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barba puntiaguda y con poco pelo. La expresion de su fisonomía es agradable, y las mas veces revela el buen humor mezclado con un poco de malicia. Con todo, los hombres de edad y los jefes de tribus afectan en su aspecto una dignidad que degenera á veces en arrogancia; y casi puede decirse que la raza entera adolece mas ó menos del vicio del orgullo, el cual, como es sabido, es casi siempre compañero de la miseria indolente. El beduino, por lo comun muy pobre, tiene que ocuparse en algo por necesidad, pero lo hace siempre muy contra su gusto y rara vez se muestra industrioso. Por lo demas, nunca se asocia en él el orgullo al sentimiento de la independencia: Yunus y Saleh que rechazaban con indignacion el menor servicio que por cualquier evento se presentaba ocasion de hacerseles naturalmente, no hacian escrúpulo alguno en registrar por la noche nuestra tienda y quitarnos lo que juzgaban que podia servirles.

Para completar estas breves observaciones sobre el carácter de los árabes del desierto, creo deber añadir una palabra sobre el contraste que se nota entre su modo de vivir en sus casas y el que tienen cuando se les encuentra en las grandes poblaciones. Todos los gallos de la tierra cantan victoria cuando se hallan en su propio gallinero, y lo mismo sucede con el beduino. Pero véasele recorrer las calles de Alejandría, y se dirá al punto con los alejandrinos «que vá con las orejas bajas y el rabo entre piernas como perro de aldea que se encuentra fuera de su sitio.» Apenas aparece un beduino á la entrada de una calle poco frecuentada, cuando dos viejas burlonas desde sus ventanas opuestas una á otra hacen ademan de tejer un cordon á través de la calle. El árabe se acerca con su escopeta al hombro.—Wati, wati, bajaos, bajaos, le gritan los transeuntes. El pobre beduino obedece y se arrastra casi en cuatro pies levantando los ojos para descubrir el pésido cordon con que le meten miedo.

—Mas bajo, mas bajo todavía, repiten los chuscós, hasta que al fin las carcajadas que no pueden ya contenerse anuncian al habitante del desierto que es victimá de una burla.

—¡Os burlais de mí! esclama encolerizado; pero á pesar de eso huye á toda prisa, y sabe muy bien que si se aventura á entrar en alguna tienda corre riesgo de ser engañado ó silbado.

Despues de un descanso de treinta horas en Mudar, salimos de este punto en la tarde del 25 de setiembre. Separán-
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CARACTER DEL FEUDALISMO.

tilla á la muerte de D. Sancho el Deseado, de que los castillos y lugares dados por el rey quedasen en poder de los señores á cuyo cargo estaban, hasta tanto que el rey (D. Alonso VIII) fuese de quince años cumplidos (3). Y aun después de las célebres mercedes de Enrique II, consta de las cartas del Bachiller de Cibdat-real (4), que el rey Juan II, para manifestar su afecto á ciertas personas de su corte que habían fallecido, confirmó á los hijos en el señorío de los lugares que había dado á los padres. Es verdad que estos señoríos se hicieron hereditarios y vinculados en los siglos XV y XVI; pero entonces la grandeza de España no podía ser temible á los reyes. Estos eran ya muy poderosos: la autoridad real tenía firmísimas raíces, y la opulencia de los señores solo se empleaba en aumentar el esplendor de la corte.

La jurisdicción de vida ó muerte, ó de horca y cuchillo como vulgarmente se dice, no fué en España indicio de la soberanía sino una magistratura delegada: la cual si llegó á hacerse hereditaria, fué precisamente en la época en que ya no era temible; tanto por las grandes adquisiciones que había hecho el poder real como por la abolición de la anarquía feudal en los otros reinos de Europa. Por consiguiente nunca tuvieron nuestros señoríos los dos caracteres que han distinguido al feudalismo, la esclavitud del pueblo y el envilecimiento de la autoridad real: porque los feudos de España ni han sido considerables ni hereditarios; y cuando adquirieron esta última calidad, ya su fuerza era nula comparada con la del cetro, y por consiguiente ya no podían afectar una independencia peligrosa para la tranquilidad pública.

No me parece probable que haya quien oponga á mis reflexiones el desprecio que los grandes de Aragón hicieron de su rey Ramiro el Monge, ó la suntuosa cena con que los ricos hombres de Castilla se banquetearon la misma noche que Enrique el Doliente tuvo mucha dificultad en encontrar que cenar él y su mujer: ni yo hablaría de las dos célebres patrañas de la campana de Velilla ni del gabán de D. Enrique, si no tuviesen en sí mismas la defensa de mi opinión: porque las fábulas históricas traen

(3) Así lo había dispuesto en su testamento, el rey D. Sancho. Esta medida se halla criticada en todos nuestros historiadores. Mariána, lib. XI, cap. VII. Ferreras, año 1158. Tan contrario es el espíritu de feudalismo al de nuestra nación.

(4) Carta 87. E al rey le plugo (la muerte del Adelantado de Castilla) que á sus hijos les dió todo lo que su padre había. Carta 70. Todo lo cual (Garci Fernandez Manrique) había el rey, se lo pasó subito á D. Juan su hijo. Véanse en confirmación del texto las cartas 34 y 105.
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donos esta vez enteramente de la proximidad del mar; teníamos delante de nosotros, á algunas leguas de distancia, una cadena de colinas terminadas por una meseta y cuyas pendientes ásperas y pinas nos parecían desde lejos imposibles de subir. Mientras que hacíamos sobre el particular conjeturas poco satisfactorias, nuestros beduinos, en compañía del nuevo guía, decian sus oraciones con un fervor mas grande. Es bastante original el modo como cumplen con aquel deber cuando van de viaje y los momentos son preciosos. En vez de detener á la pequeña tropa, de atar los pies á los camellos, de estender algún paño sobre el suelo, de clavar una lanza en la arena, en una palabra, en vez de arreglar pintorescamente una escena al estilo de Horacio Vernet, nuestros toscos conductores hacian la cosa mas á la ligera. Tomando alguna delantera sobre el resto de la caravana, se arrodillaban é imitaban con el auxilio de la arena todas las formas de sus abluciones ordinarias, fingiendo que tomaban agua en la mano, y se frotaban con ella los brazos, el rostro y el cuello, acompañando su pantomima con ciertas evoluciones del cuerpo. Durante aquella ceremonia, los camellos se adelantan, se desvian del camino ó se quedan rezagados, y entonces se interrumpen las prácticas de devocion para dar lugar á los gruñidos, á las imprecaciones y á los golpes distribuidos sin escrúpulo á aquellos pobres animales; y las oraciones y genuflexiones quedan aplazadas para mejor ocasion. Por tres ó cuatro veces seguidas durante la mañana volvia nuestra gente al mismo ejercicio y no lo interrumpia hasta que el sol volvia á bajar sobre el horizonte.

Un viaje largo, peligroso y sobre todo penoso, unas veces por barrancos profundos, otras por un Océano no de arena sino de piedras, nos condujo al fin hoy á la meseta de que he hablado. Una cosa blanca que llamaba nuestra atencion vimos que no era mas que una reunion de montecillos formados con piedras y arena. Apareció por un momento una forma humana y desapareció al punto, pero el ruido de algunas voces que salian debajo de la tierra, nos indicó su huella y descubrimos un paso muy estrecho practicado en la roca y que conducia al interior. Habiéndonos aventurado los mas dalgados de entre nosotros á introducirnos en él, llegamos muy pronto á la entrada de una habitacion subterránea bastante capaz construida en la roca, alumbrada por dos aberturas y cuyas paredes perfectamente lisas estaban cubiertas de gero-
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glificos. El suelo, de tierra arcillosa, parecía mal cuidado y dejaba apenas salir el agua de dos pequeños manantiales. Unos niños árabes ocupados en beberla nos invitaron con ella: tenía mal gusto, pero era fría como la nieve. Creo escusado decir que esa fuente remonta á los tiempos de los romanos y era probablemente entonces, como lo es ahora, una de las paradas del camino que conduce al oasis.

Cuando salimos de aquella caverna encontramos á nuestros guías conversando con varias mujeres y niños que habían venido de un campamento vecino: ningún hombre les acompañaba, circunstancia de que mas tarde adquirimos la explicación. Entre aquellas mujeres, una joven bastante linda y graciosas, viendo el trabajo que nos costaba colocar nuestra tienda á causa de la dureza del terreno, cogió el mazo y sirviéndose de él con una destreza poco común, logró sujetar las clavijas, cosa que no acertaban á hacer nuestros criados. Lo que más nos agrado en su acción fué que después de haberla hecho se retiró sin aguardar la menor recompensa, prueba evidente de que solo le había movido á prestar aquel servicio el deseo de ser útil.

El pozo de Salem, pues así es como se llama la fuente de que acabó de hablar, surte de agua á una tribu de diez y siete carabinas: la meseta de mucha estension sobre la cual está situada, no ofrece nada notable; es una llanura sembrada de piedras con una vegetación escasa y menguada, entre la que la planta llamada Shia en el país se halla en mayor abundancia que á la orilla del mar: esa planta odorífera, se cultiva en tiestos en Alejandría y forma en el desierto el alimento principal de las gacelas.

Por la tarde, á la hora de habernos puesto en camino, la fisonomía y los ademanes de nuestros beduinos nos hicieron comprender que sucedía algo alarmante. Al mirar en torno nuestro, vimos á ocho hombres armados de escopetas que avanzaban rápidamente á nuestras espaldas: según todas las apariencias, venían de la aldea en que habíamos estado por la mañana y en la que no habíamos hallado hombre alguno. La circunstancia de haberse mantenido ocultos con tanto cuidado, y luego la de venir armados tras de nosotros, no abogaban mucho en favor de sus intenciones, y así fué que juzgamos prudente ponernos en estado de defensa: dióse al punto la orden de cargar con bala nuestras armas, y haciendo frente á los beduinos aguardamos á estos en buen orden. No se les escaparon á aquellos estos preparativos, porque cejaron visible-
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mente en la rapidez de su marcha. Entre tanto y aun antes de que estuviesen á distancia de poder contestar, les intimaba Yunus que explicasen sus designios haciendo ademan de amartillar su carabina y sus pistolas, con el aire mas fanfarrón que pudo tomar. Saleh, igualmente que Wahsa, nuestro nuevo guía, le imitaban á porfía en aquellas demostraciones guerreras: en cuanto á nuestros dos pobres árabes se mantenían apartados, temblando con todo su cuerpo y aguardando de minuto en minuto que les cortasen la cabeza.

Sin embargo las cosas no debían llegar hasta ese punto: nuestra actitud marcial produjo quizá buen efecto, ó acaso también nuestros guías calumniaron las intenciones de los que «beben en el pozo de Salem.» Como quiera que sea, la tropa hostil se detuvo á alguna distancia, se entró en conferencias, y después de algunos momentos de explicación, nos dijeron nuestros guías que aquel destacamento armado había salido en busca nuestra con la intención pacífica de vendernos un ihram ó manta de lana blanca y negra al precio de 17 piastras. Quedamos muy satisfechos, tanto de la explicación como de la compra porque la manta elaborada en las tiendas con la hermosa luna del desierto es un excelente remedio contra el frío agudo de las noches. Terminada aquella pequeña aventura, continuamos nuestro camino á pesar de los temores y de las amonestaciones de nuestros criados, los cuales estaban en la persuasión de que los salemitas nos aguardarían más adelante en alguna emboscada para asesinarnos.

Ayer tarde, después de algunas horas de un viaje penoso, Wahsa, que parecía dudar hacia algunos momentos sobre la dirección que debíamos seguir, nos confesó que había perdido de vista el verdadero camino y que nos habíamos extravído. Era esta una noticia desagradable, porque en el desierto, una hora perdida en vanas pesquisas, es una prenda segura de una prolongación de sufrimientos y de privaciones: lo único, pues, que podíamos hacer era resignarnos y aguardar el día en el sitio en que nos encontrábamos, no obstante la ninguna comodidad que ofrecía. Las horas de aquel vivaque nos parecieron muy largas. Agrupados confusamente en la oscuridad, sobre un terreno sin agua cercado por todas partes de enormes colinas, sin oír más ruido que el de nuestras propias voces, perdidos á igual distancia del mar y del pequeño islote de verdura que íbamos á buscar, sin atrevernos á dar un paso por temor de extraviarnos más todavía; nuestras ideas, como es de presu-
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mir, no podían ser de color de rosa. Verdad era que Alejandro el Grande se había extraviado también en otro tiempo, casi en el mismo sitio, volviendo á hallar su camino, gracias á una intervención milagrosa; pero nosotros no éramos de tan buena casa para esperar igual favor. Por otra parte retroceder hácía el mar con la ayuda de la brújula, hubiera sido una cobardía retirada y renunciar completamente á nuestra empresa, cosa á que no podíamos resolvernos. En vano vino la luna á iluminar tardíamente aquella escena; sus pálidos rayos no nos hicieron descubrir la menor cosa; y no tuvimos más recurso que apretarnos unos con otros para protegernos contra el frío que era intenso y tratar de dormir: la fatiga concluyó al fin por atraer el sueño y no nos despertamos hasta esta mañana, empapados de rocío hasta los huesos y tiritando con todo nuestro cuerpo.

Wahsa, Saleh y Yunus salieron en descubierta, cada cual por un lado diferente, y les aguardamos sobre la pendiente de una colina, al pie de la cual varios esqueletos de camellos atestiguaban alguna aventura desastrosa ocurrida con anterioridad á otros viajeros. Al dirigir mis miradas en derredor mío me llamó la atención la pureza de la atmósfera: á medida que aparecían nuestros guías sobre la cima de las alturas, los reconocía hasta el punto de distinguir las menores prendas de su traje: el ruido de sus pasos resonaba también de una manera extraña en el silencio del desierto, y producían el mismo efecto que si caminaran aquellos á nuestro lado.

Todavía nos hallábamos en aquel estado de incertidumbre cuando se presentaron delante de nosotros dos cornejas, que después de revolotear algunos instantes por los aires, emprendieron su vuelo hácía el Sudoeste. En una época mas supersticiosa que la nuestra, la aparición de aquellas aves nos hubiera parecido un aviso del cielo, y nos habríamos apresurado á seguirlas, como hizo Alejandro, y con el mismo buen resultado; pero no escuchando mas que las sugestiones de la prudencia humana, preferimos aguardar la vuelta de Wahsa en el sitio en que estábamos. Entre tanto corría el tiempo y no le veíamos volver. Un tiro disparado como señal por uno de nuestros guías quedó sin respuesta y aquello empezaba á alarmarnos. Al fin estimulado por la inquietud subí á una altura bastante elevada, recorri desde allí con la vista la inmensa estension del desierto, y no tardé en descubrir á una distancia prodigiosa un ser humano que se movía con rapidez. Constituime al punto en telégrafo viviente y después de algunos momentos de espera tuve la
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satisfacción de reconocer que había sido visto. Wahsa, pues era el mismo, se reunió á nosotros estenuado de fatiga, maldiciendo á nuestros árabes, que tan torpes habían andado para sacarnos del apuro, y bendiciendo el socorro que acababa yo de darle, socorro sin el cual, decía, jamás hubiera podido encontrarnos. Por lo demás, sus pesquisas habían sido felices: la huella del camino que debíamos seguir se hallaba á corta distancia, y ¡cosa extraña! estaba precisamente en la dirección indicada por el vuelo de las dos cornejas.

Desde aquel punto de nuestro camino tuvimos ya constantemente por guías en nuestro viaje una doble fila de montones de piedras debidos á la industria de las caravanas y sin cuyo auxilio sería imposible orientarse á través de un verdadero laberinto de colinas de arena. Algunos de aquéllos montones no se componen mas que de una media docena de piedras chatas colocadas unas sobre otras en forma de columna; otros, por el contrario, son unas pilas de guijarros de seis á siete pies de altura. Esa costumbre caritativa de señalar el camino á los viajeros, creo que es común á todas las comarcas en que hay grandes desiertos. En general los árabes se muestran fieles á ella; sin embargo se asegura que la raza berberisca se ha opuesto siempre á dicha costumbre, y que los habitantes de Siwah, descendientes de aquella raza, nunca han consentido en nada que pudiese hacer cómodo ó fácil el camino de su oasis.

En el país que recorremos hace dos días, las colinas iban siendo más escasas y esta mañana hemos dejado las últimas en el horizonte. Una llanura pedregosa ligeramente ondulada que hemos cruzado hoy, no presentaba á nuestros ojos la menor verdura: apenas, en cortos intervalos, alguna mezquina planta ofrecía á nuestros camellos sus hojas medio secas. Al llegar á la entrada de un pequeño barranco, cuyo fondo parecía estar diez pies mas bajo que el nivel de la llanura, cuál no fué nuestra sorpresa al ver sobre uno de sus costados primero un árbol solitario de una forma elegantísima, y luego algunos grupos de árboles de la misma especie. Aquella vista nos causó un placer indecible: era la primera vez, desde que salimos de Alejandría, que nuestros ojos veían un vegetal con la apariencia y las proporciones de un árbol: así fué que, aunque al acercarnos, reconocimos que no era mas que un espino de una especie gigantesca, no nos cansábamos de contemplar su verdor. Hasta nuestros mismos animales parecían gozosos de aquel encuentro, y fué preciso apelar á la fuerza para sacarlos de aque-
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UNA ESCURSION AL DESIERTO DE LYBIA.

lla escasa sombra y obligarles á continuar su camino. El nombre que dan los árabes á aquel vegetal es dalayh: su tronco torcido y lleno de nudos suda una cantidad considerable de goma: sus ramas numerosas dirigidas en todos sentidos y entredadas unas en otras, estaban cubiertas de largas espinas blanquecinas, y de pequeñas flores amarillas formando ramos.

Esta mañana, entre diez y once, el calor, verdaderamente escesivo, nos obligó á hacer un descanso: á las doce en la sombra el termómetro de Farheineit, marcaba cien grados, á pesar de correr un viento tan fuerte que casi se llevaba nuestra tienda. Apenas nos hallamos instalados cuando nos puso en movimiento la vista de seres vivientes que adelantaban hacía nosotros; dejamos cada cual nuestra pipa y tomamos las carabinas; pero muy pronto reconocimos que aquella gente no era mas que una caravana que viajaba como nosotros por el desierto: sin embargo, como los que la componían podían pertenecer á alguna tribu enemiga de nuestros beduinos, era de recelar algún conflicto. Entre tanto la vista de nuestra tienda causó la misma alarma en la gente de la caravana, y algunos individuos de ella se acercaron con el mosquete en la mano á alguna distancia de nuestro pequeño campamento: después de algunos momentos de observación, uno de ellos se acercó más colocándose de modo que en caso necesario sus camaradas pudiesen hacer fuego sin tocarle. Aquel joven beduino de cinco pies y seis pulgadas de estatura, tenía el rostro atezado, la nariz aguileña y la fisonomía mas bella del mundo. Al verle adelantarse poco á poco hacia Yunus, manejar su arma con gracia y dirigirnos miradas en que todavía se traslucía mas curiosidad que prudencia, me parecía asistir al encuentro de un joven león en toda su fuerza y de un tigre viejo del desierto. Como quiera que sea, después de una multitud de precauciones oratorias, cuyo interés principal lo constituían las carabinas bien cargadas, nuestros dos jefes concluyeron por abrazarse, sus gentes se mezclaron entre sí, y entre unos y otros se estableció un cambio de agasajos.

Fuese pobreza ó fuese imprevision, las provisiones de aquella caravana parecían muy mezquinas. Apenas llevaban bastante agua para sus camellos, y nosotros que teníamos que economizar la que nos quedaba, dimos una poca á los jóvenes de que he hablado, en cambio de lo cual recibimos una cestilla de excelentes dátiles frescos, igualmente que la seguridad positiva de que en Siwah no reinaba á la sazon epidemia alguna. Aquellos beduinos, de una tribu de las orillas del mar, volvían de
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Garah á donde habian ido á hacer su provision de dátils para el invierno.

A la mañana siguiente llegamos al pié de los montes llamados Gour-el-Laban ó montañas lechosas, y pudimos admirar el espectáculo imponente que presentan en aquel sitio. A nuestra izquierda se elevaba una roca inmensa, aislada, que tenía la forma de una ciudadela con torres á sus costados y rodeada de una multitud de baluartes sobrepuertos unos en otros en el desorden mas pintoresco. Delante de nosotros se abría un estrecho pasaje, mientras que á la derecha un enorme bastión natural que continuaba una cadena de elevadas colinas presentaba á nuestros ojos sorprendidos el aspecto de una ciudad imperial coronada de cúpulas, columnas y palacios mucho más vastos é imponentes que los de la Alhambra en Granada ó los del Vaticano en Roma. Escusado es decir que la mayor parte de aquel espectáculo era resultado de una ilusión óptica: sin embargo es de notar que casi todas las rocas de aquella comarca tienen un corte arquitectónico muy notable. No habiendo medido aquellas, no me es fácil señalar su altura con exactitud, pero por una aproximación que mas bien creo inferior que superior á la verdad, las considero de unos 500 á 600 pies de elevación desde su cima hasta su base que descansa, como he dicho antes, sobre una cadena de colinas mucho más elevadas que las rocas mismas. El Gour-el-Laban visto del otro lado de Garah, á la distancia de treinta millas, se eleva sobre el horizonte bajo una forma á la vez extraña é imponente.

Después de salvar el paso de las montañas lechosas, cruzamos con el ojo alerta y la mano sobre el cañón de nuestras escopetas un gran valle pedregoso cercado de rocas en que se ocultan en todo tiempo, á lo que dicen, ladrones atrevidos. El calor era escasivo, y por muy habituados que estuviésemos al sol de Egipto, una marcha de siete horas bajo sus ardientes rayos nos fatigaba extraordinariamente. Devorados por la sed, detuvimos al camello que llevaba nuestros odres, por desgracia ya vacíos, y á fuerza de retorcer aquellas pieles húmedas todavía logramos extraer de ellas como una media azumbré de un líquido espeso y moreno con el cual tuvimos que contentarnos. Nuestros pobres asnos, reducidos hacia tres días á una cuarta parte de racion de agua, pusieron tiesas sus orejas al vernos beber, pero ¿cómo habíamos de darles agua si apenas teníamos nosotros con que entretener nuestra sed? Además ¿no teníamos á nuestros pies á Garah, la vanguardia del oasis? Desde por la mañana nos lo habían anunciado nuestros guías, y