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abandonado en un bote por su tripulacion sublevada, y desapareció para siempre.

En 1616, Baffin penetró en el mar descubierto por Davis y exploró todas las costas; pero equivocándose sobre la naturaleza del estrecho de Lancaster, volvió declarando que era un vasto golfo sin salida; y este error, que debía subsistir por mas de dos siglos, paralizó todas las tentativas ulteriores, concentrándolas en el intrincado laberinto del mar de Hudson.

En 1725, Pedro el Grande, queriendo conocer los límites de su imperio al N. E., expidió al danés Behring á Kamchatka, con una tropa de obreros europeos, y le mandó construir buques para explorar los mares mas lejanos. Fué obedecido, y en 1741 Behring, después de varios viajes sobre la costa americana, descubrió el estrecho que separa los dos continentes.

En 1745 la cámara de los comunes, para alentar nuevos esfuerzos, prometió una recompensa de veinte mil libras esterlinas al primer navegante que franquease el paso del N. O.

En 1770, después de tres años de heroicos esfuerzos, Hearne partió á pie desde los establecimientos de la compañía de la bahía de Hudson, llegó al origen del rio Copper-Mine, desde allí descendió hasta su embocadura, y llegó el primero hasta el mar que limita al N. el continente americano. Pero á su regreso fué acusado de embustero, y ha sido necesario que el tiempo se encargase de probar la veracidad de su relación.

En 1776 Cook pasó el estrecho de Behring, y reconoció la costa de América hasta el cabo Icy, pereciendo al volver de esta exploración en las islas Sandwich.

En 1789, en fin, Mackenzie, atravesando las partes mas septentrionales de la América inglesa, descubrió el rio que lleva su nombre y bajó por él hasta el mar polar.

Tal era el estado de los conocimientos geográficos en el momento en que comienza la serie de viajes, cuyo resumen vamos á dar en el siguiente artículo.

Siete años hace que sir John Franklin y sus valientes compañeros dejaron su tierra natal para ir á explorar las regiones casi inaccesibles del polo ártico.

Aun cuando la vigilante bondad de la Providencia se haya dignado protejer á estos hombres valerosos contra los inmensos peligros que se han resignado á arrrostrar, debe pasar todavía un año muy largo antes que el regreso de ellos pueda ser saludado por los abrazos de sus amigos y por la aclamación de sus con-
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ciudadanos. Pero ya sea que les volvamos á ver, ó que les hayamos perdido para siempre; que permanezcan encerrados en su prision de hielo, que hayan perecido en las tempestades, ó sucumbido bajo los rigores de un invierno polar; sea que hayan alcanzado un clima menos inclemente, que les permita prolongar la existencia sin privaciones excesivas; ó que hayan sido condenados á irse consumiendo bajo la doble presion del frio y del hambre, esperando siempre ser libertados sin obtenerlo jamás; cualquiera que sea, en una palabra, la condicion en que se hallen al presente, sus aventuras, contadas por ellos mismos con ingénua sencillez, ó pintadas por los escritores con todos los colores de la imaginacion, no pueden dejar de ofrecer el mas dramático interes; y la suerte de estos hombres, feliz ó funesta, llegará á ser para el pais una fuente de gozo sin mezcla, ó de dolor sin limites.

Y no es solo en Inglaterra donde se han despertado las simpatias. Los pueblos separados por diversa politica, los partidos que en toda ocasion se complacen en combatirse, han unido en ésta sus corazones y sus esfuerzos para salvar á los intrépidos exploradores del polo. En todas partes se han sentido de una manera uniforme las faces sucesivas de esperanza, de ansiedad, de desaliento. El que sacrifica su vida por su pais no tiene mas que á sus compatriotas para llorarle; pero los sentimientos que arrastra la pérdida del hombre que se ha dedicado al progreso de la ciencia y al bien de la humanidad, abraza un circulo mas vasto. El Nuevo-Mundo se une al antiguo para honrar la misma tumba, y todas las naciones conceden el tributo de sus lágrimas al sabio que ha cesado de pertenecer á la tierra. El destino de sir John Franklin ha escitado, por tanto, un interés cuya unanimidad no ha encontrado otros límites que los de la civilizacion. Y con justo título; porque aun cuando los extensos espacios descubiertos debiesen ser añadidos al dominio de la Inglaterra, el problema del paso del N. O. habría sido resuelto en beneficio de todos los pueblos; y aunque la gloria de los descubrimientos debiese pertenecer exclusivamente á la nacion británica, la revelacion de los misterios del polo habría aumentado la instruccion del género humano.

Inspirado sin duda por semejantes pensamientos, el gobierno inglés ha pagado dignamente su deuda, organizando varias expediciones sucesivas, por tierra y por mar, para buscar á sir John Franklin. Fortunas particulares han contribuido noblemente á la misma empresa, que ha recibido el generoso apoyo de
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los Estados Unidos de América, y de varios soberanos de Europa. Las regiones del polo ártico han sido abordadas en todas las direcciones practicables, y aunque estas tentativas reiteradas no hayan encontrado mas que muy débiles vestigios de nuestros intrépidos aventureros, todavía nos es permitido esperar que consigan descubrirlos y restituirnoslos. Cualquiera que sea, por otra parte, el resultado de estos nobles esfuerzos, su historia formará una de las páginas mas tiernas de los anales humanos, al mismo tiempo que opondrá un consolador contraste con los innumerables capítulos ocupados exclusivamente por la guerra y la conquista. Estos peregrinos de la ciencia, tan largo tiempo perdidos, y tan milagrosamente encontrados, suministrarán, tanto al novelista como al poeta, un asunto siempre lleno de encanto, cuando la monótona narración de las luchas sangrientas de los pueblos haya cesado de tener para nosotros atractivo alguno.

Antes de dar cuenta de las diversas expediciones enviadas en busca del capitán Franklin, debemos recordar á nuestros lectores las principales tentativas ensayadas desde principios de este siglo para completar la exploracion de las regiones circumpolares. Después del viaje del capitán Phipps, que en 1773 se elevó mas allá de los 80°, aproximándose al polo hasta 9° 12' (1), la existencia del paso N. O. había cesado de atraer la atención del mundo científico: hasta que en 1817, una carta dirigida á sir José Banks (2) por el capitán Scoresby (el mayor), que actualmente es el reverendo doctor Scoresby, volvió á reanimar el antiguo interés que en otros tiempos se había dado á esta cuestion. El capitán Scoresby, tan eminente por sus luces como respetable por sus virtudes, y á quien la ciencia es deudora de tantos servicios, había observado durante sus viajes en los mares de la Groenlandia, que una superficie de hielo de unas 18,000 millas cuadradas, había desaparecido en el espacio de dos años. Estos hielos así desprendidos de la costa groenlandesa habían flotado alrededor de la Islanda, cuyas bahías, grandes y pequeñas, habían obstruido, y apartándose en seguida hacia el S. bajo la forma de picos agudos ó de llanuras de dilatada extension, llegaron hasta las costas del Labrador y de Terra-Nova, desde donde fueron rechazados al Atlántico.

(1) En 1806 llegó el capitán Scoresby (el mayor) hasta la latitud de 80° 30', es decir á 8° y 30' del polo.
(2) Sir José Banks, sabio naturalista, que había sido uno de los compañeros de Cook en su primer viaje alrededor del mundo (1768-1771), murió en 1820 legando al Museo Británico su biblioteca, la mas rica de la época en obras sobre ciencias naturales.
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todo el Oriente su genio emprendedor, su admirable aptitud comercial, y hacia á la civilización servicios de tanta valía, que no podríamos olvidarlos sin merecer la nota de ingratos.

Cuando Saris arribó á Firando, á donde se había dirigido desde las Molucas, envió un mensajero á Adams para advertirle su llegada y suplicarle que se trasladase á aquel puerto á fin de que le prestase auxilio en el arreglo de sus proyectos. William se apresuró á aceptar la invitación del capitán, y puede concebirse cuál sería el placer de entrambos en semejante entrevista. El jefe ó rey de Firando, para darles una prueba de su aprecio, les prestó una de sus embarcaciones, á bordo de la cual se trasladaron á Surunga, donde obtuvieron una audiencia del Cubo-sama, y en ella consiguieron asegurar al comercio de la Gran Bretaña todas las ventajas apetecibles. Se les concedió permiso para fundar en Firando una factoría, cuyo director principal fué el capitán Ricardo Cooks, y el segundo William Adams con un sueldo bastante reducido. Al propio tiempo, el emperador dió á los ingleses completa autorización para ejercer el comercio en todos los puertos de sus estados; dícese que este privilegio se consignó en cartas que el emperador dirigió á Jacobo I.

Difícil es comprender cómo Adams, elevado á la mas alta consideración entre los nobles del país, aceptó una posición tan humilde: su objeto era indudablemente hacerse olvidar poco á poco de la corte, y aprovechar cualquiera coyuntura favorable para escaparse; el recuerdo de su patria y su familia no le abandonaba un momento. Era su sueño favorito esta esperanza que no había de ver jamás realizada! Una vez creyó tocar al término de su cautividad por haberse dado el mando de un navío enviado á Siam; pero los japoneses que le acompañaban habían recibido la orden de volver á llevarlo muerto ó vivo, y como les iba en ello la cabeza, ó mejor dicho las entrañas, lo vigilaron de tal suerte que hubo de renunciar á su proyecto. Vivió, pues, y murió en el Japón, húmilde Ulises condenado á no volver á ver las playas ni los tejados humeantes de su Itaca. En medio de todo, deja de interesarnos su menguada estrella cuando recordamos el rencores profundo que profesaba á cuantos no fuesen ingleses: el exclusivismo nacional ha constituido siempre el carácter peculiar y distintivo de estos isleños.

Aun estaban en la corte Saris y Adams cuando llegó un español llamado Sebastian, con el objeto, al parecer, de comprobar las exploraciones que los españoles habían hecho en la
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Sir John Barrow, cuyo nombre se halla despues asociado tan honrosamente á los descubrimientos polares, fué impresionado de tal modo por las observaciones del capitán Scoresby, que creyó deber aconsejar al gobierno mandase una expedicion para explorar la bahía de Baffin, y para estudiar de nuevo la probabilidad de la existencia de un paso al N. O. Los buques destinados á este servicio fueron el Isabel de 400 toneladas, montado por el capitán Ross, jefe de la expedicion, y el Alejandro de 250 toneladas, mandado por el teniente Parry. Estos buques salieron del Támesis el 18 de abril de 1818; avanzaron hacia el norte de la bahía, entre el hielo y la costa occidental de Groenlandia, hasta que llegaron al estrecho de Waygat, donde tuvieron que esperar, con cuarenta buques balleneros, la ruptura de los hielos, que no se efectuó hasta el 20 de junio. El 17 de julio estuvieron para ser hechos pedazos por las enormes avalanchas que los rodeaban. A principios de agosto, una fuerte ráfaga los colocó en tan mala posición, que se rompieron sus cables, perdieron sus anclas, y vieron uno de sus botes hecho astillas. Estaban temiendo por momentos un desarbolo, cuando las dos vallas de hielo que los oprimian se apartaron repentinamente una de otra, permitiéndoles escapar de una inminente destrucción. El 8 de agosto, después de haber cesado la brisa, observó el capitán Ross una isla, en la que no se veía persona alguna, aunque pudo descubrir algunos de esos montones de piedras que los esquimales elevan sobre sus tumbas. Al día siguiente aparecieron los habitantes en sus trineos tirados por perros, y la descripción de estos montañeses del polo ha suministrado uno de los episodios más interesantes de la relación del viaje.

El capitán Ross, costeando las riberas septentrionales de la bahía, reconoció las tres entradas de Smith, de Jones y de Lancaster, descubiertas y señaladas por Baffin. Penetrando en la última de estas aberturas, encontró después el capitán Parry una salida al mar polar. El capitán Ross dió el nombre de sus buques á los dos cabos que limitan la entrada de Smith, la cual estimó en unas 18 leguas de ancho, sin poder penetrar por ella á causa de hallarse obstruida por los hielos. Al examinar la entrada de Jones, el capitán Ross tuvo ocasión de comprobar la extremada exactitud de la descripción dada por Baffin, que había atracado á tierra en un bote en este paraíso. Cuando la expedición llegó, 30 de agosto, á la entrada de Lancaster, «el aspecto de este paso, dice el capitán Ross, excitó un interés muy vivo á bordo de los buques; pero la opinión
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general fué que este no era todavía mas que la entrada de un golfo. El capitán Sabine reprodujo la relación de Baffin, y á pesar de expresar su convicción de que era realmente la entrada de Lancaster la que teníamos á la vista, pensó que no se debía esperar á que encontrásemos una salida al Oeste antes de haber arribado al estrecho de Cumberland; y sostuvo que no se veía aun ninguno de los indicios que señalan ordinariamente la existencia de un paso: ni canoas de los naturales, ni maderas flotantes, ni marejada del N. O.»—El capitán Ross añade además, que se dividió la tierra al fondo de la entrada por los oficiales de cuarto, y que él mismo distinguió claramente una alta cadena de montañas, á las cuales dió el nombre de M. Croker, secretario del almirantazgo.

Aunque el capitán Ross se haya alejado de la entrada de Lancaster con la convicción de que no era mas que un golfo, parece que el teniente Parry con otros varios oficiales concibieron una opinión contraria: la observación del oleaje les dió lugar á presumir la existencia de un paso á un mar occidental. Esta diferencia de opiniones promovió una discusión acalorada.

El capitán Ross fué violentamente acusado de haber sacrificado el grande objeto de la expedición á su veemente deseo de ver á su familia. Todos los que han conocido á este valiente oficial, y saben la noble parte que ha tomado en otras exploraciones ulteriores, creerán difícilmente que el amor de su hogar haya podido apartarle de su deber, y que su imaginación se haya complacido en crear una cadena de montañas para sincerarse de su regreso.

Cualesquiera que hayan sido las acusaciones de sus rivales ó de sus enemigos, su conducta fué aprobada por el almirantazgo, que le concedió un acenso, rehusándolo á todos los demás oficiales sin exceptuar el teniente Parry. Este volvió á partir en el año siguiente con su mismo grado, mandando una segunda expedición.

Es indudable en el día que el capitán Ross se engañó respecto á la entrada de Lancaster, y que las montañas que creyó ver no han existido jamás; pero después de su equivocación, muchas otras decepciones semejantes han suscitado iguales controversias que las originadas por el primer viaje emprendido en nuestros días para la exploración de la bahía de Baffin. Estos errores reiterados de acreditados navegantes defenderán en lo pasado la reputación del capitán Ross contra sus enemigos, tanto como protegerán en el porvenir contra los mismos ataques á los jefes de futuras expediciones. Todos los navegantes sa-
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ben lo difícil que es distinguir á las montañas de las nubes bajo ciertas condiciones de la atmósfera; y creemos que no hay ningún oficial de marina que no haya experimentado este género de ilusiones. Cuando el teniente Wilkes, tan conocido por haber mandado la expedición que envió el gobierno de los Estados Unidos al polo del Sur, descubrió lo que él llamaba el continente antártico, ensayó varias veces romper la banca que le tenía separado de una fila de montañas que todos sus oficiales percibían tan distantemente como él, y no pudiendo conseguirlo, quiso al menos, dice, «apartar toda posibilidad de duda, y demostrar de una manera concluyente que no era una ilusión de los ojos. En su consecuencia, se sacaron vistas en tres posiciones diferentes, con las elevaciones de los picos interiores y promontorios de las costas, de tal suerte, que las situaciones respectivas de las unas y de las otras fueron determinadas con una exactitud casi tan grande como las islas que habían encontrado en su derrota.» Y sin embargo de esta descripción tan exacta, el capitán James Ross, algunos años después, no encontró mas que un mar libre en el sitio que debía ocupar el continente antártico del teniente Wilkes, del mismo modo que el capitán Parry no encontró tampoco las montañas á que su antiguo comandante había asignado el nombre de M. Croker.

Mientras el capitán Ross exploraba las costas de la bahía de Baffin, se realizaba un viaje de descubrimientos al polo norte, bajo la dirección del capitán Buchan y del teniente Franklin, destinado á una celebridad tan grande. Estos oficiales montaban dos naves nombradas la Dorotea y la Trent. Sus instrucciones les prescribían dirigirse hácía el N., entre el Spitzberg y la Groenlandia, y emplear todos sus esfuerzos para llegar al polo. Aunque la empresa no haya tenido el éxito que se deseaba, ha proporcionado la comprobación de varios hechos que interesan á un mismo tiempo á la geografía y á la historia natural. Sobre las playas menos heladas del Spitzberg observó multitud de animales de varias especies. Unos pájaros acuáticos de la familia de los palmípedos volaban en bandadas de cerca de una milla de extension, y tan espesos que se mataban de un solo tiro hasta treinta de ellos: el capitán Buchan calculó que su número no podía bajar de cuatro millones. En la bahía Magdalena, punto de reunión de los buques balleneros, la expedición disfrutó el espectáculo de magníficas avalanchas.

Cuatro ventisqueros se observaban sobre la pendiente de las montañas. El más pequeño, colocado á una altura de solos
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doscientos pies, estaba como suspendido sobre el mar, y parecía que el mas ligero esfuerzo bastaba para precipitarlo en las aguas. Un cañonazo disparado por los buques nunca dejaba de arrancar algunas porciones de esta masa de hielo. El fragmento que cayó á uno de los tiros produjo una oleada bastante fuerte para lanzar á más de treinta pies sobre la ribera una canoa tripulada con varios hombres. Otro día vieron hundirse en las olas todo un ventisquero, y el movimiento que imprimió al mar fué tal, que la Dorotea, que estaba á cuatro millas de distancia reparando su carena, tuvo que enderezarse á toda prisa para no ser volcada. Este trozo de hielo se elevaba sesenta pies sobre las aguas, lo cual suponía una profundidad de cuatrocientos ochenta pies por debajo de la superficie; su peso se calculó en mas de 420,000 toneladas. La Dorotea y la Trent costeaban la ribera oriental de Groenlandia, cuando una violenta borrasca las obligó, para evitar el naufragio, á abrirse paso á través de una línea de rompientes furiosas, llenas de gruesos pedazos de hielo que se elevaban y volvían á caer con las olas, chocándose con tal estrépito que apenas podían oírse las voces de mando. «La grandeza terrible de esta colisión de olas y de hielos durante la tempestad, escribió uno de los espectadores de esta escena, no puede describirse. Todo el mundo á bordo se aseguró instintivamente un punto de apoyo, con los ojos fijos en la arboladura, esperando con muda ansiedad el momento del choque que no se hizo esperar mucho tiempo. Nuestro buque, después de haber atravesado fácilmente la línea de los hielos mas ligeros, se vió lanzado en medio de trozos de grandes dimensiones. A un mismo tiempo caímos todos sobre el puente; los masteleros se encorvaron, y con el agudo sonar de su chasquido se mezcló el fragor sordo y profundo de los golpes espantosos que tenian que sufrir los costados y la quilla. La sacudida fué tan fuerte, que la campana del buque se puso á sonar sin descanso, y fué necesario guarnecer el badajo de estopas para poner fin á este repiqueteo funesto, cosa que no había nunca sucedido ni aun en las mayores ráfagas.» Después de haber cesado la tormenta pudieron volver á ganar los buques la alta mar, y entraron en el Támesis el 22 de octubre de 1818.

Una nueva expedición al polo ártico compuesta de la fragata Hecla de 400 toneladas y el bergantín El Griper de 180, salió del Támesis el 8 de mayo del año siguiente, con víveres para dos años, á las órdenes del teniente Parry y el de igual clase Liddon. En este viaje tuvo Parry la felicidad de descubrir
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que la entrada de Lancaster era un verdadero estrecho que comunicaba al O. con el mar polar. No tardó en franquear otro paso, al cual llamó estrecho de Barrow; pero sus progresos hacia el Oeste fueron prontamente detenidos por las masas de hielo flotantes. Rechazado hacia una nueva entrada de unas 30 millas de ancho que se abrió en la direccion del Sur, dió á esta el nombre de Príncipe-Regente: penetró por ella hasta una distancia de 120 millas (dos grados de latitud), y después de haber impuesto la denominacion de cabo Kater á la última punta que descubrió sobre la ribera oriental, regresó á la isla del Príncipe-Leopoldo, ante la cual se había visto forzado á cambiar de rumbo. Esta vez se hallaba la mar completamente despejada; hacia el N. se veía internarse un gran estrecho que tenía al parecer unas ocho millas de ancho, y cuya exploracion completa debe algun dia conducir á importantes descubrimientos. El capitán Parry le llamó canal Wellington, y volviendo á tomar la direccion del O. descubrió sucesivamente las islas de Cornwalles, de Griffith, de Lowther y de Bathurst, así como la de Byam-Martin, donde encontró algunos restos de habitaciones de esquimales. El 4 de setiembre, hallándose los buques en la latitud de 74° 44' atravesaron el 110° de longitud (del meridiano de Greenwich), lo cual les dió derecho para reclamar la prima de 5,000 libras que la oficina de las longitudes, por un acta revocada mas adelante, había prometido á los primeros navegantes que llegasen hasta dicho grado en los mares árticos.

La campaña de 1819 se terminó con el descubrimiento de la isla Melville, cuya costa meridional se eligió para invernadero. Los dos buques fueron puestos al abrigo en el fondo de una ensenada que recibió el nombre de Winter-Harbour (ensenada de invierno). Allí pasaron ocho ó nueve meses, casi siempre privados de la luz del sol y sometidos á un frío que algunas veces hizo bajar el termómetro hasta 55° Farenheit bajo cero. Los límites que nos vemos obligados á observar no nos permiten contar los medios ingeniosos de que el capitán Parry supo valerse para entretener la actividad y mantener la moral de sus tripulaciones durante tan larga reclusión; nos bastará decir que sus esfuerzos quedaron coronados por el mejor éxito, probando al mismo tiempo su buen sentido y su buen gusto. Así que el mar volvió á estar navegable, tornaron los dos buques á dirigir su rumbo al O., y llegaron hasta los 113° 48' longitud; allí divisaron la costa conocida después con el nombre de tierra de Banks. Jamás se había penetrado tan lejos en esta