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servian de ellas para matar cornejas que aquel pueblo pobre y sobrio considera como un regalo; pero se guardarían muy bien de hacer servir la provision de pólvora para rechazar las manadas de chacales ó de lobos que bajan por la noche de las montañas y vienen á devorar los dátils esparcidos sobre el cesped: los habitantes prefieren someterse á ese pesado tributo y guardar sus municiones para otro uso. Es probable, sin embargo, que en el caso de un ataque serio de los beduinos saldrían de ese sistema exajerado de economía. Dos ó tres lanzas y los cuchillos necesarios para podar las palmeras y cortar el aghoul completan la provision de armas de aquella escasa agregacion de hombres sencillos é inofensivos. Por lo demás es evidente que la posicion aislada en que se hallan en medio del desierto les ha quitado una parte de su valor y de su industria: parecen comprender que podrian introducirse en sus recursos mejoras importantes si plantasen nuevos árboles y reparasen sus fuentes; pero ¿de qué serviría tomarse ese trabajo?... ¿No tienen lo preciso para vivir? ¿Qué mas necesitan?... Con todo todavia tienen que pagar el tributo al bajá y aquella pobre poblacion está gravada en 300 pesos fuertes por año.

En el valle de Garah la propiedad se compone casi enteramente de plantios de dátiles; estos árboles se hallan en aquella comarca en número de 1400 divididos en porciones desiguales entre los jefes de las familias: algunos propietarios poseen hasta 200, otros solo unos 25 ó 30. Independientemente de las palmeras cuyo fruto sirve de principal producto á aquella pequeña tribu y que se hallan registradas y cultivadas con esmero, hay en el oasis una multitud de bosquecillos formados de árboles de una especie inferior: el fruto de estos últimos sirve de alimento á los asnos y á los camellos. Parece que en otro tiempo habia en Garah hermosas sandías, pero la indolencia de los habitantes les hizo abandonar poco á poco el cultivo y el uso de aquel fruto escelente. En cambio de sus dátils y de sus obras de cestería se procuran un poco de trigo y un poco de samné ó manteca clarificada. En cuanto á los demas objetos que pueden necesitar, los compran de las caravanas que se dirigen periódicamente á Siwah y hacen descanso en Garah. Para terminar, aquella poblacion nos inspiró un sentimiento de interes mezclado de tristeza. Si hubiésemos visto en ellos bárbaros ignorantes incapaces de comprender lo que les falta, su indiferencia no nos hubiera inspirado compasion; pero aquellas pobres gentes parecen tener la conviccion de su profunda miseria y hablan de ella con la melancólica resignacion de seres dege-
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nerados que han conocido dias mejores y se sienten incapaces del menor esfuerzo para hacerlos volver.

En la tarde de ayer 1.º de octubre salimos de Garah, habiendo acudido un gran número de habitantes á despedirse de nosotros, á estrecharnos las manos y á desearnos un feliz éxito en nuestro viaje. Ninguno de ellos pareció aguardar regalo alguno, y hasta el mismo cheik, sin embargo de que nos prestó mas de un servicio, recibió con su aire á la vez digno y reconocido el presente que le ofrecimos. Admitimos sin dificultad en nuestra compañía á un hombre de Siwah que se hallaba en Garah y deseaba agregarse á nuestra caravana para volver á su hogar. Iba armado de una escopeta y de un cuchillo para podar palmeras con el cual dividió hábilmente en dos partes una mal aconsejada serpiente que vino á interponérsenos esta mañana en el camino. Al ponerse el sol llegamos á la cima de las colinas de piedra que limitan el valle de Garah y nos internamos á la claridad de las estrellas en una serie de gargantas y de pasajes verdaderamente temibles: la oscuridad era profunda y por todas partes no podíamos distinguir mas que masas de rocas entre las cuales nos costaba el mayor trabajo hallar nuestro camino. Nada faltaba á aquella caminata de lo que podía darle cierto color local y grabarla en nuestra memoria de una manera pintoresca; porque á parte de los peligros físicos de un camino en que á cada paso corríamos el riesgo de rompernos la cabeza, había otros que la imaginacion exaltada de nuestros beduinos creía ver aparecer bajo la forma de salteadores resueltos y desesperados en cada una de las oscuras cavernas por cuyo lado pasábamos... Sin embargo á despecho de sus temores y amenazas no encontramos un solo enemigo y llegamos al amanecer á una meseta en donde descansamos por algunas horas.

En la mañana de hoy, al salir de un laberinto de colinas de arena de todas las formas posibles, se presentó á nuestra vista una roca gigantesca semejante á la flecha de una inmensa catedral: era el Om-el-Yus tan deseado, la montaña de que nos hablaban nuestros guías hacia tres días como anuncio de la proximidad del oasis. Por habituados que estuviésemos á las ilusiones del desierto, no podíamos formar una idea exacta de la distancia que nos quedaba que recorrer para llegar al Om-el-Yus; pero estimulados por nuestra impaciencia resolvimos no hacer descanso alguno hasta llegar á la orilla del oasis. ¡Qué día de fatiga! ¡siempre lo contaré entre los mas penosos de mi
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viaje! Jamás los rayos del sol de Egipto nos habían parecido mas insoportables, ni la atmósfera mas sofocante que aquel dia: conforme caminábamos, se prolongaba el camino delante de nuestros pasos y las ilusiones del espejismo retrocedian de instante en instante para atraernos y engañarnos de nuevo.

Al fin después de muchas fatigas é ilusiones engañosas, al dar la vuelta á una enorme roca, se presentó subitamente á nuestros ojos en toda su estension el afortunado valle terminando al Norte por una serie de montañas calcáreas encarnadas y blancas y al Sur por las ondulaciones de arena del desierto. La suave pendiente por donde íbamos á bajar ofrecía al pronto el aspecto de un campo labrado, pero muy luego reconocimos que aquellos surcos aparentes no eran mas que el resultado de un terreno estremadamente duro mezclado con sal. A nuestra izquierda se estendía una vasta llanura de cañaverales terminada por un lago salobre cuyas aguas brillaban al sol y cuyas orillas estaban cubiertas de una eflorescencia de prodigiosa blancura: ese lago, bastante estenso, parecía situado entre una porción de tierra cultivada, y el cuerpo del oasis, cuyos bosques de palmeras se ostentaban en el último término del paisaje.

Apenas caminamos algun tiempo por el valle, cuando nos salió al encuentro un negro alto, y estrechándonos las manos de una manera afectuosa, nos dió la bienvenida á su país. A poco rato otros negros que conducian un rebaño de asnos de escasa alzada nos hicieron el mismo recibimiento y nos ofrecieron sus servicios. Como nuestro primer deseo era tener agua para nosotros y nuestras bestias, uno de aquellos hombres nos condujo al punto á un manantial oculto en medio de los cañaverales, cuya agua, bastante regular, apagó la sed de nuestros pobres y fatigados asnos. No tardamos en hacer un descanso en un bosquecillo de palmeras, y mientras estábamos allí pasó á poca distancia de nosotros una caravana de gentes de Siwah. Tres ó cuatro de los hombres que la componían se acercaron á nosotros, y uno de ellos que era el único que fumaba, aceptó una pipa y fumó por algunos minutos con placer. Hasta entonces nada nos podía hacer pensar que nuestra llegada no fuese vista con buenos ojos por los habitantes del oasis. Todos aquellos con quienes habíamos hecho conocimiento se mostraban corteses y hasta respetuosos, y recordando el excelente recibimiento que habíamos tenido en Garah, ninguna duda abrigábamos acerca del que nos aguardaba en el delicioso valle uyas bellezas naturales saboreábamos de antemano.
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Una hora de marcha á través de pantanos salobres, de campos y de bosquecillos nos condujo á otro manantial donde resolvimos pasar la noche: á poca distancia de nosotros, el crepúsculo nos permitía divisar una pequeña aldea. No tardaron en venir á visitarnos algunos habitantes que nos trajeron por vía de regalo enormes cebollas, deliciosos dátiles amarillos, algunas granadas y una especie de torta. Mientras que tomábamos el té permanecían aquellos hombres fuera de la tienda, hablando unas veces con nosotros y otras entre sí; no obstante, aunque se mostraban bastante corteses, era evidente que nuestra llegada les causaba inquietud. La mayor parte de ellos no había visto en su vida el rostro de un franco, y algunos solo recordaban haber visto tres ó cuatro cuando la conquista del oasis por Hassanbey Shamasburghi en 1849. Aquellos francos eran sin duda el baron Minutoli, Linant Bey, M. Drovetti, y el coronel Boutin que visitaron á Siwah por la seguridad que les ofrecía una invasión reciente. Desde entonces ningún europeo había penetrado en el valle.

Estando en esta conversación oímos ruido de caballos: en el espacio de pocos segundos se halló nuestro campamento rodeado de una tropa bastante numerosa de cheikes y de otros altos personajes que llegaban de Siwah-el-Kebir, capital del oasis. A través de la oscuridad divisábamos en confusa mezcla los albornoces y las barbas blancas y grises, y muy luego cerró la entrada de nuestra tienda una pirámide de rostros inquisidores. Primero la atención de aquellos señores se concentró toda en Yunus: interrogáronle minuciosamente sobre los motivos de nuestro viaje y no parecieron quedar muy satisfechos de sus respuestas: en una palabra, no tardamos en conocer que nuestra presencia en el valle no les era agradable en modo alguno. Uno de ellos que parecía encargado de una misión oficial, se acercó en seguida y nos dirigió con forzada cortesía una serie de preguntas bastante minuciosas trasmitiendo sucesivamente nuestra respuesta á la multitud que estaba fuera. Parecían en extremo sorprendidos de hallarnos tan enterados de las diversas posiciones que presenta el oasis, así como de las ruinas que habíamos visitado en diferentes puntos de nuestro viaje: incapaces de comprender el género de curiosidad que allí nos llevaba, sus conjeturas vagaban sobre dos suposiciones tan poco á propósito una como otra para hacernoslos propicios. Según ellos, debíamos ser buscadores de tesoros ó agentes del bajá encargados por el gobierno de preparar un aumento al sistema actual de impuestos. Sin embargo, nuestro
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pasaporte estendido en la debida forma les dió en que pensar, pero cuando se separaron de nosotros por la noche, no estaba aún resuelta la cuestion: el firman los intimaba que nos recibiesen bien; pero la gazmoñería usaba otro lenguage. De consiguiente nuestra seguridad en aquel apartado rincon del desierto iba á depender del conflicto creado entre el temor del gobierno por un lado, y por otro el odio fanático de una tribu de bárbaros cuyo aislamiento é ignorancia les hacen mirar á los cristianos como el desecho de las criaturas de Dios, á los ingleses como una raza degradada sin patria ni hogar y condenada por lo tanto á vagar por el Océano en barcos, y á los franceses como un pueblo de negros que vive á la manera de los antiguos trogloditas en la cima de una alta montaña erizada de cuevas y cavernas.

Esta mañana dejamos nuestra tienda para hacer una escursion hácía la capital. Teníamos delante de nosotros en el valle tres colinas elevadas de forma cónica, y al pasar junto á una de ellas llamada Gebel-el-Muta ó la montaña de los muertos, advertimos con sorpresa que estaba perforada en todos sentidos por infinito número de galerías destinadas á servir de catacumbas, lo cual le daba el aspecto de un enorme panal de miel. Hace algunos años que se hizo en Londres la proposicion de construir en sus inmediaciones una vasta pirámide, cruzada en su interior por galerías con nichos donde fuesen depositados todas las semanas el millar de individuos de todas edades y condiciones que aquella gran capital ve morir en su seno. Esta idea que no tuvo ulteriores consecuencias, se halla aquí realizada en menor escala. No cabe contemplar cosa mas curiosa que aquella masa imponente cambiada en un sepulcro general y que ofrece en toda su superficie filas de aberturas semejantes á las ventanas ruinosas de un edificio gótico.

Despues de dejar á nuestra derecha aquel objeto interesante que me propuse volver á ver con mayor detencion, cruzamos una gran pradera regada por arroyos que se estiende al norte de la ciudad y sirve ordinariamente de descanso á las caravanas que vienen del desierto. A poca distancia de allí salvamos una especie de foso lleno de agua, luego una brecha practicada en una cerca de fábrica, y nos encontramos al fin delante de una elevada muralla, sobre la cual se elevaba un gran castillo fuerte lleno por todas partes de ventanas. Aquella singular construcción es la ciudad propiamente dicha: otras casas edificadas
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mas recientemente en diversos puntos de aquel recinto forman especies de arrabales.

Siwah-el-Kebir ó Siwah la Grande, capital del oasis, es seguramente uno de los objetos mas curiosos de ver, y sin embargo sería difícil dar de ella una idea exacta con palabras. Vista desde el punto en que establecimos nuestra tienda, presenta el aspecto de una inmensa ciudadela construida en la cima de un monte y rodeada de elevadas murallas perpendiculares: desde ese baluarte se elevan casas dispuestas unas sobre otras hasta cierta altura, en donde dos ó tres pequeños pabellones que parecen garitas de centinelas, coronan aquel conjunto.

El sitio primitivo sobre el cual se construyó la ciudad de Siwah era la cima y los costados de una roca enorme que se alzaba perpendicular en medio de la llanura; pero conforme se fué aumentando la población, en vez de estenderse en superficie, los habitantes subieron en los aires, construyeron casa sobre casa, calle sobre calle y barrio sobre barrio hasta que su extraña ciudad se convirtió en una inmensa colmena. Los arquitectos del país aborrecían sin duda la luz, pues á excepción de algunas pequeñas ventanas abiertas en la parte exterior, no se comprende cómo puede penetrar la luz en el interior de aquellas viviendas. Lo mismo que en Garah, la mayor parte de las calles y de las plazas están cubiertas. La oscuridad es allí tan completa que ninguna persona que viene de fuera puede circular por la ciudad sin luz artificial, y así es que siempre que nuestros árabes tenían algo que hacer en ella, cuidaban de encender sus linternas, y eso bajo el sol más resplandeciente que es dado al hombre contemplar. El sistema bajo el cual están construidas las comunicaciones interiores de aquella masa de edificios, es cosa que ni aun pudimos tener ocasión de juzgar: mis observaciones solo me han permitido inferir quelas casas están unidas y sobrepuestas unas á otras con mucha regularidad, y que las paredes de la parte exterior que corresponden á las del interior forman alrededor de la ciudad una muralla de mas de cien pies de altura. Algunos edificios que salen á intervalos de la línea se asemejan de lejos á torres almenadas: esos edificios unidos á las nueve puertas fortificadas á las que se sube por escalones y que sirven de entrada á aquella singular ciudad, contribuyen á dar á Siwah-el-Kebir la apariencia de una vasta fortaleza. A su extremo septentrional se eleva el minarete de una mezquita, y de lo alto de aquella especie de chimenea sale á ciertas horas del día, algo diferentes de las prescritas por el rito musulman, un muezzin que llama á los fieles á orar. En
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dos ó tres puntos de aquella masa compacta de paredes, tejados y casas hay, según supe, algunas pequeñas plazas descubiertas, una de las cuales sirve de punto de reunión á la asamblea del divan; todo lo demás de la ciudad está en tinieblas.

En ninguna parte quizá, ni aun entre los antiguos espartanos, ha sido más respetada la santidad del matrimonio, que entre los habitantes de Siwah: á ningun soltero ni á ningun viudo le es permitido vivir allí de una manera permanente ó hacer visitas después de puesto el sol. Así que un joven llega á cierta edad se le obliga á salir del recinto de la ciudad y á vivir en los arrabales hasta que crea conveniente casarse. Cuando muere una casada, su infeliz esposo tiene que someterse á igual disposición; así es que los arrabales de que he hablado son bastante grandes y por la parte norte de la ciudad forman ya un barrio muy estenso.

Siwah está construida con sal fósil, ó mas bien con tierra en que hay mezclada cierta porción de sal. Esta circunstancia, curiosa de por sí, lo es más todavía cuando se recuerda que en la época en que vivía Herodoto, los habitantes de aquellas regiones construían ya sus moradas con los mismos materiales, y que «el padre de la Historia» se había grangeadó el nombre de «padre de los cuentos» por haber referido este hecho entre otros muchos cuya exactitud han venido á comprobar las investigaciones modernas. Desprendiendo algunos pedazos de las paredes al pie de las cuales nos hallábamos acampados, reconocimos en todos ellos las partículas blanquecinas y brillantes de la sal, mientras que por su parte exterior la arena, el calor y el barro las han cubierto de una costra cenicienta.

Mientras que fumábamos una pipa sentados tranquilamente á la sombra de la pared de un jardín, nos vimos poco á poco objetos de una necia y malévola curiosidad de parte de las abejas ó mas bien de los zánganos que habitan en las colmenas de Siwah. Varios de ellos vinieron á inspeccionar nuestras personas con esa arrogancia fabulosa que solo el musulman, educado en las tinieblas de una profunda ignorancia, puede permitirse. Ni un saludo, ni una palabra de bienvenida: desde la víspera habíamos entrado en la atmósfera de una exagerada gazañoería. Ya en el paseo de por la mañana tuvimos ocasión de presentir el cambio de disposiciones: ni una sola mano había tocado la nuestra, ni se nos había dirigido la menor expresión de benevolencia: al acercarnos nosotros los transeúntes volvían
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la cara ó fruncian el ceño dejando escapar palabras de execración queafortunadamente apenas comprendíamos, á causa del repugnante dialecto en que eran pronunciadas. La mayor parte de los que se agruparon en torno nuestro eran hombres de mediana estatura, delgados de cuerpo, de color atezado y de facciones insignificantes. Lo mismo que en Garah, había entre ellos algunos mulatos y cierto número de negros: estos últimos, que son por lo regular esclavos y están empleados en el servicio interior de las casas, tenían casi todos una expresion mas benévolá que la de sus amos: algunos llegaron hasta dejarnos ver sus dientes blanquecinos á través de una sonrisa, mientras que el rostro de los beduinos, jóvenes y viejos, tenía impreso el sello de una gravedad imperturbable mezclada de odio. Es-cusado es decir, que ni una sola mujer se ofreció á nuestras miradas.

Esta mañana me encaminé á la colina de Gebel-el-Muta para hacer allí una escursion entre las catacumbas; pero nada vi que correspondiese á mi curiosidad. La mayor de aquellas escava- ciones me pareció tener unos sesenta pies de profundidad: se compone de varias piezas grandes abovedadas, y de otras mas pequeñas con corredores que reciben su luz por aberturas practicadas en las piezas principales. Por todas partes había sembrados huesos y restos de cabelleras, pero no he visto geroglíficos ni pinturas, á excepcion de algunas listas encarnadas ó azules. La circunstancia digna de atencion que ofrece aquel cementerio es el número inmenso de sepulcros reunidos en tan pequeño espacio. Parece que se le ha quitado interiormente á la montaña la mayor parte de la sustancia de que se compone.

Despues de haber visitado algunas catacumbas, subí, no sin trabajo, á la cima de la colina que termina en punta y desde donde se presenta el oasis bajo un magnifico punto de vista. Bosques de palmeras de un verde hermosísimo cubrían á mis pies un espacio de muchas millas: al Este y al Oeste brillaban á lo lejos los pantanos y los lagos salobres, cuya deslumbradora blancura hacia resaltar mas todavía el brillo de las hojas, al paso que en el horizonte y como para cerrar el valle, se elevaban las formas caprichosas de la montaña llamada Edrar-Melal y las de las colinas en forma de pilon de azúcar de Kamiseh y Amudein. En vano traté de descubrir á lo lejos algun vestigio del Om-Beydah ó templo de Júpiter Ammon, que sabia yo estaba situado junto á una linda aldea y edificado sobre una co- linia en la direccion del Este: no pude divisarlo.
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UNA ESCURSION AL DESIERTO DE LYBIA.

A parte de la belleza de aquel espectáculo de que puede gozarse, salvas algunas modificaciones, en la cima de cada una de las colinas de que he hablado, el paisaje del oasis presenta una multitud de minuciosidades en estremo agradables. No es posible imaginar paseos mas deliciosos que la mayor parte de los que dimos durante nuestra permanencia en el valle. Por donde quiera, casi los senderos que seguíamos estaban guarnecidos de granados, higueras, albaricoqueros, bananeros, olivos ó viñedos. Las ramas de esos diferentes árboles al caer por encima de las empalizadas de los vergeles, nos presentaban á la vez sus abundantes hojas y sus frutos deliciosos, mientras que el terreno aparecía ocupado ya por jardines, ya por praderas cuya tupida yerba mezclada de flores embalsamaba la atmósfera con aromas. De vez en cuando encontrábamos un lindo arroyo que se deslizaba murmurando por entre la crecida yerba: á veces un puente rústico ayudaba á cruzarlo, pero las mas de ellas el arroyo entregado á sí mismo se extendía por el camino y refrigeraba con sus ondas los pies del viajero. La grulla, el milán, el halcon se mostraban á veces en la altura de los aires, la tórtola arrullaba entre las hojas, la codorniz dejaba oír su vuelo corto y marcado, mientras que nubes de gorriones y otros pájaros ladronzuelos venían á posarse gorgueando sobre los campos cultivados.

Al volver á nuestra tienda supe que las relaciones entre el pueblo de Siwah y nuestra pequeña caravana no habian mejorado: al contrario los cheiks reunidos en divan estaban todavía deliberando acerca de la conducta que debian observar con nosotros: habian hecho pedir nuestro firmán para examinarlo; y mas tarde supimos que aquella orden, emanada de una autoridad aborrecida en el país, habia escitado una violenta tempestad. Unos querian que no se hiciese caso de ella y se nos negara todo auxilio; otros opinaban que se nos hiciesen ciertas concesiones: pero todos estaban unánimes en un punto, el de la urgencia de prohibirnos que nos acercásemos á las puertas de la ciudad. Lo que mas temíamos era que la malevolencia de aquellos fanáticos viniera á oponerse, de una manera u otra, al proyecto que habíamos formado de hacer una escursion á las ruinas del templo de Júpiter Ammon. Ninguno de nosotros poseia á la verdad los conocimientos de un anticuario, y el deseo de visitar aquellas célebres ruinas habia servido mas bien de pretexto á nuestro viaje que de verdadero objeto de él: sin embargo, haber andado tanto camino sin verlas, hubiera sido muy mortificante para