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No exageremos sin embargo. A la extremidad meridional de esta grande tierra incógnita están situados Jericó y los baños del Jordan, á los que concurren cada año millares de peregrinos cristianos del Occidente, que van desde Jerusalem escoltados por turcos y regresan por el mismo camino, que es de unas siete leguas; y solo algunos se atreven á andar otro par de ellas para llegar hasta la embocadura del Jordan y poder decir á su regreso que han visto tambien los horrores del Mar Muerto; que se han bañado en él, y que sus salobres ondas les han sostenido.

En el valle del Jordan no se conoce ni un solo establecimiento de hombres pacíficos, ni tampoco en las riberas escarpadas y salvajes del Mar Muerto; ni un campo labrado, ni un cuadro de jardín, ni una fuente de agua fresca y dulce, ni un arroyo que dirija sus aguas al lago, ni un árbol cuya sombra pueda protejer contra los ardientes rayos del sol. Estas saladas olas no animan pez alguno que pueda servir para alimento del hombre; ninguna bandada de pájaros podría atravesar al vuelo la atmósfera de este lago de asfalto, sin caer muertos sobre su lecho de azufre.

La idea de la muerte reina alrededor de este mar terrible, en cuyo fondo se hallan sumergidas Sodoma y Gomorra; los abismos que le rodean, desprovistos de caminos trazados, se presentan á la imaginación como cavernas de salteadores y asesinos; la naturaleza con sus horribles cuadros, y los hombres con sus atrocidades, contribuyen para engendrar en las imaginaciones orientales un ciclo mítico y fabuloso. En vano buscaríamos un testigo ocular ó una observación; sin que esto haya impedido delinear sobre innumerables cartas el curso del río y las orillas del lago, con un atrevimiento magistral que al parecer no abrigaba la menor duda.

Por muchos millares de años ha sido desconocido el principio del Jordan, y la misma oscuridad ocultaba su fin. ¿Dónde desagua el Mar Muerto? ¿Al Oeste en el Mediterráneo, por vías subterráneas, como pretendía Eratóstenes y los antiguos, ó al Sud en el Mar Rojo? ¿Pasaban en otro tiempo sus aguas por encima de tierra, por un lecho cerrado posteriormente? Sería fácil hacer muchas hipótesis y preguntas sobre este particular; pudiéndose decir, generalmente hablando, que mientras mayor es la ignorancia de los hechos, mayor es la precipitación con que se resuelven, y más divergentes en las opiniones que se manifiesten en la discusión. Pero ¿cómo hubieran podido conocerse estos hechos, cuando todo el país había permanecido en es-
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subterránea, y los hilos de latón untados con guta-percha y colocados en tubos.

Los medios ordinarios de comunicación van á quedarse muy atrás, pudiéndose ahora en pocos minutos, á toda hora y en cualquier tiempo, pedir informes y hacerlos llegar con una rapidez inaudita de Marsella, Venecia, San Petersburgo, Pesth, Praga ó Viena. Las casas de comercio de muchos puntos se hallan ya en comunicación diaria, porque el telégrafo comunica actualmente con mas de doscientas ciudades del continente, y en breve se estenderá á los particulares la disminución de precios que la compañía ha hecho recientemente en favor de los partes enviados por los gobiernos extranjeros. Estos podrán también comunicarse entre sí con más facilidad y economizar embajadores. Sin embargo, para esto será menester adoptar un lenguaje universal que todos puedan comprender sin necesidad de traducirlo, y entender á toda la Europa la unión telegráfica, ya formada en una parte de la Alemania.
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tado de tierra incógnita? Solo hace un cuarto de siglo que las cosas han cambiado.

En 1806, nuestro atrevido compatriota Ulrico Jasper Seetzen, tuvo la fortuna de encontrar las verdaderas fuentes del Jordan, de visitar las partes orientales del valle, de recorrer toda la costa occidental del Mar Muerto, de llegar á la extremidad meridional; de entrar en el valle salado de Zoar, y avanzar hasta el famoso límite de los pozos que en los tiempos antiguos franqueó también Moises con los hijos de Israel, cuando venia del Sinai y de la costa del Mar Rojo hacia el Mar Muerto, y se disponía á entrar en el país de Moab. Pero aun no le había sido posible penetrar mas al Sud, y por algunos años permaneció todavía la parte inmediata al Mar Muerto por el Mediodía, en la oscuridad mas profunda, hasta que otro aleman no menos atrevido, Ludwig Burkharbt, de Basilea, en 1812 levantó el velo que cubría á todo el territorio del Sinai y de Edem; al presente se ofrece el pais á nuestras miradas aclaramiento con la mas viva luz.

Vamos ahora á ver lo que se ha podido efectuar en un cuarto de siglo. Costará trabajo creer los progresos que se han hecho en tan corto tiempo, cuando han trascurrido tantos siglos, tantos millares de años sin dejar el menor resultado. Con dificultad se creerá que haya bastado este pequeño período para abrir las vias, en el Oriente tan estacionario, á una nueva revolución que hace augurar una nueva época.

Admitamos que no haya todavía mas que indicaciones, signos de un progreso al que verosímilmente seguirán pasos retrógrados; no por eso merecen menos la atención de los contemporáneos estas indicaciones sobre un terreno tan rebelde. La posición de las fuentes del Jordan en el Anti-Libano se hallan determinadas con mas exactitud. Se han estudiado mas las que habían supuesto los antiguos en las cercanías del Hermon, y se hallaban rodeadas de una veneración idólatra. Muchas localidades, muchas distancias, muchos monumentos que sirven al presente para la inteligencia de la historia mas remota del Antiguo y Nuevo Testamento, han sido igualmente objeto de un estudio atento, bajo los diversos puntos de vista de la geografía, de la astronomía y de la arqueología. Todos estos progresos son debidos á Seetzen (1805), á Burkhardt (1812) y á muchos otros observadores distinguidos que han seguido sus huellas.

También se conoce al presente todo lo que concierne al lago de Tiberiades y sus alrededores, las negras figuras de ba-
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salto, las innumerables fuentes termales, los fenómenos de los temblores de tierra, los restos arquitectónicos, y casi todas las localidades importantes para la historia del Nuevo Testamento. Los autores sagrados y profanos que tratan de la Galilea y de su historia, han recibido una nueva luz que los ilumine, y nosotros vemos hoy día los grandes acontecimientos que ha habido á este país, mucho más cerca de lo que antes era posible.

Dejemos al país en que se hallan las fuentes del Jordan, y aproximémonos al lago encantador de Tiberiades. Cuando en este mar de Galilea, en la época de los romanos, los discípulos de Jesús echaban sus redes, mientras llegaba la época de espacirse por las naciones, todavía surcaban barcas de vela este hermoso lago; pero desde entonces ha quedado enteramente desierto. Hasta estos dos últimos años no han vuelto á sostener barcas sus azules olas, presentando á la admiración de los habitantes comarcanos las velas y banderas extranjeras; el objeto era medir las costas y sonadar la profundidad desconocida del mar de Galilea. Nuevas relaciones se establecerán entre las dos orillas que separan las querellas de sus habitantes; y la pesca volverá á florecer como en los tiempos antiguos.

Hasta ahora todo se ha limitado á las barcas llevadas de Inglaterra y de la América del Norte; pero en lo futuro servirán de modelo á los indígenas. Estas dos naciones marítimas, merced á la energía de sus gobiernos, han hecho la tentativa inaudita de enviar al Jordan y al Mar Muerto expediciones náuticas para poner fin á la ignorancia tan vergonzosa en que se encuentran respecto á este valle los pueblos civilizados mucho más próximos. Aun no se había calculado la dificultad de tal empresa; pudiendo juzgarse de la energía que ha sido necesaria para llevarla á cabo, por el triple asalto que la magnitud de los obstáculos ha exigido.

El almirante británico se propuso en primer lugar hacer la triangulación; establecer después el nivel del lago de Tiberiades y de la pendiente del Jordan; y por último, sondear el Mar Muerto. Este programa se realizó en parte por Simonds, teniente de navío é ingeniero; gracias á él, se dió el primer paso para conocer positivamente este territorio, del cual no había más que cartas construidas imaginariamente y por hipótesis.

Desde entonces pudo irse mas adelante, é intentar la navegación de un río desconocido del cual solo se había visto el principio y el fin. El teniente Molyneux, jefe de la segunda expedición, recibió órden del almirante británico para descender
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por el Jordan desde el lago de Tiberiades hasta el Mar Muerto. Este primer ensayo solo tuvo un éxito parcial. Durante ocho días, en la corta distancia de apenas veinte leguas, tuvo que sostener los mas penosos combates, tanto con los bajios y cascadas del rio, cuanto con los beduinos que infestaban sus orillas; y debió tenerse por feliz de haber escapado con vida y salvo de este doble peligro, y de haber podido llegar al oasis de Jericó, único refugio en medio de los desertos del Jordan. Su campo y su barca fueron sorprendidos y saqueados por los beduinos, quienes dejaron á la mayor parte de sus valientes compañeros enteramente desnudos en medio del desierto.

Él llegó de noche, solo, como un fugitivo. Su barca había sido detenida por una partida de bandoleros, de los que pudo sin embargo escapar, y atravesar con mil trabajos, sin hacerse pedazos, los escollos y cataratas de que está lleno el rio y con los cuales no se había contado. Los hombres, iban siempre sobre las armas; mas no pudieron impedir que se apoderasen de su barca y los arrojasen al desierto.

Pero se había ganado un punto. El curso del rio no era ya un misterio ni tampoco la configuración del valle. Se había aprendido á conocer en su mayor parte el desarrollo de las mil sinuosidades extrañas del rio y los peligros que esperaban á sus navegantes; conocimiento que sin embargo no debía aprovechar sino á los que fuesen después. Molyneux conservó en su desgracia bastante presencia de espíritu y valor para llevar á cabo la empresa que se le había encargado. Buscó y volvió á hallar su barca, la tripuló de nuevo, hizo venir de Jerusalem los objetos que le faltaban, y volvió á darse á la vela el 3 de setiembre de 1847, acompañado de dos hombres inexpertos en la náutica, que fueron los únicos que pudo hallar de su expedición.

En pocas horas llegó al Mar Muerto, en donde un huracán arrastró muy pronto su embarcación por encima de las aguas espumosas hasta en medio del lago, la arrojó contra la extremidad meridional, y la hizo rodar sobre las olas salobres y encrespadas. El sol lanzaba sus rayos casi perpendicularmente. En fin, á fuerza de remos, consiguió el fatigado piloto alcanzar la extremidad septentrional de donde había partido, después de haber pasado dos días terribles; y víctima de sus desmesurados esfuerzos, sobrevivió pocos días mas.

Los datos adquiridos por el diario de Molyneux sobre las localidades que había recorrido y los experimentos hechos, dieron mas claridad á la idea que se había formado de los peligros
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de la tentativa, y permitieron reconocer las medidas que era necesario tomar para vencerlos ó evitarlos. Se vió muy claramente que se había elegido una mala estacion (el mes de agosto) para la navegacion del rio, pues esta era impracticable entonces, porque el agua, en vez de ser tan abundante como se calculaba, era sumamente escasa; los bancos de arena, las rocas y las cataratas por encima de las cuales tenian que trasportar la barca, cubrían un espacio tan extenso como el de las aguas navegables. Además no se habia tenido en cuenta la fuerza de las olas del Mar Muerto impelidas por sus violentas tempestades.

Aun no habia transcurrido un año cuando se arriesgó el tercer ataque sobre este campo rebelde; y el triunfo fué esta vez completo. El nuevo mundo se llevó la palma de honor de esta victoria sobre el antiguo. Los Estados Unidos de la América del Norte enviaron con este objeto desde el otro lado del Atlántico un buque bien equipado, provisto de toda clase de víveres e instrumentos y de una escogida tripulacion, bajo la direccion científica de los oficiales superiores Lynch y Dale, conduciendo para vencer todos los peligros dos barcas de metal, una de hierro y otra de cobre, que fueron desembarcadas en San Juan de Acre y trasladadas sobre camellos hasta el lago de Tiberíades. Desde este punto comenzaron el viaje de descubierta por la hendidura mas profunda y mas ardiente de la tierra. Esta expedicion, bajo el cielo abrasador de los trópicos, no exigia menos presencia de espíritu que las que terminaban y volvian á emprender en la misma época los ingleses en las zonas glaciales de los dos polos.

En todas direcciones se siente el hombre impelido á traspasar todos los límites: sabe que el dia del perfecto conocimiento será aquel en que la verdad y la libertad del alma remonten su vuelo al infinito.

Antes de la expedicion americana, numerosos viajeros habian seguido las costas del Mar Muerto y recogido acá y allá sobre este lago extraño algunos conocimientos incompletos. Muchos siglos antes le habian contemplado numerosos peregrinos desde las alturas que le cercan al Oeste; pero no habian buscado sino el golpe de vista encantador que desde ellas se gozaba, y recordar las terribles tradiciones relativas al origen de este lago. Al regresar á sus patrias reproducian las fábulas que abortaban sus excitadas imaginaciones: las aguas salobres y pesadas del lago en que se hallaban sepultadas Sodoma y Gomorra, no permitian que nada se sumergiese en ellas;
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las murallas que se divisaban en el fondo del agua; el mar de azufre sobre que nadaban las masas de asfalto, mas grandes que casas; el vapor pestilencial que exhala el lago y mata á todos los seres vivos; las nubes de humo que se elevaban en el aire y oscurecian la atmósfera..... no concluiríamos si qui- síésemos referir todo lo que se decía. En cuanto á hechos po- sitivos y observaciones críticas, se habían limitado á llenar al- gunas pequeñas botellas de esta agua para analizarla quimi- camente en Europa.

Ni aun se había pensado en que la Palestina pudiese consi- derarse de otro modo mas que bajo el aspecto de las antigüe- dades sagradas. Esta opinión varió cuando Seetzen hizo sus observaciones físicas en los años de 1805 y 1806.

Recorrer toda la cuenca hasta la extremidad meridional, partiendo de la embocadura del Jordan en el lago Asfáltites (en árabe Bahr-el-Loud, mar de Lot) y siguiendo la orilla orien- tal, fué el atrevido proyecto que él concibió. Nadie antes que él había intentado semejante empresa, y ni aun el contorno de la costa era conocido. Se aventuró bajo la protección de algu- nos capitanes beduinos, pertenecientes á las tribus de salteado- res, que habían partido con él bajo sus tiendas el pan y la sal, lo cual con arreglo á sus leyes hospitalarias era prometerle protección como á un hermano contra todo ataque de enemigo. Pero ellos mismos, ligados por la venganza de sangre, se ha- llaban en guerra con las tribus vecinas. Así el peligro no esta- ba mas que disminuido , y con frecuencia tenia que cambiar de guías al pasar de una roca á otra , ó de una tribu á otra tribu. El intrépido naturalista se encaminó vestido de mendigo con su palo en la mano, á pie, sin dinero alguno ni otro objeto de va- lor, llevando sobre sus hombros un saco de harina para único alimento, ó bien un odre para suplir la falta de agua potable, y sin mas ayuda que su guía árabe , que algunas veces abre- viaba el camino y endulzaba sus penas entonando alguna de sus canciones heroicas.

En un primer viaje, en marzo de 1806, había recorrido desde Hesbon (Hesebon) á Kerak las alturas que á cierta dis- tancia rodean el Mar Muerto por la parte de Oriente. Su celo era tal, que ni las fatigas, ni los peligros, ni las privaciones por que había pasado, le retrajeron de volver á hacer el mismo viaje de Norte á Sud y de Sud á Norte en los meses de enero y febrero del año siguiente. Pero permanecía lo mas cerca po- sible de la costa en un sendero escabroso y elevado, desde don- de pudiese siempre divisar el mar, sobre el cual caían perpen-
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dicularmente murallas de rocas escarpadas. Las innumerables grietas con que estas se hallan cortadas, las puntas cónicas de que están erizadas y los destrozos que las cubren no habían sido visitados por los hombres hacia muchos siglos; allí no se encontraban mas que algunas cabras monteses de una talla colosal, y con frecuencia llevó Seetzen la turbación á estos inocentes animales que pastaban sobre lenguas de tierra estrechas y elevadas. Estos muros de piedra forman, entre cortándose, una especie de laberinto; conos basálticos negros se elevan en forma de columnas, y el paso por estos parajes parecía imposible. Al mismo tiempo la mirada del viajero penetraba lateralmente en el fondo del lago cuya vista causaba un escalofrío en el alma, ó por delante en alguna hondonada del angosto valle donde mugía un torrente. En esta posición se halla el arroyo del Arnon, cuyo curso estrepitoso formaba antiguamente una frontera célebre entre los moabitas y los ammonitas.

El Arnon corre por debajo de unas paredes de rocas que parecen una puerta romántica. A este y otros sitios semejantes bajaba Seetzen á refrescar con agua dulce su sediento paladar, y recobrar nuevas fuerzas con un baño para afrontar nuevos trabajos. Peces de agua dulce le servían de alimento; sus especies eran sal marina; por colchones tenía ramas de ciprés, y por cubierta una zalea. A pesar de la fría temperatura de enero; no se atrevía á encender lumbre para calentarse, por temor de atraer á los bandidos del seno de sus emboscadas ó de las grutas que habitaban. En toda la costa no se hallaba ni un solo establecimiento, ni una choza; pero avanzando más por la parte de Oriente en el interior de las tierras, se encontraban á distancia de varias jornadas centenares de edificios arruinados, que datan de muchos siglos, y algunos de los cuales indican una arquitectura colosal: tales eran las fortificaciones, los arcos de puentes y las cisternas revestidas de piedra. Los alrededores estaban cubiertos de pastos fértiles, y aun de algunos campos labrados y viñas esparcidas. En la actualidad habitan estos lugares algunas tribus de pastores árabes, como los beduinos, ó hijos del desierto, que hacen una vida nómada ó se dedican á salteadores, llevando algunas veces sus excursiones hasta las orillas del lago, en donde encuentran caza y pesca. Sobre este suelo lleno de escombros, había hecho Seetzen el año antes una rica recolección de descubrimientos para la historia del Antiguo Testamento. Allí había encontrado las residencias reales del tiempo de Moisés, ruinas de palacios en Ar-Moab de los moabitas, y en Hesbon los dos grandes estanques
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de mármol que caracterizan la residencia del rey de los amalecitas, y que Salomón, en el Cantar de los cantares (VII, 4), compara á los ojos de la esposa.

En los libros de Moisés se habla del rey Og de Bazan. Este era el mas poderoso de los soberanos de la época, y su territorio se extendía al Oriente del Jordan* y del Mar Muerto. El pueblo de Israel consiguió sobre él una de sus primeras victorias, y la celebró con cánticos de triunfo que han llegado hasta nosotros (Moisés, Números, XXI, 27—35). Allí había sesenta ciudades defendidas con muros elevados, puertas y cerrojos que describe Moisés en el tercer capítulo de su libro quinto. Seetzen ha encontrado las ruinas de muchas de estas sesenta ciudades. Las fortalezas, grutas y casas están todavía cerradas con fuertes puertas de piedras macizas, que giran hoy día, como entonces, sobre goznes de piedra, tallados en la misma roca. Este descubrimiento fué de mucha importancia, porque se comprenden mejor los documentos históricos que nos han trasmitido estos tiempos primitivos, pudiéndose leer con mayores conocimientos las descripciones grandiosas que contienen muchos capítulos del profeta Isaías acerca de estas naciones.

En este segundo viaje, que no se alejaba de las riberas, no encontró ni un solo ser humano, permaneciendo algunas semanas en el seno de las soledades más espantosas. La única caza que frecuentaba el país eran cabras monteses, puerco-espines, y otros animales del mismo género.

Lo que más admiró á Seetzen fué la multitud de tejones (Hyrax syriacus) que había entre las rocas. Este es un animal poco visible que tiene analogía con la marmota. Habita en las concavidades y cavernas más montaraces, y los hebreos le llamaban schaphan: á él se refiere el v. 18 del salmo CIII, que dice: «Los altos montes sirven de asilo á los ciervos; los peñascos de madriguera á los schaphans.» Este es el roubber de los árabes actuales, y se le encuentra también sobre el Sinai, y en la gruta del Cedrón. Los Proverbios de Salomón le ponen en el número de los cuatro pequeños animales de los que se dice en el capítulo XXX, v. 24—26: «Cuatro animales hay de los más pequeños que existen sobre la tierra, que superan en saber á los sabios: las hormigas, los schaphans, las langostas y las samamiths (arañas),» y el v. 26 vuelve á citar á los schaphans, diciendo que es un pueblo débil, y que por lo mismo coloca sus madrigueras en las rocas; observación que halló Seetzen plenamente confirmada.

La vista del viajero encuentra de cuando en cuando otros
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espectáculos de mas atractivo en que recrearse: tales son algunos islotes de verdura rodeados de chaparrales, que pueden muy bien haber proporcionado en otros tiempos un apacible asilo á sus moradores. Estos puntos estaban mejor protegidos, y se hallaban particularmente cerca de las embocaduras de varios arroyos de agua clara y dulce, los cuales habían arrastrado consigo de las alturas de las montañas, mucho limo y escombros que tenían acumulados al cabo de tantos siglos sobre sus orillas. Estos pequeños llanos estaban entonces abandonados; pero causaban la impresion de verdaderos oasis cubiertos de vegetacion en medio de las rocas que circundan el salado lago. Además del junco colorado y los matorrales de oleandro que adornan los bordes de los arroyos con sus flores purpúreas y su follage parecido al del laurel, se encontraban también granados, higueras, almendros y otras plantas que son en la actualidad silvestres, pero que indican antiguos trabajos de jardinería. Estas plantaciones han degenerado por falta de cultivo; pero sorprenden, sin embargo, por los bellos y numerosos grupos de palmeras de dátiles que allí se encuentran, cuyos elevados troncos dominan la campiña y atestiguan un cultivo anterior, porque no se conocen en Oriente mas que palmeras plantadas ó vueltas al estado silvestre.

Este árbol, compañero inseparable del género humano bajo los trópicos, ha tenido entre las plantas la misma suerte que las especies análogas de otro reino. Los animales domésticos y las bestias han seguido al hombre en todas sus peregrinaciones y en todos sus establecimientos sobre la superficie del globo; pero ya no se encuentran en su estado primitivo, ni puede hallarse su verdadera patria. Lo mismo sucede á la palmera, á esa reina de las yerbas, como la llaman los indios. Pero las del Mar Muerto no producen dátiles, porque hace muchos siglos que cesó de cultivarlas la mano del hombre que allí las trasplantó en tiempos remotos para encontrar en sus frutos un refrigerio; frutos que aun hoy día alimentan á millones de hombres en otros jardines de palmeras.

¿Qué pueblo ha trasplantado este árbol magnífico á estos solitarios sitios, que recuerdan los oasis? Ciertamente es necesario que hayan disfrutado mejores tiempos que los de los tres últimos siglos. Tal vez los árboles actuales hayan brotado de las raíces de los que fueron plantados en tiempos de David y Salomon. Estos dos propietarios reales fueron, en efecto, los que plantaron en Engaddi las palmeras que se hallan frente á estas en la ribera occidental. Los árboles de Engaddi cubren