infantes de Lara; las nobles acciones de Fernan Gonzalez; la indómita pujanza, y el intrépito denuedo, y la lealtad severa del primer adalid y del mas cumplido caballero de Castilla, Ruy Díaz de Vivar; las dolientes querellas de Inés de Castro; los malogrados afectos de Blanca de Borbon, llorada por inocente y por hermosa; los prodigios de la batalla de Clavijo y los milagrosos laureles de las Navas.

Fué, pues, el romance, la crónica de la muchedumbre; el primer eco de aquel entusiasmo popular y guerrero, que manteniendo vivo el encono de Aragón y Castilla contra los enemigos del nombre cristiano, produjo ocho siglos de combates y de victorias. No pudo ocultarse esta verdad al buen sentido de Argote de Molina, cuando reconoció que en esa antigua poesía castellana se halla verdaderamente perpetuada la historia de los pasados tiempos. ¿Y en qué otra parte se encontraba la de Castilla, hasta mediados del siglo XIII? Porque difícilmente se concederá su nombre á los breves y descarnados cronicones del monge de Albelda y de don Alonso III, no mas extensos y variados que una simple cronología, ni la merecerán tampoco los del Silense y de Sampiro, del Obispo de Tuy y del Arzobispo don Rodrigo, donde si hay en realidad menos aridez y mas detenimiento, y se traslucen ya vestigios de las creencias po-
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pulares conservadas en los cantares de Gesta, grandes son tambien los vacíos, escasos los hechos, é incompletas las narraciones.

A un Monarca tan ilustrado como don Alonso X, mal comprendido porque fué superior á su siglo, desgraciado porque se propuso mejorarle, correspondía esclarecer los hechos memorables de su patria; reunir los esparcidos materiales que los comprueban; darles unidad y enlace; formar de todos ellos un conjunto, cuya variedad y grandeza, cautivando la atencion, hiciesen innecesarias las leyendas y relaciones históricas de sus antecesores. La Crónica general de España es el insigne monumento que erigió á las glorias de la nacion, cuando podia decirse que se hallaban confiadas á las tradiciones orales y al patriotismo de los pueblos. Si no realzan esta obra literaria una critica severa, un plan bien ordenado y la generalidad de las miras, todavía con sus aciertos y sus errores, y la mezcla singular de la fábula y de la historia, del espíritu caballeresco y de la crédula afición á todo lo maravilloso, nos ofrece la fiel pintura de la época, y dá cumplida idea de su carácter y sus costumbres. Ningun otro libro, por ventura, retrata de una manera mas pintoresca y exacta la España de la edad media. La ficcion descubre en él la realidad.

Entre los materiales acopiados por el Monarca castellano para formarle, no se cuentan solo los cronicones que le precedieron, y las obras de los escritores romanos, godos y árabes de que entonces se tenia noticia: son igualmente consultados y seguidos los cantares de Gesta, como depositarios de muchos acontecimientos cuya memoria no se encontraba en otra parte. Cuando el autor no lo confesase así al referir los hechos de Carlomagno y Bernardo del Carpio, aparecerian las pruebas de esta verdad en la prosa pintoresca y las singulares narraciones, y el sabor caballeresco y los diálogos poéticos de toda la tercera parte y grandes trozos de la cuarta. La bella historia de los Infantes de Lara, pasajes enteros de la del Cid y de Bernardo del Carpio, son verdadera poesía de un carácter antiguo: fragmentos, sin duda, de fablas y romances populares entonces conocidos, que solo perdieron la rima y la medida al acomodarse á la narracion histórica de la Crónica. Citare como testimonio de esas trasformaciones, entre otros mil ejemplos, el llanto de España despues de vencida por los árabes. «Fincara toda la tierra» (dice la Crónica) vacía del pueblo, bañada de lágrimas, »complida de apellido, huéspeda de los extraños, engañada de »los vecinos, desamparada de los moradores, viuda y solada
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»de los sus hijos, confundida de los bárbaros, desmedrada por villano é por llaga, fallescida de fortaleza, flaca de fuerza, »menguada de conorte, asolada de los suyos... Olvidados le »son los sus cantares, el so lenguaje ya tornado es en ageno é »en palabra extraña.»

¿De qué otra manera los acentos poéticos del trovador, recordarían á Toledo en el momento de la reconquista, y al comparar su presente ventura con sus quebrantos pasados, los males que derramaron sobre la patria el afeminamiento y corrupción del último Monarca de los Godos?

Los rasgos del romance son todavía mas frecuentes en la Crónica del Cid, escrita muy probablemente primero que la general de don Alonso X. Nuestro digno académico, el Excmo. Sr. Marqués de Pidal, los pone de manifiesto en su excelente discurso preliminar al Cancionero de Baena. Contrayéndose al cerco de Zamora y al juramento prestado por Alonso VI en manos del Cid, solo con agregar ó suprimir un corto número de palabras, convierte la prosa de esta parte de la Crónica en verdaderos versos romancescos: medio sin duda empleado anteriormente por el cronista, para ajustar á sus narraciones históricas los antiguos cantares relativos al mismo objeto. ¿Y qué otra cosa es el poema del Cid, esta sencilla y venerable inspiración de la Musa castellana en el siglo XII, la mas antigua que ha llegado hasta nosotros, sino una crónica rimada, la historia del héroe castellano escrita en versos alejandrinos, pero con la llaneza simpática y el noble candor de los cronistas anteriores al siglo XIV? El orden cronológico en la narracion de los hechos, la falta de artificio en la estructura del conjunto, la sinceridad genial de la época, la economía de los ornatos, la sencillez de las descripciones, el corto número de los detalles, todo la aproximá á la historia. Un conjunto de los cantares de Gesta es también la Crónica del Rey don Rodrigo, llena de todas las creencias de su tiempo, y plagada de fábulas. Tanto se acercan estas obras literarias á los antiguos romances, y tan íntimo aparece el parentesco de unas y otras composiciones.

Y esta natural alianza, que así las estrecha, viene ya de muy antiguo. El Arzobispo don Rodrigo, aun cuando se propone aparecer severo, y desterrar de la historia las ficciones, todavía da cabida en su obra de Rebus hispanis á muchas que son objeto de la fabla y los decires y los cantares de Gesta. Si con detenimiento se examinase el cronicon del Tudense, en sus páginas se descubrirían también indicios ciertos de las creencias populares tomadas de los romances que las transmitían de genera-
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delirio: la fusion es algo mas vana, si cabe, que en el orden político, en el orden religioso.»

No pienso discutir, antes bien doy de mano á toda cuestion personal, á toda refutacion, á toda argumentacion. La polémica ahonda los abismos que pretende colmar, porque agrega la obstinacion del amor propio á la diversidad de las opiniones. Tener razon contra las objeciones que me dirijen hombres ilustres y sinceros, es un placer que me afecta poco: mi deseo es mas elevado: aspiro á unirme con ellos en la verdad. Dos ideas llenan mi alma y dominan este trabajo, y quería esponerlas á una luz pura y viva. Si lo alcanzo, si las hago pasar á otras almas, allí labrarán su obra y harán inútil la polémica de que me abstengo.

De poco valdría vivir, si no sacáramos otro fruto de una larga vida en el momento de abandonarla, que algo de experiencia y de prudencia en los negocios del mundo. El espectáculo de las cosas humanas y las pruebas interiores del alma tienen mas altos resplandores, que se esparcen sobre los misterios de la naturaleza y del destino del hombre y de este universo, en cuyo seno está colocado. Mas enseñanza he recibido de la vida práctica sobre estas cuestiones formidables, que la que jamás me han proporcionado la meditacion y la ciencia.

Hé aquí la primera y mas importante.

El mundo y el hombre no se explican naturalmente y por sí mismos en virtud de las leyes permanentes á que están sometidos, y de las voluntades transitorias que se desarrollan en ellos. Ni la naturaleza y sus fuerzas, ni el hombre y sus actos bastan á dar razon del espectáculo que contempla ó entrevé el espíritu humano.

Así como la naturaleza y el hombre no bastan á explicarse á sí mismos, tampoco bastan á gobernarse. El gobierno del universo y del género humano es otra cosa que el conjunto de leyes y de hechos naturales que observa la razon humana, y de las leyes y hechos accidentales que la razon humana introduce en el mismo.

Es decir que mas allá y encima del orden natural y humano, que cae bajo nuestro conocimiento, existe el orden sobrenatural y sobrehumano, que Dios regula y desenvuelve fuera del alcance de nuestras miradas.

Y desde que el hombre cesa de creer que esto sucede, es decir, de creer en el orden sobrenatural y de vivir bajo el influjo de esta creencia, al punto el desorden se introduce en el hombre y en las sociedades de los hombres, y hace allí estrá-
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cion en generacion, mas ó menos bien conservadas.

Que en ellas se encuentre un fondo de verdad, un hecho que originariamente les haya servido de fundamento, puede tenerse por cierto despues de las escrupulosas y detenidas investigaciones, con que la filosofía y la crítica de nuestros dias esclarecieron la historia. La credulidad del vulgo, la imaginación y licencia del poeta, las alteraciones de la tradicion oral, según el cambio sucesivo de las ideas y las opiniones, y el transcurso de los tiempos, allegaron sin duda la ficcion á los hechos históricos, revistiéndolos de circunstancias y pormenores, puro engendro del entusiasmo popular ó de la fantasía poética de los juglares. Pero desde luego se echa de ver que en estas invenciones hay por lo general rasgos característicos, descripciones felices en que respira el genio de la edad media, y mas á propósito para retratarla, que la árida y estéril exactitud de aquellos descarnados cronicones, fria y descoloridamente veraces, donde á menudo se encuentran solo inanimados esqueletos y vagas indicaciones que nada enseñan y nada determinan.

El ejemplo dado por don Alonso X de perpetuar en la historia los memorables hechos de la nacion, no fué seguido por sus inmediatos sucesores don Sancho el Bravo y don Fernando IV. Opusíeronse por ventura á esta empresa literaria las desavenencias y revueltas de la tierra, y las guerras con tenaz porfia sustentadas contra los moros. Pero don Alonso XI, favorecido por la victoria, y amigo de las letras, dispuso que se continuase hasta sus dias la Historia general del Rey Sábio, cuya difícil tarea fué desempeñada, según algunos pretenden, por Fernan Sanchez de Tovar. Esta nueva Crónica comprende los tres reinados sucesivos de don Alonso X, don Sancho el Bravo y don Fernando IV; y si su estilo es seco y descarnado, y tosca y desabrida la locucion, todavía en los sucesos importantes que refiere, se encuentra aquel sabor romancesco, aquel espíritu aventurero, aquella arrogancia caballeresca, que á pesar del autor mismo, comunican mas de una vez á sus narraciones el gusto de los antiguos cantares.

Mas pulida y ataviada la Crónica de don Alonso XI, escrita por el Canciller Juan Nuñez de Villaízan, pero igualmente severa y mesurada, alguna vez emplea sin embargo, los detalles y descripciones del romance. Véase simó la bella pintura de la juventud de don Alonso XI, uno de los mas preciosados adornos de esta historia. Las de Pero Lopez de Ayala que á ella se siguieron, indican mas saber y cultura: otra circunspeccion y conocimiento de los hombres y de las cosas. En sus fáciles y desem-
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barazadas narraciones se muestra ya la lengua castellana con toda la espontaneidad y armonía necesarias á la entonacion histórica, así como aparecen tambien la inteligencia y destreza con que el autor la maneja. Quizá careceria este de la rica y lozana vivacidad de sus antecesores; quizá impasible y circunspecto pretendió ocultarla, atendiendo menos al estilo pintoresco, que á la gravedad del historiador. Pero todavía con aquella sencillez genial que tanto le distingue, comunica el mas tierno interés á cuanto refiere de la bella y desgraciada Blanca de Bor-bon: pasaje notable continuado en varios capítulos, que en mucho se asemeja por los candorosos detalles y la narracion apa-sionada, á los romances que sobre el mismo objeto se compusieron en el siglo XVI, trasunto tal vez de otros mas antiguos.

Mas estas cualidades; en parte debidas á la rudeza de los tiempos, y en parte á la índole especial de los sucesos, campan sobre todo mas libremente, y fueron tambien mas comunes en las crónicas anteriores al siglo XIV. Porque la poesía popular no solo les ofreció las tradiciones y la nacionalidad que les daba su sancion, sino tambien el colorido del estilo; aquel entusiasmo candoroso é infantil, que acoge satisfecho la fábula y la historia; aquella poética credulidad, tan llena de atractivos y tan disculpable cuando admite hasta las glorias dudosas de la patria. ¿Y quién no creia en esa época de fé robusta y pura, de acontecimientos extraordinarios, que hacian probables hasta los imposibles, y de sinceridad y honradez caballeresca? Ninguno consideraba entonces como un romance las estupendas hazañas de Hércules; los asombrosos reinados de los Geriones; las proezas inauditas de los doce Pares. Dábase entero crédito al encantado y fatídico palacio de Toledo, reconocido en mal hora por el Rey don Rodrigo, y al hallazgo fatal de los misteriosos lienzos, que retrataban la imagen siniestra de los alárabes, dominadores algun dia de la Península Ibérica. Los amores de la Caba, y la odiosa y pérflida venganza del Conde don Julian, aparecian no como el fondo de un romance, sino como la causa verdadera de la pérdida de España. Temeridad hubiera sido dudar de los minuciosos detalles del alzamiento de Pelayo y de los prodigios que acompañaron su victoria. General asentimiento merecieron las sugestiones traidoras de don Opas, y la cruz fabricada por los ángeles, y los portentos de la batalla de Clavijo, y el canto profético del pescador que anunciaba, orillas del Guadalquivir, la sangrienta derrota de Almanzor.

Pero si estas y otras muchas narraciones romancescas, admitidas en las crónicas, y objeto de la poesía popular llevan