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pescadores, reunidos al pie del faro, y que en medio de la emoción general, dirigían sus anteojos hacia el mar. Volvieron al momento la cara y percibieron la causa. Un bello navío mercante, sin velas y no obedeciendo ya probablemente al timón, rodaba, conducido por las olas, y se dejaba ir al través hacia un grupo de rocas perpendiculares, rodeadas por el mar, y que se llama el Espectante, escollo funesto, contra el cual se han estrellado muchos bajeles.

—«Nada puede salvarle ya,» dijeron algunas voces con una calma aparente, que hubiese tomado un extranjero por prueba de insensibilidad. Sin embargo, podía ya percibirse un movimiento en la multitud; Jorge Jolliffe y sus compañeros comprendieron lo que esto significaba: muchos de estos valientes se disponían á tentar los medios de salvar á los que se hallaban á bordo del navío, cuya pérdida no podía evitar ningún poder humano. Pocas esperanzas había ciertamente para los pasajeros, porque la roca tenía muchas millas de longitud y presentaba en toda su estension un muro perpendicular de unos doscientos pies de altura, contra el cual se precipitaba la mar con sordos mugidos. Aunque abrumado por la fatiga, Jorge resolvió inmediatamente unirse á los que deseaban socorrer, si posible fuese, á aquella aterrorizada multitud que estaba sobre la cubierta del navío, ó darles por lo menos la satisfacción de ver que no permanecían indiferentes á su desgraciada suerte los que, más afortunados que ellos, acababan de pisar la tierra.

Precipitándose entonces en una taberna inmediata, se bebió un jarro de cerveza, tomó un pedazo de pan y queso, y saltó á un carro que se dirigía hacia la ribera conduciendo ya un gran número de pescadores. Solo un hombre de su tripulación consintió en acompañarle, y este era su hermano menor. Los otros tres declararon que estaban medio muertos de fatiga y se quedaron atrás.

La carreta iba á escape, y mucha gente seguía el mismo camino con igual viveza. Durante este tiempo, una multitud de jóvenes marinos á pie, corrían á lo largo de las rocas, dirigiéndose por el camino mas corto para llegar al lugar de la catástrofe. Jorge y los que iban con él llegaron á un punto en que dejaron la carreta y se adelantaron hacia la ribera, llevando rollos de cuerda y vestidos para los náufragos. De tiempo en tiempo se oía el estampido del cañón de apuro que disparaba el navío en peligro. Por un momento se pudo pensar que la multitud que se hallaba sobre el puente tenía la esperanza de condu-
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tor's Street, y se la destinó una modesta habitación en Dyer's Buildings. Empero Bowes no perdió un minuto, y llegó bien pronto á encontrar su huella. Informóse del lugar donde se hallaba retirada; mas por fortuna había tenido ya tiempo de presentar al tribunal del Banco del Rey una petición de protección contra los malos tratamientos de su marido, y de este modo quedó en adelante bajo la especial custodia de aquel tribunal. Acostumbrado Bowes á sojuzgar la fortuna con sus temeridades inauditas, no se dejó intimidar por este accidente; fuese á vivir en la misma calle que su esposa, y acechándola como el gato al ratón, pareció dispuesto á nuevas violencias. Su casa nunca se desocupaba de hombres de siniestro aspecto, agentes resueltos de sus criminales decisiones. Cada uno le sugería un nuevo plan, una intriga nueva. Indeciso acerca de los medios, pero atento siempre á su fin, adoptaba todas estas ideas, pasaba de una á otra, trazaba mil criminales tramas y preparaba á la vez veinte dramas judiciales.

Sus querellas vehementes (presentábase como ofendido) eran llevabas á un mismo tiempo á la chancillería, al Banco del Rey, y aun á los Doctor's Commons. Se esforzaba también para imponer silencio á las declaraciones que preveía pudieran emplearse contra él; otros lazos, otras corrupciones iban á buscar á las víctimas de su deplorable desorden, y les compraba la conciencia después de haber pagado su honor; y contando con abandonarlas de nuevo, acallaba á fuerza de oro sus quejas y los gritos de sus hijos. A pesar de todo, se creyó suficiente todavía para justificarse ante los Doctor's Commons de las alegaciones de la infortunada condesa.

Había dejado esta su casa con tal precipitación y en circunstancias tan imprevistas, que no había tenido tiempo de proporcionarse ningún recurso. Sus trajes y sus joyas habían quedado en poder de Bowes. De consiguiente, solo con el auxilio de socorros extraños pudo esta mujer, poco antes una de las más ricas herederas del reino, llegar por la costosa vía de los procedimientos judiciales, á hacer las pruebas que la ley le exigía. Para apreciar el horror de los tratamientos que había sufrido, es menester recordar lo que hemos dicho antes acerca de este punto, de su rango, de la delicadeza de su carácter y de lo que le debía el hombre que por espacio de tantos años se había convertido en su despiadado verdugo.

La información judicial en favor de la condesa decía en términos enérgicos que Bowes estaba convicto de haber «pegado, arañado, mordido, pellizcado, azotado, pisoteado, en-
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cerrado, insultado, provocado, atormentado, mortificado, degradado, tiranizado, engañado, hecho sufrir hambre, apremiado y violentado á la condesa, y de haberla (suplicio nuevo) torcido el corazón.» A todas estas acusaciones nada tenía Bowes que replicar, y no podía oponer otra cosa que las preciosas Confesiones dictadas justamente para el caso de su execrable defensa, y que puso en manos de su procurador para que sacase de ellas todo el partido posible.

En medio de estos lances, Bowes no perdía de vista su víctima: en vano hacia ella para desorientarlo frecuentes cambios de domicilio; su esposo sabía siempre encontrarla y proporcionarse alojamiento cercano al de ella. Habíase refugiado por último en Bloom’s Bury Square, y allí fué donde resolvió volver á ganar la partida empeñada contra él, por un golpe de mano que nadie podía prever, tan imposible parecía el intentarlo. La justicia había encomendado á un constable la guarda especial de la condesa, y este hombre llamado Lucas, había sido buscado entre los de su profesión que más confianza inspiraban.

Bowes no desesperó de sobornarlo: al efecto, supo penetrar en el seno de su familia, informarse de las necesidades que experimentaba y satisfacerlas hábilmente; por manera que bien pronto el constable, su mujer y todos los suyos, persuadidos de la justicia de sus pretensiones, en lugar de poner obstáculo á sus proyectos, ingresaron en el número de sus agentes más adictos. Habíaseles mostrado Bowes como un marido indignamente ultrajado; les había hecho leer las famosas Confesiones; habiéndolos cautivado casi sin saberlo, no se desdenó ya de convencerlos. Fascinado como tantos otros, el honrado Lucas fué desde este momento un hombre perdido, y el rapto de la condesa ya no debía encontrar mas que dificultades secundarias. Del Gentleman’s Magazine de diciembre de 1786 tomamos la siguiente relación:

«Después de algunas semanas, varios sujetos de aspecto sospechoso frecuentaban los alrededores de la casa habitada por la condesa en Bloom’s Bury Square; y cuando salía en carruaje, se les veía seguirla, unas veces en fiacre, otras veces á pie. Su señoría no ignoraba enteramente estas circunstancias, ni dejaba de conocer el daño que la anunciaban; pero esperaba contrarestar los proyectos de sus enemigos, merced á la vigilancia de un constable que había tomado á sueldo, y cuya misión era no perderla nunca de vista.

«Este hombre llamado Lucas, en la mañana del viernes 10
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de noviembre, preguntó al cochero, según costumbre, si my-lady había de salir en aquel día. Respondiósele que tal era en efecto su intención, y se le dió orden de volver entre una y dos de la tarde. Hacía esta hora debía ir su señoría á casa de M. Foster, en Fxfood’s Street. Hizo que la acompañasen M. Farrer, hermano de su abogado, y su doncella mistress Morgan, quienes entraron con ella en el carruaje. Ningún accidente les sobrevino durante el viaje; pero á los cinco minutos de haber llegado á casa de M. Foster, varios hombres de los que hemos hablado antes, mostraron en la puerta del almacén sus figuras bien conocidas de la condesa.

»Aterrorizada con su aspecto, se refugió en un aposento interior, á cuya puerta echó el cerrojo, no sin haber rogado antes á M. Foster que fuese á pedir á los agentes de policía que viniesen á sustraerla de las violencias que parecían prepararse contra ella.

»No bien M. Foster había salido de casa, se presentó el constable de que hemos hecho mención, y manifestando su nombre, logró que se le franqueasen inmediatamente las puertas. Llegado ante su señoría, la dijo con gran sobresalto, que en virtud de una orden de arresto que acababa de recibir, debía considerarse como presa, añadiendo que esta noticia, lejos de asustarla, era por el contrario de buen agüero para ella, puesto que la llevaría á Gaeu Wood á casa de lord Mansfield, quien deseando frustrar los designios de sus adversarios, la tomaría bajo su inmediata protección.

»Este artificioso relato, cuya falacia no pudo sospechar la condesa por su estado de inquietud, venció su resistencia á dejar la casa de M. Foster. Subió á su carroza, tomando asiento á su lado, entre otros, M. Farrer. Cerrada la portezuela, fueron despedidos los lacayos bajo el falso pretexto de que la condesa lo ordenaba así. El cochero estaba ganado, á lo que parecía, y nuevos criados, todos bien armados subieron á la trasera del coche. Así es como sin ruido ni obstáculo fué encerrada la condesa en Highgate Hill. Allí encontró á Bowes, quien dirigiéndose á M. Farrer, le rogó con la mayor finura que tuviese la bondad de cederle su puesto. La resistencia era inútil.

»M. Farrer bajó, y M. Bowes tomó asiento en el carruaje á la derecha de la condesa, que desde entonces no abrigó duda alguna acerca del lazo en que había caído. El cochero recibió orden de continuar y de apresurar el paso.

»M. Farrer, ya libre, se volvió á Londres á toda prisa, y presentó pedimento al tribunal del Banco del Rey á fin de ob-
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tener una orden de libertad. El lunes 20 dos uigieres de vara de lord Mansfield fueron enviados al Norte en persecucion del raptor, que continuaba entre tanto su camino.

»Un nuevo tiro de caballos aguardaba á los viajeros en Barnet. Bien que los cristales del coche fuesen rotos y pudiese notarse una violenta desesperacion en el semblante de la dama que iba dentro, nadie imagino poner el menor obice á la marcha de M. Bowes.

»Su huella se nos pierde hasta el momento en que uno de sus lacayos, al llegar á la venta del Angel en Doncaster (no-venta y nueve millas de Londres) pidió caballos para el carruaje de su amo que, segun dijo, le seguia de cerca. Llegó, en efecto, al cabo de una media hora, y se detuvo en la calle. En tanto que se mudaban los caballos, M. Woodock, dueño de la venta, sacó unas tortas á M. Bowes, que este ofrecio á los que le acompañaban. Ignoramos si las aceptaron. Los caballos de refresco partieron inmediatamente para Bransby Moor, á donde nos conduce la serie de las noticias obtenidas. La condesa entró algunos instantes en un cuarto de la posada, á donde la acompanó una criada; pero su marido no se separó un momento de la puerta, y se mostró ajitado de la mas viva impaciencia hasta que la hizo volver á subir al carruaje. En Feroy Bridge la dejó pasearse un poco en el jardin, á cuya puerta hizo asiduamente la centinela.

»Desde este momento hasta su llegada á Streatlam Castle, en el condado de Durham, transcurren once dias cuya inversion no sabemos sino por los dichos de la condesa despues de su libertad. La relacion de sus sufrimientos escita la mas honda compasion.

»Parece que en el camino, y hallándose rodeada de los raptores armados, quiso obligarla á firmar una especie de consentimiento que paralizaba todos los procedimientos de la curia eclesiastica, y por el cual se obligaba á reconocerle para siempre con el nombre y derechos de esposo; pero ella se negó absolutamente. Entonces la arrojo al suelo y le pegó de puñadas, despues de haberle tapado la boca con un pañuelo para evitar los gritos que el dolor la arrancaba. A la mas leve discusion que se movia entre ellos, le azotaba el pecho con la cadena y los sellos de su reloj. Provocado, en fin, por su firme resistencia, apoyo sobre la frente de su esposa una pistola cargada, amenazándola con la muerte si no firmaba en el acto el papel en cuestion. Pero ella rehusó de nuevo, y esta espantosa escena no tuvo por entonces otras consecuencias. En Streatlam
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Castle, cambiando repentinamente, probó con mil súplicas á determinar á la condesa que recobrase la actitud de señora de casa y se condujese esteriormente como una mujer sumisa espontáneamente á la voluntad de su marido.

»Pero á la sujecion pasiva había sucedido la obstinacion pasiva de una resistencia desesperada. Observándolo Bowes, al punto cesó de rogar, y volvió á los arrebatos coléricos que le eran naturales. Echó mano otra vez del dolor material para vencer una resistencia á que no estaba acostumbrado. Después, con esa ciencia de la persecucion, que caracteriza su horrible conducta, sustituyó á las escenas de violencia un completo aislamiento que, por consecuencia indispensable, debía dar á las exaltaciones de la mente y á los terrores de la imaginacion, un carácter mas imponente y una influencia mas irresistible. Cuando se presentó ante la condesa, después de haberla tenido por espacio de veinticuatro horas entregada á sus angustias solitarias y con absoluta incomunicacion, aparentó la calma que acompañaba por lo comun á las resoluciones invariables, y con voz reprimida, pero por lo mismo mas amenazante, la preguntó si estaba decidida para siempre á no llenar en toda su estension los deberes de esposa. Respondióle solemnemente que nada la reduciría jamás á semejante estremo.

»No esperaba encontrar tanta pertinacia; así es que su furia sobrepuso entonces, según manifestacion de la condesa á todas las que había visto en él otras veces: asióla de las manos, se las retorció y la forzó á caer de rodillas; sacando luego un cachorrillo, le ordenó en un transporte frenético, que orase por la última vez. Obedeció la condesa, y fijando en seguida en él su mirada tranquila, le mandó que hiciese fuego.

»Mientras esto pasaba, sordos rumores habian esparcido la alarma en el pais: los terratenientes de la condesa comenzaron á temer por ella, y Bowes á dudar de su propia seguridad. A fin de proporcionarse los medios de fuga, llevando consigo su presa, mandó á dos de sus criados que se disfrazasen de modo que desde lejos pudiesen ser tomados por la condesa y él.

»Por su orden se asomaban muchas veces á las ventanas; y esta hábil estratagema les salió á las mil maravillas, y calmó desde luego á los buenos aldeanos que de vez en cuando venían á visitar el castillo, y aun engañó por este medio á los oficiales del sherif que, despachados con la orden de arresto, se apoderaron del supuesto Bowes y de la supuesta condesa. A la sazon, esta infeliz, arrastrada por su marido, llegaba por caminos transversales á una granja aislada de las cercanías, á don-
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de habian marchado á una hora avanzada de la noche. Allí, esta especie de loco furioso, en poder del cual se hallaba cautiva la noble y hermosa condesa, cuyas desdichas referimos, juntó á nuevas amenazas, que fueron inútiles como las primeras, tratamientos perversos y de tal naturaleza á la vez cruel y afrentosa, que no nos es dado explicar.

»Llegado el dia, mandó ensillar un caballo é hizo montar á la grupa á la condesa, sin consideracion á su estado de debilidad y sin tomar ninguna de las precauciones necesarias para este modo de viajar. El frío era intenso, y el suelo estaba cubierto de nieve. Bowes no se atrevía por esta causa á seguir los caminos trillados. Dirijíose, pues, á través de los campos y por los parajes mas desertos, llevando su espantada víctima hasta la pequeña ciudad de Darlington.

»Encerrada en un oscuro cuarto, y despues de haber sido amenazada con la camisa de fuerza, bien pronto vió entrar á su marido, armado de un instrumento de hierro encandecido, que se lo aproximó varias veces al desnudo pecho, profiriendo contra ella las amenazas mas atroces. Todo fué inútil: el temor de nuevos sufrimientos, mas bien que el de la muerte, no había hecho mella en esta criatura naturalmente dulce y tímida, y al presente exasperada.

»La hora de la libertad se aproximaba sin embargo. Los agentes de justicia habían hallado por fin la huella antes perdida. Bowes no tenía esperanza de escapar. Salió á toda prisa de Darlington antes que amaneciese, llevando como el dia anterior su desventurada esposa á través de los bosques y de las tierras de labor.

»Empero las gentes del campo que volvian á sus trabajos, admirados de ver tan extraño viajero, se pusieron al punto en su persecucion. Llegaban á la sazon á todo correr los constables, y el somatén se hizo general. Bowes se veia ya apurado, cuando un viejo aldeano, por cerca del cual pasaba, se arrojó á cojer las bridas del caballo. Este valiente hubiera sido victima de su furor, porque el raptor le apuntó con una pistola.... Pero un oficial de justicia, que en este momento llegó armado de una estaca, dió á Bowes un golpe tan fuerte en la cabeza, que le hizo caer bañado en su propia sangre.

»La condesa se encontró naturalmente bajo la proteccion de los constables que la habian libertado, y acompañada por ellos volvió inmediatamente á Londres, donde el 23 fué presentada al tribunal del Banco del Rey, que recibió su querella jura-
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mentada; y expidió auto de prision corporal contra su indigno esposo.

»Compareció este el 27, la cabeza vendada con un pañuelo de seda encarnada. Dos hombres le sostenían por debajo de los brazos, porque sin su auxilio apenas pudiera sostenerse en pie. El resultado final del proceso fué la condenación de Bowes en 300 libras para el fisco, y tres años de prision en la cárcel del Banco del Rey. Trascurrido este tiempo debía presentar caución por catorce años, á saber, 10,000 libras pagadas por él, y otras dos fianzas agenas de 5000 libras cada una. El constable Lucas fué penado en 50 libras de multa y tres años de encarcelamiento en Newgate. Otras penas proporcionadas á la gravedad de los delitos fueron impuestas á los demas cómplices de Bowes.»

Por efecto del proceso criminal, cuya fiel relación acabamos de transcribir, la condesa obtuvo del tribunal de los Doctor's Commons, una sentencia de divorcio. El mismo día en que se vio libre, un movimiento de triunfo, bien disculpable sin duda, le hizo dirigir á Bowes una especie de invectiva, que por su forma y tenor singulares, nos ha parecido digna de ser aquí reproducida. Es un epitafio concebido en los términos siguientes:

«Aqui reposa ahora
un hombre que jamás reposo tuvo.
No buscaba virtud, ingenio ó ciencia;
elevóse no obstante
por su vil y profunda hipocresía,
por la locura de unos
y por el crimen de otros,
á los honores que jamás pensara
y á las riquezas que gozar no supo.
Ciegos tuvo los ojos
para ver los defectos en sí mismo
ó en los demás el mérito.
Era enemigo de la especie humana,
pérvido á la amistad, ingrato siempre
al favor recibido,
humilde ante el poder, pero tirano
con cuantos dependian de su mano.
Cuando algun bien hacia
por su propio interés á los agentes,
pesábale este bien involuntario;
y daba por perdida la jornada
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si no causaba en ella mal á nadie.
    Su vida fué una serie continuada
de injurias á los hombres
y rebeliones contra el Ser Supremo.
Solo le daba pena
pensar que en algun dia
de ofensas su caudal acabaría.
    Por medio de artificios
á inmerecidos puestos elevóse;
mas sus honores antes que él murieron.
    Tú, quien quiera que seas, caminante,
penetra en tu interior, y si conoces
que en algo te pareces,
tiembla, pues, y corrigete.
    Así quien en la vida
fué de sus semejantes dura plaga,
útil será una vez, mal de su grado,
á aquella humanidad que hubo ultrajado.»

La autora de esta inocente revancha sobrevivió poco mas
de cuatro años al desenlace de sus desgracias.

En cuanto á Bowes, el resto de su vida guardó perfecta
armonía con lo que ya hemos visto de él. Su historiógrafo M.
Jesse Foot que continuó siempre asistíendole, nos ha dejado
abundantes detalles acerca de la cautividad de este hombre, que
por falta de garantías pecuniarias, permaneció veintidos años
en su prision. Hé aquí extractadas las mas características:

«Las costumbres de Bowes jamás fueron distinguidas: en
el tiempo de su prosperidad gozaba con toda clase de chanzas
groseras y burlas crueles para aquellos de sus numerosos
convidados que él suponía que habían de sufrírselas sin que-
jarse.

»Véase, como muestra, la mala pasada que Bowes jugó á
uno de sus parásitos, corredor de Londres, que iba con fre-
cuencia á comer á Saint-Paul’s Walden. Tratóse un dia de ha-
cerle beber mas de lo regular, y cuando estaba ya completa-
mente embriagado, le sentó en una silla de brazos, con una
servilleta enrollada al cuello, un gorro de dormir en la cabeza
y el rostro enharinado: le puso ademas un espejo junto á la
cara, colocado entre dos blandones que quedaron encendidos
toda la noche. Nos olvidábamos de decir que préviamente se le
había descalzado, poniendo cerca de él sus botas llenas de agua.
-La consternacion del pobre hombre cuando despertó sobre las
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cinco de la mañana, y la prisa con que se calzó para dejar inmediatamente el castillo, produjeron una serie de accidentes cuyo sabor cómico celebraron vivamente Bowes y los otros huéspedes.

»En la prisión dividía el tiempo entre el seguimiento de algunos procesos y las seducciones de baja estofa.

»Gustaba de jugar ante los tribunales, que procuraba interesarse en su favor con enfermedades fingidas, afectando escupir sangre y desmayarse cuantas veces se presentaba ante sus jueces. Una provisión de ipecacuana y algunas gotas de sangre de ternero servían para estas comedias extravagantes. Su manía de engañar se extendió hasta sus cuñados, de quienes consiguió una renta anual por la promesa de legarles el señorío de Benwell; y lo que prueba hasta que punto sabía manejarlo con los hombres más astutos, es que todos sus agentes judiciales uno tras de otro, fueron por último víctimas de la confianza que les sabía inspirar. Uno de sus mayores placeres era el de lograr de ellos adelantos considerables de que jamás pudiesen reembolsarse.

»Una pobre joven fue la víctima más desplorable de ese don de seducción que era uno de los pasatiempos favoritos de Bowes. Solía venir á la prisión con objeto de ver á su padre, á quien una ruina impensada había conducido allí. Bowes consiguió perderla e inspirarla una pasión tan viva, que quiso á todo trance compartir con él su cautividad. Esta prueba convincente de cariño no la puso al abrigo de las persecuciones que el antiguo esposo de miss Newton y de lady Strathmore había contraído el hábito de hacer sufrir á cuantos le estuviesen sometidos: teniala rigurosamente encerrada bajo llave sopresteto de celos; y sin embargo se divertía en hacer en su nombre el amor á las otras reclusas, de las cuales se mofaba abiertamente luego que caían en los groseros lazos que les tendía.

»Conforme iba envejeciendo, su degradación moral adquiría un carácter todavía más innoble. Se entregó á la bebida y cayó en un estado de embriaguez casi continua. Aunque de tiempo en tiempo dispusiese de algunas sumas, aparentaba la más completa miseria, iba vestido de harapos, y no daba medias ni zapatos á los cinco hijos que había tenido de su compañera de prisión. De estos infelices seres había hecho otros tantos esclavos que le servían de rodillas y á los cuales hacía raspar con los dedos el lodo seco de su calzado.

»Próximo ya á la muerte, este hombre singular y, como le llama enérgicamente M. Foot, corrompido hasta la médula de