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Eco literario de Europa (1851-01-01 00:00:00), página 423

debiese continuar impidiendo el tránsito de nuestros buques; las hordas del Norte sabrían encontrar otra salida hacia la India y esparcirse sin obstáculo en su territorio. El czar dispone en realidad de la parte superior del Éufrates; naves cargadas de soldados podrían descender por él hasta el golfo Persico, pasar al Océano índico y arribar á un punto cualquiera en el litoral de las posesiones británicas, en tanto que la escuadra, destinada á destruir este armamento, se consumiría en largos esfuerzos para doblar el cabo de Buena-Esperanza. Con gale ras construidas en las montañas de Nísibe (1) en tiempo del emperador Trajano, bajaron los romanos por el Éufrates y salieron al golfo Persico. La posibilidad que alegamos es, pues, un hecho históricamente demostrado. Es verdad que la comunicación entre las costas de la India y las de Persia sería interceptada muy pronto, y los agresores indudablemente exterminados; pero antes de sucumbir habrían causado males incalculables, y la experiencia nos enseña que semejante resultado sería, para la política inhumana del gabinete moscovita, una compensación suficiente de la sangre de sus miserables siervos. Por el contrario, el atentado de los rusos sería imposible, si sus buques al salir del golfo Persico debiesen encontrar inevitablemente en su camino nuestra escuadra de vapor, la cual advertida en Inglaterra por un rápido correo volante de la India por Aden, Malta y Gibraltar, habría podido atravesar sin obstáculo el istmo de Suez, alcanzar al enemigo y aniquilarlo, antes que tuviese tiempo de llegar á la vista de las costas indias. Contra un estado á medio civilizar, ningún argumento es tan poderoso como la evidente imposibilidad de acometer una empresa con alguna esperanza de éxito.

Hasta aquí el camino de Alejandría á Suez por el Cairo no ha servido mas que á los correos y á los viajeros; y sin embargo, en 1840 hemos podido informarnos de los estremos á que estaban dispuestos á inclinarse ciertos hombres de Estado, para llegar á ejercer en el bajá de Egipto, señor de este camino, una influencia exclusiva y dominadora; influencia cuyo único objeto era reservarse eventualmente, para emplearlos en la primera oportunidad, los medios de interceptar la comunicación de la Inglaterra con su imperio de Asia. Es preciso conocerlo: esta situación de nuestras relaciones anteriores que, en medio de todo nuestro poder, ofrece á nuestros enemigos la tentación continua de atacar impunemente un punto importante

(1) Ciudad de Mesopotamia, la antigua Antiochia Mygdonia de los romanos, y uno de los baluartes de su imperio por la parte de Persia.
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y débil, esta situacion, repetimos, es profundamente sensible. No debemos olvidar, en fin, que el istmo de Panamá, que para nuestras relaciones con la Australia, la Nueva-Zelanda y la tierra de Van-Diémen, ofrece tan grande utilidad como el paso de Suez, es por el contrario de corta importancia comparativamente, cuando se trata de abrir á nuestra marina el camino de la Arabia y de la India. Solamente por Suez puede Bombay encontrarse colocada á un mes de navegacion de Portsmouth, y nuestros excelentes paquebotes del Océano arribar á la costa de Malabar en tan poco tiempo como el que antes se empleaba para andar en carruaje público el camino de Lóndres á Edimburgo y de Edimburgo á Lóndres.

Separar uno de otro dos vastos continentes, cortar la cadena que tan desgraciadamente une el África y el Asia, hé aquí el objeto que es necesario conseguir.—Al oriente de la ciudad de Alejandría, único vestigio de las victorias del héroe macedonio que los siglos han conservado, se estiende hácia la Palestina una larga y baja playa de arena, formando el costado septentrional del malhadado istmo que hasta hoy nos ha detenido. El ancho de esta lengua de tierra, á contar desde Suez, en la orilla del mar Rojo, hasta Tyneh, aldea situada sobre el Mediterráneo, cerca de la antigua Pelusa, donde concluía el brazo mas oriental del Nilo, es escasamente de setenta millas, hallándose colocada Suez á una milla al sur de los 30º de latitud, y Tyneh á dos millas al norte del paralelo 31º. El suelo se compone de una serie de hondonadas areniscas ó pedregosas, parcialmente abandonadas por las aguas; élévase por grados hácia el sur hasta las colinas que, después de haber detenido las aguas del mar Rojo en las cercanías de Suez, van á terminar sobre la orilla oriental del golfo en las cumbres sagradas del Horeb y del Sinai. Créese que en otro tiempo habrán estado reunidos ambos mares, haciendo así del África una isla inmensa; pero esta conjetura, asaz hipotética cuando menos, no podria en todo caso referirse sino á una época anterior á los primeros tiempos conocidos en la historia del hombre.

La única é imperfecta comunicacion que parece haber existido siempre entre el mar Rojo y el Mediterráneo, es el famoso canal de los Reyes, cuya navegación ha cesado desde hace mas de mil años. La realidad de su existencia ha sido seriamente controvertida por los eruditos, hasta que las relaciones de los ingenieros franceses que acompañaron á Egipto al general Bonaparte, al terminar el siglo último, han venido á poner fin á todas estas dudas.
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Los dos mares estaban indirectamente unidos por una serie de zanjas que enlazaban los lagos de la parte meridional del istmo, llamados lagos Amargos, con el brazo pelusiaco del Nilo. Este comunicaba con el gran lago de Menzaleh que tiene salida en el Mediterráneo. El origen y la historia del canal de los Reyes son muy poco conocidas: Herodoto y después Diodoro Sículo atribuyen su construcción al rey Néchos que vivía por los años 600 antes de Jesucristo. Aristóteles, Estrabón y Plinio hicieron, por el contrario, remontar la fecha de esta grande obra hasta el célebre y casi fabuloso Sesostris. Darío, rey de Persia, continuó y terminó el proyecto, según ciertos historiadores, mientras que otros pretenden esta gloria para el segundo de los Tolomeos (1). Herodoto asegura que se necesitaba para recorrer el canal de los Reyes, cuatro jornadas de navegación, que á razón de 25 millas por día, velocidad bastante considerable para los bajeles de los antiguos, reproducen la longitud actual de noventa y dos millas, medida por el ingeniero francés Lepère. El punto de confluencia con el brazo pelusiaco se hallaba cerca de la antigua Bubasta, ciudad situada al norte del sitio donde está el Cairo actualmente. En el siglo segundo de la era cristiana, el emperador Adriano restauró la canalización por tanto tiempo abandonada, y puso el nombre de Trajano, su padre adoptivo, al brazo oriental del Nilo. Posteriormente, las arenas del desierto acumuladas por el viento y el continuo tránsito de numerosas caravanas de árabes, cuyo comercio con el Egipto jamás se interrumpió, obstruyeron de nuevo el canal que permaneció interceptado hasta la conquista del Egipto por Amrou, uno de los generales del califa Omar. Pero este califa, desespero de ver restablecidas fáciles comunicaciones entre la cuenca del Nilo y la ciudad santa de la Meca, ordenó el restablecimiento de la obra de los Faraones. Véase como refiere este hecho un historiador árabe, Abdallah-ben-Salah:

«En el año décimo octavo de la Hégira (639 de la era cristiana), bajo el califato de Omar, jefe de los creyentes, acaeció en Medina una hambre cruel. En su consecuencia, Omar describió en estos términos á Amrou, que estaba en Egipto:—

(1) Según M. Letronne, fue Néchos y no Sesostris el que empezó el canal de los Reyes, pero no se atrevió á terminarlo creyendo no poder resistir la invasión de las aguas del mar Rojo en el Delta.—Darío, hijo de Histaspes, llegó á dar cima á la empresa, y cuarenta años después fué cuando Herodoto vió el canal en completa actividad. En él podían navegar de frente dos galeras de tres órdenes de remos. Abandonado, y cegado por la arena en tiempo de los últimos reyes persas, fué reconstruido por los Lágidas y estuvo en ejercicio durante el período de su dominación.

TOMO II.
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«De parte del siervo de Dios, Omar, jefe de los creyentes, á »Amrou-ben-El-As, salud: Por mi vida juro, Amrou, que tú »y los tuyos vivís en la abundancia, sin cuidaros de que yo y los »mios nos muramos de hambre. Date prisa á socorrernos; da- »te prisa, y Dios te recompensará.»

»A esta urgente misiva contestó Amrou:
»De parte de Amrou-ben-El-As, al siervo de Dios, Omar, »jefe de los creyentes, salud: Me doy prisa. Te envío camellos »cargados de provisiones; tantos son, que tú verás llegar el »primero antes que el último haya salido de aquí.»

Si se tiene en cuenta que Amrou acampaba en las márgenes del Nilo, se hallará que esta hilera de camellos tenía una longitud muy regular; tanto mas, añade el historiador, cuanto que durante la marcha cada camello tocaba casi al que le precedía. Omar, enagenado de gozo, resolvió establecer fáciles y permanentes relaciones entre la Arabia, cuyas necesidades eran tan grandes, y el Egipto cuyos recursos eran tan abundantes, é hizo saber esta resolución á su teniente, dirigiéndole la siguiente carta: «Amrou, el todopoderoso, ha abierto á los »creyentes la tierra de Egipto, comarca rica en granos de to- »da especie, y debo aprovechar la ocasión que el mismo Dios »se digna ofrecerme, para mantener la abundancia en las ciu- »dades santas y para asegurar la subsistencia de todos los mu- »slmanes. Al efecto, quiero que se abra un canal desde el Ni- »lo hasta el mar Rojo.»—Amrou comunicó la orden que había recibido á los principales jefes de Egipto, que quedaron consternados al saber que su país había de quedar sometido á la ruinosa obligación de alimentar para siempre á las ciudades hambrrientas de la Arabia. Llegaron, pues, á persuadir á Amrou, que respondiese al califa diciendo que si bien era cierto que antiguamente podían los buques pasar de Egipto á Arabia, á la sazón se hallaba el canal de tal manera obstruido, que sería imposible reconstruirlo sin dispendios enormes. Omar replicó en estos términos: «Te juro, Amrou, que no creo nada de cuan- »to me escribes: los egipcios son los que te han inducido á exa- »gerar la dificultad de restablecer el canal; pero si dentro de »poco no pueden pasar los barcos como en otro tiempo, pro- »meto que te castigaré.»

No osó Amrou desobedecer un mandato tan decisivo. El canal fué al instante abierto; su punto de conjunción con el Nilo fué aproximado al Cairo, á fin de aumentar el declive y el caudal de las aguas que debían alimentarlo (1); y subsistió por

(1) El emperador Trajano, y no Amrou, es el que parece haber traspor-
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espacio de siglo y medio bajo el nombre de canal del jefe de los creyentes. Fuéle impuesto este pomposo título para preservarlo de sus antiguos enemigos, es decir, de la arena y de las caravanas que desde hace mil años lo han aniquilado hasta el punto de hacer problemática la realidad de su existencia. M. Henry asegura que Amrou restauró el canal de Suez el año vigésimo tercero de la Hégira (645-644 de la era cristiana), y que el trabajo quedó terminado en seis meses, de tal suerte que siete embarcaciones pudieron pasar del Nilo al mar Rojo. Según Ben-Ayas, desde el año 767, esto es, en un período de 125 años solamente, la navegación se había hecho impracticable (1).

El canal de los Reyes comenzaba á milla y media de Suez, y se dirigía al nor-oeste en una línea de trece millas hasta su desembocadura en los lagos Amargos, cuyo fondeadero tenía 27 millas de ancho por 37 de largo. El fondo del canal mantenía su nivel á una profundidad variable de 20 á 50 pies bajo el de las mas altas mareas de Suez. Actualmente no se encuentra mas agua que la de algunos hoyos, y el cauce está lleno de incrustaciones salinas, cuya sonoridad manifiesta los grandes huecos interiores. Desde Serapeum, situada al extremo norte de los lagos, se prolongaba el canal hasta el lago Abaceh, por medio de un largo valle que, según Josefo y otros historiadores, sería la tierra de Gesen de los hebreos. El fondo de este valle está mas bajo que el suelo del desierto que lo circunda, y mas que el nivel medio del mar Rojo. Para preservarse de la invasión de las aguas del Nilo en el tiempo de la avenida, se habían construido diques transversales en Abaceh, en Raz-el-Ouada y en Serapeum. A la salida del lago Abaceh, el canal se prolongaba en dirección occidental, y después de un nuevo curso de doce millas, se unía en Bubasta con el brazo pelusiaco del Nilo. Los antiguos ignoraban nuestro sistema de esclusas; y por esta razón las diferencias constantemente variables en el nivel del Nilo y del mar Rojo les ofrecían graves dificultades prácticas (2). A excepción de algunas semanas que dura la gran tado la presa de agua del canal á 60 kilómetros mas arriba de Bubasta, en el lugar que se nombra Babilonia, porque los reyes persas habían establecido allí en otro tiempo un campamento de soldados babilonios. Es esta una posición militar poco distante de la que, ocupada después por Amrou, dió origen á la ciudad del Cairo.

(N. de la R.)

(1) Segun M. Leironne, la navegación por el canal de los Reyes fué interrumpida por el califa Almanzor, que quiso estorbar que se llevaran víveres á Mohammed-ben-Abdoullah, jefe de los alidas rebelados en Arabia el año 145 ó el 150 de la Hégira (762 ó 767 de la era cristiana).

(N. de la R.)

(2) Esta aserción carece de exactitud. Diodoro de Sicilia habla en varias
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avenida del Nilo, las aguas del golfo arábigo se hallan siempre mas altas que las del rio; y si el curso del canal quedase completamente libre, una cantidad enorme de agua salada alteraria bien pronto la pureza del Nilo, que por si solo satisface las necesidades de los habitantes del Delta, pues que en Egipto nunca llueve. Semejante suposicion es por tanto absolutamente inadmisible. El canal debia estar construido de tal suerte, que fuese imposible el paso de sus aguas al Nilo cuando el nivel del rio se encontrase en su estado ordinario de inferioridad; y precauciones análogas debian tambien haberse tomado para limitar convenientemente la admision de las aguas del mar Rojo. El lecho del canal tenia de ancho de 36 á 55 varas; su profundidad parece haber sido de 15 pies, bien que Plinio la haga ascender á 50. En un trayecto de 92 millas de longitud, sesenta millas habian sido abiertas por la mano del hombre, y la mitad de este rio artificial se halla todavía en un estado tan perfecto de conservacion que, según M. Maclaren, bastaria una simple operacion de limpieza para restablecer la navegacion.

Tales son poco mas ó menos todas las nociones que poseemos relativas á esta grande obra de los antiguos, que fué proyectada y llevada á cabo cuando las islas que habitamos eran todavía desertos cubiertos de bosques y pantanos. El grande Alfredo fué quien arrancó la Inglaterra de la barbarie, y á nosotros nos pertenece hoy el glorioso privilegio de facilitar á Europa un camino á través de comarcas entonces tan famosas; de reanimar, por el poder irresistible de nuestro ejemplo, la energía amortiguada de las naciones antiguas, cuyos esfuerzos y progresos habian hecho avanzar el resto del mundo en el principio de la civilización. Pero antes de abordar los pormenores técnicos de la obra cuya próxima realizacion anunciamos, queremos recordar los lugares célebres de que el istmo de Suez viene á ser centro comun; queremos señalar varios puntos de vista del gigantesco panorama que los siglos han ido desarrollando ante nosotros hasta el dia en que la cruz roja del pabellon de Inglaterra, de esta isla mas remota que la Ultima Tule de los antiguos, aparece en el horizonte brillante de una nueva aurora, como el signo precursor de otra era de fé y de esperanza, de mejoramiento y de paz.

partes de las puertas que en su tiempo cerraban los canales, y se une á Estrabon para afirmar que Tolomeo Pitáldo, uno de los restauradores del canal de los Reyes, mandó hacer en él una entrada artísticamente construida que, abriéndose y cerrándose á voluntad, permitía á los buques pasar fácilmente al mar Rojo.

(N. de la R.)
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Los geógrafos se concretan á enseñarnos que el istmo de Suez tiene por límite al occidente el valle del Nilo; al oriente el desierto de El-Thy; al sur la región, también desierta, que separa el Egipto del mar Rojo, y este mismo mar; al norte, por último, el Mediterráneo. Esta corta enunciación conviene y es suficiente á una lengua de arena árida que entrecontase algunos lagos de escasa estension. Pero las regiones aquí enlazadas merecen un exámen menos rápido.

Al oeste, decimos, se encuentra el Egipto, país natal del despotismo y de la superstición; en él, desde el principio de la interminable serie de los Faraones, una raza de esclavos ha gemido incesantemente bajo la doble opresión de los sacerdotes y de los reyes. Tal vez en una época anterior existió una civilización menos incompleta y menos impura. De todos modos es necesario rechazar con la sonrisa de la incredulidad las dinastías sin fin del sacerdote Manethon; estas dinastías se parecen á los cadáveres que conservan la apariencia de la vida todo el tiempo que permanecen encerrados y sustraídos á la acción de la luz del día, y que se deshacen en polvo tan pronto como se les arranca de la oscuridad que los preservaba. Si es cierto, como asegura Plutarco, que se encontró en un templo egipcio esta inscripción: «Yo soy todo lo que es, todo lo que fué, todo lo que será,» podría suponerse que un dilatado período debió transcurrir antes que tan alta revelación hubiese podido ser reemplazada por el innoble culto del becerro y del cocodrilo. Pero cualquiera que sea la inexactitud de las más antiguas crónicas egipcias, su estudio permite ver distinta, aunque débilmente, al padre de las naciones, Abraham, dejando la tierra de Canaan, exhausta por el hambre, para refugiarse en la fértil cuenca del Nilo. Cinco siglos después, en el primer término de un cuadro heroico, se ofrece á nuestra vista la colosal y magnífica figura de Moisés, el libertador, el caudillo, el legislador de los hebreos, el historiador que escribió mil años antes que Herodoto. Vémosle guiando á los israelitas fugitivos por las orillas del golfo de Suez; parécenos oír los gritos de terror de la muchedumbre que trémula le sigue, el galope de los caballos, el ruido de las armas de los soldados del Faraón; los clamores desesperados y el horrible tumulto de la catástrofe que aniquila á los opresores; después, en fin, los acentos de aquel himno de triunfo, cantado seiscientos años antes que Homero celebrase las glorias mitológicas de la Grecia; de la Grecia civilizada por los Cócopes y los Cadmos, salidos de Egipto casi al mismo tiempo que los hebreos.
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ren á la inmovilidad y á la tiranía. Sin duda tienen pasiones personales y añejos errores; pero todos, por prudencia ó por deber, y cualesquiera que sean sus formas, se ocupan gravemente en la necesidad de respetar los derechos y de mejorar la condición de los hombres; y los mas rebeldes á las apariencias liberales hacen todos los días en sus leyes y en sus prácticas una porción de alteraciones favorables á la justicia y á la libertad.

Además, añado que los gobiernos de Europa, á vueltas de tantas tempestades como se han desencadenado sobre ellos en el transcurso de sesenta años; han procedido después de todo con una moderación estremada. Continuamente insultados en su dignidad y atacados en su existencia, no se han abandonado durante el combate ni después de la victoria, á aquellos arrebatos de pasión y de poder que por mucho tiempo llenaron la historia del mundo. Acaso se descubrirá que no siempre han sido previsores y hábiles en sus actos, ora de resistencia, ora de concesión al espíritu nuevo; mas no hay derecho para decir que le hayan mirado como intratables enemigos. En esta formidable lucha de nuestra época entre los gobiernos y las revoluciones, no será ciertamente á los gobiernos á quienes impute la historia el mas insolente desprecio de la justicia y de la libertad; y si el espíritu de revolución fuera tan inmoderado en sus pretensiones y en sus actos, como los gobiernos se han mostrado propicios á serlo con el espíritu de progreso, ya estaría muy cercano á su resolución en la sociedad civil el gran problema de la conciliación del orden con la libertad.

El gobierno de la sociedad religiosa, ó hablando con mas exactitud y franqueza, la Iglesia católica, tiene que resolver un problema análogo á este; problema tanto mas apremiante, cuanto que, bien observado el estado de los espíritus, en el orden religioso es donde mas fuertemente arraigada y poderosa se halla la idea de libertad en el día. Los derechos de la conciencia delante de Dios, parecen y son en realidad muy superiores á los derechos del pensamiento delante de los hombres. Si hay en la vida del alma una parte en que sea mas inicua y odiosa la intervención de la fuerza, evidentemente es en la relación del alma con su criador y juez, y cuando se trata para ella de la eternidad y de la salvación. Por otra parte, existe un sentimiento que hemos experimentado todos, un principio á que todos hemos rendido homenaje: cristianos ó filósofos, católicos ó protestantes, todos hemos tenido, y todavía seguimos teniendo, necesidad continua de invocar alternativamente, en medio de las naciones mas civilizadas, la libertad religiosa; entre todos los gritos de libertad, es-
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Cuando el viajero europeo, al llegar á la orilla del golfo de Suez, pregunta cuál es el lugar donde fueron sumergidos los egipcios, el guía árabe indica invariablemente el punto donde se encuentra el que interroga. Hay, no obstante, una bahía donde, durante la tempestad, pretenden las gentes del país oír aun los gritos y los gemidos de los guerreros de Faraon.

También el Nilo era para los antiguos un objeto de viva admiración y de inquieta curiosidad. La víspera de dar la batalla de Farsalia, Julio César ofreció á un sacerdote egipcio abandonar su ejército, su imperio y Cleopatra, con tal que le descubriese el misterioso manantial del río: ¡tan poderoso es en los espíritus elevados el deseo de alzar una punta del velo que oculta á nuestros ojos mortales el maravilloso mecanismo del universo!—Los antiguos eran por otra parte muy malos geógrafos. Los más instruidos se preguntaban qué sucedía al Éufrates después de haber bañado los muros de Babilonia; y en cuanto á la fuente originaria del Nilo, estaban todos unánimemente conformes en conceptuar su descubrimiento como un problema de imposible resolución. Quæerere caput Nili era una locución que, habiendo pasado al lenguaje ordinario, expresaba una investigación que no podía tener éxito alguno. El mismo emperador Juliano, que rehusaba prestar su fé á la revelación cristiana, no vacilaba en creer que las crecidas del Nilo debían atribuirse al dios Serapis, que tenía en Serapeum, á la extremidad de los lagos Amargos, un templo cuyos restos subsisten todavía. Y aun mucho tiempo antes de César y Cleopatra, Alejandro, conducido á Egipto por la victoria, estudiaba con ardiente ansiedad los fenómenos que á sus ojos presentaba el río sagrado. Alejandro, empero, era un hombre de acción: quiso servirse del Nilo para asegurar las relaciones de su imperio con la India. Dos direcciones se ofrecían á su elección: la del golfo Pérsico, y la del mar Rojo; y adoptó entrambas simultáneamente. Alejandría, destinada á ser con el tiempo el emporio de todo el mundo, fué fundada al oeste del istmo de Suez, en el único punto capaz de servir de puerto en la costa de Egipto. Un canal de 48 millas de longitud debió haber puesto en comunicación la ciudad naciente con el brazo canónico del Nilo. Considerable era la empresa para aquellos tiempos remotos, y su ejecución debía satisfacer las necesidades de un comercio que estaba todavía en su infancia. El héroe macedonio murió sin dejar resto alguno del imperio que había creado. El Egipto fué sucesivamente presa de los romanos, de los árabes y de los turcos, sufriendo siempre el despotismo de los tiranos