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Así había pasado el tiempo entre los dos; y ahora que Rahaba sentada, ó mas bien reclinada sobre cogines de raso en uno de esos liwans de Damasco que recuerdan las glorias del califado ó las maravillas de las mil y una noches, aspiraba con negligencia por el tubo en figura de serpiente de su lujoso narguillé el humo delicioso del tabaco de Siria enfriado en agua de rosa, y miraba las hermosas fuentes y los sombríos árboles del jardín cuyo pavimento de mármol y cuyas fragantes flores se estendían á sus pies, ¿quién habría reconocido en aquella graciosa mujer envuelta entre los pliegues de un rico traje de muselina y seda de la India, rodeados el cuello y los brazos con perlas de Basora, perfumado y adornado el cabello con flores de granado y naranjo, y respirando en toda su persona el lujo del Oriente, quién habría reconocido á la infeliz abisinia sentada al pie de la palmera ocultando su desnudez y sus lágrimas bajo un miserable manto de algodón ordinario, y retrocediendo desconsolada y temblando ante el látigo de un innoble mercader de esclavos?

El rostro de Rahaba tenía todavía el sello melancólico que caracteriza la hermosura de las abisinias; pero el dolor que en otro tiempo lo oscurciera, se había suavizado hasta imprimir en él una expresión de gravedad suave, señal de sentimientos nobles al mismo tiempo que intensos. El sentimiento y la pasión se confundían en las líquidas miradas de sus ojos, en que brillaba unas veces una inefable ternura, y resplandecía en otras el fuego africano. Eran ojos aquellos que rara vez lanzaban miradas de alegría; pero había en su expresión un mundo de pensamientos, y tenían por lo tanto un atractivo más irresistible, armonizándose también mejor con la dulce gravedad de sus faiciones y la graciosa languidez de sus movimientos.

En realidad, Rahaba era una mujer notable, y á pesar del color oscuro de su piel, habría pasado por hermosa en cualquier país del mundo; mas para Egmont tenía mayor atractivo su espíritu obediente y su entera y completa abnegación y afecto hacia él, que su misma hermosura; y era tanto lo que había llegado á amarla, que gradualmente se había acostumbrado á asociarla en sus pensamientos á todos los proyectos que formaba para lo futuro. Ya no miraba su compañía como efecto de un capricho pasajero, sino como una cosa necesaria para su felicidad; y su existencia le habría parecido incompleta no teniendo á Rahaba á su lado.

Así, pues, cuando hallándose en Damasco recibió una carta de su padre llamándolo á Europa, no vaciló un momento en decidirse á llevarla consigo, sin pararse á reflexionar que aunque el apéndice de una esclava y la asociación patriarcal de amo y criada que habían tenido, podían convenir para la vida nómada que habían llevado en Oriente, y no estaban endo-
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acuerdo con las costumbres orientales, la constitucion particular de la sociedad europea exigiría en sus relaciones modificaciones tales, que las alterarían esencialmente. La posesión de Rahaba estaba sancionada por todas las leyes y costumbres de los países mahometanes, y en cualquiera parte á donde iban se sabía que aquella persona formaba parte de la servidumbre de Egmont. Sin embargo, su presencia estaba envuelta en tan sagrado misterio, que aun los mas íntimos amigos del joven entre los naturales de Oriente, jamás se habían atrevido á aludir, ni aun remotamente, á su existencia. En Europa por el contrario, su identificación con él habría sido motivo de vituperio, habría sido considerada como una violación de las leyes de la moral, y aun en su presencia habría dado motivo á reconveniones unas veces, y otras á chanzas de mal género aun de parte de sus mas caros amigos.

Todo esto se le ocurrió de paso al atravesar el patio-jardín de su hermosa casa de Damasco, y subiendo la grada del liwan, donde Rahaba estaba sentada, la anunció la necesidad en que se veía de volver inmediatamente á su país, y la preguntó si deseaba marchar con él á Europa. La respuesta fué dada con la sencillez bíblica, y con el mismo espíritu de afectuosa sumisión que dictó en otro tiempo la contestación de Ruth. «A cualquiera parte á donde vayas allí iré yo; tu pueblo será mi pueblo, y tu Dios mi Dios.»

Poco después se embarcaron en Beyrut y á su debido tiempo llegaron á Marsella. Las primeras palabras que al saltar en tierra la dirigió Adriano de Egmont fueron estas:

«En este país no existe la esclavitud; Rahaba, eres libre.»

¡Libre! ¿es libre la mujer que ama? ¿no es la esclava voluntaria del ser que posee los afectos de su corazón? Rahaba oyó con cándida admiración las explicaciones que Egmont la hizo sobre el importante hecho de haberse roto las cadenas de su esclavitud por su contacto con el libre suelo de Francia, y que desde entonces ella que había sido comprada y vendida como una bestia de carga, se hallaba en libertad, había reconquistado su independencia moral, podía dejarle si quería y marchar á donde le pareciese. Cuando acabó de comprender la explicación de Egmont, el instinto de su noble naturaleza la hizo complacerse en su nueva posición; pero esta complacencia no nacía sino de la reflexión generosa de que entonces que era libre, podía demostrar á su bienhechor que la elección la unía á él mas estrechamente que hasta entonces la había unido la necesidad, y que el primero y único uso que hacia de su emancipación, era consagrarse mas que nunca, si esto era posible, á él. Todo lo que sintió en aquel momento lo comprendía esta sencilla respuesta.

—Que Rahaba siga siendo tu criada; no desea otra cosa mas.

Pero las primeras dificultades que la sociedad de una com-
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pañera como Rahaba ocasionó á Egmont, se presentaron tan luego como puso el pie en su país natal. Su padre el conde de Egmont, uno de los más acérrimos partidarios de la rama primogénita de los Borbones de Francia, se había retirado con su familia desde la revolución de julio, á sus haciendas situadas en las inmediaciones de Tolosa. No queriendo que su hijo aceptase empleo alguno de un gobierno á quien detestaba, y siendo bastante rico para dejarle seguir sus inclinaciones y caprichos, había accedido al deseo del joven y le había dado licencia para viajar á donde quiera que su sed de saber y sus inclinaciones científicas lo llevarasen. Pero cuando á los cuatro años de la ausencia de Adriano en Oriente, conoció el padre que su salud se iba quebrantando, escribió inmediatamente á su hijo mandándole volver á su lado, á fin de poder, como los patriarcas antiguos, bendecirlo antes de morir. Tenía gran parte en esta orden dirigida á Adriano para que apresurase su vuelta, la realización de un proyecto que había concebido durante su ausencia, para el matrimonio del joven con la hija única de uno de sus más antiguos amigos. Esta joven había ya llegado á la edad en que la turba de admiradores rodea ávidamente á la hermosura y á la riqueza, y como la naturaleza y la fortuna habían sido igualmente benévolas con ella, no era de esperar que semejante joya quedase por mucho tiempo sin dueño. Sin embargo, el anciano, como hábil diplomático, ocultó esta parte principal de su argumento, y sólo presentó la decadencia de su salud como motivo para la vuelta de Adriano.

Ya hemos visto que este motivo fué suficiente para hacer volver con toda presteza al obediente hijo, el cual llegó á Marsella tan pronto como podría haber llegado la carta que tragese su respuesta. Pero al desembarcar en Marsella recordó por la primera vez que no podía llevar á Rahaba á casa de su padre; el abrigo del techo paternal no se estendía hasta ella. Inocente como era Rahaba (porque no había violado ninguna de las leyes de virtud y de decencia, tales como están establecidas en su país natal), sería sin embargo mirada en Francia como una criada mal criatura. Pura de corazón y de alma como la misma madre de Egmont (porque ella creía firmemente que la virtud de la esclava consistía en la obediencia completa y en la fidelidad á su amo, y nunca había pensado en la distinción entre lo lícito y lo ilícito que establece la ceremonia del matrimonio) sería arrojada de su casa por su madre y sus hermanas como uno de esos seres desechados de la sociedad, á quienes la ociosidad y la depravación hacen preferir una vida de infamia á una de virtuoso trabajo. Hasta las criadas del castillo de Egmont (aunque esta clase en Francia suele ser poco escrupulosa en su propia conducta), creerían tener motivo para tratar á Rahaba con desprecio. No podía pensarse en someterla á un tratamiento tan inmerecido, y así resolvió de-
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jarla en Marsella mientras visitaba á su padre, aplazando para mas adelante el considerar lo que deberia hacer.

Mientras estaba pensando en todo esto en el primer dia de su cuarentena, se paseaba arriba y abajo por el corredor que se estiende por aquella parte del lazareto de Marsella donde están situadas las habitaciones; y poniéndose cada vez mas triste al pensar en la situacion desamparada en que quedaria Rahaba cuando él la dejase, sola y sin amigos, en pais extraño, ignorante de sus costumbres, aunque enterada en el idioma lo bastante para hacerse entender, se vió agradablemente sorprendido al oir pronunciar su nombre en alegre tono de reconocimiento, y en seguida fué cordialmente saludado por un antiguo amigo.

—¡Egmont!
—¡Champigny!
—¡Toi ici!
—¡Et toi donc!
—¿De dónde vienes?
—De Beyrut. ¿Y tú?
—De Alejandria en el último vapor: estoy concluyendo esta maldita cuarentena, y dentro de dos dias me veré en libertad.

—¿Qué casualidad que vayas á salir tú precisamente en el momento en que yo llego! observó Egmont.

—Ya nos veremos: tengo asuntos en Marsella que me detendrán aquí mucho tiempo. Me hallarás domiciliado en el Hotel de Oriente cuando salgas del lazareto, y entre tanto, mientras estés aquí encerrado, vendré á verte todos los dias al parlor.

Leon de Champigny y Adriano de Egmont habian sido grandes amigos en el colegio; pero desde entonces no habian vuelto á verse. Los partidos opuestos que en politica habian adoptado sus padres, habian colocado á los jóvenes en situaciones opuestas. El anciano Champigny era un alto empleado bajo la dinastía de Orleans, y su hijo un hombre á la moda de Paris, y uno de los mas asiduos cortesanos del trono de julio. El padre de Egmont, fiel á la venerada flor de lis, se habia retirado de todo contacto con la nueva corte, y al dejar á su hijo en libertad para emplear su tiempo segun sus gustos, la única restriccion que le habia impuesto era la de no servir bajo el gobierno de Luis Felipe. Ya hemos visto á donde habian llevado á Adriano de Egmont sus inclinaciones. Egmont se acordaba de Champigny como de un joven agradable y unifront calavera, popular, amante de los placeres y con gustos que en aquel periodo hacian grata su companía; lo que de él habia sido despues de su entrada en el mundo, Egmont no lo sabia; pero la circunstancia de encontrar á un amigo que pudiera aconsejarlo y tal vez ayudarlo en el
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conflicto en que se veía á causa de Rahaba; le pareció poco menos que providencial, y desde luego confió á su antiguo condiscípulo su situación, el cual le ofreció cordialmente su cooperación para allanar todas las dificultades.

En suma, gracias á las diligencias de Champigny, se dispuso para recibir á Rahaba una hermosa y pequeña Bastida (1) en medio de un jardín, á media milla de la ciudad, como asimismo una mujer de edad respetable para que la sirviese; y en el mismo día en que Egmont acabó su cuarentena, fué conducida Rahaba á la nueva casa donde debía pasar el tiempo de la ausencia.

Al siguiente día Egmont salió para Tolosa dejando á Rahaba bajo la custodia especial de su amigo, el cual se encargó de ejercer la mayor vigilancia para que nada le faltase mientras Egmont estuviera ausente, visitarla de cuando en cuando, servir de medio de comunicación entre ella y Egmont (pues Rahaba no sabía escribir en francés, y aun en la escritura en árabe todavía no estaba muy experta), en una palabra, desempeñar el oficio de amigo y hermano para con ambos durante la ausencia, que Egmont prometió no sería muy larga.

Pero Champigny tomó este encargo con diferente objeto, y animado de sentimientos muy diversos de los que Adriano de Egmont en su noble y generosa confianza le había atribuido. Era un roué (2) en toda la extensión de la palabra, y aunque la hermosura de Rahaba le hubiese hecho menos impresión de la que en él hizo, siempre habría encontrado en el perverso placer de seducir á la querida de su amigo un estímulo suficiente para emplear con este fin todos sus esfuerzos. Además había para él mucho de piquant en la idea de llevar su conquista abisinia á París y mostrarla triunfalmente á sus compañeros de disipación. «Elle fera fureur á Paris, cette Vénus de bronze, avec ses grands yeux langoureux, ses grâces sauvages, et son costume oriental (3)» se dijo á sí mismo después de su primera visita á Rahaba, durante la cual ella se había limitado á pronunciar unos cuantos monosílabos, oyendo con soberana indiferencia las amables trivialidades que él la dirigía.

¿Qué sensación causará en un palco de avant scène en la ópera! Los fabulosos príncipes indios y las soñadas princesas griegas de Eugenio Sue y Alejandro Dumas serán nada en comparación de esta fascinadora realidad! Pero está tan infatuada con su Adriano, que será difícil desprenderla de él.

(1) Las casitas de campo de las cercanías de Marsella que pertenecen á la clase media se llaman Bastidas.
(2) Libertino.
(3) Hará furor en París esta Venus de bronce con sus grandes ojos lánguidos, sus gracias salvajes y su traje oriental.
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Pardiez, tanto mejor: me agradan las dificultades cuando hay mujeres de por medio. Solamente hay que proceder con cautela y habilidad para no asustar á esta antelope del desierto, manifestándole prematuramente los lazos que se le tienden; sin embargo, no hay tiempo que perder, porque Egmont no tardará en estar de vuelta.

Y no perdió tiempo en verdad, sino que comenzó sus operaciones hábilmente, sin hacer, ni decir, ni aun mirar, nada que pudiera alterar la inocente seguridad de Rahaba, ni infundir sospecha de sus maquinaciones, usando con astucia infernal de los medios que tenía en su mano para minar gradualmente la confianza que Rahaba tenía en el afecto é integridad de Egmont.

No le era difícil conseguir este resultado, pues como Rahaba no sabía leer ni escribir el francés, y como Champigny era el conducto de comunicación entre ella y Egmont, podía ó suprimir ó añadir, según le conviniera, los detalles que este le daba sobre lo que sucedía en casa de su padre. Verdad es que cada una de las cartas de Adriano contenía un billete para Rahaba, unas cuantas líneas escritas en árabe, expresiones de afecto que no habría sido delicado dejar que llegasen á sus oídos por el intermedio de una tercera persona; verdad es que en las cartas de Champigny iban de parte de Rahaba billetes semejantes en contestación: pero á la discreción de aquel había quedado la narración de los actos de cada uno de los amantes al otro, y él conocía perfectamente el modo de hacerla servir á sus proyectos.

Por lo demás, no se necesitaban para esto grandes esfuerzos de ingenio ni de imaginación. Con suprimir aquí una frase, ó añadir allí una palabra significativa, podía truncarse todo el sentido de un pasaje, y producir en el ánimo de Rahaba precisamente la impresión opuesta á aquella que había querido excitar el inocente autor de la carta. Egmont al darle cuenta de su primera visita á la señorita de Jonsac, la joven que su padre le tenía destinada para esposa, se expresaba en estos términos:

«Corisanda de Jonsac es indudablemente una joven notable y hermosa, y si mi corazón no fuera todo entero de Rahaba, no podría menos de reconocer el poder de sus atractivos enamorándome seriamente de ella. Tiene también mucho talento; mas parece tan cierta de sus ventajas naturales y adquiridas, hace tantos esfuerzos para producir efecto, hay tanto artificio en sus acciones, en sus palabras y hasta en sus mimadas, tanto deseo de llamar la atención general y atraerse la universal admiración, que para un hombre acostumbrado como yo á la naturalidad infantil y á la obediente ternura de las mujeres del Oriente, su sociedad llegaría pronto á ser insuportable. Aun en las ocasiones en que despliega sus bie-
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llantes talentos y sus mejores cualidades, mis pensamientos se dirigen á mi sencilla y afectuosa abisinia por quien tanto ha hecho la naturaleza y nada el arte; su imagen se me presenta revestida de nuevos atractivos al compararla con las gracias convencionales de la señorita de Jonsac, y conozco mas que nunca cuán imposible me sería dejar la una por la otra. Tal vez si no hubiera conocido y amado á Rahaba y si no supiera cuán enteramente depende su felicidad de mi amor, tendría menos dificultad en accederá los deseos de mi familia y casarme con Corisanda; pero en el estado actual de las cosas, he resuelto firmemente no aceptar el honor que se me quiere conceder. Tendré que sufrir una lucha penosa para destruir las esperanzas de mi padre; pero cuanto mas pronto lo haga, mejor: volveré al lado de Rahaba para no separarme de ella mas. ¡Pobre niña! aun esta ausencia temporal parece que ha llenado su alma de melancolía, porque las pocas líneas que me escribe indican una profunda tristeza. No le digas nada de esta parte de mi carta; porque ignora los proyectos de matrimonio que se han formado aquí para mí, y no hay necesidad de turbar su reposo con un acontecimiento que no ha de ocurrir jamás; y si por desgracia esta cuestión originase un rompimiento con mi familia, no quiero que sepa que he incurrido en su desagrado por causa suya."

Champigny con diabólica aptitud leyó esta carta del modo que sigue:

"Corisanda de Jonsac es indudablemente la joven más notable y hermosa que yo he visto; y tal es el poder de sus atractivos que es imposible verla sin amarla. Tiene además mucho talento; y después de mis largas relaciones con las mujeres ignorantes e incivilizadas del Oriente, estoy fascinado con la brillante variedad de sus perfecciones, y creo que la sociedad de una criatura dotada de tales prendas, ha de hacer de la existencia una serie perpetua de delicias. En las ocasiones en que despliega sus brillantes talentos y sus mejores cualidades, mis pensamientos se dirigen alguna vez hacia Rahaba, la hija de la naturaleza, y me maravillo de haber pasado tanto tiempo en compañía de un ser tan inferior, reconociendo que si bien la sencilla abisinia ha podido ser tolerable como compañera en el bárbaro Oriente, en Europa sólo podría identificarme con un ser tan superior como Corisanda. Siento ahora no haber dejado á esa pobre joven en Damasco, porque preveo que padecerá mucho en la separación que debe verificarse antes de que me case con la señorita de Jonsac. Sin embargo, no le digas nada de esto; tiempo habrá para que lo sepa cuando todo esté arreglado y cuando yo me haya decidido por algun plan acerca de su futura suerte; y entre tanto no quiero que me atormente con sus inútiles quejas. Ella es muy inclinada á la melancolía y
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"me ha causado disgustos que me haya escrito en ese necio tono de tristeza que no ha dejado desde que estoy aquí. Debo que la hagas conocer que el medio mejor y único de mostrar su gratitud por todo lo que he hecho por ella es aparecer alegre y feliz, á lo menos cuando me escriba."

Champigny no retrocedió en sus proyectos ante el dolor silencioso de su víctima, ni su corazón se conmovió al observar la agonía que sus palabras destilaban en aquella alma con la sutileza del veneno, ni suspendió el cruel cálculo con que cada día media la dosis que había de emplear para hacer creer por grados á Rahaba que Adriano accedía voluntariamente á los deseos de su padre y la engañaba proyectando un casamiento que había de separarla de él para siempre. Era una angustia inexplicable para ella el pensamiento de que otra la había reemplazado en su corazón y que nunca volvería á ser para él lo que había sido. Rahaba sentía un amor intenso; pero este amor era una pasión del alma, no de los sentidos; y no podía cambiar de objeto. Un amor semejante cuando no es correspondido, desgarra el corazón, pero no rompe la fe jurada.

Champigny no podía comprender esta nature d'élite; su experiencia no le había presentado nunca un caso semejante; había medido á Rahaba con la misma medida que á las Manon Lescaut de la época; tenía las ideas vulgares acerca de la sangre africana y de las pasiones irresistibles de los naturales de los trópicos, teorías que le habían conducido á suponer que Rahaba iría más allá en su conducta que las demás mujeres con quienes la comparaba. Cuando vio la violencia del dolor que había producido, creyó su triunfo cercano; al dirigir á su víctima palabras de piedad y simpatía, insinuó hábilmente que tenía á su disposición un afecto más duradero que el de Adriano; y al observar que ella rechazaba sus tiernas demostraciones, la aseguró descaradamente que Egmont al dejarla á su cuidado había contado con que le libraría de la carga de una mujer que había cesado de agradarle y que además era un obstáculo al matrimonio apetecido. Rechazado pero no desalentado, Champigny la dejó para que meditase sobre cuanto le había dicho, seguro de que á la otra visita recibiría la recompenso de sus maquinaciones.

Pero el huracán de la desesperación que había invadido el ánimo de Rahaba no le había dejado libre la facultad de meditar, ni aun de pensar con alguna coherencia. Solo podía sentir; el dolor la había absorbido todas las demás facultades, y su alma era un negro caos de desesperación y de tristeza. Al fin, entre las tinieblas de este caos se mostró á su mente un vago deseo, que gradualmente fue tomando la consistencia de una esperanza y de una determinación, brillando en su oscuro horizonte como una estrella opaca, y mostrándola en lontananza.