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nicas que tienen relación con la existencia de este monumento feudal.

Habiendo cesado de pertenecer á la familia de los Hilton, pasó á la de los Bowes, que son en la actualidad los poseedores. Data esta última desde la conquista, y señalada con frecuencia en la historia del país, ha suministrado al ejército mas de un valiente caballero, y á las fronteras del Norte mas de un temible guardian. Los Percy, los Conyers, los Ravensworth, los Cumberland, se han creído honrados con su alianza, y las baladas populares han conservado el nombre de sir Jorge Bowes, que, en tiempo de Isabel, resistió casi solo á la insurrección de los condes de Westmoreland y de Northumberland.

Mary Eleanor, única heredera de tan estensa y poderosa familia, había casado con el noveno conde de Strathmore, que tomó en esta ocasión el título de Bowes. El conde murió en Lisboa en 1776, dejando á su joven esposa varios hijos, bienes considerables y una viudez difícil de conservar en medio de los numerosos pretendientes que se disputaban su mano. Mary Eleanor no era solo una mujer encantadora, vivaracha y perfecta, sino que también se había adquirido renombre literario, y pasaba por una de las mejores botánicas de su tiempo. Los literatos y hombres de ciencia eran bien acogidos en la magnífica casa que habitaba en Londres, Grosvenor-Square. Sus estensos jardines y sus templados invernaderos en Chelsea le costaban cada año sumas considerables, empleadas principalmente en el cultivo de las plantas exóticas. Además de sus dominios en el Middlesex, tenía en Paul's Walden, en Gibside y en Barnard-Castle deliciosas casas de campo, inferiores sin embargo á sus dos castillos de Streatham y de Hilton. Su biógrafo, M. Jesse Foot, cirujano por mucho tiempo de Stoney Bowes, nos ha dejado una minuciosa descripción de las gracias que la adornaban cuando apenas contaba treinta años. «Tenía, dice, una robustez y frescura agradables, un rostro notablemente bello, y era un poco baja de estatura. Tenía negro el cabello; era algo miope, y la expresión de sus ojos anunciaba una gran serenidad de corazón; solamente una especie de gesto convulsivo alteraba la tranquilidad de su rostro redondeado, cuando se sentía agitada por algún accidente: su mandíbula inferior algo maciza, se movía entonces de derecha á izquierda con un estremecimiento singular. Sus dedos eran chiquitos y su mano perfectamente modelada.»

Se puede por tanto imaginar que una mujer de tantos atractivos, debía hallarse á la muerte de su esposo rodeada de ob-
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sequios numerosos y servidores solícitos. Mary Eleanor los atraía y cautivaba con su viveza y buen humor, su interesante gracia, sus variados conocimientos, y sobre todo con el rico premio que ofrecía á las especulaciones de una galantería interesada. Así fué como los mas serviles adoradores se prosternaron á sus plantas; hombres de alta gerarquía y de grandes riquezas, se disputaron el honor de llevar sus cadenas. Uno de ellos, M. Gray, que había vuelto de las Indias con una fortuna inmensa, pareció al pronto destinado á reemplazar al conde de Strathmore; pero no tardó en ser desbancado por un intrigante audaz, y la condesa cayó en poder de uno de los malvados mas completos que la época moderna ha producido.

Andrew Stoney Robinson, era teniente en el ejército inglés. Hallándose de guarnición en Newcastle-on-Tyne, había obtenido la mano de una joven heredera, miss Newton, que poseía una fortuna de 30,000 libras esterlinas.

Poco después de su casamiento se desembarazó de ella por una serie de crueldades, en las cuales solo mas tarde debía creerse, sometiéndola á toda especie de tormentos morales y físicos. Se entretenía, según dicen, en estenderla violentamente y cabeza abajo sobre los peldaños de una escalera: la encerraba en camisa y aun enteramente desnuda, en los chiribitiles mas oscuros, y le daba por único alimento cada veinticuatro horas un huevo cocido, sin permitirle bebida alguna. Se añaden otros pormenores acerca de los cuales nada osaremos decir.

Esteriormente, Stoney Robinson mostraba sin embargo las apariencias mas seductoras. Hombre de agudeza y aficionado á los placeres, ostentaba su elegancia en todas las ciudades de baños y carreras de caballos; miembro influyente de todos los clubs fashionables, jugador desenfrenado, gran partidario de las riñas de gallos, era uno de los jockeys mas decididos que se puede imaginar. M. Jesse Foot nos hace de él este retrato.

«Bowes, dice, se presentaba bajo los auspicios mas favorables, y sus maneras, sobre todo cuando era joven, solían granjearle la benevolencia de cuantos le trataban. Su hablar era dulce, su estatura elevada, su mirada penetrante. Nadie dominaba la expresión de su semblante; sus largas y espesas cejas eran casi rojas, sus cabellos rubios y su tez sonrosada; su sonrisa no carecía de atractivo, ni de viveza su genio, y únicamente tenía el defecto de reírse con harta frecuencia de las burlas que se permitía.

Mil egidas sociales parecían poner á Mary Eleanor Strath-
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more al abrigo de los ataques de un aventurero como Robinson; y antes de que éste pensase casarse con aquella, era menester desplegar todos los ardides de su astucia para introducirse en una sociedad naturalmente cerrada á los malvados de su especie. Desgraciadamente para la condesa, todos sus domésticos no eran igualmente fieles y desinteresados.

El aya de sus hijos, tenía una hermana que poco á poco vino á ser la confidente de la señora, y que Bowes supo ganar secretamente. Esta joven, llamada Elisa Plauta, debía casar con el capellan de la condesa (1) M. Stephens, que tanto abusó de su influencia, seducido por las promesas de nuestro aventurero. Sucedió, pues, que Bowes encontró medio de ser admitido en el palacio de Grosvenor-Square. Se ha llegado á decir que se hizo amante de Elisa á fin de obtener una alianza mas segura. Como quiera que sea, desde que pudo lograr conocimiento con la condesa, sus proyectos fueron incansables y rápidos; bien pronto conoció los flancos de aquel carácter caballeresco, y la atacó por todos los medios que le suministraban sus antiguos hábitos de seducción. A las lisonjas galantes, recursos ordinarios de los que enamoran, agregaba las mas perfidas combinaciones.

Un adivino entonces célebre, fué asociado á estos proyectos. Elisa Plauta se encargó de conducir á la condesa á casa del nigromante mercenario, cuyas predicciones, corroboradas por mil particularidades íntimas que Robinson podía suministrarle, hicieron profunda impresion en una imaginacion fácilmente excitable. Llegaron en seguida las cartas apócrifas con el sello de Durham, por las cuales una famosa beldad demandaba á la condesa el corazon del infiel oficial. En estas cartas se hallaban hábilmente ingeridas ciertas alusiones contra Mr. Gray, pretendiente admitido todavía y todavía temible.

Se le representaba como un adorador interesado, puesto en juego por los parientes del difunto lord Strathmore. Esto era hacer vibrar una cuerda sensible, y revolver contra la condesa las sospechas de que ella era tan susceptible. Todos estos manejos no eran, sin embargo, mas que accesorios, una especie de entrada en materia; se trataba de descargar mas tarde los grandes golpes.

El Morning-Post publicó á la sazon los mas virulentos ataques contra el carácter privado, las costumbres y la sociedad ordinaria de la condesa. Toda su vida era expuesta por el pe-

(1) Sabido es que los sacerdotes protestantes pueden contraer matrimonio.
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riodista á la malignidad pública, acompañada de insinuaciones altamente calumniosas.

Los epigramas eran acerbos; algunos otros, fundados; todos ellos compuestos para herir profundamente un carácter susceptible. Los amigos de lady Strathmore descendieron imprudentemente al palenque abierto. Las justificaciones dadas en su nombre fueron seguidas de réplicas nuevas y de nuevas imputaciones. Esta polémica se hizo cada vez más animada, más vehemente, más amarga. El público se hallaba en espectación; los amigos de lord Strathmore en nada intervenían, gozosos de pensar que tanto escándalo estorbaría un segundo himeneo que perjudicase á los hijos del primero. Poco á poco, no obstante, la posición de la condesa llegó á ser intolerable; escarnecida todos los días á los ojos de la Inglaterra entera, su cólera y su desesperación no tardaron en romper los diques. Declaró altamente que á su vengador, si encontraba uno, le concedería el título y los derechos de esposo.

Hé aquí el estremo á que la había empujado Stoney Robinson. El era autor anónimo de los libelos infamatorios; pero volviéndose de pronto con una audacia y una destreza sin igual contra el editor del diario, en manera alguna preparado para este ataque imprevisto, le provocó afrentosamente, le amenazó en el acto, le hirió de un sablazo, encontró medio de ser herido á su vez, y tendió en seguida su mano ensangrentada á la condesa, que completamente ciega, se dejó conducir al altar por tan adicto campeón.

Esta artimaña hizo caer en manos de un verdadero caballero de industria, una fortuna brillante, castillos, dominios sin cuento y la única heredera de una familia noble entre las más nobles. Este hombre de pronto enriquecido, saboreó largamente las delicias de su ilegítimo triunfo, y no partió de Londres, donde su palacio era frecuentado por una turba de aduladores solícitos, sino después de haber apurado el placer de ser entronizado casi regíamente. Marchó luego al Norte, como un monarca que vá á visitar sus estados. Parecióle una visión dorada; pero de todos ellos, los que mas vivamente hirieron sus ojos ávidos, fueron los magníficos bosques de Gibside. Estendíanse por la ribera meridional del Derwent, cortados en varias direcciones por barrancos profundos y por prados abiertos, formando un círculo de algunas millas alrededor del caserío de Gibside.

Esta antigua morada acababa de ser reconstruida en un estilo perfectamente conforme con el de su arquitectura primi-
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tiva, y en él se veia aun una rica galería de cuadros, donde Snyders y Rici disputaban el puesto á Rubens, Vatteau y Poussin. El aspecto de esta noble mansion no inspiró mas que pensamientos de destrucción á nuestro audaz aventurero: apenas la hubo visto, puso el hacha en el tronco de las encinas seculares, y el martillo del comisionado ejecutor sobre el artesonado del viejo museo. Su avara precipitación nada calculaba, y así se vió en parte castigada; los compradores, espantados por esta especie de sacrilegio, no osaron ó no pudieron adquirir toda la madera cortada: la mayor parte quedó en el suelo y allí se pudrió. Así es como Bowes inauguró una carrera de extravagancias, de tiranía y de ingratitude.

Elegido por Newcastle, fué á tomar asiento en el parlamento, vino á ser gran sheriff del condado, quiso rivalizar en esplendor con la antigua aristocracia, y habiendo reunido dinero de todas partes, recurrió á mil bajas intrigas para engañar á sus amigos, á sus banqueros, en una palabra, á todos aquellos que habían negociado con él. Jesse Foot, su cirujano, nos ha iniciado en los detalles característicos de esta inmensa dilapidación.

Nos lo presenta abandonando su hermosa residencia de Grosvenor-Square, después de haber dado allí varios banquetes parlamentarios, y para dejarla en arrendamiento, yendo á vivir en una casa á pupilo. En el parlamento hacia menos ruido que en las demas partes, y vendía discretamente sus votos silenciosos: como sheriff se creaba poco á poco elementos de influencia para llegar á representar mas tarde, no solamente Newcastle, sino todo el condado. Entre tanto, compraba á la familia de Shafto el señorío de Benwell, que no llegó á pagar nunca, pero sobre el cual encontró medio de que le prestasen cantidades asaz considerables. Vendió todo lo que pudo de los bienes inmuebles que tenía en Londres; vendió su casa de Chelsea; y se apoderó de todas las alhajas de la familia: mas de treinta mil libras esterlinas se le confiaron como capital de las rentas constituidas.

Así era como soportaba dispendios enormes y tenía mesa de estado en Gibside, donde había establecido el centro de sus manejos políticos. Las viandas eran espléndidamente servidas en una vajilla de las mas hermosas del reino; pero en el fondo de todas estas prodigalidades, no se sabe qué bajeza, como una mancha original, revelaba siempre la ruindad de la persona: jamás compraba, por ejemplo, mas que carruajes de lance, y sus tiros de caballos, que tanto le costaban, estaban siempre mal mantenidos.
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En una palabra, este hombre tan rico carecía incesantemente de dinero; sus numerosos recursos no igualaban á sus continuos dispendios.

Quedaron de él varias cartas escritas á un amigo, en las cuales se pinta á sí propio mendigando todos los días los socorros de su banquero, á quien lisonjeaba con bajeza para obtener empréstitos, y á quien llenaba de impropios cuando se negaba á sus exigencias intolerables. Por último, vendió una posesión á aquel amigo, seducido por las apariencias de un buen negocio; pero obligado á redimir una hipoteca hábilmente disimulada, el comprador se encontró engañado por una estafa.

Tal era Bowes en su exterior. Vamos ahora á verlo muy distinto en el seno de su familia. Sombrio y terrible, era uno de esos hombres en cuya presencia, como dijo un poeta, los niños cesan en sus juegos y enmudecen. Poseía el arte de la iniquidad como si fuese educado en la escuela de Satanás.

La condesa, cuya increíble generosidad merecía otro premio; era entre sus manos el pobre pájaro que un juego cruel, un capricho diabólico, reprimen en su gozoso vuelo. No sería fácil explicar toda la amargura vertida gota á gota sobre esta existencia por gusto envilecida. Bowes, desde luego, observaba como marido la conducta más escandalosa, no cuidándose en sus culpables relaciones de buscar á su esposa rivales dignas de ella. Su disolución era aventurera y baja: sus criadas y las hijas de sus colonos eran por lo común sus víctimas; con frecuencia compraba á costa de muchos gastos los favores de alguna ramera afamada, importándole muy poco que sus infidelidades llegasen á noticia de su esposa. Habíase puesto en guardia contra el uso que ella pudiese hacer de todo esto, y por medio de un artificio satánico había creído reducirla al silencio. Aquí brilla en todo su horror la odiosa hipocresía de este hombre.

Previo que acaso algun día su desgraciada esposa demandaría á las leyes su protección contra el trato cada vez más insoportable de que era objeto, la había obligado á escribir como espontáneamente, pero bajo su dictado, una abominable relación llena de las más infamantes confesiones. Esta obscena novela llevaba por título: Confesiones de la condesa de Strathmore; los incidentes estaban en ella combinados con infernal destreza, de manera que concordasen perfectamente con las diversas fases de la vida que él se había propuesto mancillar. Un solo absurdo destruía la verosimilitud: el hacer creer que una mujer distinguida por su carácter particular y por su rango, pudiera espontáneamente deshonrarse á sí misma.
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¿Cómo la obligó a ello? Jamás se ha sabido con exactitud; pero se infiere facilmente recordando los horribles tratamientos con que se desembarazó de mis Newton su primera esposa. No hallo pormenores acerca de esto en la relacion del cirujano; sin embargo, existen rumores bastante difundidos de que uno de los suplicios con cuyo auxilio consiguió sus fines, fué el de encerrar dentro de un arca el largo y hermoso cabello de la condesa, y haciéndola estar tendida sobre el pavimento y completamente inmóvil, sopera de los mas atroces sufrimientos. ¿No es esta una de las ideas mas diabólicas que la poesía y la pintura han atribuido al principe de los condenados?

Bowes se salió con la suya, y las Confesiones vinieron á ser tan auténticas como era posible: leíalas y releíalas sin cesar. Segun su biógrafo, las dejaba por la noche bajo su almohada. «Las sabia de memoria, y formaron parte del equipaje cuando su viaje á Paris. Nunca se separaba de este tesoro, cuya posesion tenía para él una especie de aliciente feroz.» Más adelante le veremos servirse de esta arma emponzoñada.

El sencillo escritor que, familiarmente admitido en la casa de Bowes, ha podido transmitirnos en todo su horror el cuadro de semejante tirania doméstica, describe así el estado de la condesa al cabo de seis años de matrimonio:

«Hacia algun tiempo que yo no la había visto. Me pareció extraordinariamente abatida y desfigurada; sus nervios se hallaban en un estado de escitacion continua; su palidez era estrema; y la oscilacion convulsiva de su barba, hasta entonces accidental, se había hecho constante. Antes de pronunciar alguna palabra, nunca dejaba de mirar á su marido, y consultaba su vista antes de responder á un brindis que se la dirijiese.

»Por lo demas, la condesa permanecía muy poco tiempo á la mesa, y despues no se la volvia á ver mas. Algunos dias despues, nos dirigiamos una mañana M. Harrison y yo á visitar con ella el jardin, tan magnífico en otro tiempo, que había mandado construir en Paul's Walden. Aunque la negligencia de Bowes tuvo casi enteramente descuidado este sitio delicioso, ostentaba aun en algunos puntos las huellas del gusto perfecto que habia presidido á su construcción.

»La condesa nos mostraba con evidente turbacion y profunda melancolia las plantas, los semilleros de flores, los prados, las glorietas y las bellas alamedas que poco antes habia tenido tanto placer en dibujar.

»En un extraño arbusto nos hizo observar las señales del cultivo que le había dado. Yo la contemplaba durante esta co-
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versacion. La inquietud de su alma se traslucia en los movimientos de su boca, en la vacilacion de su mirada, y en el aumento de esa crispacion nerviosa de que antes hice mencion."

En la misma época, el miserable autor de tantos sufrimientos se arrojaba en la via ruinosa de la disipacion y del desorden; aumentaba el número de sus servidores, tenía mesa de estado, y procuraba deslumbrar á los habitantes de la comarca con el brillo de las fiestas. Su audacia, acrecentada por la humilde sumision de su victima, ya no encontraba limites.

No contento con arrebatarle una á una todas las distracciones de la vida social á que estaba acostumbrada, de reducir su tren, de obligarla á vender sus joyas, de privarla en suma de cuanto constituye la existencia moral de una mujer, cuya educacion y cuyos hábitos han desarrollado en ella el gusto de las artes y de los goces intelectuales, la obligaba á sufrir, con la certeza de sus infidelidades, la presencia de las mujeres á las cuales la sacrificaba. M. Jesse Foot habla, entre otras, de una joven sumamente hermosa, hija de uno de los colonos de Bowes, á quien había seducido á fuerza de regalos. La recibía con su hermana y su madre despues de la comida, y todos juntos tomaban el té con la condesa.

No habia ya en ella voluntad; todo sentimiento de sus derechos, todo rencon legítimo, parecian extinguidos para siempre.

Pero era poco una victima para un hombre como Bowes. La condesa habia tenido cinco hijos de lord Strathmore. Su nuevo esposo hizo cuanto pudo para sustraer de la proteccion de su tutor á lady Maria Jane y lady Ana Maria, que eran las dos hijas mayores. Los niños estaban, por disposicion de la ley, fuera de su alcance. Mil hipócritas manejos encubrieron al principio la ejecucion de este plan. Viósele de repente manifestar las mas vivas alarmas, la solicitud mas tierna por la salud de la condesa, minada, decia él, por los sufrimientos morales debidos á la ausencia de sus hijos. Así consiguió que le remitiesen una de las niñas, y la otra se libró, gracias á la prudente firmeza de sus tutores. Permitieron que una fuese á ver á su madre, moribunda segun se la representaban; mas cuando hubo llegado, la separaron de las personas destinadas á su servicio. Esta circunstancia produjo alarma, y los sucesos inmediatos obligaron á Bowes á soltar su presa; pero partió al momento á Paris con el otro niño y la condesa. Un proceso siguió, que fué llevado ante el tribunal de la chancilleria. El raplor escribia carta sobre carta, con el refinamiento de la hipocresía
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mas consumada, para enternecer á sus jueces en favor de la condesa.

Pero tuvo mal éxito, y le obligaron á volver á sus protectores legales la niña robada, á pesar de la habilidad de los abogados que había escogido entre los de mas nombre en aquella época; tales fueron Erskine, Law y Scott, después lord Erskine, Eldon y Ellenborough.

Llegamos ya á las peripecias mas terribles de este triste drama. Las crueldades de Bowes aumentándose mas y mas, hicieron caer á la desventurada condesa en un parasismo de desesperación. Resolvió escapar de tamaña tiranía y reclamar la protección de las leyes; pero la fuga era difícil. Bowes y sus satélites ejercían sobre ella la vigilancia mas activa.

Entre todos los sirvientes de la casa una sola persona se había librado de las corrupciones de Bowes, y profesaba á la condesa un cariño y una compasión sinceros. Esta persona era una muchacha de quien nunca se había desconfiado. Desde mucho antes, sin embargo, su señora y ella habían previsto los resultados y acordado los medios de una evasión secretamente meditada. Cierto día pareció ofrecerse una ocasión favorable. Bowes había ido á comer á casa de uno de sus amigos, llevando consigo gran número de sus criados. Bajo diversos pretestos alejó á los demás, y aun el que estaba más particularmente encargado de guardar de vista á la condesa, no concibió sospecha alguna cuando ella le rogó que fuese á la próxima librería para renovar las suscripciones de obras para su lectura.

Luego que hubo salido, ama y criada, después de haber cerrado por dentro varias puertas para retardar algun tanto el descubrimiento de su huida, salieron de casa y llegaron sin obstáculos á Oxford's Street, que era el punto de carruajes más cercano. Pero ni uno solo pudieron hallar. El riesgo era inminente. Apenas se apercibieron de su desaparición, cuando rápidos mensajeros noticieron el caso á Bowes. Acudió este, impulsado por la rabia y el temor; las fugitivas acababan de encontrar un carruaje, cuando le encontraron á un estremo de Berner's Street, en un cabriolé de alquiler, cuyo caballo azotaba él con toda su fuerza, asomando con sangrienta curiosidad su cabeza desnuda.

La Providencia ocultó la condesa á sus miradas; como se hallaba tan deteriorada su salud para ver con serenidad tan gran peligro, un violento ataque de nervios la hizo caer en el fondo del vehículo que la conducía á seguro asilo.

Fué llevada á casa de un abogado, M. Shuter, en Cursi-