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había sido encargado de reconocer la costa oriental de la tierra nueva que el capitán Ommaney y el teniente Osborne exploraban por el Occidente. Su primer hallazgo fué un pobre rasca-nieve que el hielo había muerto. Desde los primeros días de marcha tuvo el teniente Osborne la feliz idea de mandar hacer alto y que se ocupasen todos en ensanchar las botas de tela, de tal modo que pudiesen contener el pie bien envuelto y pudiesen siempre sacárselas y metérselas con facilidad. El 26 de abril fué imposible calcular la temperatura, porque el mercurio se había congelado en el termómetro. El cronómetro se paró también, sin duda por el excesivo frío. El 13 de mayo se acercó un lobo á la tienda, fué herido y consiguió escaparse. La narración siguiente se encuentra inscrita bajo la fecha del 24 de mayo, cuando el destacamento estaba en marcha de regreso para los buques: «A las once de la noche se divisaron algunos cuerpos negros que se movían sobre los hielos del mar á una gran distancia: se creyó primero que eran focas, pero luego se vió que eran algunos compañeros nuestros, mandados por M. Krabbe, de La Asistencia, encargados de llevar provisiones á algunos destacamentos, incluso el nuestro.» ¡Qué alivio para nuestros viajeros, y cuánto nos asociamos al regocijo que experimentaron al verse inesperadamente gozando del lujo de una taza de leche conservada y de la abundancia de un té suplementario! El teniente Browne adoptó sin reserva el sistema del Dr. Liebig, que recomienda ante todo á los viajeros de las regiones polares conservar el calor animal. Él dice que se puede reducir la racion de pemmican, pero que es necesario acrecentar las cantidades de grasa, de sebo, de alcohol y de té. El mismo oficial cree que el brazo de mar que separa del Somerset del Norte la costa que él ha visitado, no debe ser navegable casi nunca; y también parece opinar, como nosotros, que en lugar de haber enviado su destacamento al Sudeste, hubiese sido mejor lanzarle al Oeste del cabo Walker.

El 17 de mayo, después de haberse separado el teniente Osborne del capitán Ommaney para dirigirse hacia el Oeste, avanzó entre montecillos de hielo, en medio de los cuales mató su gente una zorra. El 26 se deslizó el trineo por las pendientes heladas, á impulsos de su vela, con tal facilidad, que las gentes tenían que correr para no quedarse atrás: una simple cuerda bastaba para gobernarle, y cuando su velocidad era demasiado rápida se le hacía disminuir sentándose en él uno de los viajeros. Por este lado fueron muy útiles las bo-
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tas de tela en el momento del deshielo. Vieron muchas focas, y no pocas ocas salvajes, palomas, falaropes (de la familia de los longirostros de Cuvier) que todos volaban hacia el Norte. Se encontraron también paviotas de diversas especies, y se cesaron de encontrar rastros de osos. En el mes de junio la naturaleza animal parece que abunda en todos los países inmediatos al cabo Walker. M. Hamilton, que después de esta excursión ha visitado las islas Young y Lowther, refiere poco más o menos lo mismo, y dice haber hallado un botón de sauce en el buche de un ptarmigan.

El teniente Aldrich tuvo que explorar, además de una parte del litoral de la isla de Cornualles, la costa occidental de la isla Bathurs, sobre la cual se adelantó al Norte hasta más allá de los 76° de latitud. Habiendo practicado en la parte superior de las tiendas algunas aberturas para la ventilación, sufrió su gente mucho menos que la de los otros por la condensación del aire en el interior; pero se quejaban del reflejo de las nieves como un sufrimiento más penoso que el producido por el brillo del sol. El 26 de abril, aunque había avanzado hacia el Norte mucho más que los otros destacamentos, vieron dos gamos; al día siguiente reconocieron cuatro, y sin embargo, el termómetro marcaba 68° bajo cero (cerca de 38° centígrados). El frío era tal, que el grog caliente se helaba dentro de la tienda si no se bebía inmediatamente. El 7 de mayo observaron dos pájaros volando hacia el Norte. El 17 era abundante la yerba. Algunos días después se vieron obligados á retroceder porque el combustible se les estaba acabando. Los hombres del destacamento habían sacrificado su grog para mantener el fuego, porque habían querido prolongar á toda costa la exploración que se les había encargado. El viento y las nieblas contrariaron esta expedición en casi toda su marcha. Muchos hombres tuvieron algún miembro helado, y otros quedaron ciegos por algún tiempo. El teniente Aldrich cuenta que para descansar la vista tenía que fijarla constantemente sobre su trineo. «Es imposible, dice, imaginar la sensación dolorosa que causa con el tiempo la ausencia simultánea de la sombra y de la luz.» El 3 de junio encontraron con gozo los viajeros un hilo de agua pura que corría por la pendiente de una colina. Mientras se apiñaban para llenar sus bidones (barrilillos chatos), una bandada de patos salvajes, atraída sin duda, como ellos, por el agua, pasó volando por encima; pero por pronto que quisieron echar mano á los fusiles, ya estaban fuera de alcance. Como la temperatura se iba haciendo cada día más benigna, vieron varios gamos,
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pero ninguno dejó que se le acercasen á tiro, y únicamente pudieron cazar un oso. El teniente Aldrich se manifiesta satisfecho de todo lo que ha usado: tiendas, botas, telas, pieles de lobo, etc., etc. Nos parece dotado de aquella feliz disposicion de espíritu tan necesaria para soportar las privaciones y vencer las dificultades de un viaje de esta especie.

Pasemos ahora á la excursion del teniente Mac-Clintock en la isla Melville; esta es la mas importante despues de la del capitán Penny sobre las orillas del canal de la Reina. M. Mac-Clintock, viéndose favorecido por el viento desde el dia de su salida, puso sus trineos á la vela y caminó rápidamente sobre el hielo, aunque el tiempo estaba sombrío, nevoso y frio. El 22 de abril encontró un campamento de esquimales alrededor de los cuales se podia observar, además de una gran cantidad de huesos de ballenas, muchas señales estampadas en la nieve, de rengíferos, de glotones (1), de lemminges (2), zorras y osos. Al dia siguiente fué el viento tan frio que empezó á helárseles á todos la cara, y apenas se habian curado una mejilla tenian que aplicar remedios á la otra; hasta los pies se les helaron á algunos, habiendo sufrido tanto que no pudieron comer. Al dia siguiente la temperatura de la tienda era tan glacial, que el vapor de los alimentos que se cocian, mezclado á la respiracion de los hombres, se condensaba inmediatamente en una nieve muy fina que penetraba todos los vestidos y hasta los sacos de campamento. El 25 de abril el teniente Mac-Clintock vió un líquen admirable por su brillante color rojo que cubría unas rocas siliceas. El 27 encontraron rastros de 30 ó 40 rengíferos que se dirigían hacia el Norte. El 28 vieron pisadas de gamos y de bueyes del almizcle. El 29 fué necesario hacer retroceder hacia el baque á los hombres enfermos ó paralizados por el hielo. «Con un vivo sentimiento, escribe M. Mac-Clintock, me despedí de estos valientes á quienes era necesario hacer regresar. Ignorando el peligro que corrian descuidando sus miembros helados y despreciando el dolor que una marcha prolongada les hacia sufrir, hubieran querido continuar el viaje. Su triste aspecto revelaba el disgusto que tenian al verse incapaces de llenar la mision que se nos habia confiado.»

El frio era tan intenso, que las botellas de agua llevadas por los hombres bajo sus vestidos se quedaban por lo general heladas

(1) Gulo-arcticus, cuadrúpedo carnívoro muy feroz que disputa su presa á los lobos y aun á los osos, aunque su tamaño no es mayor que el de la zorra.
(2) Georychus-lemmus, pequeño animal muy dócil y susceptible de ser domesticado; tiene las formas y las costumbres del conejo, pero es más delgado.
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al cabo de una ó dos horas. La manteca de puerco salada se había puesto quebradiza como el cristal, y hasta el rom se condensaba. Era necesario beber con mucha precaucion para no dejar la piel de los labios pegada al cuello de la botella. El 30 de abril, encontrándose á diez millas al Est-sud-este del cabo Cockburn, se reconocieron los rastros de unos cuarenta osos, y poco tiempo despues de haber levantado las tiendas se presentó uno de ellos. Hé aquí en qué términos refiere este incidente el teniente Mac-Clintock:

«Los fusiles se cargaron; los hombres estuvieron preparados, y un silencio completo reinó en nuestro pequeño campo. El animal se aproximó rápidamente bajo el viento, aprovechándose de cada altillo de nieve para encubrir su aproximacion. Al llegar á setenta pasos de nosotros se levantó y marchó adelante sobre sus patas traseras, teniendo extendidas las delanteras á manera de balancín. Después de haber andado así unos diez pasos se detuvo un minuto ó dos husmeando el aire y considerando atentamente nuestro campamento. Evidentemente dudó, y muy pronto comenzó su movimiento retrógrado empujándose hacia atrás con sus patas delanteras, del mismo modo que se había servido de las traseras para venir hácía nosotros. Así que presentó el costado hicimos fuego M. Bradford y yo, y le herimos gravemente; pero aún recorrió mas de trescientos pasos, y fueron necesarias seis balas para acabarlo. Era un macho muy corpulento, pero muy delgado. No aprovechamos mas que la grasa que se redujo á cincuenta libras, y algunos trozos escogidos. El estómago contenía restos de foca.»

¡Qué paciencia y qué destreza deben tener los osos blancos para ser capaces de sorprender un animal tan vigilante como la foca! ¡Y qué intervalo debe separar frecuentemente á una comida de otra! Nunca pudo ninguno de los destacamentos aproximarse á una foca á tiro de fusil.

Apenas llegó el destacamento á la isla de Byam-Martin, encontraron rastros de gamos y hueyes del almizcle. El suelo de la playa era una mezcla de limo y arena gruesa. Sobre algunos trechos de tierra que se hallaban libres de la nieve, se veía una yerba corta, musgos y saxifraga. M. Bradford mató dos gruesas liebres que se almorzaron estofadas. Al dia siguiente fué necesario enviar otros varios inválidos á los buques. El domingo 11 de mayo se celebró con una distribucion extraordinaria de grog, la feliz llegada del destacamento á la isla de Melville; despues se dividió el destacamento en dos; el uno, mandado por M. Bradford, siguió la costa oriental elevándose hácía el Nor-
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te, mientras que el otro á las órdenes del teniente Mac-Clintock continuaba su marcha al Oeste. La isla Melville, según había anunciado el capitán Parry, parece abundar en animales de todas especies, mucho mas que ninguna de las otras tierras polares situadas en la misma latitud. Desde el segundo dia se comprobó la presencia de los osos, zorras, ptarmiganes y rasca-nieves. Al dia siguiente se reconocieron también las huellas de los bueyes del almizcle. El 14 de mayo, M. Mac-Clintock mató un ptarmigan y dos liebres, las cuales así como el pájaro, estaban muy gordas y eran de un bello color blanco, y su carne esquisita. El 18 mataron un oso, y su grasa sirvió para alimentar el fuego. La abundancia fué tal, que el mismo dia tuvieron para almorzar un guisado de pemmican y de ptarmigan, biftek de oso frito con manteca de puerco, y encima chocolate. Las reglas de la ciencia gastronómica parece que estaban medianamente olvidadas, y el teniente Mac-Clintock se explica ligeramente sobre la habilidad culinaria de sus compañeros. «Mis hombres, dice él, no sabian apenas distinguir los diferentes platos; su celo se aplicaba únicamente á llenar bien la marmita, y como todos los apetitos estaban igualmente aguijoneados, no habia nunca la menor dificultad en agotarla.»

El 19 de mayo se vieron dos manadas de bueyes del almizcle (1): la mas numerosa se componía de diez cabezas; pero no pudieron acercarse sin ser vistos de uno que se hallaba como de centinela, al cual consiguieron matar de un balazo á cien pasos de distancia. Este era un toro, y el mas temible de la manada; los otros que sin duda veían al hombre por primera vez, continuaron pastando estúpidamente, lo cual les permitió matar además una vaca. El mismo dia encontraron cuatro rengíferos, tres de los cuales eran perfectamente blancos. Esta abundancia tan notable de animales, debe atribuirse á la posición central de la isla Melville, y tal vez también á su estructura geológica que es igualmente favorable para la pronta fusión de las nieves y á la temprana vegetación de la primavera.

El teniente Mac-Clintock refiere que las pendientes de las colinas en que había matado las liebres, se hallaban ya en muchas partes libres de nieve y cubiertas de musgo, de saxifraga ó de espesa yerba, y no estaban todavía mas que á 14 de mayo. Este desarrollo de la vegetación parece prematuro, porque se compara por necesidad al estado particularmente desolado de

(1) El buey del almizcle (ovibus moschatus) es del grueso de un gamo. Por sus formas y su lana participa del buey y del carnero; su carne es muy sabrosa, y exhala el olor del almizcle.
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se de vivéres, y este negándoselos rotundamente. Como era de esperar se cortó el nudo gordiano, desembarcando cierto número de marineros ingleses, los cuales se apoderaron á viva fuerza de los ganados y demás provisiones que necesitaban; en seguida se hizo á la vela la Phaeton, dejando estupefactos con tanta audacia á los japoneses. El negocio no quedó terminado con esto, porque la corte de Yedo, por razones diversasmente interpretadas, creyó que debía imponer un castigo ejemplar al gobernador de Nangasacki: según algunas versiones, fué muerto á lanzazos; pero es más probable que fuese condenado á desgarrarse por sí mismo las entrañas, con arreglo á la inveterada costumbre del Japon. En el día, las autoridades japonesas tratan de dar una interpretación más favorable á esta tragedia, afirmando que el gobernador fué castigado por su conducta inhospitalaria con los ingleses; pero estos dicen que, según aparece del conjunto de circunstancias, su crimen fué no haberse apoderado del capitán Pelew y sus merodeadores, y no haberles opuesto la menor resistencia.

Desde 1811 los ingleses se habían hecho dueños de Java, Sumatra y demás posesiones holandesas en el Oriente. Sir Stamford Raffles, cuya inteligencia y actividad daban entonces una excelente dirección á la política inglesa en esta parte del globo, hizo equipar dos navíos en 1813 para conducirlos á Nangasacki, con el objeto de sustituir á los holandeses en el comercio del Japon. Si los recursos puestos á su disposición hubiesen igualado á la grandeza de su pensamiento, habría quedado abierto aquel imperio al comercio del mundo; pero los planes del gobierno eran timidos, vagas sus ideas, contradictorias sus disposiciones. La miserable retórica de que se valieron mas adelante en el parlamento para impedir que la nación hiciese valer sus derechos en la China, fué empleada entonces para evitar lo que se llamaba una colisión con el imperio japonés. Como quiera, los ingleses se presentaron humildes, en vez de mostrar más dignidad; la acogida fué hipócrita; las mercancías llevadas allí se vendieron á tal precio, que no podía servir de estimulo para repetir las remesas. Sir Stamford Raffles, con la modestia que por lo general acompaña al verdadero mérito, atribuyó el poco resultado de la empresa á la mala elección del cargamento; pero el mal provino, al parecer, de las intrigas manejadas por Doeffs, jefe de la factoría holandesa en Dezima. A su vez intrigaron los ingleses para lanzarle de su madriguera; mas él, con la flema y tenacidad que caracteriza á sus connaturales, consiguió frustrar además los esfuerzos de
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la región que se extiende al Sud. También puede provenir ya de la inmediación de un mar abierto al Norte, ya de la situación desconocida de los países que deben encontrarse al Oeste. No debemos, pues, desesperar de la existencia de sir John Franklin y sus compañeros si se hallan retenidos sobre una tierra pre- vista siquiera de la mitad de los animales que se encuentran en la isla Melville.

Nos sería imposible enumerar las liebres y los ptarmiganes muertos por la partida del teniente Mac-Clintock. Ya encuentra osos cazando focas, ya persiguiendo bueyes del almizcle. Hé aquí un extracto de su diario en la fecha del 22 de mayo:

«Descubierta con ayuda del anteojo una manada de bueyes del almizcle á mas de dos millas de distancia, la perspectiva de obtener un aumento para la racion diaria, y sobre todo, el deseo de asegurarme recursos para prolongar mi excursion, me determinaron á tomar la carabina y ponerme en campaña; el ganado que yo había descubierto consistía en ocho animales llegados á su completo desarrollo, y no empezaron á verme hasta que estaba á unos doscientos pasos de ellos; al pronto tomaron el galope, pero deteniéndose bruscamente formaron un semicírculo apretado y bajaron las cabezas presentando sus encorvados cuernos que parecían á una de esas filas de ganchos que hay en las carnicerías. A cien pasos hice alto por algún tiempo esperando una ocasión favorable, hasta que uno de los toros mas grandes de la manada me presentó un costado; le hice fuego y cayó: los demás, sin parecer asustados, retrocedieron un poco sin perder su orden de batalla que continuaron conservando hasta que me hubo alejado. Sin fijar mas la atención en su compañero muerto se pusieron prontamente á buscar su pasto rascando la nieve con los cuernos. Si yo hubiese querido, hubiera podido matar las dos terceras partes de los bueyes del almizcle que he encontrado en mi camino.»

Al día siguiente fueron á descuartizar el buey muerto, y el resto de la manada que pastaba no lejos de allí, estaba tan tranquila como si hubiese sido una de nuestras vacadas.

El 24 de mayo M. Mac-Clintock hizo levantar once liebres á un tiempo al pie de una colina que estaba cubierta de yerba, no diseminada en matas como se había observado hasta entonces, sino presentando una alfombra uniforme como los prados de pasto de nuestros climas. Los días siguientes se presentaron manadas de 30 y 40 liebres que venían á vivir sobre las pendientes que se hallaban cubiertas de vegetación. La abundancia de carne fresca y sobre todo el aumento de la racion diaria de
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buey, contribuyeron mucho á fortificar los hombres del destacamento y á volverles un aspecto de salud.

El 28 de mayo se descubrió la tierra de Banks, que parecía muy elevada, con rocas escarpadas y profundos barrancos. El mismo día llegaron á la extremidad occidental de la isla Melville, donde encontraron por la primera vez que la costa se replegaba en la dirección del N. E. hasta una montaña que formaba un cabo de un aspecto magestuoso. Mas allá de este promontorio el teniente Mac-Clintock distinguíó en considerable lontananza una costa de grande altura; y todo lo que observó desde el punto extremo á que había llegado este oficial, le indujo á presumir que el brazo de mar comprendido entre las dos tierras se prolongaba mucho al Oeste.

El descubrimiento de un litoral que se desenvolvía mas allá del cabo Beechey en una longitud de 75 millas visibles por lo menos, hizo desvanecer de repente la esperanza de encontrar á los desgraciados que buscaban. Esta esperanza llena de ardor había sostenido á M. Mac-Clintock y sus compañeros. Una sola probabilidad les quedaba; la de que sir John Franklin, después de haber pasado el invierno mas adelante hácía el cabo Noroeste en alguna ensenada bastante próxima á la costa septentrional de la isla Melville, hubiese enviado algún destacamento á visitar á Bushnan-Cove, ese lugar del campamento tan celebrado del capitán Parry por su abundancia de caza. En la suposición de haber intentado volver hácía la tierra de Banks ó hácía el continente, Bushnan-Cove hubiera sido también un punto intermedio. El teniente Mac-Clintock se determinó pues á prolongar hasta allí su exploración y á volver en seguida á Winter-Harbour atravesando á lo ancho la isla Melville. El tenía la cantidad de provisiones exactamente necesarias para intentar esta excursión. Sin embargo, ocho días de marchas forzadas por la costa desde la punta Hearne hasta el cabo Liddon, habían sido una severa prueba de la fuerza moral y física de todos los hombres del destacamento; pero estos valientes marinos, comprendiendo la importancia de la nueva tarea que se les imponía, no quisieron tener un día de descanso hasta terminarla.

El 1.º de junio llegaron, pues, á Bushnan-Cove, el cual era exactamente el barranco profundo y sombrío que había descrito el capitán Parry; pero escuchemos la narración del teniente Mac-Clintock.

«Dejando dos de mis hombres preparando la comida que hacían cocer con la ayuda de ramas de sauce secas que se encontraban con abundancia en el terreno, he tomado el trineo y
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los demás hombres, que eran cuatro, y me he puesto á buscar el lugar en que sir Edward Parry había acampado el 11 de junio de 1820. Llegamos al barranco, y bajando á él, descubrimos fácilmente el campamento, aunque se había caído el poste destinado á designar el sitio. Las indicaciones perfectamente exactas de la relación del capitán Parry nos han ahorrado el trabajo de buscar por mucho tiempo el cilindro de hoja de lata y las municiones. Los intersticios que dejaban entre sí las piedras amontonadas sobre este depósito, habían sido llenados por la nieve. El cilindro, corroído por el moho, estaba lleno de hielo, y la pólvora estaba destruida. Observando lo muy difícil que era en todas direcciones la salida de este barranco con un vehículo cualquiera, he supuesto que los que nos habían precedido habrían debido escoger el camino más directo, y he enviado mis hombres sobre la orilla septentrional para buscar las ruedas que debían existir sobre el punto mismo en que el carro de la expedición se había roto; y efectivamente las encontraron muy pronto. Nosotros elevamos un cairn sobre los restos del muro construido antiguamente para proteger la tienda, y he colocado en él una nota escrita, encerrada en una caja doble de hoja de lata. Después de haber recogido algunas reliquias de mis predecesores, hemos vuelto al campamento con los restos del carro. Un buen fuego de ramas de sauces encendido bajo nuestra marmita, en la cual había yo colocado el cilindro de Parry, fundió muy pronto el hielo que le llenaba, y saqué de él con toda la precaución posible el papel que encerraba, del cual solo pude leer la fecha, y hubiera indudablemente vuelto este papel á su asilo solitario si no le hubiese hallado en un estado tan completo de deterioro. También habíamos recogido varios frascos ó cantinas de hojas de lata que exteriormente conservaban su brillo; pero el moho había abierto pequeños agujeritos en el metal, y la nieve había penetrado dentro. En cuanto á las municiones, que consistían en cartuchos de fusil ó de pistola, encerrados en una caja de hoja de lata que se había caído á pedazos al cogerla, la humedad la había invadido y la pólvora estaba reducida á una pasta negra. El capitán Parry menciona en su relación una comida suntuosa que hizo su gente con ptarmiganes en este paraje, y en efecto se halla el sueño lleno de huesos alrededor del campamento, y he admirado su conservación: al ver su blancura y la limpieza de sus fracturas, se creería que provenían de pájaros recién muertos.

»Al extremo del barranco encontré agua, pero demasiado salobre para beberse. Poca vegetación. Los sauces son los que