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riores á nuestra era, en todas partes menos en la India, la relacion ha debido ser de 6 ó de 8 á 1, como lo era en la China y en el Japon á fines del siglo anterior; y de 10 á 1 en Grecia, en tiempo de Jenofonte, trescientos cincuenta años antes de Jesucristo: cien años después, el tratado de Roma con la Etolia sancionó una proporcion semejante.

En la actualidad el descubrimiento y la explotacion de nuevos depósitos metálicos son las únicas causas que pueden influir de una manera durable sobre el valor relativo de los metales preciosos. Antiguamente, la conquista, que enriquecia á una nacion con los despojos de la otra, ó el saqueo de esos grandes receptáculos monetarios á que se daba el nombre de tesoro público, poniendo súbitamente en circulacion enormes cantidades de oro ó de plata, no podian menos de producir la baja de uno de estos dos metales ó de ambos á la vez, según las circunstancias. Por eso las conquistas de Alejandro, abriendo las puertas del Oriente, inundaron el mundo griego con riquezas que se envilecian por su abundancia y se hundian por su propio peso. Despues de la toma de Siracusa por los romanos, siendo la plata la base de las riquezas que ellos habian arrebatado, el valor de este metal descendió de un golpe hasta el extremo de que se daban diez y siete libras de plata por una de oro. Algo mas adelante, la relacion era próximamente de 12 á 1; pero habiendo entregado César al saqueo los dos mil millones que contenía el tesoro de la republica, y entre los cuales abundaba el oro en mayor cantidad, se redujo de tal modo su valor, que la proporcion vino á ser de 9 á 1 poco mas ó menos. Bien pronto, en tiempo de los emperadores romanos, empezó á notarse que disminuia la produccion del oro; mas los progresos de la mecanica permitieron explotar, con una ventaja siempre creciente, los ricos filones de las minas argentíferas del Asia, de la Tracia y de la España. Debió, pues, alterarse la relacion de ambos metales; y en efecto, hálase que era de 18 á 1 en tiempo de Teodosio el Joven, unos cuatrocientos doce años despues del nacimiento de Cristo.

En el siglo IV, al empezar la decadencia del imperio romano, el valor de los metales preciosos venia á ser con escasa diferencia el mismo que tienen en nuestros dias. Pero la invasion de los bárbaros, dispersando y disipando los tesoros acumulados en el Occidente, destruyó por algun tiempo la industria que los renueva; y el signo monetario, por efecto de su escasez, adquirió un poder extraordinario: bajó por tanto el valor de todas las cosas, ó, lo que viene á ser igual, el valor
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del dinero se acrecentó hasta el punto de presentar los fenómenos que señalan la infancia de las sociedades. No solamente el poder del numerario y de los metales preciosos debió aumentar en esa noche, estéril por tanto tiempo, de la edad media, sino que además no tardó en alterarse la relación que los progresos del trabajo industrial habían establecido entre el oro y la plata. El oro se conservaba mejor á causa de la superioridad de su valor y de su menor desgaste, quedando además para alimentar la circulación de este metal el lavado de las arenas auríferas, industria adecuada á los conocimientos y á los gustos de un mundo bárbaro. La explotación de las minas, siendo por la inversa un trabajo científico y la industria de los pueblos civilizados, debió ser interrumpida, ó languidecer cuando menos, en una época de explotación sin límites y de guerra sin fin; y de ahí, como queda dicho, la escasez absoluta y relativa de la plata. La relación del oro con esta se mantuvo entre 11 y 12 desde el siglo IX hasta mediados del XVI, en cuya época fué menester la excesiva y repentina abundancia que ofreció la explotación de las minas del Potosí en el Perú, y de Zacatecas en México, para que la proporción descendiese á 14 y á 15, término medio que ha dominado en Europa hasta fines del siglo anterior.

II.

El valor monetario no se altera indispensablemente siempre que se verifica un cambio en la producción relativa de los metales preciosos; pues se precisa que esa perturbación sea profunda y presente todos los síntomas de haeerse durable, para que la relación entre el oro y la plata se modifique con las cantidades extraídas anualmente de la tierra. Así, pues, bien sea abundancia ó escasez la que se manifieste, deben tenerse presentes las causas que pueden neutralizar ó agravar estos resultados, tales como los gastos de explotación, las necesidades tan variables del consumo y la merma ó desgaste más ó menos rápido de la moneda.

M. de Humboldt ha hecho observar (1) que, durante los diez años trascurridos desde 1817 á 1827, la Gran Bretaña convirtió en moneda mas de 1.294,000 marcos de oro, ó sea mas de cuatro mil millones de reales, ó lo que es igual, mas de cuatrocientos millones cada año (2), sin que la influencia de

(1) Mémoire sur la production de l'or et de l'argent, 1838.
(2) Según M. Jacob, el oro acuñado en la casa de moneda en Londres des-
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ro, y que él, como gobernador, perdería la vida si nos permitiese internarnos más en la bahía. Cuando estuvimos a unas 8 millas del cabo Misaki, extremidad S. E. de la bahía, se acercaron á entrambos costados de nuestro buque diez embarcaciones con veinte hombres armados cada una, y cinco mandarines. Dije que estos subieran á bordo, y me presentaron un papel escrito en holandés y en francés, ordenándome que no anclase ni cruzase la bahía; pero viendo que yo estaba resuelto á pasar adelante, cuando no estábamos sino á dos millas del anclaje se ofrecieron á remolcarme, lo cual acepté. Estacionaron varios buques á mi rededor durante la noche, iluminaron los fuertes, y algunos centenares de barcos completamente armados permanecieron en línea á lo largo de la playa. En cambio hice cargar mis cañones, y recomendé á aquellos qué se mantuviesen á una respetuosa distancia durante la noche. Othosan, el intérprete, se hallaba poseído de un terror intenso, declarando que si desembarcáramos seríamos todos degollados por los japoneses y que á él lo reservarían para darle una muerte lenta con atroces torturas. Oragawa es, al parecer, la llave de la capital, y contiene 20,000 habitantes; los juncos á su ida á Yedo y á su regreso, pagan allí los derechos de aduana, de suerte que con escasas fuerzas sería fácil paralizar todo el comercio de la metrópoli. Un steamer armado podría explorar el trayecto hasta Yedo, porque, según me aseguraron, los juncos de gran porte llegan hasta 5 millas de la ciudad. Entre esta y el puerto hay una rada excelente. Los mandarines de Oragawa me parecieron ser de una clase inferior; nos trataron políticamente y se mostraron deseosos de obtener informes nuestros sin darnos ningunos por su parte; sacaron dibujos de muchas partes del buque, y después de habernos enviado agua, legumbres y huevos, me preguntaban constantemente cuándo pensaba partir. Habiendo concluido de levantar el plano el contra-maestre M. Halloran, levé anclas y gané la bahía de Semodi, cuyo plano exacto hice levantar igualmente. En este paraje salté en tierra; pero los mandarines me siguieron inmediatamente para suplicarme que volviese á bordo. Nos proporcionaron gran cantidad de pescados, nos enviaron cincuenta embarcaciones para remolcarnos, y subió á la nuestra el gobernador de la provincia, que reside en una ciudad nombrada Miomaki, á 13 millas de distancia: á juzgar por el respeto que su séquito le manifestaba, debía ser hombre de la clase alta. También vino á bordo el intérprete holandés de Oragawa para vigilar nuestra conducta; y
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adquisiciones tan considerables, se haya hecho sentir de una manera perturbadora en la relacion del oro con la plata. La proporcion, que era de 1: 14' 97, no ascendió en efecto mas que á 1: 15' 60, lo cual representa una subida de 4 y 2 decimos por 100. A este precio, la Inglaterra, que desde 20 años antes no tenia mas que moneda de papel, pudo restablecer la circulacion metálica, é hizo refluir á sus arcas las monedas y los lingotes de oro dispersos por todos los mercados de Europa; absorviendo, ó poco menos en estos diez años cantidades equivalentes á la produccion entera del globo, y mayores seguramente á lo que en este periodo la importacion volvió en oro á las grandes plazas comerciales del mundo civilizado. No entra en nuestro propósito examinar las dificultades y sufrimientos con que luchó la Inglaterra para operar esta revolucion monetaria; pero una vez restablecido el nivel y armonizado el imperio británico con el resto de Europa, es digno de admiracion que no le haya costado mas que un premio de 4 por 100 el apropiarse una cantidad de oro, probablemente igual á la mitad ó á la tercera parte de la que poseía entonces el continente europeo. El asombro acrecerá cuando se recuerde que la casa de moneda de Londres, que no habia acuñado un solo soberano en 1814, en 1815 ni en 1816, emitió de repente en 1825 por valor de 9.520,758 libras esterlinas, y por consecuencia fué preciso sacarlos en pocos meses del comercio. Las conmociones politicas produjeron otras muchas variaciones en el valor relativo de los metales preciosos: sabido es que el oro subió en Londres un 10 por 100 en 1815, al saberse el desembarco de Napoleon.

Para explicar por qué esta recoleccion de oro, hecha por la Gran Bretaña con tanta perseverancia como energia, no determinó una crisis general, se ha dicho con frecuencia y no sin razon, que la masa total de los metales que existen en circulacion hacia en la actualidad menos sensibles las oscilaciones que acababan de declararse asi en la produccion como en el abastecimiento monetarios. Se ha recordado que si los valores metalicos habian disminuido considerablemente por efecto de la importacion que subsiguió al descubrimiento de la América, esto consistió en el estado de la Europa casi exhausta á la sazon de oro y de plata. La diferencia que se señala entre ambas épocas es positiva; pero no basta para explicarnos la faci-

de 1815 á 31 de diciembre de 1829, asciende á la suma de 44.224,490 libras esterlinas, es decir, 4,457.828,592 reales, que da unos 371.385,716 reales por año.
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lidad con que puede acrecentarse en el dia la circulacion de la moneda sin que baje el valor del oro y de la plata. Conviene añadir que este movimiento, que hace circular la vida por las venas y por las arterias del comercio, no se halla alimentado, como acontecia en la edad media, por los metales preciosos únicamente; porque en la actualidad la moneda metálica no constituye mas que una parte muy insignificante si se considera el gran papel que representan en el tráfico los billetes de banco, las letras de cambio, los pagarés y las cartas-órdenes. Así, considerada en conjunto, la circulacion tiene algo de infinito; parece resistirse al cálculo, y aun pudiera decirse que los acrecentamientos en la importacion del oro y de la plata no deben producir en lo sucesivo mucho mayor efecto del que ocasionan en el nivel del mar las avenidas accidentales ó periódicas de los ríos.

A medida que la baja del oro y de la plata era por lo general menos probable, la naciente facilidad de las comunicaciones y la solidaridad de los pueblos en materias de crédito, hacían cada vez mas difícil una alteración puramente local en el valor absoluto de la moneda. Cuando los metales preciosos superabundan en un país, el exceso se esparce bien pronto por los limitrofes. Que una hambre repentina ó otra causa cualquiera haga faltar las especies, y al punto la prima que obtendrán los metales preciosos las hará reaparecer. Los gastos de transporte y la prima de los seguros del oro limitan las tarifas del cambio, y estos gastos se simplifican cada día mas y mas, merced á los caminos de hierro y á la navegacion de vapor.

Anteriormente á los progresos maravillosos que se han verificado en el dominio de la industria desde principios de este siglo, se observan en distintas épocas algunos cambios muy sensibles en la produccion relativa de los metales preciosos, que no acarreaban sin embargo una alteración correspondiente en la relacion que el oro y la plata guardaban entre sí. Es verdad que á fines del siglo XV la América no suministraba todavía mas que oro, y acumulándose este metal en España, Isabel la Católica debió modificar la ley de la moneda en cuanto á la relacion del oro con la plata. Después de la primera mitad del siglo XVI, habiendo cesado el predominio del oro, y siendo importada la plata en grande abundancia, el valor del metal inferior sufrió una baja que los gobiernos, cediendo á la fuerza de las circunstancias, sancionaron al fin; pero á excepcion de estos dos cambios en las leyes monetarias, uno de ellos puramente local, si bien europeo el otro, se ha visto mas tarde
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extenderse y reducirse la produccion ya de uno ya de otro de ambos metales, sin que su mutua relacion haya recibido una alteracion que despierte ó exija la solicitud de los gobiernos.

«Desde 1645 hasta principios del siglo XVIII, dice Miguel Chevalier (1), la plata ha tomado una superioridad hasta un grado notable, porque aquellos eran los buenos tiempos de las minas del Potosí, de suerte que el peso de la plata producida excedia al del oro en la proporcion de 60 á 1, puesto que sin que disminuyesen las remesas del primero de estos metales, sobrevino la mejor época de las minas del segundo descubiertas en el Brasil, al mismo tiempo que se explotaban las minas auriferas del Choco, de Antioquia y de Popayan. El mundo comercial recibió de la América un kilogramo de oro por cada treinta de plata. Se pasó así la mitad del siglo XVII, hasta que las minas argentiferas de México vinieron á ostentar su magnificencia, y entonces la relacion fué de 40 á 1 próximamente. Sin embargo, el Brasil llegó á bajar, en tanto que se elevaban los productos de las minas de plata de México, por lo cual, al principiar el siglo, la cantidad de este metal era cincuenta y siete veces mayor que la del oro extraído anualmente. En la actualidad (1846) no abunda tanto la plata, y su relacion con el oro es casi de 40 á 1.»

Los cálculos de M. de Humboldt diffieren muy poco de los de M. Chevalier. Aquel sabio cree que la importacion de oro americano fué con respecto á la de la plata, en cuanto al peso, como de 1 á 65 en los primeros años del siglo XVIII. Por lo demás, cualquiera de las dos hipótesis que se adopte, no por eso será menos cierto que la relacion del peso entre ambos metales ha podido bajar una mitad en el tránsito del siglo XVII al XVIII, no solo sin que el valor descendiese en la misma proporcion, sino tambien sin que resultase gravemente alterado. ¿No prueba esto que el oro era entonces solicitado con preferencia, y que el aumento de la produccion no hizo mas que llenar en el siglo XVIII los vacíos operados en la provision de este metal por los progresos de la riqueza y del lujo?

En los tiempos antiguos, la relacion del valor entre los metales preciosos debió ser determinada por la del peso, mas ó menos absolutamente, segun las cantidades extraidas de las minas y aportadas al mercado. Una libra de oro tan pronto ha equivalido á ocho, tan pronto á diez de plata, segun que el peso de este metal en circulacion excedia ocho ó diez veces al peso del primero. La simplicidad delos intereses comerciales en una

(1) De las minas de plata y oro del Nuevo Mundo.
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sociedad que no conocia el lujo, ni las artes, ni la industria, no permitia la existencia de otros motivos para buscar el oro ó la plata á fin de convertirlos en moneda, mas que su abundancia ó su escasez relativas; pero desde que la guerra dejó de ser la vocacion principal de los hombres, y el trabajo ha comenzado á ser honorifico, se ha salido de esa era patriarcal de la moneda, y las necesidades de la sociedad han perdido su sencillez primitiva. La relacion entre la oferta y la demanda, tanto por lo tocante al oro, como por lo que respecta á la plata, no ha sido ya exclusivamente determinada por la proporcion en que se hallaban las cantidades extraídas ó subsistentes en la provision metálica; otras causas han concurrido á motivar, ora el alza, ora la baja en los mercados.

Cuando los metales preciosos eran casi absorvidos por las necesidades de la circulacion monetaria, su valor comercial no tenia otro elemento que su utilidad como moneda, resultando que el valor monetario del oro ó de la plata dominaba al valor comercial y servia para determinarlo. Hoy sucede lo contrario de entonces: cuanto mas se desarrolla la civilizacion con las exigencias de la industria, de las artes y del lujo, tanto mas superiores á las de la circulacion se hacen las necesidades del consumo en lo que concierne á los metales por excelencia. M. Jacob, cuya obra acerca de los metales preciosos se publicó en 1831, calculaba en unos 600 millones de reales las materias viejas ó nuevas que entonces se convertian en alhajas ó en vajilla de oro y de plata en Europa y en América. De veinte años á esta parte el lujo ha hecho progresos extraordinarios entre los pueblos industriosos y comerciantes, y la riqueza mueble ha tomado pasmosas proporciones, particularmente en Francia y en Inglaterra. ¿Qué familia, por escasas que sean sus facultades, no tiene un poquito de plata labrada? El dorado no está ya reservado para adorno de los templos y palacios, pues que se ve en el mueblage y en los artesonados mas modestos. ¿En qué vendrá á parar todo esto si llega á durar algún tiempo la moda de dorar los trajes de las señoritas y de multiplicar los uniformes suntuosos?

En suma, el valor comercial del oro y de la plata parece dominar actualmente y reglar su valor monetario: tal es el nuevo principio, el punto que conviene no perder de vista, cuando se quiere apreciar la influencia que un acrecentamiento ó una disminucion de la produccion metálica puede ejercer tanto sobre el precio como sobre la relacion de los metales preciosos.
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Prescindiendo de las variaciones que hayan podido haber de un siglo á otro, tanto en la produccion como en la importacion del oro y de la plata, M. de Humboldt recapitulando las cantidades que la America ha derramado sobre los mercados europeos en un periodo de trescientos diez y ocho años, desde el descubrimiento de la Espanola hasta la revolucion mejicana, ha calculado esos tesoros en \(2.381,600\) kilogramos de oro, y \(410.562,222\) de plata, que equivale á cerca de 128 mil millones de reales (1). El peso del oro importado representa sobre poco mas ó menos un cuarenta y siete del de la plata; y no parece probable que durante esos tres siglos la produccion del oro en las demas partes del mundo haya modificado esta proporcion de una manera sensible. Aun admitiendo que con la revolucion mejicana se ha hecho lenta la explotacion de las minas de plata, y que el numerario esparcido por Europa representaba un valor de 32 mil millones de reales, de los cuales 24 mil millones se hallaban en plata y los 8 restantes en oro; aun asi la relacion será de 47 á 1, y sin embargo la proporcion monetaria hace treinta años variaba en Europa entre 1 á 14'5 y 15'75. En el valor de los metales preciosos la divergencia era tambien tres veces menos considerable que en su peso.

Nada mas dificil en punto á moneda que presentar datos numericos pertenecientes al dominio de las conjeturas, y que no obstante se aproximen á la certeza. Parece que sirviendo el oro y la plata de reguladores á todos los valores del mundo, se deberia tomar nota con el mayor cuidado de todos los fenomenos que marcan la produccion y la circulacion: eso seria indudablemente la estadistica por excelencia. ¿Qué cosa, en efecto, mas necesaria y mas precisa en el curso de la riqueza, que establecer una especie de escala métrica para indicar la rapidez y sondear la profundidad?

Diversas causas han impedido hasta ahora obrar así de una manera completa. Desde luego los paises productores de oro y de plata se hallan por lo regular en un estado bastante atrasado de civilizacion, y tan poco entienden de aplicar la contabilidad á la administracion de la hacienda publica, como de emplear las maquinas en la industria. Aun en el caso de que se registren, como acontecia en Mejico bajo la dominacion espa-

(1) Es menester no olvidar que estas cifras se fundan en gran parte en datos conjeturales. Mendoza y Ustariz habian calculado en unos 37 mil millones el oro y la plata importados en Espana hasta 1724, ó sea en unos 1,132 millones de reales por año.
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ñola, las especies acuñadas en la casa de moneda, ó que se anoten los tesoros extraídos de las minas según el impuesto proporcional que el Estado percibe, es decir, por el quinto, es necesario tener en cuenta las cantidades que se escapan á la intervencion y registro del fisco, y que toman la vía del contrabando, ora para esparcirse por el interior, ora para salir del país.

¿Cuál es la cantidad total que en una época dada de la historia suministra cada uno de los países productores? ¿Cuál es la proporcion de estos productos que entregada á la exportación concurre á determinar el precio del oro y de la plata en los mercados reguladores de la Europa? ¿Cómo se forman las corrientes comerciales que, unas veces de Oriente á Occidente, otras de Occidente á Oriente, distribuyen la riqueza metálica entre los pueblos? Todos estos problemas que la ciencia se propone á sí misma para alumbrar su camino, quedarán probablemente sin resolución por lo que concierne al pasado: el exámen es mas fácil cuando recae sobre intereses y sobre hechos contemporáneos, y aun así con la condición de que la hipótesis intervenga en gran parte.

A principios de este siglo, según M. de Humboldt, el oro y la plata importados anualmente en Europa guardaban entre sí la relación de 1 á 55, ó sea de 15,800 kilogramos de oro por 869,960 de plata (1). M. Miguel Chevalier, colocándose no tanto en el punto de vista de la importación como en el de la producción, calcula 23,700 kilogramos de oro por 909,000 de plata (2), lo cual da una proporción de 1 por 38; pero el oro del África y del Asia meridional, que está comprendido en esta evaluación, no penetró en el mercado europeo sino en cantidades infinitesimales; y según parece, esas importaciones accidentales y poco considerables no han ejercido influencia alguna apreciable en la relación comercial de ambos metales.

Desde 1840 á 1850, á ser exactos los cálculos de M. Jacob, la producción de la América habría sufrido una disminución de la mitad próximamente, y la Europa no habría recibido anualmente de aquel manantial más que 500.000,000 de reales. Como la reducción ha recaído principalmente sobre el producto de los depósitos argentíferos, es decir, de las minas que exigen para su explotación el consumo del capital y del trabajo, se debe presumir que, por lo menos en la primera parte

(1) 217.660,800 rs. en oro, y 772.297,776 en plata; total 989.958,576 rs.
(2) 326.536,000 rs. en oro, y 799.992,000 en plata; total 1,126.528,000 rs.