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do en certidumbre; y al oír Egmont las palabras incoherentes que siguieron á estas cortas frases, adquirió la triste convicción de que Rahaba estaba loca. Un rapto de irresistible dolor siguió á esta terrible realización de sus temores. Arrojóse en tierra junto á Rahaba, y por algunos momentos estuvo llorando como un niño. Cuando levantó la cabeza enjugándose las lágrimas, y pudo dominar su emoción lo suficiente para dirigirse á la desgraciada joven á fin de persuadirla á que le siguiese, vió que había desaparecido; con la astucia de la locura se había aprovechado del exceso de su dolor para escapar sin dejar huella de su fuga, ni lejos ni cerca; á lo menos él no pudo encontrar ninguna por más que lo procuró. Había- se desvanecido como una visión de la noche. ¡Era en efecto una visión evocada por la excitación de su alma; era el sueño despertado de su acalorada imaginación que había engañado sus sentidos hasta el punto de creer que había visto y hablado á Rahaba? ¡Pluguiera al cielo que todo hubiese sido una ilusión! Mejor sería para él el temor, la duda, la esperanza que la fría desesperación en que le dejaba la idea de no haber encontrado á Rahaba, sino para perderla para siempre, pues estaba loca.

Después de haber buscado en vano por la silenciosa y miserable aldea, y visitado una y otra vez todos los rincones que creyó podían ocultar á la fugitiva; después de volver repetidas veces al cementerio, atraído por la esperanza de que Rahaba se le apareciese de nuevo, se encontró con algunos de sus árabes, que alarmados por su dilatada ausencia, por su soledad y lo avanzado de la hora, llegaban con armas y luces en su busca. Desanimado por lo que acababa de pasar, irritado de la inutilidad de sus esfuerzos, asombrado del extraño encuentro y de la desaparición más extraña todavía, á los cuales la hora y el sitio daban cierto carácter de sobrenaturales, consintió al fin en volver al barco, y arrojándose en la cama, procuró obtener algunas horas de olvido en el sueño. Pero el sueño que sigue á una agitación mental como la que había tenido aquella noche, raras veces hace recobrar las fuerzas; el suyo fué agitado por penosas visiones; imaginóse que estaba luchando para rescatar á Rahaba de las garras de una fiera; sentía las uñas del monstruo en la garganta y su ardoroso aliento en la megilla; y en esto despertó sobresaltado, viendo que en efecto un bulbo se apoyaba sobre él y sintiendo su respiración que le quemaba el rostro. A la luz de la lámpara suspendida en su camarote, pudo distinguir entonces que aquel bulbo era Rahaba, que estaba examinando ahincadamente sus facciones con el rostro pegado al suyo, y su profunda mirada como queriendo penetrar toda su alma.

—¡Rahaba! dijo á media voz asiendo por la mano, determinado á no dejarla escapar aquella vez.
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—¿Quién llama? dijo ella extremeciéndose como si oyera una voz lejana, y procurando desasirse de él. La misma expresión había usado antes; la misma mirada extraviada le había dirigido; era evidente que no le conocía.

—¡Rahaba! repitió Egmont saltando de la cama y señalando la luna, cuya luz entraba por la puerta del camarote, la hora de tu partida ha llegado: tu amo ha enviado por ti, ya se ha mostrado la luna llena.

—Vamos, contestó ella, cesando inmediatamente en sus esfuerzos.

—¡Ahora mismo! exclamó Egmont.

En un instante despertó á su gente dándoles la orden de partir al momento, y antes de que la rosada aurora apareciese en el Oriente, la cangia, impelida por la fuerza de la corriente y por un viento favorable, comenzó á bajar con rapidez el río. ¡Pero cuántas agonías no experimentó Egmont durante su viaje! Es verdad que tenía en su poder la persona de Rahaba; pero su espíritu, su alma, la inteligencia que habían dado á aquella persona un encanto mucho mayor que el de la belleza ¿dónde estaban? Triste y doloroso como era el cambio que los padecimientos habían producido en su cuerpo, porque las graciosas formas habían perdido toda su redondez, sus mejillas se habían hundido, y sus hermosos ojos habían perdido la profunda expresión de su mirada, reemplazándola con el vago e inquieto mirar de la locura; triste y doloroso como era este cambio, aun era menos que el que había padecido su alma. Unas veces sumergida días enteros en profundo silencio, no se movía de un rincón del camarote, rehusando tomar todo alimento y sorda al parecer á la voz de Egmont. Otras veces, agitada por un rapto repentino de locura, se dirigía á uno de los costados del barco y se esforzaba por arrojarse al río; pero la mano de Egmont estaba siempre pronta para impedir la catástrofe. Con frecuencia hablaba por espacio de horas enteras con una volubilidad extraña á su carácter, y su discurso vago poseía una elocuencia singular, muy semejante á la de la poesía salvaje. Era El-Sham, el paraíso terrenal de los musulmanes, el que formaba siempre el objeto de sus discursos; recordaba sus calles de palmeras, sus riachuelos, sus salones de mármol, las hermosas cúpulas de las mezquitas, sus jardines y sus frescas fuentes. Luego de este tema pasaba con las hipérboles graciosas del lenguaje árabe, á hablar de las bondades y hermosura de una persona con quien había pasado sus días en aquel país de delicias, persona á quien iba á buscar y que era el amo que la esperaba. Pero nunca, ni aun mientras hablaba de aquel amo adorado con una ternura que conmovía hasta lo mas íntimo del corazón de Egmont; nunca, ni aun en los momentos de exaltación ó de abatimiento, llegó á conocer que aquel amo estaba sentado á su lado. Sus ojos le dirigían á él.
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miradas en el mismo instante en que ponderaba el placer de verse pronto reunida á él; y su contacto la hacia estremeecer de horror en el momento mismo en que protestaba que si pudiera una sola vez besar el ribete de su vestido, moriría con gusto á sus pies.

Así llegaron al Cairo; pero mucho antes de llegar, Egmont había resuelto lo que debía hacer respecto de Rahaba. La frecuencia con que hablaba de Damasco, la idea fija que parecía tener de que allí encontraría al hombre á quien amaba, le determinaron á probar si la realización de esta idea podría conducir al recobro de su razon. Consultó á un médico compatriota suyo establecido en el Cairo acerca de este plan, y el doctor le contestó que podria ser eficaz, pero que creía preferible á hacer tal viaje con una loca solo por probar una pequeña posibilidad, que la pusiera en el Moristan (casa pública de locos en el Cairo). Egmont, no queriendo abandonar esta última esperanza, desechó el consejo, y siguiendo directamente á Alejandría, se embarcó con su desgraciada compañera para Beyrut.

PARTE IV.

Por el mar, y á través de las montañas del Líbano y del Bekaa, y de nuevo por el Anti-Líbano, condujo Egmont pacientemente á la pobre Rahaba, animado con la esperanza de que al fin recibiría la recompensa de tantos cuidados. Pero el calor abrasador de la estacion, la fatiga del viaje, y la irritacion, efecto de estar todos los dias por espacio de muchas horas metida en un Takterawan (1), habían exasperado la enfermedad de Rahaba hasta tal punto, que cuando llegaron al suspirado término del viaje, y se encontraron dentro de los muros de Damasco, había perdido la memoria de todo cuanto había pasado, y en el delirio que constantemente la poseía no recordaba la mas mínima cosa.

Dia tras dia, y semana tras semana, permaneció de esta manera asistida por los tiernos cuidados de Egmont, cuyas esperanzas iban poco á poco desapareciendo. Su último esfuerzo se había frustrado; había llevado á Rahaba á Damasco, de cuyo sitio tantas veces había hecho mencion, y no bien se hallaban allí había perdido la memoria del sitio y del amo. Visiones de terror se ofrecian á cada instante á su alterada mente, como las negras nubes que cruzan una atmósfera tempestuosa; mas para ella no había rayo de sol posterior: todo parecía lleno de horror, de agonía y de tinieblas. A estos periodos sucedian otros de completo estupor, durante los cuales

(1) El Takterawan es una máquina muy parecida á unas aguaderas, cubiertas con una capa de algodón, y puestas sobre el lomo de una mula, que sirven para los viajes de las mujeres de Siria.
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ni pronunciaba una palabra, ni exalaba un solo sonido, ni hacia el menor movimiento.

Egmont la había llevado á la casa que habitaban en otro tiempo, rodeándola de los objetos que había estado acostumbrada á ver, y cambiando su vestido de fellah por el elegante traje sirio y los ricos adornos que antes llevaba; esperando que todas estas circunstancias exteriores unirían la rota cadena de sus ideas, y servirían para que fuese recobrando el conocimiento; pero hasta entonces todo había sido en vano.

Un dia, despertando de aquel letargo casi mortal, Rahaba se reclinó sobre el codo y miró alrededor de sí, pareciendo que la densa nube que había oscurecido su alma se disipaba lentamente dejándola ver y conocer todo. Vió que estaba en su hermosa casa de Damasco, y en el mismo liwan donde había estado el día en que Egmont la anunciara su partida. Si; allí estaba el jardín con sus rosales y sus bulliciosas fuentes, perfumando el ambiente y templando los ardores del dia. Mas allá se mecían las ramas de hermosos naranjos, entre las cuales atravesaban los rayos del sol formando caprichosas figuras en el pavimento. Sobre su cabeza la cúpula brillaba con las estalactitas y madréporas, y con las inscripciones en que estaba trazada la sabiduría ó la piedad de algún poeta árabe. En aquel hermoso nicho para cuyo adorno se habían apurado todas las sutilezas del arte árabe, estaban su narguillé y su bandolina; y ella misma se encontraba vestida con el lujoso traje que había llevado en otro tiempo. Los mismos abundantes pliegues de su túnica de muselina de la India envolvían su cuerpo; las mismas perlas orientales rodeaban sus brazos; las mismas flores naturales adornaban las perfumadas trenzas de sus cabellos; los mismos cogines de raso sostenían su cabeza. No pudo de repente y de una sola mirada distinguir y reconocer todos estos objetos; pero los fué reconociendo uno por uno con extraña expresión de duda y de sorpresa, como quien lucha con el sueño.

Al fin sus miradas se detuvieron en una persona sentada á su inmediación, que la había estado observando en la mayor ansiedad, y un rayo de razón brilló en ellas.

—Amo mio! exclamó procurando arrojarse á sus pies; pero Egmont la levantó y la estrechó contra su corazón.

Mundos que le hubieran ofrecido en cambio de una sola palabra, no habrían sido parte para que la pronunciase. Su corazón latía con tal violencia que podían oírse sus pulsaciones, y una sensación de sofocación le impedia respirar.

—Amo mio! repitió Rahaba con acento de terror, y colgándose de su cuello como si temiera ser arrancada de allí: hálldme por Dios!

—Rahaba! fué la única palabra que Egmont pudo pronunciar; pero bastó, porque Rahaba rompió á llorar.
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enseñanzas, la iglesia y el teatro: la iglesia les habla de sus obligaciones y el teatro de sus placeres; no es de extrañar que en las grandes ciudades abandonen las lecciones de la una por las diversiones fáciles y ruidosas del otro; pero es muy de lamentar que se ofrezcan doctrinas emponzoñadas, como alimento á inteligencias vivas, curiosas, abiertas por su misma ignorancia al influjo de todos los sofismas del vicio y de las facciones.

En las épocas regulares, cuando la tranquilidad reina en los ánimos, el gusto de la regla penetra naturalmente en las instituciones y el orden se establece hasta en las diversiones públicas. La antigua monarquía había sujetado facilmente los teatros á su autoridad absoluta. En tiempo de Luis XIV se hallaban, por decirlo así, bajo la autoridad personal del monarca, y de aquí esos nombres de teatros reales y de comediantes ordinarios del rey que se han mantenido hasta los últimos tiempos; resto de magnificencia romana que aun en nuestros días se ha conservado en Italia. Solamente que donde el pretor romano entretenía al pueblo con combates de fieras y de gladiadores, el gran rey ofrecía á la admiración desu siglo Fedra, Armida y el Misántropo. Bajo su impulso el arte dramático se elevó á una altura á que no ha llegado en ningun otro siglo y llegó á ser la gloria mas incontestable del espíritu francés. Semejante régimen no tenia necesidad de censura porque lo bello es la mas fuerte barrera contra lo malo. El teatro, lejos de tener que defenderse contra las tentativas de oposicion, no servia mas que para estender y glorificar el poder del monarca, conspirando con el púlpito, el foro y la literatura á la gloria de Luis XIV.

Despues de Corneille y Lafontaine que conservan algun vestigio de los movimientos y agitacion de la regencia, que discuten delante de Augusto sobre la forma del mejor gobierno posible y que se atreven á decir claramente: nuestro enemigo es nuestro dueño; Racine y Moliere hacen del teatro un instrumento poderoso de la monarquía absoluta; Racine dándole en todas sus obras un carácter magestuoso y soberano que se imprime en la imaginacion como el ideal de la monarquia y Moliere ridiculizando en Les Précieuses ridicules, Pourceaugnac y le Bourgeois gentil-homme todo lo que podia desagradar al rey ú ofuscar su autoridad.

Hasta el siglo XVIII no se organizó la censura segun reglas fijas y generales. El espíritu de oposicion y de libertad que se manifestaba por todas partes indujo al poder á creerse en la necesidad de la defensa. La censura teatral confiada á literatos y filósofos como D’ Alembert no parece que excitó entonces las reclamaciones que en el dia, y las comedias de Voltaire prueban la libertad que los nuevos instintos de la sociedad tenia para manifestarse. Bien se podria acusar á la censura de aquella época de no haber comprendido la tendencia de ciertos ataques y haber dejado destruir los baluartes que debia guardar; pero
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—Está salvada! pensó Egmont besando aquellos ojos húmedos que por tan largo tiempo no habían podido verter una lágrima, y dejando correr de los suyos las que le arrancaba la emoción.

Cuando pasó el parasismo de llanto, Rahaba levantó la cabeza y miró atenta y detenidamente á Egmont pasándole la mano por el rostro como para asegurarse de que era verdad lo que veía, palpándose á sí misma para persuadirse de su identidad, y mirando asombrada ya un objeto, ya otro, hasta fijarse por último en el mas querido de todos.

—¿Cómo es esto? exclamó por último, creía haber estado en muchas partes; creía que nos habíamos separado. Dime, ¿es verdad que estamos en casa? ¡Que no te he dejado nunca! ¿Es esto realidad? ¡Estoy despierta? ¡Fué aquello un sueño, ó estoy soñando ahora?

—Sí, alma mía, estamos en casa y al fin has despertado: mírame y convéncete.

—Entonces he estado soñando, murmuró Rahaba estremeeciéndose; ¡pero qué horroroso sueño, y cuánto debe haber durado!

—No pienses más en ello, dijo Egmont, siguiendo la idea que le sugerían sus palabras, y gozoso de ver que por entonces podía consolarla favoreciendo la ilusión de que lo pasado había sido un sueño; no te alteres por lo que ya no existe.

—No, pero debo hablar de ello; quiero decírtelo todo, porque si lo callo siempre me estará atormentando.

Aumentábase de tal modo la agitación de Rahaba, que Egmont temiendo que si se oponía á sus deseos volviera á ofuscarse su razon, la permitió que hablase, y Rahaba pasándose la mano por la frente como para ordenar sus pensamientos, dijo de este modo:

—Soñé que un dia, estando sentados aquí juntos, llegó una carta de tu país, y me llevaste á través de los montes y del mar muy lejos de nuestra hermosa Damasco; pero yo no echaba de menos nada porque iba contigo. En el buque que nos llevaba había una mujer franca que cuidaba de mí, y me hablaba en el idioma que tú me has enseñado á amar; el corazón de aquella mujer era tan hermoso como su rostro. Cuando desembarcamos me digiste que ya no era esclava, y que en Francia las esclavas recobraban su libertad, y que por tanto podía dejarte cuando quisiera; pero yo contesté que la única libertad que descabía era la de estar siempre á tu lado. Esta es la parte mas halagüeña de mi sueño. Poco después te separaste de mí para ir á casa de tu padre y me dejaste entre extraños. Entonces comenzaron mis penas.

A medida que Rahaba proseguía su narración, su tono iba siendo mas sosegado y su relación mas clara, de modo que
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Egmont se persuadió de que podía prestar fé á todo lo que dijese, con lo cual su interés y su curiosidad se redoblaron.

—Había un hombre á quien llamabas tu amigo, y á este hombre encargaste el cuidado de Rahaba hasta tu vuelta; y lloraste al dejarla. Todos los días venía á verme, y porque era tu amigo y compatriota lo miraba como un segundo tú. Me traía cartas tuyas, y yo le daba otras que te escribía. Después que leía estas preciosas cartas hacia de ellas fetiches (1) y las ataba á mi brazo, porque tales palabras de amor eran tan preciosas para mi alma como el santo nombre de Alá.

Aquí Rahaba hizo una pausa y se llevó la mano al brazo buscando el cordón de los fetiches; pero sus dedos solo encontraron las perlas que los rodeaban. ¡Era un sueño, gracias á Dios! exclamó, y continuó de esta manera:

—Soñé que me engañabas, y que mientras me escribías esos billetes llenos de ternura, remitías otras cartas á aquel hombre diciéndole que ya no me amabas; que habías ido á casarte con una hermosa mujer de tú país, en la cual habías puesto el afecto que en otro tiempo pusiste en Rahaba; que estabas avergonzado de haber amado á una de mi raza, y que no volverías jamás á mi lado. Todo esto me dijo aquel hombre y me leyó las cartas que le escribías, y entonces vi cuán falsas eran las palabras que me dirigías; pero no supe de una vez toda mi desgracia; aquel hombre fue comunicándomela par grados. Cada día recibía mi corazón una nueva herida que le dejaba más triste y desesperado que antes. Al fin vino lo peor; me dijo que me amaba; que tú lo sabías y te alegrabas, porque me habías dejado á su cuidado con el objeto de que te librara de mí.

—¡Infame! murmuró Egmont, y apretó los puños con impotente rabia; pero se contuvo antes que Rahaba, ocupada en su narración, notase su cólera.

—Lo rechacé con horror, pero no se desanimó; dijo que volvería y que me llevaría á ver escenas de delicias que jamás había presenciado; que me conduciría á una ciudad donde gozaría de todos los placeres, y donde en breve olvidaría al falso amigo que tan pronto me había olvidado. Sus últimas palabras fueron que recordase que tú le habías traspasado la posesión de mi persona. ¡Ah! entonces me regocijé por la primera vez de no ser ya tú esclava, y conocí la fortuna de verme libre. Podía ser abandonada, pero no podía ser dada á otro. En medio de la desesperación en que me dejó, se me apareció la francesa que

(1) Amuletos contra el mal de ojo que llevan las mujeres de Nubia le mismo que las egipcias, y se componen de un pedazo de papel en que está escrito ya el nombre Alá, ya uno de sus noventa y nueve atributos, ó ya un verso del Corán, y que se guarda cuidadosamente en una cajita de plomo. Estos amuletos son mirados con supersticiosa veneración por los musulmanes, que les atribuyen el poder de curar y aun de preservar de las enfermedades.
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venía á despedirse, porque el buque á que pertenecía salía para Egipto aquella misma noche. Arrojéme á sus pies y la abrí mi corazón, suplicándola que me llevara consigo: Me quité los brazaletes, y en cambio de ellos me puse unos vestidos como los que ella llevaba, é hice que me proporcionara dinero suficiente para cruzar el mar, volver á mi país y morir en brazos de mi madre. Ella hizo cuanto la pedí, y por la noche nos escapamos abandonándolo todo.

Tenía derecho á volver á mi patria; tú me habías dicho que era libre; sin embargo, en mi sueño esta desobediencia me hacía mirar con terror lo que había hecho, y cuando el mar me llevó lejos de la tierra en que tú estabas, toda mi indignación se desvaneció dejando solo lugar al dolor, á un dolor que me mataba. En sueños te veía reconviéndome. Las olas al levantarse contra el buque, parecía que murmuraban: «Rahaba, ¿qué te has atrevido á hacer?» y el silbido de los vientos repetía á mi parecer la misma pregunta. Al fin desembarcamos en Egipto, y entonces me vi sola. En Alejandría cambié el vestido francés por el de una pobre fellah, y pidiendo limosna emprendí mi viaje á Nubia. ¡Oh qué largo y triste viaje! Los días y las noches me parecían eternos. En mi sueño sentí que las fuerzas se me disminuían cada vez más; al paso que se aumentaba mi desesperación. Probé á sostener mi valor pensando en la alegría que tendría mi madre al ver á su desconsolada hija; pero mis pensamientos siempre recordaban lo pasado con el remordimiento de haberme dejado arrastrar á una determinación tan impredimida; y cuando ya no era posible volver atrás; habría dado el mundo entero por poder verte, arrojarme á tus pies y suplicarte que te compadecieras de mi amor y de mi desgracia, dejándome bajo cualquier condición vivir y morir á tu lado. Yo me hubiera unido á ti hasta que me hubieras arrojado de tu presencia; pero tal cosa había llegado á ser imposible; nos dividía una gran distancia; no tenía dinero ni fuerzas para volver. Las almas compasivas me habilitaron para llegar hasta mi tierra, porque cuando los barqueros del río bendito oyeron de mis labios que era una pobre esclava que volvía á los brazos de su madre, no me negaron alimento y un rincón en sus cangias. Así llegué á Derr.

Rahaba se detuvo para tomar aliento; su voz tomaba por grados un tono mas solemne, y tal era la expresión de terror y de agonía que cubría su semblante, que Egmont alarmado procuró persuadirla á que no hablase mas de una cosa que tanto la agitaba.

—No, no, exclamó ella. Pronto acabo; es preciso que te lo diga todo. ¿Dónde estoy? continuó mirando alrededor de sí: ¿dónde estaba? ¡Ah! ya recuerdo, en Derr. Ví las arenas amarillas del desierto; vi la palmera hermosa debajo de la cual te encontré por primera vez; vi el cementerio donde me