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que estos diversos pueblos le impusieron, y gimiendo degradado bajo un yugo constantemente cruel, aunque nunca tan intolerable como en tiempo de Mehemet-Alí. Los esfuerzos insensatos de este hombre, para hacer de su bajalato una potencia naval independiente del Gran Señor, y rival en cierto modo de la marina inglesa, bastan para dar una idea de esa sagacidad política que hace algunos años se consideraba como la inspiración del génio. Sin embargo, preciso es confesarlo, el bajá de Egipto podía hallar hasta cierto punto su disculpa en los aplausos y las escitaciones de los aduladores ó de los parásitos que Europa le enviaba. El príncipe Puckler-Muskau, en su obra escrita en 1839, declara formalmente que los buques y los marinos de Su Alteza egipcia eran muy poco inferiores, si no iguales, á los nuestros, que acababa de ver en Malta: «los ingleses serían tal vez algo mas pronto en la maniobra; pero en esto consistía únicamente su superioridad.»—Pocos meses después de haberse publicado estas líneas, la formidable escuadra egipcia era bloqueada toda en el puerto de Alejandría, por una simple fragata inglesa de 74 cañones, acompañada de una corbeta. Indudablemente, la posesión del istmo de Suez, de esta comunicación directa de la Inglaterra con su imperio de la India, había inspirado á los admiradores del bajá una convicción tan exagerada de su importancia, que bien pronto aceleró este príncipe los ambiciosos proyectos, cuyo severo castigo no se hizo esperar. La apertura del canal que pone en comunicación á Alejandría con el brazo canópico del Nilo, en la aldea de Atsch, es en verdad una creación útil que se debe á Mehemet-Alí, y que facilita ostensiblemente el tránsito de Alejandría á Suez; pero el mérito de esta obra desaparece ante la fria crueldad que en su ejecución mostró el virey. Veinte y tres mil desgraciados fellahs, reunidos por la fuerza, sometidos á un trabajo excesivo, privados de alimento suficiente, perecieron allí miserablemente de hambre ó de causancio. Enterróseles, como si fueran perros, en los mismos diques del canal, según refiere M. Saint-John. No debemos, pues, sorprendernos al ver que M. de Lamartine esclamaba así en 1840: «Si hacemos la guerra para sostener á Mehemet-Alí, nuestros hijos no podrán encontrar jamás un velo bastante denso para ocultar la vergüenza de sus padres.»—El tratado concluido en enero de 1841 restableció la autoridad de la Puerta sobre el Egipto; y no se podrá suponer que el Gran Señor, habiéndoselo rogado con vivas instancias, dude en consentir la construcción de una vía marítima, que si bien es necesaria para la seguridad de las
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posesiones de Inglaterra, su mas fiel aliada, no lastime, sin embargo, los intereses ni las ambiciones legítimas de ninguna nacion del mundo. En cuanto á Su Alteza egipcia, inferimos que pretende resistir al comun deseo de la reina de la Gran Bretaña y del Sultan; pero en este punto ocupamos una posicion mucho mas favorable que en tiempos pasados.

Al oriente del istmo se vé el desierto de El-Tyh-Ben-Israel, esto es, el desierto de «la separacion de los hijos de Israel,» que se prolonga en direccion norte hasta la meseta de la Judea. Al pie, y al oeste de esta meseta, se estiende el pais de los filisteos, que los árabes llaman aun en la actualidad el llano de Falestin. Al sur de Suez se encuentra el desierto del Pecado y el desfiladero de Ouady-Shelal, que segun Buchardat y otros varios viajeros, forman el camino que eligió Moisés para conducir á los hebreos á la falda del monte Sinai. En la obra de mis Martineau, se lee una elocuente descripcion de estos lugares sagrados.

Mas lejos, en la doble direccion del sur y del este, se desenvuelve ese vasto triangulo cuya superficie es cuatro veces mayor que la de Francia, y que contiene los tres paises árabes, la Arabia Pétrea, la Arabia Desierta y la Arabia Feliz. La ultima, donde se elevaba la ciudad de Saba en tiempo de Salomon, se compone principalmente de montañas cuya falda baña el mar de las Indias en una linea de 1000 millas proximadamente. Este es el pais del incienso y del café, que antiguamente producia tambien oro y piedras preciosas. Todavia se ve cubierto de ricos prados y de arboles cargados de flores ó frutos. Los inmensos desertos que se estienden desde el mar Rojo y la Siria hasta el mar Pérsico y el Eufrates, aseguran á los árabes contra toda invasion por el lado de las regiones septentrionales; y hasta la toma de Aden por los ingleses, ningun pueblo de Europa, ni aun los romanos, habia conseguido asegurar la posesion permanente de una parte cualquiera de la Arabia. Uno de los ejercitos del emperador Adriano, fué completamente destruido en este pais, y solamente una gran potencia maritima podria formar en él un establecimiento duradero. La Arabia es la patria de Agar y de Ismael; ha sido poseida sin interrupcion por sus descendientes, que son siempre los hijos indómitos del desierto. En la misma region se encuentra tambien el pais de Hus, teatro de la dramática y santa historia de Job. Allí es, en fin, donde en la primera mitad del siglo VII, cuando se hallaban debilitados por el abuso de las imagenes todos los dogmas espirituales del cristianismo; cuando la estatua de Abra-
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ham, teniendo en sus manos las flechas adivinatorias, compartía los honores del culto con los ídolos de madera ó de piedra Hobal, Al-Hat y Al-Uzza, una voz poderosa se hizo escuchar en la Meca, proclamando á la vez la mas grande de las verdades religiosas y una de las supersticiones mas funestas, bajo esa fórmula del islamismo que hasta nuestros días han venido repitiendo 150 millones de hombres: La illah il Allah ¡Mohammed Resul Allah! «No hay mas Dios, que Dios, y Mahoma es su profeta.» No lejos de la playa del mar Rojo, en medio de la ciudad de la Meca, la santa Caaba, siempre iluminada por centenares de lámparas, ve á los adoradores de Allah á millares todos los días, entre la Piedra Negra que Abraham empleó en su construcción, y los pozos de Zem-Zem que un ángel descubrió á Agar cuando vagaba por el desierto. Estos son los únicos restos que ha querido respetar el gran destructor de los ídolos y de las imágenes. Tal fué la prodigiosa influencia de este hombre que pudo esclamar: «No son dioses estos, os lo aseguro; untadlos con aceite ó miel, y los mosquitos acudirán y se quedarán ahí pegados. Yo os lo digo otra vez, esto no es mas que madera.» Estas palabras retumbaron á través del desierto; inflamaron los corazones entusiastas de los árabes y produjeron un incendio que abrasó gran parte de la tierra. La Persia aceptó la nueva creencia; el Egipto y la India inclinaron la frente ante la cimitarra centellante del islamismo. Un día, Constantinopla que había visto elevarse el sol sobre la cruz de sus cúpulas, le vió alumbrar, al ocultarse, la media luna victoriosa. La España había ya sufrido el yugo, y si la victoria de Carlos Martel no hubiese venido á devolver la paz y la seguridad á los pueblos cristianos del Norte, la religión del sable hubiera invadido el resto de la Europa, entonces semi-hárbara.

Mas por entusiasta que sea el carácter de los árabes, por ardiente que sea su fé religiosa, su moralidad los coloca en una línea bastante inferior; y no dudamos que un contacto frecuente y prolongado con la civilización del Occidente debe arrancarlos de la barbarie que por espacio de tantos siglos ha sofocado sus mejores instintos. Creemos que el culto de la Piedra Negra ó de los pozos de Zem-Zem no podrá contar una larga existencia cuando no lejos de estos monumentos venerados se comience á escuchar el silbido de la locomotora. La máquina de vapor proclama en alta voz una superioridad intelectual cuya evidencia todos comprenden; y la predisposición religiosa de los árabes nos hace esperar que entre ellos, como entre los pueblos
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de la India, veríamos ceder poco á poco las abominaciones de una creencia supersticiosa ante la influencia irresistible de la civilización cristiana. El carro de Jagernaut no puede subsistir mucho tiempo al lado de los vagones del camino de hierro. Lo que sabemos de los beduinos, de los thuggs y otros modelos de la moralidad del Oriente, nos da harto derecho para anhelar que la reforma sea tan pronta como radical.

Volvamos ahora nuestra vista al extremo sudoeste de la Arabia Feliz: sobre un elevado promontorio que el mar casi circunda, pues solo se une al continente por medio de una angosta playa de arena, descubriremos la fortaleza de Aden, que ha llegado á ser una de las llaves de la importante vía marítima de Londres á Bombay. Allí era donde, al decir de los historiadores, los bajeles de Salomon encontraban á los de la India y de la tierra de Otr, y donde cambiaban mutuamente sus cargamentos. Bajo el reinado en Constantino, Aden era una ciudad rica y populosa que tenía un obispo cristiano. Tres siglos después, siendo todavía esta ciudad el mercado principal de la Arabia, vino Mahoma á ella para hacer oír sus predicaciones y desplegar la gran bandera verde del islamismo. Pero allí como en otras partes, la religión del fatalismo llevó sus frutos deletéreos, y de tal modo la dominación de los turcos completó la obra ya empezada de la destrucción, que en 1836 la infeliz ciudad no contenía en su recinto mas que noventa casas ruinosas, habitadas por quinientos ó seiscientos árabes que morían de hambre. Por lo demás, hallábense allí manadas de monos de larga cola, los cuales, si hemos de creer la tradición local, eran los metamorfoseados descendientes de la antigua tribu de Ad, que en los tiempos primitivos moraban en el desierto próximo. La antigua prosperidad de Aden se halla atestiguada por su inmenso cementerio, por sus numerosas cisternas, y sobre todo por sus trescientos pozos, abiertos en peña viva hasta la profundidad de mas de doscientos pies, y que suministran abundancia de agua fresca y pura, lujo bien raro en Oriente. Sin este precioso recurso, Aden, cercada por el mar y por una cadena de montañas volcánicas y enteramente áridas, sería inhabitable. Dos años después de su conquista por los ingleses, contaba ya veinte mil moradores; y actualmente en las calles y los bazares de nuestra nueva colonia se agita una activa población que no bajará de treinta mil almas, y que se compone de árabes, indios, nubios, albaneses, costos, judíos y negros. Las fortificaciones, defendidas por una numerosa guarnición de tropas inglesas, han sido desde entonces ciuda-
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dosamente reparadas y aumentadas considerablemente.

La historia de nuestra dominacion en la India ofrece pocos incidentes tan notables como la ocupacion de Aden. No pudiera encontrarse una prueba mas característica de la sagacidad, prontitud y resolucion de los agentes del gobierno inglés, cuando se trata de aprovechar una ocasion favorable ó una eventualidad inesperada. Sabido es que Aden, punto intermedio y equidistante entre Suez y Bombay, se halla situada á muy pocas millas del estrecho de Bab-el-Mandeb: su posesion era ardientemente codiciada por la administracion de la India. Desde mucho antes, todos los pormenores que se referian á las circunstancias locales, todos los beneficios que la Inglaterra podia reportar de tan preciosa adquisicion, habian sido cuidadosamente desenvueltas en varias publicaciones ó en relaciones repetidas archivadas en las oficinas de Bombay, de Madrás y de Calcuta. Pero solo en 1837 se presentó ocasion de usar de las noticias que se habian recogido, y esta oportunidad fué aprovechada con tanta osadia como bienandanza. Habiase avisado al gobierno de la India, que el sultan de Lalidge, punto situado á veinte millas de Aden, se entregaba á escosos de pillage y pirateria con respecto á los buques árabes que encallaban en la costa. Como Aden estaba sometida á la autoridad de este jefe, llamado sultan Mhoussin-ben-Fond-til-ben-Abdul-Kevonem-ben-Abdallah, el aviso fué recibido con sumo interes por las autoridades de Bombay, e inmediatamente se dió orden al comandante de nuestra estacion naval para que ejerciese la mas exacta vigilancia. Por largo tiempo tuvo el sultan la prudencia de abstenerse de todo acto reprehensible en cuanto á los buques y personas protegidos por el pabellon ingles; pero en 1837 le acometió una tentacion mas fuerte que de costumbre, sucumbió á ella, y se encontró tan perfectamente preso en el lazo, que le fué imposible desprenderse. Un buque de 225 toneladas, el Deriah-Dowlut, perteneciente al nabah titular de Madrás, se habia hecho á la vela desde esta ciudad con direccion á Jeddah, cargado de arroz, azúcar, harina, telas y conservas, y llevando á bordo peregrinos de uno y otro sexo que volvian de la Mecca. El cargamento del Deriah-Dowlut habia sido asegurado en dos millones de reales, suma harto superior á su valor real. El comisionado de los armadores tuvo la desgracia de que el bajel encallase á siete millas de Aden en la mañana del 17 de febrero. Según la practica ordinaria de los árabes, el cargamento fué completamente arrebatado: los pasajeros, despojados de todo cuanto les pertenecia, no pudieron salvar mas que la ropa.
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que llevaban puesta; las mujeres, en particular, fueron brutalmente maltratadas, y hubieran quedado en disposicion de no poder continuar su viaje, á no ser por la proteccion que las dispensó el religioso musulman, guardador del sepulcro del jeque Hydroos, patron venerado de Aden. Todo se habia hecho en secreta connivencia con el jefe de Lahidge, el cual tomaba naturalmente en el botin la parte del leon de la fábula. Parece, sin embargo, que no tardaron en suscitarse sospechas en el ánimo del sultan Mhoussin acerca de su conducta, porque el laquidah ó capitán del Deriah-Dowlut, antes de salir de Aden, habia sido obligado á firmar un escrito que eximia á las autoridades locales de todo cargo acerca del pillaje de la embarcacion. Inmediatamente se notició el suceso á nuestro agente en Moka, y entre tanto llegó el capitán Harris, de la marina de la Compañía de las Indias, quien comprendiendo el partido que se podía sacar de esta ocurrencia, volvióse á todo trapo á Aden con objeto de hacer por sí mismo una escrupulosa averiguacion. El sultan comenzó desde luego por negar firmemente toda intervencion en el pillaje del buque naufragio, y aun todo conocimiento personal del hecho, aun cuando las mercancías robadas hubiesen sido vendidas públicamente en el bazar: en seguida, á fin de probar que en todo caso se hallaba exento de censura, presentó el papel firmado por el capitán del Deriah-Dowlut. Reconociendo por último que sus mentiras, aunque llenas de audacia y de vehemencia, no conseguian engañar al capitán Harris, le ofreció uno ó dos cables y algunas mercancías que, según él, era todo cuanto se habia podido salvar del pillaje. El capitán Harris, rehusando este ofrecimiento, se hizo á la vela para Bombay, donde la noticia que llevaba despertó la mas viva solicitud por parte de sir Roberto Grant y de otros funcionarios superiores. Resolvióse instantáneamente con tanta unanimidad como indignacion, que se debia exigir al momento una reparacion completa y una plena satisfaccion del ultraje que acababa de hacerse al pabellón británico; y se convino ademas, que la sola reparacion ó satisfaccion aceptable era la cesion de Aden, como puerto de refugio y deposito de carbon para los paquebotes encargados del servicio desde Suez á la India.

Empero, antes de obrar, era necesario dar parte al consejo supremo de Calcuta; y en tanto que llegaba su decision, se invitó al capitán Harris á que volviese á Aden para pedir oficialmente satisfaccion al sultan, y hacerle entender que solo habia un medio de disminuir los obstáculos que se oponian á un arre-
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glo amistoso. Este medio era la cesion de la fortaleza de Aden; en calidad de simple deposito y en cambio de una renta anual equitativamente fijada según los derechos que el sultan percibía sobre los numerosos barcos cargados de dátils, y sobre las demás embarcaciones procedentes de Moka ó de los puertos egipcios del mar Rojo. El capitán Harris cumplió su misión con tanta habilidad como energía. Habiendo salido de Bombay con dirección á Aden, y encontrando en la travesía la corbeta The Coote, dispuso pasar á bordo de este buque de guerra, cuya presencia debía hacer una impresión más fuerte y por consiguiente más eficaz que la de un pacífico paquebot. Como se hallaba ausente el sultan de Lahidge, entablóse la negociación con su hijo y con su yerno. Este último, que al parecer gozaba la confianza particular de su suegro, era tan rico y poderoso como lo indican sus nombres, Synd-Mhoussin-ben-Synd-Dost-ben-Haman-ben-Ali-Suffran. El primer cuidado del capitán Harris fué dirigirse al sacerdote que tan compasivo se había mostrado con los náufragos, y remitirle con un regalo de 50 coronas (1200 reales) una carta con las mas lisonjeras felicitaciones de las autoridades de Bombay. La restitución de los objetos robados fué en seguida reclamada y obtenida, á lo menos en parte. En cuanto á lo que no pudo ser devuelto, el sultan firmó una obligación de 4000 coronas (96,000 reales), pagadera en el término de un año. Habiéndose conseguido este primer resultado, se trató del depósito de carbon, que era el asunto mas importante; y las conferencias terminaron tan felizmente, que el hijo y el yerno del sultan accedieron á los deseos del gobierno de la India, mediante una renta anual de 8700 coronas (209,000 reales). Mas como la convención era puramente verbal, quedó rota repentinamente por haberse descubierto un complot trama-do para arrestar al capitán Harris y obligarle á entregar los documentos relativos á su comisión, incluso la obligación pecuniaria firmada por el sultan. El proyecto fué descubierto por un aviso dado oportunamente al capitán Harris, que estaba á bordo del Coote, y que naturalmente no se atrevió á saltar en tierra. Cuando se trató de hacer comprender al sultan la imprudencia de su conducta, negó formalmente todo conocimiento de la trama urdida contra el enviado inglés, que debía regresar á Bombay para recibir nuevas instrucciones. El consejo de Calcuta había declarado que aprobaba todo lo estipulado; pero cuando se le propuso echar mano de la fuerza para conseguir el resultado definitivo, creyó que debía someter préviamente la cuestión á los ministros de S. M. en Inglaterra. Sin embargo,
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á fin de que el litigio subsistiese, el capitán Harris salió de nuevo para Aden en el Coole, y de esta vez se le dió una escolta de treinta hombres al mando de un oficial. He aquí la sustancia de las instrucciones que recibió al partir:

1.º Que debía tener presente que el sultán era incapaz de concebir el proyecto de retirar escandalosamente la promesa hecha por sus representantes relativa al depósito de carbón y al puerto de refugio; mas si contra toda previsión razonable, se mostrase inclinado á una traición tan negra, el capitán Harris debía hacerle saber muy perentoriamente, que ni la restitución de los objetos robados, ni la obligación firmada (cuyo importe le había sido entregado) satisfaría más que una escasa parte de las reparaciones pedidas por el gobierno de la India. Debía manifestar además que de ningún modo se había tratado, al fijar la indemnización pecuniaria, de incluir en ella la reparación del ultraje hecho al pabellón británico; y que aquella había sido únicamente aceptada atendiendo á la cesión formalmente consentida en nombre del sultán, de la ciudad de Aden como depósito de carbón y como puerto de refugio.

2.º Que la trama urdida para apoderarse de la persona del enviado inglés, era un segundo insulto, todavía más grave que el primero; que el gobierno de la India tenía una satisfacción en creer que el sultán era extraño á semejante proyecto, como solemnemente aseguraba; pero que al mismo tiempo tuviese entendido que el grande, el extremo respeto que se hallaba dispuesto el gobierno á conceder á su palabra, desaparecería completamente si, tan pronto como se hubiese convenido, rehusaba ceder la ciudad de Aden como depósito de carbón y como puerto de refugio; finalmente, que esta denegación serviría para colocar al sultán en estado de no poder negar su complicidad en el complot que se había descubierto.

3.º Que dos insultos tan enormes al pabellón de la reina de la Gran Bretaña y de la India no podían desvanecerse ni aun atenuarse con ninguna satisfacción verbal ó escrita, ni con sacrificio alguno pecuniario, sino tan solo por la cesión de dichos depósito de carbón y puerto de refugio.

4.º Por último, que si apesar de la evidencia de tales razones, el sultán de Lahidge se obstinaba en mostrarse sordo y ciego, no tardaría en presentarse al frente de Aden una fuerza naval, capaz de obtener la ejecución equitativa y legal del tratado concluido sobre la cesión perpetua de aquella plaza.

Ni el sultán Mhoussin-hen-Fond-til-ben-Abdul-Kevonem-ben-Abdallah, ni su hijo Hamed, ni su yerno Synd-Mhoussin-
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ben-Synd-Dost-ben-Haman-ben-Ali-Suffran, auxiliados por la experiencia de sus afamados consejeros, pudieron luchar contra la irresistible lógica de los términos precisos en que se hallaba concebida esta instrucción triangular, terminada por un cuarto artículo no menos concluyente. El señor de Aden, en extremo confuso, trató de asegurar los servicios de un jefe comarcano, Hamed-ben-Ali-Abed, guerrero de reputación, que podía disponer de unos 5000 hombres; para ello, ofrecíale el sultán, entre otras cosas, la mano de su hija. El prudente soldado, después de haber reflexionado maduramente acerca del estado de las cosas, del matrimonio con la joven, del Coote cuyos cañones veía y de los demás buques cuya llegada se anunciaba, creyó que debía desechar la proposición del sultán. Tuvo por el contrario, el poquisimo patriotismo de ofrecer un tratado de alianza ofensiva y defensiva al capitán Harris, el cual se negó políticamente á admitir tan generosa propuesta, alegando que no tenía instrucciones para aceptarla; en virtud de esto, Hamed-ben-Ali se apresuró á dejar la ciudad de Aden y sus cercanías.

La primera medida coercitiva fué el bloqueo del puerto en 1838. Viéndose que en manera alguna cedia la obstinación del sultán, fué preciso esponer á las autoridades de Bombay la necesidad de recurrir á medios más decisivos. Al mismo tiempo llegaba de Inglaterra la aprobación del tribunal de los directores. Un cuerpo de tropas fué, pues, despachado en dos buques escoltados por la fragata Volage y el bergantín Croiseur.

Estos buques fondearon delante de Aden el 16 de enero de 1839 á la vista de 1200 ó 1500 árabes que habían sido recogidos fuera de la ciudad. Es evidente que los ingleses tenían que recurrir á la fuerza. En efecto, el 19 por la mañana, después de una inútil tentativa de negociación, los bajeles llegaron á anclar lo más cerca posible de las baterías de la plaza, rompieron el fuego, e inmediatamente lograron abrir una brecha enorme: los árabes, en tanto, apenas habían tenido tiempo de disparar cinco cañonazos. Las tropas fueron al punto desembarcadas, y la lógica de las bayonetas terminó en pocos instantes la discusión. Quedaron prisioneros más de trescientos árabes, menos ligeros que sus camaradas en la fuga, y después de haberles despojado de sus fusiles de mecha, se les hizo custodiar por algunos soldados; mas como esta guardia era poco numerosa, conociendo su debilidad los prisioneros, la forzaron y huyeron casi todos: la pérdida de las tropas inglesas ó indias se redujo á once hombres entre muertos y heridos; la de los ára-