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clinado sobre la tierra, se absorbe en ese trabajo que le embutece, dejando á los demás el cuidado de sembrar y producir.

Desde principios de noviembre último, las ciudades de Melbourne y de Geelong estaban abandonadas, no quedando de esta numerosa población mas que las mujeres. La proximidad de los placeres, situados á dos ó tres jornadas de distancia, hacia comparativamente fácil el viaje, no siendo necesario, como en Sydney, equiparse para una larga caminata, ni hacer provision de víveres ni de dinero. Los hombres abandonaban en tropel los rebaños, los campos, los barcos, los talleres, los escritorios y las tiendas, y no era posible retenerlos á ningún precio. Concurrian allí de Sydney, de la tierra de Van-Diemen, de la Australia del Sur y hasta de la California misma. Los buques surtos en la bahía no podían desembarcar sus cargamentos por falta de brazos, y las mercancías se pudrían en los muelles donde habían sido depositadas. En varios distritos de la colonia, los negocios y el cultivo se habían suspendido; en una palabra, faltaban brazos para todo. Si se encontraban obreros para el esquileo de las lanas, exigían el enorme precio de tres chelines y seis dineros por veinte ve- llones. Un mes después, la capital de la Australia del Sur, Adelaide, realizaba la pintura de la aldea abandonada. Comerciantes, industriales, propietarios, capitalistas, todos los habitantes estaban perdidos ó habían emigrado á Port-Philip para evitar una ruina inevitable. Las acciones de la célebre mina de Burra-Burra, que habían valido más de 200 libras esterlinas, no encontraban ya compradores á 60, habiendo huido los se-cientos obreros que había en ella trabajando. El precio de los géneros y de los servicios subía en una proporción asombrosa.

Léese en una carta escrita en Melbourne con fecha 17 de enero: «Los empleados en los bancos y en correos hacen doble jornada; los demás servicios públicos están paralizados por falta de brazos. No se encuentran criados, ni aun á los precios mas extraordinarios, y las mujeres no quieren servir sino con muy ventajosas condiciones. Rogué primero al mozo y luego á la ama de llaves de la fonda donde yo había parado, que enviásen á la lavandera un lio pequeño de ropa blanca, y ambos me respondieron que no era posible encontrar persona alguna que quisiese lavarla; por manera que me vi precisado á ir á casa del comerciante y comprarle nueva ropa blanca. Si hay necesidad de un par de botas, es preciso pagarlo á 2 libras y
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10 chelines; un par de zapatos buenos cuesta 20 chelines.» Otra carta del 1.º de enero añade algunas pinceladas á este cuadro: «En mi concepto, esta ciudad se halla amenazada de una ruina completa é infalible. La noche última, llegaron dos hombres anunciando el descubrimiento de criaderos auríferos en el distrito de Gipp's lands; llevaban 10,000 libras esterlinas en oro, y anunciaban que allí había para todo el mundo. ¿Qué sucederá, pues, del trabajo? Suponemos que cien mil inmigrados lleguen á esta colonia en el año próximo: ¿habrá alguno entre ellos que quiera permanecer en las ciudades ó en las granjas para ganar algunos chelines por semana, pudiendo dirigirse hácía las minas de oro y recoger en ellas 50 libras esterlinas cada dia? En este momento, yo no podria encontrar en la ciudad de Melbourne á quien comprar ó hacer componer un par de botas á cualquier precio que fuese. Por gracia especial me traen el pan desde Collingwood, y el panadero no se obliga á suministrármelo con regularidad. Una carga de agua me cuesta 5 chelines, y 50 la madera que puede llevar un caballo. Dificilmente se encuentra un carroton para trasportar un baul, y el precio de este servicio es ilimitado. Los criados del juez se han marchado todos, de suerte que no puede servirse de su carruaje; los hijos limpian los cuchillos y el calzado y conducen á su padre enfermo al tribunal en un sillón de manos.»

En los placeres el trabajo material vale, por lo menos, una libra esterlina cada dia. Los que vuelven de las ciudades y traen un buen bolsillo, no quieren trabajar y se figuran que han adquirido el derecho de vivir sin hacer nada. En el monte Alejandro la harina vale á 5 dineros la libra, el jamon y la manteca á 2 chelines y 6 dineros, la avena á 18 chelines la fanega. En el mes de agosto, la harina no valia mas que á 3 dineros la libra, y la avena á 4 chelines la fanega en el mercado de Sydney, precio ya muy superior al de los años de carestia en los mercados de Europa.

En todos los países donde el descubrimiento de un placer abundante ha enriquecido súbitamente á los buscadores de oro, dos causas principales han concurrido á determinar esa subida prodigiosa de los géneros mas necesarios para la existencia. En primer lugar, aumentando la población con mayor rapidez que los medios de subsistencia, el precio de los alimentos mas indispensables debe por precision elevarse, y el acrecentamiento del valor de ningun modo es proporcionado en semejante caso á la insuficiencia de la cantidad. ¿Quién no sabe que el déficit de una sexta ó hasta de una décima parte en la cosecha
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del trigo hace aumentar el precio por lo comun al duplo y algunas veces al triple? La Francia y la Inglaterra lo han experimentado en 1846. Hasta se puede afirmar, que sin la facilidad de las comunicaciones y el buen precio de los transportes, las consecuencias de la carestía hubieran sido entonces muy diversamente funestas. ¿Es, pues, de extrañar que en los países donde apenas acaba de ser importada la civilización, y donde se carece de caminos, de canales y de ferro-carriles, adquiera el mal desde un principio gigantescas proporciones?

Otra de las causas es la abundancia misma de los metales preciosos. El oro, cuando es recogido á manos llenas en vez de adquirirlo por ténues partículas y con trabajo, pierde infaliblemente de su precio. Sin embargo, tanto para el oro como para la plata, la disminución de valor no se manifiesta sino por el aumento del precio de las cosas: el valor nominal del signo monetario queda siempre el mismo, pero su poder decrece á proporcion que se acrecienta su cantidad, á menos que causas exteriores, tales como una importación superabundante de géneros, no venga á restablecer por un momento el equilibrio.

Hoy día todos los progresos de la extracción en Australia se operan en perjuicio del cultivo propiamente dicho y de la crianza del ganado. La tierra de Van-Diémen, que alimentaba á los otros distritos de la Australia, tal vez este año carezca de trigo para sí. Es verdad que la cosecha presentaba el mas magnífico aspecto á fines de 1851; pero ¿cómo segar é introducir el trigo en una isla que carece de brazos y que va despoblándose todos los días?

Esta situación es crítica, y podría mirársela como desesperada en cualquier otro pueblo que no fuese la raza anglo-sajona. Algunos meses mas de abandono, y se perderá más que la recolección de la lana, porque los rebaños no guardados pecerán. Habían sido necesarios veinte y cinco años para formar ese capital sobre que reposa el porvenir de la agricultura en Australia, y se verá irremediablemente destruido antes que acabe el año 1852, sino se verifica una inmigración numerosa, no de buscadores de oro, sino de hombres dedicados á la vida pastoral. La Inglaterra ha despertado algo tarde al sentimiento del peligro; pero ya no perdona medio alguno para conjurar el desastre. El gobernador de la Australia veía con espanto llegar los emigrados, en tanto que estos no hacían mas que engrosar las chusmas de mineros, y aumentar con su concurso la carestía de los géneros, y hasta había excitado al secretario de Estado de las colonias para que dirigiese hacia otros
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climas la poblacion superabundante. Sin embargo, á falta de la emigracion por cuenta del Estado, la emigracion voluntaria era incesante, sahendo solo de Liverpool dos mil personas cada mes para Sydney ó para Melbourne, de suerte que faltaban buques para el trasporte en Inglaterra, Escocia é Irlanda, y jamás habia reinado tanta actividad en los arsenales.

Con todo, se ha comprendido que lo que se necesitaba en la Australia era una poblacion agricola. Las islas situadas al norte de la Gran Bretaña y los Highlands de la Escocia contienen muy numerosos habitantes, que á pesar de un trabajo improbo, mueren de hambre sobre un suelo casi estéril. Alis- tadas veinte ó treinta mil de estas laboriosas familias para la- brar las tierras de Van-Diémen ó para guardar los rebaños de la Nueva-Gales, cesarian de ser una carga para la caridad bri- tánica y salvarian á la Australia. Con este objeto se abrieron listas de suscripcion en Inglaterra, y la colonia misma va á en- contrarse en el caso de contribuir por su parte, porque sir John Pakington ha participado á sir G. Fitzroy que el gobierno ponía á disposicion de la administracion local las rentas que produjesen los derechos establecidos sobre la explotacion de los sedimentos auríferos. En estos momentos, contiene el puer- to de Londres una flota de buques mercantes prontos á darse á la vela para las tierras australes con veinte y tres mil perso- nas de transporte y treinta mil toneladas de mercancías.

Por lo demas, el abandono de los derechos de la corona sobre los tesoros de la Australia ha salvado á la colonia cuyas rentas se han casi duplicado con esta medida. En efecto, la contribucion de treinta chelines por mes, suponiéndola sobre sesenta mil mineros trabajando ocho meses al año, produci- ria 18 millones de francos. Una contribucion de 60 cheli- nes, que se trata de establecer y los mineros resisten, produ- ciria por consecuencia 36 millones, con los cuales, á falta de labradores ingleses, cuya buena voluntad es dudosa, y que por tenerlos que trasportar desde tan lejos cuestan muy caros, hay cantidad sobrada para importar una poblacion entera de in- dios y chinos.

La produccion de los placeres auríferos de la Australia, que es necesario examinar al presente, no parece haber excedido de un millon y medio de libras esterlinas en 1851, entre todos los explotados; pero es sabido que la explotacion no ha- bia comenzado hasta mediados de mayo en la provincia de Syd- ney, y en la provincia de Victoria á mediados de setiembre. En el mes de enero de 1852 habia diez mil mineros trabajando en
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los numerosos placeres dependientes de Sydney; el producto oscilaba entre doce y quince mil onzas por semana, que dan una suma de cerca de 31 millones de francos, al precio corriente del oro, suponiendo ocho meses de trabajo al año, y de 35 millones al precio de la moneda inglesa; pero la poblacion de los placeres aumentará indudablemente en este año, y por un cálculo muy moderado pueden suponerse los productos en él de 40 á 50 millones de francos.

En la provincia de Victoria habia trabajando en los placeres á fines de diciembre treinta mil obreros, y como el número va aumentando diariamente, puede suponerse que habrian recibido un aumento de diez mil en la primavera de este año. El trabajo de las minas es una loteria en la cual son muy pocos los que ganan grandes premios. Una carta de Sydney del 4 de febrero, resume asi los resultados de esta industria; resultados que llaman la atencion por su incertidumbre y por su irregularidad misma: «Se calcula que de diez especuladores que emplean obreros para lavar arenas auriferas, uno solo consigue cubrir los gastos; y en cuanto á los obreros que trabajan por su cuenta, se calcula en uno de cada cinco.» No debe, pues, admirar que las cantidades de oro extraídas del terreno por tantos mineros no corresponda á las brillantes esperanzas que habian hecho concebir los extraordinarios provechos sacados por algunos: tal vez sea un cálculo demasiado lisonjero el suponer que los cuarenta mil mineros de la provincia Victoria saquen por término medio diez ó doce chelines diarios cada uno de jornal; lo cual en doscientos dias de trabajo viene á ser unos 3,000 francos por cabeza y 120 millones por año. De este modo, los terrenos auríferos de la Australia producirian en 1852, á razon de 40 millones la provincia de Sydney y de 120 la de Victoria, un total de 160 millones de francos. Siguiendo la escala de progresion de la California, podrian duplicarse estos resultados al tercer año; pero bueno será observar que en el mes de marzo último, y á pesar de la extension de los placeres auríferos explotados desde hace un año en Sydney, y desde seis meses de la Australia feliz, la colonia no habia expedido á Inglaterra de todo el oro que habia recolectado, mas que 819,000 libras esterlinas.

Reuniendo los productos de las tres grandes regiones auríferas, encontramos que la Siberia, la California y la Australia, pueden arrojar sobre los mercados en el presente año unas 175 toneladas de oro, que valdrán próximamente 600 millones de francos. Nótese que la China y el Japon tienen tambien
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sus minas de oro y plata en explotacion, cuyos productos solo se esparcen por el interior de estos imperios. La cadena del Himalaya debe contener riquezas que no cedan á las de la cordillera que forma la arista dorsal de la América desde Chile hasta el Oregon, y aun parece que los habitantes del Thibet han comenzado á explotar los aluviones auríferos que descienden de ellas. No están, pues, entregadas á la corriente industrial todas las minas de oro (1) y la tierra conserva todavía tesoros para las generaciones futuras.

No se puede valorar en mas de 8,000 kilogramos anuales, las cantidades de oro que suministran las dos Américas, aparte de la California. La Hungría es el único país de Europa que produce en la actualidad unos 2,000 kilogramos. De Africa no vienen cantidades apreciables, y de tres á cuatro mil kilogramos forman cada año el resultado de los lavados en el archipiélago de la Sonda y en la península de Malaca. De todos estos filones reunidos se compondría un valor de unos 40 á 50 millones de francos.

En resumen, el producto de los lavados de la California parece que debe llegar este año á... 300.000,000 de fr.
El de la Australia á... 160.000,000
Los del Ural y el Altai á... 90.000,000
Los restantes del mundo á... 50.000,000

Total... 600.000,000 de fr.

Ya se ha visto que la California había rendido 750 millones durante los cuatro años 1848, 1849, 1850 y 1851. La Rusia, á razon de 100.000,000 anuales, ha dado 400, y los otros placeres auríferos 200 millones. Así á fines de 1852, la producción de este periodo quinquenal habrá llegado á unos dos mil millones, resultado que no tiene ejemplo en la historia, porque jamás el oro había corrido por fuentes tan abundantes, ni por tantos ríos á la vez.

V.

¿Cuáles serán los efectos probables de esta expansión del oro sobre los países en que se explotan los placeres, y sobre

(1) El descubrimiento de placeres auríferos en el archipiélago de la reina Carlota, no se ha confirmado; pero en cambio no es ya dudoso que los de la Australia se continúan en la Nueva Zelanda. M. Cargill, comisario electo para las tierras de la corona en Dunedin, ha recibido muestras encontradas en diversas localidades, que prueban de un modo incuestionable la existencia del precioso metal en la isla meridional.
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los grandes centros de riqueza y de industria en que la concurrencia determina y viene en cierto modo á amonedarlo y darle valor á las cosas? Hablemos primero de las colonias auríferas. Es cierto que la atraccion exclusiva de los lavados ha retardado y hecho retrogradar al principio los trabajos verdaderamente productivos que fecundan los campos; pero esta influencia desmoralizadora no será de larga duracion. Los placeres se agotarán. El oro de aluvion, el que las grandes lluvias y arriadas han esparcido quasi á la superficie del suelo, alimenta principalmente la recoleccion. Los millares de mineros que siguen las venas, á fuerza de recavar y remover la tierra, la habrán muy pronto despojado de las menores partículas de metal. Quedará el oro contenido en el cuarzo, que no es accesible mas que á los procederes científicos y cuya explotacion no se emprenderá sino formando compañías poderosas como para la extraccion de la plata. Entonces inutilizados los esfuerzos individuales volverán al cultivo de la tierra; y de todos esos emigrados que acuden en tropel á la California y á la Australia, quedarán bastantes para colonizar el pais. Al lado de los aventureros que se expatrian para correr tras los azares y las emociones de una fortuna improvisada, la sociedad moderna encierra una multitud de familias pobres que se tendrian por felices con encontrar bajo un clima lejano el trabajo remunerado ó la propiedad con un modesto bienestar.

Los españoles habian principiado tambien, cuando conquistaron el Nuevo-Mundo, por saquear los metales preciosos y desdeñar todo lo que no era plata ó oro: y después se dedicaron á edificar ciudades y templos, construir puertos, sembrar cereales y criar ganados. Detrás de los soldados fueron los mineros, y después de los mineros los colonos; la lanza no hizo mas que abrir el camino al arado; y lo que ha pasado en el siglo XVII se reproducirá indudablemente en el trasecurso del XIX. La Australia, la California y las regiones hiperbóreas del Altai, se cubrirán de habitantes: siendo permitido creer que la Providencia, acumulando los tesoros como un iman en las laderas de sus montañas y en las profundidades de sus valles, ha querido atraer allí la poblacion superabundante y el genio colonizador de la Europa. Hé aquí lo que sucederá en los paises productores.

Veamos ahora la influencia que debe ejercer en los mercados de importacion la abundancia extraordinaria del oro. La primera cuestion que se suscita y la mas importante sin contradiccion es saber si el valor relativo del oro y de la plata va
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ha hallarse expuesto á una perturbacion muy profunda. Ya hemos tratado de determinar la produccion real del oro; examinemos cual es en el dia la de la plata.

M. de Humboldt la valuaba en 870,000 kilogramos, valor de 193 millones de francos, á principios del siglo. En 1847, M. Miguel Chevalier suponia que la produccion anual era de 775,000 kilogramos, valor de 172 millones de francos; pero hay motivos para creer que este escritor apreciaba muy bajo los rendimientos de las minas de Méjico, que suponia ser de 18 millones de duros en plata. En una obra posterior sobre la moneda, M. Chevalier valua la produccion en 900,000 kilogramos. Un periodico especial, The Economist, en diciembre de 1852, calculaba los rendimientos del año 1850 en 191.772,000 francos. La produccion actual es al parecer mucho mas considerable. No podria valuarse en menos de un millon de kilogramos, ó en 230 millones de francos. He aquí el cuadro por cantidades aproximadas:

    Méjico
    135.000,000 fr.

    Chile
    22.000,000

    Perú
    25.000,000

    Bolivia y Nueva-Granada
    12.000,000

    Rusia y Noruega
    5.000,000

    Sajonia, Bohemia, etc.
    5.000,000

    Hungría
    7.000,000

    España
    16.000,000

    El resto de Europa
    5.000,000

    Total
    230.000,000 fr.

No creemos exagerar en suponer que la produccion de 1852 llegará á 250 millones de francos, y que excederá por consecuencia en 1.400,000 kilogramos. Segun esta cuenta, el valor acumulado de los metales preciosos extraidos de la tierra durante el año llegarán á la suma de 850 millones, en los cuales la plata representará la proporcion de un 30 por 100 próximamente. El peso del oro estaria en la relacion de 1:6:3 con el de la plata.

Admitiendo un acrecentamiento gradual en la produccion de la plata, no partimos de una hipotesis gratuita. En 1843 era apenas de 16 millones de duros en Méjico. En 1849, la plata acuñada en las casas de moneda de la republica Mejicana llegó á 20 millones de duros, sin contar la parte de contrabando, que era por lo menos de tres á cuatro millones de duros. Se-
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gun todas las apariencias, nuestro cálculo se queda muy corto y es muy probable que la producción llegue este año á los 27 millones de duros que alcanzó en 1805, bajo la dominación española. En Chile, ha sido la progresión más rápida todavía; las minas que habían dado 824,000 duros en 1841 y 1.534,000 en 1845, rindieron 5.343,000 en 1849 y 4.070,000 en 1850.

Una causa puramente local va á contribuir eficazmente á este progreso. Es sabido que el proceder de la amalgamación es casi el único que emplean los mineros en Chile, en el Perú y en México. Para obtener un quintal de plata es necesario gastar uno y medio de azogue, y por consiguiente el precio de este debe ejercer una grande influencia en las extracciones. Cuando el precio es muy elevado, se limita la explotación á las minas de plata más ricas; y cuando baja puede extenderse la explotación hasta los filones menos abundantes. Antes de la guerra de la Independencia la corona de España, que monopolizaba la venta del azogue, lo vendía en todos los depósitos de México á 35 ó 40 duros el quintal; de ahí el inmenso desarrollo que había tomado la explotación de las minas argentíferas apesar de lo grosero de los procedimientos. Desde que el gobierno español, apurado por el estado miserable de sus rentas, subasta los productos de las minas de Almadén, los contrastistas, que pagaban un precio muy subido, y que no tenían por largo tiempo competencia alguna que temer, han elevado á unos precios desproporcionados el azogue. Hace algunos años se vendía en Guanaxuato á 150 duros el quintal. En 1850, el agente de la casa de Rothschild le hacía pagar á 103 duros en Vera-Cruz, y á 105 en el depósito de México. En la misma época valía en Mazatlán 120 duros. El precio del mercurio en Almadén es de 18 duros el quintal, y se suministra á razón de 45 duros para la extracción de la plata en España.

La carestía va á cesar con el monopolio. La España no tiene ya el privilegio de surtir de mercurio á los mineros del Nuevo-Mundo. La California contiene minas de cinabrio muy abundantes que se están explotando en el día con grande actividad. Las de New-Almaden, situadas á algunas leguas de San Francisco, dan 400 kilogramos al día; y calculando 300 días de trabajo al año llega el producto á 120,000 kilogramos, con los cuales se pueden producir por lo menos 80,000 kilogramos de plata. Al pie de la mina vale el mercurio 25 duros el quintal, y trasportado á Fresnillo, cerca de la rica vena de Sombrerete, y á condición de hacer el transporte á lomo en mulos