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de este período veintenario, la proporcion del oro importado debió acrecentarse con respecto á la plata; pero no tenemos medio alguno de expresar en números exactos ni aun conjeturales la diferencia que parece autorizar el estudio de los hechos por el método de induccion general.

En 1847, cuando la explotacion de los depósitos auríferos de los montes Urales y Altaís habia llegado á su apogeo, monsieur Miguel Chevalier valuó la produccion anual del oro en todo el mundo en 63,250 kilogramos, y la de la plata en 875,000 kilogramos (1); es decir, 25,000 kilogramos de plata menos y 30,000 de oro mas, en comparacion de lo que habia al principio del siglo. Segun este cálculo, entre las cantidades extraídas habrá debido figurar 1 kilogramo de oro por cada 14 de plata (2); pero creemos que M. Chevalier exagera el producto de las minas auríferas. En un cuadro publicado por el Times en mayo de 1852 (3), he encontrado cálculos concernientes al oro que parecen fundarse en datos mas exactos, y que fijan la produccion de este metal en 42,800 kilogramos de oro puro, esto es, 689.600,000 rs.

Hé aquí ya un resultado muy notable seguramente. El siglo XVII producia 1 libra de oro por cada 60 en plata; en el XVIII la proporcion era de 1 á 30; á principios del XIX, la plata abundaba otra vez y estaba en relacion de 30 á 1; hacia el año 1847 volvia á dominar, por manera que en cuanto á la produccion ambos metales parecian mantenerse en una relacion de 1 á 20. El desenvolvimiento de las explotaciones rusas, que tan profundamente ha modificado la relacion de peso entre los dos metales, no ha alterado de una manera ostensible la relacion de su valor. ¿Y sucederá lo mismo ahora, siendo tan diversos y extraordinarios los resultados que presentan la California y la Australia? Para resolver este problema conviene examinar primero y poner en claro la importancia actual de la produccion del oro y de la plata en el mundo.

III.

Tal vez no sea inoportuno, antes de emprender semejante investigacion, detenernos en un episodio reciente de la historia

(1) Es á saber, 871.440,000 reales en oro, y 777.668,000 en plata; total 1,659.108,000 reales.
(2) M. Chevalier, en su obra sobre la moneda, publicada en 1850, calcula que la produccion, cuando fueron descubiertas las minas auríferas de la California, era de 71,850 kilogramos de oro (unos 990.000,000 de reales), y 975,470 kilogramos de plata (sobre 86,000.000,000 de reales).
(3) Escrito por M. Birkmyre para 1846.
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monetaria, que ha dado lugar á preocupaciones muy vivas, pero que no ha sido explicado hasta ahora. Me refiero á la baja que el oro tuvo y á la baja correspondiente que experimentó la plata en Europa durante los últimos meses de 1850 y los primeros de 1851.

En efecto, la Rusia tenía entonces alguna escasez de oro para el cambio con los productos del Occidente, porque desde 1847 la explotación de las arenas del Altai había ido disminuyendo. De todos modos, el gobierno no se culdó de hacer ó dejar entrar el oro en los cambios, puesto que en 1848 y en 1849 había prohibido la exportación. En 1850 el estado del cambio no lo permitía ya, y sabido es que una parte del empréstito á 4 y medio por 100, contratado á la sazon en Londres por el gabinete de San Petersbugo, fué saldado con remesas directas de plata y oro tomadas de las reservas de metales preciosos que se concentran ordinariamente en el mercado británico.

Es indudable que, á despecho de la prohibición, el oro ruso se ha esparcido por Europa. Calculase que entre 1849 y los primeros meses de 1850, las grandes plazas comerciales del Occidente han recibido de 240 á 280 millones de reales; pero ni aun con esta cantidad quedaba saldada la suma considerable á que ascendían las demandas de granos que se habían importado por Odessa y Riga durante la escasez de 1846 á 1847, por cuyo motivo no resultaba un verdadero aumento en la provision metálica de la Europa occidental.

Las mismas observaciones se deben aplicar al oro que haya podido ser importado procedente de América en 1849 y 1850, y que no hizo mas que reemplazar en la circulación las especies que habían atravesado el Atlántico dos años antes para pagar el trigo, el maíz y las carnes saladas de los Estados Unidos. La prueba escrita de esto se encuentra en las cuentas del braceaje americano. La casa de moneda de los Estados Unidos, que desde el año de 1824, es decir, desde la explotación de los terrenos auríferos de la Carolina, había acuñado oro por un valor medio de dos millones y medio de duros anuales, ha puesto en circulación en 1847 una cantidad mayor de veinte millones de duros. Las minas de la California no estaban entonces explotadas ni aun eran conocidas, pues hasta el año de 1848 no se descubrieron aquellos ricos placeres que inflamaron la fiebre del oro, primero en América y poco después en Europa.

El oro californiano, antes de esparcirse por el antiguo
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mundo, pasó por los Estados Unidos, y nosotros lo recibíamos bajo la forma de águilas y de dobles águilas, acuñado con la efígie de esta republica conquistadora. En 1848 el oro amonedado en los Estados Unidos no llegó á 4 millones de duros, ni excedió de 9 en 1849; de suerte que con tan cortas emisiones debió ser casi nula la exportacion. En 1850 la corriente californiana comenzó á difundirse con toda abundancia; y la casa de moneda de los Estados Unidos que había recibido al cambio, entre oro en polvo y rieles, un valor de 40 millones de duros, acuñó sobre 32 millones. Suponiendo que la mayor parte de estas especies hayan sido exportadas con destino á los mercados europeos, semejante suplemento no habrá hecho, como se ve, mas que restablecer el equilibrio de la circulacion tan profunda y violentamente alterado por las consecuencias desastrosas de la recoleccion en 1846. Nosotros habíamos trocado nuestro oro por granos, y entonces nos lo devolvían en cambio de nuestros vinos, de nuestras sederías, de las modas y de los artículos de Paris. No se debe por tanto atribuir á un exceso de importacion la perturbacion monetaria de 1850. Las riquezas de la Siberia y de la California no han ejercido entonces influencia alguna sino en las imaginaciones; su perspectiva habrá podido asustar, pero nadie se habrá resentido á su contacto. La verdadera causa se encuentra en las medidas temerarias que á toda prisa tomaron en aquella época varios gobiernos: para asegurarse el porvenir trastornaron el presente, y queriendo ponerse á cubierto contra la baja del oro, la provocaron y la produjeron.

Bien considerado todo, la crisis de 1850 se explica por sí misma. Por una parte, la plata que la circulacion suministraba anualmente al mercado, le faltó de improviso para recoger sus fuerzas; por otra, el oro que varios gobiernos excluian de la circulacion, refluyó sobre los paises que admitian á la sazon este metal como valor monetario, y tuvo una subida momentánea. De ahí esa baja de 4 por 100 en el precio del oro y esa alza de 4 por 100 en en el de la plata que representaban juntas una diferencia de 8 por 100 entre los dos metales por excelencia.

Adquiere mayor claridad y precision la explicacion que acabamos de dar, cuando se entra en el análisis de los hechos. Veamos primeramente los que conciernen á la escasez de la plata. La Inglaterra, que es en Europa el mercado principal de los metales preciosos, había visto reducirse la importacion
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en 1850 á unos 108 millones de reales, déficit que habia recaido principalmente sobre la plata. Las remesas de la India que poco mas ó menos representaban 80 millones de reales cada año, habian casi faltado por completo; las de Turquía y de España habian disminuido, aunque en menor proporcion. Por el mismo tiempo hubo de enviarse á las Indias un millon de libras esterlinas (unos 100.000,000 de reales). Las remesas hechas en San Petersburgo por la casa de Baring habian arrebatado de 32 á 40 millones de reales en plata, y la Alemania y la Holanda habian pedido mas que de ordinario. La sociedad marítima de Berlin habia importado plata por valor de 3 á 4 millones de thalers, por manera que habiendo disminuido en un millon de libras esterlinas la importacion de este metal en Inglaterra el año de 1850, y habiendo ascendido la exportacion al duplo de esta cantidad probablemente, el nivel del receptáculo metálico, debió sufrir una baja de 300 millones de reales. Añadase que prohibiendo la exportacion de la plata dos paises productores, la España y la Rusia, no era posible efectuar los cambios sino con mucha dificultad bajo esta forma de numerario; y por consecuencia se concibe que la prima haya pasado del oro á la plata, sobre todo en los paises donde las leyes monetarias no habian sido modificadas.

Hé aqui ahora las causas de la abundancia temporal y de la baja del oro, principalmente en el mercado de Paris. No hay para que acusar á la California, cuyas remesas no han comenzado á proveer nuestra casa de moneda hasta los últimos días de diciembre de 1850. La Inglaterra misma no habia recibido de los Estados Unidos mas que plata en dicho año, y el oro que habia llegado de la California por la vía directa de Panamá no figuró en las importaciones británicas del mismo en concurrencia con 682,000 libras esterlinas (58.665,600 reales). La casa de moneda de Londres no ha acuñado especies de oro en 1850 mas que por valor de 1.492,000 libras esterlinas (150.393,600 reales), lo cual excluye hasta la posibilidad de una importacion considerable.

El mercado de Paris ha podido encontrarse recargado con las monedas de oro francés que habian refluido de España, Portugal y Bélgica, por haberse prohibido en estos paises su circulacion. Es menester anadir que los ingleses importaban á la sazon entre nosotros ciertas cantidades que fueron empleadas en la adquisicion de caminos de hierro, y que se han calculado en un millon de libras esterlinas; pero la causa dominante de la baja fué á no dudarlo la supresion de las mone-
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sin duda estaban ambos encargados de espiarse mutuamente.»

Resulta de todo lo expuesto, que con algo de decision quedarian muy pronto abiertos al comercio del mundo los puertos japoneses. Si la Inglaterra fuese la encargada de esta empresa, podria recordar al emperador los privilegios que le han sido concedidos por el Cubo-sama. La curiosidad de los japoneses, su aficion á las novedades, á la actividad, al tráfico, es una mina que debe ser explotada: el pueblo japonés es una mujer coqueta en poder de un marido celoso y tirano.

No son de desdeñar los productos de las islas que constituyen aquel imperio. En la extensa isla de Nifon existen minas de oro, tan productivas acaso como las de las Californias: los portugueses en otro tiempo cargaban de este metal por valor de 56 á 60 millones de reales. Despues se prohibió la explotacion por una ordenanza imperial; unos dicen que por temor de que se agotasen con demasiada rapidez; otros, que por la aprension de que variase el valor relativo del oro y de la plata, lo cual, segun las teorias del gobierno de Yedo, podia acarrear graves calamidades á la raza humana.

Las minas de plata no son menos abundantes, en concepto de algunos; pero sobre todo son célebres las de cobre por la abundancia, pureza y hermosura del metal, que se puede emplear en las obras mas delicadas de relojería, y aplicarse á otros varios usos para los cuales no puede servir ningun otro cobre. En las costas se encuentran perlas de color rojizo. El arroz, que se cultiva en las provincias pantanosas, es el mejor del Asia; y hay minas de carbon que pueden ser de incalculable utilidad para la navegacion de vapor, y en cuya explotacion estriba la solicitud de los Estados-Unidos. El té es, bajo muchos aspectos, superior al que se exporta de la China; habiéndose hecho de un uso general, su recoleccion es ya tan considerable, que podria decuplar el comercio de los europeos en este articulo.

Sobre una montaña cerca de Macao se cultiva una especie particular de té para el uso exclusivo de la corte imperial. Los arbustos estan convenientemente separados, formando largas calles que se extienden hasta la cumbre de la montaña, y descienden por la vertiente opuesta hasta su base. El césped se quita con el mayor esmero de toda la superficie del suelo; no se deja crecer planta ni yerba, y nunca permanecen muchas horas sobre la tierra las hojas desprendidas. Por la primavera, época en que se recolecta el té nuevo, se confia esta operacion á personas que llevan cubiertas las manos con guantes, y la boca con un respirador; porque se temeria ofender la delicadeza
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das de oro en Holanda, porque esta medida tuvo por efecto, anular el valor monetario del oro, y arrojar de golpe en el mercado como valor puramente comercial unas riquezas metálicas que la producción de la California apenas iguala actualmente en toda la expansión de su fecundidad.

Las monedas de oro acuñadas en Holanda desde 1816 á 1847 ascendían á 172.583,953 florines, unos 1,448 millones de reales. Suponiendo que tan solo las dos terceras partes de esta suma existiesen todavía en estado de moneda en 1850, hé ahí 115 millones de florines (944 millones de reales) retirados de repente de la circulación y rechazados hacia el mercado: ¿Cómo no había de resentirse el valor de los metales preciosos? El oro privado de valor monetario equivalía al duplo de la producción anual en todo el globo antes de haberse descubierto las minas de la California. La casa de moneda de París solamente, que no había acuñado más que por valor de 108 millones de reales durante el año de 1849, acuñó 340 millones en 1850, y 1,076 en 1851.

Por fortuna, la crisis fue de corta duración. El oro amonedado en Francia se difundió bien pronto, ya por el Piamonte para satisfacer los primeros plazos del empréstito, ya por el Milanesado en pago de las sedas compradas por las fábricas de Lyon y de Saint-Etienne. El crédito se halla poco desarrollado en Italia, país donde no hay billetes de banco que simplifiquen las cuentas y que sustituyan á las especies en los pagos de una cantidad, y que, por consiguiente, no podría pasar sin moneda de oro.

En suma, hasta ahora han sido vanos los temores del gobierno holandés, y el objeto que se proponía no ha sido conseguido ni aun en parte. Es indudable que la plata, erigida en único monetario, abunda en aquel país mas de lo que fuera conveniente; pero ha sido preciso reemplazar el oro por medio de un papel moneda con pequeños cupones, que no saldrá ya de la circulación. Hay al presente billetes de 10 y de 5 florines (80 y 40 reales respectivamente) que el gobierno emite, y que expedidos al principio á título transitorio no tardarán en hacerse definitivos. La Holanda marcha pisando las huellas de la Prusia y del Austria. El gobierno holandés había supuesto que las piezas de oro, una vez perdido su carácter de moneda legal, quedarian en la circulación como moneda comercial, y que todo el mundo se apresuraría á aceptarlas al precio que antes tenian. Esto era desconocer la naturaleza de la moneda, que no entra como signo ni como intermedio en los cambios
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sino con la condicion de representar un valor determinado; así es que, como hubiera debido preverse, el oro ha cesado de circular en Holanda, y en su lugar corre allí el papel moneda. Parécenos dudoso que la nación haya ganado en el cambio.

Creemos haber reducido á su justo valor la baja episódica del oro en 1850; pero de diez y ocho meses á esta parte la producción de este metal ha hecho inmensos progresos. La crisis que antes no existía mas que en las imaginaciones podrá haber tomado consistencia y mostrarse inminente en la realidad: tal es la cuestión que importa examinar.

La explotación de los terrenos auríferos se ha desarrollado principalmente en tres grandes comarcas: la cadena de los montes Ural y Altai; la California con sus ramificaciones al Sud del estado de Sonora y al Norte del Oregon, y las costas orientales y los distritos meridionales de la Australia. Sigamos la marcha de los resultados según el orden de fechas.

Los lavaderos de Rusia son los que han hecho saltar la producción del oro del estado de languidez en que había caído á fines del siglo XVIII. Las minas del Ural, las primeras que se han descubierto, en ningún tiempo han dado una cosecha muy abundante, además de que la explotación es ya imposible desde los 60° de latitud en adelante. De la parte de acá, por más que hace medio siglo se haya empezado la explotación en grande escala, permanece hace quince años poco menos que estacionaria; tanto que los productos anuales, divididos casi por partes iguales entre la corona y los particulares, apenas exceden de 5,000 kilogramos.

No sucede lo mismo en los criaderos auríferos del Altai. A pesar del rigor de un clima inhospitalario y de las dificultades que se encuentran para el trabajo material entre las clases de una población diseminada y escasa, la explotación se ha desarrollado rapidísimamente. Comenzada en 1828, solo produjo en ocho años 1,722 kilogramos; pero desde aquella época parece que aumenta en proporción geométrica: se elevó á 4,000 kilogramos en 1840, á 10,000 en 1842, y pasó de 20,000 en 1847.

En este año llegó á su punto culminante la producción del oro en Rusia. Según la administración de las minas, llegaron
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a 1,741 pouds, ó sea, 28,521 kilogramos los productos reunidos del Ural y del Altai. Admitiendo que una quinta parte de aquellos deje de pagar fraudulentamente el impuesto y se escape al registro de la corona, la recolección aurífera de 1847 habría representado un valor de 440 millones de reales por lo menos. Mas desde entonces el decrecimiento ha sido siempre manifiesto y constante: los estados oficiales no arrojan más que 1,726 pouds (28,252 kilogramos) en 1848; 1,592 pouds (26,077 kilogramos) en 1849; 1,485 pouds (24,324 kilogramos) en 1850, y 1,432 (valor de unos 310 millones de reales) en 1851. Se observará que la reducción se verifica enteramente en la riqueza de la Siberia tanto oriental como occidental; pero en el Ural, lejos de disminuir la actividad de las extracciones, se aumentó aunque ligeramente: el producto de 1849 subió á 342 pouds (5,602 kilogramos), cantidad superior en 244 kilogramos á la obtenida en 1843.

El decrecimiento de la producción parece tener por causa principal el recargo del impuesto. La explotación de los distritos auríferos de la Siberia se divide entre los particulares y la corona, la cual, reservándose la vertiente occidental de la cordillera, ha dejado la oriental á los esfuerzos de la industria. En efecto, la partición se ha convertido en detrimento del tesoro en una proporción verdaderamente extraordinaria, porque en tanto que las dos quintas partes de los productos del lavado en el Ural provienen de los territorios reservados al Estado, los distritos de igual clase en el Altai no dejan mas que un 5 ó 6 por 100 de la producción. El gobierno ruso ha tratado de recuperar por medio del impuesto lo que se le escapaba por la extracción ó por el lavado; así es que primero no se apropió más que el diezmo del producto líquido; pero la contribución se elevó bien pronto al 15 por 100, y de algunos años á esta parte ha sido reformada y agravada: este nuevo impuesto se aplica únicamente á las explotaciones de la Siberia oriental y occidental. Es, pues, contribución progresiva que comprende diez clases; de suerte que se paga el 5 por 100 sobre el producto íntegro de las explotaciones que obtienen de 1 á 2 pouds de oro, y el 32 por 100 sobre las que extraen 50 pouds ó cerca de 820 kilogramos por año, todo ello sin perjuicio del impuesto llamado minero, que es también progresivo, y que varía según las clases desde 4 á 10 rublos por cada libra de oro.

Este impuesto excesivo puede haber obrado de dos maneras diferentes; fomentando el contrabando, ó desalentando la
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produccion. A la distancia á que nos hallamos de la Siberia, y cuando se trata de paises donde los rayos de la publicidad penetran todavía menos que los del sol, seria una temeridad elegir entre dos explicaciones igualmente probables; pero que haya detenido la corriente, ó por lo menos que la haya torcido, es un hecho que la disminucion de los resultados comprueban oficialmente, y este decrecimiento ha llegado á ser de un séptimo en tres años; es decir, de unos 4,000 kilogramos próximamente.

La explotacion de los terrenos auríferos no tiene en la Siberia el carácter democrático que distingue en nuestros días el sistema de extraccion y lavado en los placeres de la California y de la Australia. Allí el primer trabajador que llega, con tal que esté provisto de un azadon, de un arteson ó criba, de una hamaca y de una provision de víveres, puede sin otro capital plantar su tienda sobre algunos metros cuadrados de terreno y escarbar el suelo hasta que haya encontrado fortuna. Mediante una patente que le cuesta 60 chelines en Australia, y pagando en California un derecho de 20 dollars por año, se sitúa en cualquier parte donde el negocio le parece mas favorable. No es el Estado el que limita el terreno ocupado por cada uno, sino la república misma de los mineros, reunidos á lo largo de un arroyo ó en la falda de una colina, la que no permite á ningun individuo de esta comunidad improvisada y accidental apropiarse un terreno mas extenso que lo que puede abarcar el trabajo de sus manos. No poseyendo nada el minero y no aventurando caudal alguno, está dispensado de hacer un cálculo de pérdidas y ganancias. Si el trabajo á que se entrega no corresponde á sus esperanzas, cambia de lugar y frecuentemente de ocupación. De todos modos, no gravando el impuesto sobre el capital y siendo bastante módico, se paga con facilidad: bastan algunos dias de trabajo para reunirlo, y el resto del año con su buena ó mala fortuna pertenece en propiedad al obrero.

No acontece lo mismo en las comarcas del Altai, porque allí las formas aristocráticas de la industria en grande, sea por la voluntad del Estado, sea por efecto de las circunstancias, han prevalecido desde los primeros pasos que la explotacion ha dado. Según la letra de los reglamentos imperiales, las concesiones no se obtienen mas que en virtud de una demanda expresa y por término de 12 años. El espacio asignado á cada partícula no excede jamás de 100 sagenas de ancho (unos 250 metros) por 5 werstes de longitud á lo sumo (sobre 5,335 me-