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y nada mas: en cuanto á los pormenores, nada teníamos que ver con ellos, y el Cheik habría creído faltar á su dignidad poniéndonos al corriente de la menor de sus intenciones.

A despecho de nuestra impaciencia el dia que pasamos en la tienda del Cheik no nos pareció sobrado largo, y lo empleamos en observar las ocupaciones y los hábitos de una familia del desierto. El harem de Yunus se componía de tres mujeres bastante feas, vestidas como la gente baja del pais, con groseras camisas azules sujetas al cuerpo con un cinturon: ninguna de ellas llevaba velo y á su lado jugaban unos muchachos casi desnudos y graciosos los mas de ellos. La tienda espaciosa y de forma oblonga tenía una abertura á cada extremo, de suerte que la brisa del mar mantenía en ella un fresco delicioso, y estaba dividida en dos compartimentos por una muralla de cajones, sacos de lana y cobertores, tabique que ayudado de nuestra prudencia, era mas que suficiente para impedirnos ver á aquellas mujeres de muy cerca. Por lo demás, satisfecha su primera curiosidad, no volvieron á ocuparse de nosotros y continuaron sus faenas ordinarias, que consisten en moler habas por medio de un molino de mano, en cuidar los camellos y en reñir á los niños. Como era de rigor que tomásemos algun alimento en la tienda de nuestro guía, aceptamos de su mano una tartera de dátils machacados mezclados con manteca clarificada, de modo que formasen una pasta: este manjar oriental es uno de los mas repugnantes que he visto en mi vida, pero nos decidimos á probarlo con la esperanza de apresurar con esta complacencia el momento de la marcha. Nos equivocábamos: Yunus recibió nuestros cumplimientos, fumó el tabaco que le ofrecimos, pero no se movió. Impacientados al fin por su impasibilidad, dejamos la tienda y fuimos á establecernos á cinco minutos de allí en un pequeño barranco en donde permanecimos hasta después de puesto el sol. Cuando vió que sus instancias eran inútiles y que no queríamos volver á su morada, se puso á preparar los camellos ayudado por dos de sus mujeres, una de las cuales desempeñaba esta penosa faena con un niño sujeto á la espalda. La segunda, muy joven y probablemente casada hacia poco, interrumpió su operación, se acercó á nosotros y nos suplicó con el acento tierno y melancólico que saben tomar cuando quieren las mujeres árabes, «que no llevásemos nuestro viaje hasta aquellas regiones peligrosas de donde nadie vuelve y que le trajésemos pronto á su querido Yunus sin el cual no podía haber alegría ninguna para ella en este mun-
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do.» Esta súplica, pronunciada con voz dulce en medio del desorden de una marcha, y combinada con la certeza de que nuestra expedición no estaba exenta de peligros y de que íbamos á esperar en ella al único apoyo de una familia abandonada, esa súplica, digo, fué bastante poderosa para conjurar por algunos momentos la impresión desagradable producida por la arrogancia del anciano Cheik, por su doblez y su mirada á la vez vulgar y siniestra. Unida esa súplica á la influencia romántica de una clara luna en el desierto, nos llevó por un momento á las ideas poéticas que la primera vista del beduino y la historia de su vida habían hecho nacer en nosotros; pero nuestra ilusión no debía durar mucho.

Setiembre 19. Nuestro guía ha vuelto hoy á buscar subterfugios á propósito del compromiso contraído con nosotros, fingiendo encolerizarse mucho contra su primo Saleh, el cual no ha parecido todavía. Después de muchas discusiones, se ha decidido al fin Yunus á irle á buscar. Al cabo de algunas horas ha vuelto acompañado de un hombre y de dos camellos, pero no se ha dignado participarnos que Saleh, retenido por algún asunto, no se reuniría con nosotros hasta más tarde: esta circunstancia la supimos por otro.

Entre cuatro y cinco de la tarde se puso en marcha nuestra pequeña caravana, y antes de partir el Cheik envió á su casa su caballo igualmente que á dos hijos suyos que le habían acompañado. Las palabras de despedida que dirigió á sus hijos y la bendición que dió al mayor tenían algo de imponente: confieso que me sentí conmovido y que aquella escena me confirmó por un momento en las ideas poéticas que de él me había formado: sin embargo, no tardé en advertir que el viejo solapado observaba de reojo el efecto que producía su comedia. En la creencia sin duda de haberme seducido la interrumpió súbitamente para pedirme un par de zapatos viejos. Mi negativa le puso de muy mal humor y sus exhortaciones paternales á su hijo mayor se cambiaron al punto en amenazas brutales y violentas. Desde aquel instante la especie de encanto que tenía para nosotros la persona del viejo beduino desapareció enteramente y no pudimos ver ya en él mas que un ismaelita á quien era preciso tratar poco menos que como á enemigo.

El paso del camello es muy lento: á veces se le hace acelerarlo un poco, pero por término medio y cuando se trata de
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un viaje de alguna duracion, no debe esperarse que una caravana camine mas de dos millas y media por hora. Esta circunstancia era para nosotros tanto mas incómoda, por lo mismo que ibamos en asnos: estos animales, poco dóciles, se obstinaban en adelantarse continuamente, lo cual nos obligaba á pararnos frecuentemente si no queríamos perder de vista la vanguardia de nuestra pequeña tropa y estraviarnos en un camino que no conocíamos. A eso del medio dia, cuando el calor se hacia insoportable, formábamos nuestra tienda y tomábamos algún descanso debajo de ella: en cuanto á las noches las pasábamos literalmente á las estrellas, pues con objeto de simplificar el servicio de nuestros criados, resolvimos no deshacer por las noches nuestro equipage. Así que llegábamos al punto donde habíamos de pasar la noche, tomábamos un poco de pan y queso con una media azumbre escasa de agua mezclada con un poco de coñac, y estendidos después sobre nuestra estera y con la cabeza apoyada en nuestros sacos de viaje, fumábamos una pipa antes de dormirnos. Creo que no olvidaré en mi vida el primer ensayo que hice mis compañeros y yo del agua del desierto. Fué junto á un pozo llamado Sheimai-meh abierto en la roca á poca distancia del mar y á cuyo lado habían hecho una especie de recipiente para dar de beber á los animales. Imposible sería describir el gusto de aquel líquido. Figúrese el lector el efecto que producirían huevos podridos, salmuera y escrementos de varias clases de aves mezclados con agua estancada, y tendrá una idea débil todavía del horrible líquido que llegó á probar pero que no pude resolverme á tragar. Nuestros asnos mismos, sin embargo de lo sedientos que estaban, hicieron una porción de ascos antes de consentir en beber algunas gotas.

Setiembre 21. No nos hallamos verdaderamente en el desierto sino desde ayer tarde al ponerse el sol. Dejando el mar á nuestra derecha, cruzamos durante algunas horas una llanura ondulada sobre la cual se elevan numerosas ruinas de antiguas habitaciones: algunas de esas ruinas pertenecian, á no dudarlo, á casas y á fuertes; otras indicaban tan solo las paredes destinadas en otro tiempo á cercar viñedos ó jardines. El nombre moderno de aquel punto es Moghut, pero nuestros guías hacian remontar su origen á la expedición de Alejandro el Grande. Después de tres horas de camino á la claridad de una hermosa luna, nos hizo parar Yunus á poca distancia de un pozo donde nuestros animales debían beber por la mañana antes de partir. Nuestro vivaque nos pareció delicioso: la
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atmósfera estaba purísima y la luna, igualmente que las estrellas, brillaban con el mas vivo resplandor; á excepcion del sordo murmullo de la langosta ó del trémulto chillido del ave nocturna, ningun ruido venia á turbar el silencio que reinaba en torno nuestro. Aquella profunda calma unida á la grandeza de la escena, producia en nosotros tan grata impresion que nos dormimos con la idea de que un vivaque en el desierto era la cosa mas deliciosa del mundo, y los árabes y los camellos la mejor sociedad que podia apetecerse. Sin embargo, el frío sufl de la mañana y el abundante rocío en que nos sentimos empapados desvanecieron una parte de aquellas ilusiones.

En nuestro camino de hoy vimos súbitamente una mariposa parda de la especie mas comun que revoloteaba delante de nosotros posándose sobre las hojas ásperas y medio secas de los mezquinos vegetales que produce el suelo. En ninguna otra parte habria fijado probablemente mis miradas aquel pequeño insecto, pero en el desierto me traía á la memoria regiones mas afortunadas, verdes praderas esmaltadas de flores y regadas con claros manantiales, risueños y pintorescos jardines. Saludela con un placer sensible, y los recuerdos que en mí evocó llenaron por algun tiempo mi corazon de una tristeza que no carecia de encanto.

Durante nuestro descanso á mitad del dia visité un marabul, nombre que se dá en el pais á la tumba erigida en memoria de un Cheik. Ese pequeño monumento que consiste en un espacio cuadrado cercado de paredes blanqueadas con cal estaba situado en las inmediaciones de un cementerio donde se veian algunos sepulcros de beduinos. Como la pared que le rodeaba tenia una puerta á un lado, me aventuré á pasar el umbral á riesgo de cometer una especie de sacrilegio. Mi curiosidad quedó enteramente satisfecha. Un sepulcro formado de ladrillos y cubierto de estuco, semejante á los que se encuentran en las ciudades egipcias ocupaba el centro del cuadrado, mientras que el resto del recinto estaba lleno de una multitud de objetos agrupados en el mas pintoresco desorden y encomendados á la custodia del Cheik difunto Abd-er-Rhaman. Allí se hallaban mezclados confusamente los jaeces destinados á los camellos, los molinos de mano usados en todas las tiendas de beduinos, varios pares de enormes estribos mamelucos tomados de orin, tres ó cuatro artesas de madera de que se sirven para preparar el arroz cocido con manteca y carne, algunos de esos pequeños arados que bastan para re-
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mover la delgada capa de tierra esparcida en los valles del desierto y hacerle producir un poco de cebada; por último, sillas de caballo, almohadillas, igualmente que un número considerable de utensilios de casa. En realidad, un monumento de aquella especie hace en la Arabia las veces de un almacén donde los transeúntes del país depositan los objetos que les incomodan. Si vuelven á pasar por el mismo sitio pueden volver á tomar lo que les pertenece: en el caso contrario su depósito permanece allí hasta que el tiempo lo haya reducido á polvo, porque nadie osaría poner en él la mano por miedo de que el alma del Cheik difunto tomase una venganza ejemplar de la afrenta hecha á su sepulcro. Según todas las probabilidades la vigilancia ejercida por la sombra del funcionario muerto debe ser más útil á los habitantes de la comarca que la del funcionario vivo, pues este último reside habitualmente en Abu-Mandur junto á Roseta y se ocupa muy poco de sus ovejas del desierto.

Desde la cumbre de una colina bastante elevada pudimos abrazar con la vista el conjunto de las riberas del mar á una gran distancia. Las observaciones que entonces hice me convencieron de que la costa de Lybia se halla delineada muy imperfectamente en todos los mapas conocidos. Debería hacerse un nuevo reconocimiento y nadie tiene en ello más interés que la Inglaterra. Todos los años pasan por delante de aquellas costas numerosos buques mercantes ingleses, los naufragios son en ellas muy frecuentes y hay que atribuirlos sin la menor duda, no tanto á las corrientes submarinas como á nuestra ignorancia de la naturaleza de dichas costas. En otro tiempo se encontraban en ellas varios puertos muy buenos, animados por un comercio floreciente y me cuesta trabajo creer que hayan sido completamente destruidos. Fueron poco á poco abandonados en la época en que la provincia de Mármárica, devastada por la guerra y por las hordas salvajes, se convirtió en un desierto; pero no han podido quedar enteramente aniquilados.

A excepción de un beduino solitario que nos contemplaba desde una eminencia, la llanura ondulada por la que hemos viajado esta tarde no presentaba huella alguna de habitaciones. Sin embargo, véanse en ella en bastante número grandes espacios cuadrados rodeados en otro tiempo de paredes, cuyas ruinas están en pie todavía, que atestiguan antiguos cultivos. Al lado de algunos de ellos se elevan todavía lienzos de paredes ruinosas de un estilo enteramente distinto y que perte-
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necian quizá á quintas de recreo donde los habitantes acomodados de Marmárica iban á pasar la primavera. Como quiera que sea, una cosa parece cierta, y es que en una época, muy lejana sin duda de la nuestra, aquella región tenía su cultivo propio y alimentaba con los productos de su suelo numerosas poblaciones y un comercio floreciente. No soy, sin embargo, de la opinión de algunos autores que hacen remontar ese estado de cosas hasta los antiguos reyes de Egipto, porque desde el tiempo de Alejandro habla Aristóbulo en Arriano de esa comarca, diciendo que estaba «desierta, aunque no desprovista de agua.» En una época subsiguiente se hicieron sin duda esfuerzos para aprovechar los manantiales y fertilizar el suelo, y entonces fué cuando se establecieron esas casas de labor y esos jardines, cuyos vestigios se encuentran á cada paso. Ahora ese país ha vuelto á su aridez primitiva: todo su cultivo se limita á algunos terrenos miserables de cebada y de dhourra sembrados y labrados mas ó menos bien por los beduinos.

Dos días de viaje nos llevaron á un pequeño valle que lleva el nombre de Mudar. Nuestro vivaque de ayer tuvo lugar junto á las ruinas de una ciudad considerable situada á cinco millas escasas de una cadena de colinas escarpadas, cuyas cimas forman una gran meseta: esa cadena llamada por Strabon el Cata-bathmus inferior, brillaba al salir el sol con un resplandor que duplicaba su altura verdadera. Cimientos macizos, restos de torres y de puertas fortificadas no permiten dudar que la ciudad situada en otro tiempo á sus pies fuera de alguna importancia. A eso de la una de la tarde, después de una marcha de algunas horas que el calor y la falta de agua nos la hacían muy penosa, llegamos á Mudar. Una elevación del terreno nos ocultaba á la vista de los habitantes de aquella pequeña aldea, y ya teníamos medio descargados los camellos, cuando fuimos descubiertos: al punto se presentó delante de nuestros ojos una multitud de hombres y de niños, los unos conduciendo delante de sí camellos, carneros y cabras, y los otros armándose á toda prisa. Indudablemente el aspecto imprevisto de nuestra caravana debió causarles alguna alarma y quizá la tomaron al pronto por una vanguardia de las tropas del bajá. Como quiera que sea, habiéndose tranquilizado algunos hombres al ver nuestro escaso número, se acercaron á nosotros y nos preguntaron qué queríamos. —Agua, les respondimos.—Pues dadnos dinero, replicaron los beduinos con acento imperioso. Comprendiendo entonces que necesitábamos mostrar firmeza, declaramos que pagaríamos
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con gusto las demás provisiones que nos suministrasen, pero que estábamos resueltos á no comprar el agua. Apenas dimos esta respuesta, cuando formaron círculo alrededor nuestro una docena de beduinos, de siniestro aspecto: todos hablaban á la vez, lanzándonos miradas amenazadoras que aumentaban en osadía á medida que se cercioraban de que llevábamos pocas armas, y parecían considerarnos como buena presa. Sin embargo, como uno de ellos creyese conveniente dirigirnos algunas preguntas sobre el objeto de nuestro viaje, los nombres de Yunus y de Saleh acompañados del firman que nos había dado el bajá, pusieron fin, como por magia, á toda tentativa hostil. Verdad es que las disposiciones favorables de los beduinos no llegaron hasta el punto de facilitarnos agua, y tuvimos que contentarnos con el líquido corrompido que quedaba en nuestros odres; pero entre nuestros guías y aquellos habitantes se estableció un cambio vivísimo de palabras y de apretones de manos, y se convino tácitamente por ambas partes en que podríamos hacer en aquel sitio un descanso tan largo como cumpliese á nuestro deseo.

Luego que llegamos á Mudar, punto en donde debíamos dejar definitivamente la proximidad del mar para internarnos mas y mas en el desierto, nuestro picaro guía, el cheik Yunus creyó conveniente confesarnos que no conocía el camino de Sivwah, no habiéndolo recorrido mas que una sola vez en su vida, y eso veintisiete años antes con la expedicion de Hassan-bey. Tuvimos, pues, que asociarnos un nuevo guía llamado Walhsa que nos recomendó el mismo Yunus, insistiendo en el auxilio que podría prestarnos una carabina mas. A pesar de todo, como el nuevo guía no podía unirse á nosotros en seguida, tuvimos que permanecer en Mudar mas tiempo del que hubiéramos deseado y aprovechar aquella dilación para nuestras observaciones.

El beduino propiamente dicho merece ser estudiado, y no sé si lo ha sido hasta ahora de una manera completa. Unos escritores se han complacido en idealizarlo; otros, por el contrario, y son el mayor número, le representan ocupado constantemente en el asesinato y en el saqueo: ambas opiniones me parecen igualmente distantes de la verdad. Hay que convenir en que es algo extraño ver á algunos de nuestros autores mas eminentes desalentados sin duda á la vista de los resultados imperfectos de nuestra civilización actual, dirigir una mirada de envidia á la existencia independiente de las tribus del desierto y
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suspirar por un género de vida al que falta todo cuanto puede favorecer el desarrollo intelectual. El árabe salvaje es muchas veces un hombre notable por su penetración y energía; pero no hay que perder de vista que una vida de privaciones tiene por necesidad que hacer estrecha el alma. ¿Cómo el hombre que pasa el día entero en llamar, silbar y arrear á un camello con toda clase de gritos extraños no ha de concluir por descender poco á poco al nivel del animal á quien se dirige? El caballo es un animal hermoso: sus formas elegantes despiertan en nosotros la idea de la perfección; su grado de inteligencia y hasta los cuidados que exige pueden infundir cariño; pero no sucede lo mismo con el camello y no he visto un solo ejemplo de ese género de afecto entre los árabes á quienes he podido observar. El camello acostumbrado al hambre por sistema desde su juventud á fin de ponerle en estado de soportar las privaciones, sobrecargado las mas veces mas de lo que pueden sus fuerzas, apaleado por todo el camino, sujeto con trabas todo el tiempo que duran los descansos, sus relaciones habituales con su amo no tienen nada de lo que puede dar idea ó inspirar el sentimiento de la benevolencia. El camello, excepto en sus accesos de cólera, lleva constantemente el sello del sufrimiento y de la ansiedad: rara vez sucede que se deje cargar ó descargar sin proferir gritos de dolor. Esos animales parecen creados para caminar constantemente á través de las dificultades y de las miserias de toda especie; son un auxilio precioso y hasta indispensable en aquellas regiones, á causa de su fuerza prodigiosa y de su facultad de sufrir, al paso que por su forma repugnante rechazan toda simpatía.

Se ha dicho repetidas veces que los beduinos eran un pueblo de ladrones y que muchas de las fértiles comarcas del Oriente sufrían cada año nuevos estragos de parte de aquellos hijos del desierto. Esto es cierto, en efecto, en algunos distritos del Egipto; el terror á los beduinos ha llegado á ser tradicional en ellos donde parece haber la convicción de que en el caso de que llegara á turbarse la paz política, caerían aquellas hordas salvajes sobre el país como el lobo sobre el rebaño. En semejante caso es de presumir que obedeciendo los árabes del desierto á un impulso natural en todos los pueblos bárbaros, se esforzarian en cambiar su miserable existencia por otra más feliz y más cómoda; pero creer que los merodeadores y los conquistadores que de tiempo inmemorial y á largos intervalos han salido del desierto para devastar el mundo y renovar al mismo tiempo su vitalidad casi extinguida, no
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eran más que ladrones de profesión, sería admitir una idea falsa y absurda á la vez.

En cuanto á las caravanas, verdad es que los beduinos las roban algunas veces: sin embargo, si se atiende por una parte á la timidez reconocida de los traficantes y por otra á la actividad del comercio por la vía del desierto, resultará que por término medio es allí la seguridad más real de lo que se quiere confesar, y que en muchos casos las contiendas que se suscitan entre los árabes beduinos y los comerciantes viajeros no tienen otra causa que la negativa temeraria de estos últimos á pagar á las tribus por cuyos territorios cruzan, un ligero tributo igual apenas á lo que se satisface entre nosotros por derechos de tránsito.

El traje ordinario del beduino se compone de una camisa tosca ceñida al cuerpo con un cinturón, y de un par de calzones: pero lo que más particularmente le caracteriza es la gruesa manta de lana, unas veces blanca y otras listada de rayas pardas ó negras, que se pone de cien modos diferentes, pero siempre pintorescos, dejándola flotar alrededor de su cuerpo como una toga romana ó subiéndola hasta más arriba de las rodillas y cubriéndose la cabeza como con una capa. Por la noche le sirve ese traje de cama y por el día le hace las veces de tienda. En algunos distritos hacia el Oeste reemplaza el albornoz á la manta ó lo llevan encima. En cuanto al modo de cubrirse la cabeza, varía mucho: en algunos beduinos he visto usado el chal pintarrajado, en otros el tarbush, á veces también el gorro chato, pero nunca el turbante propiamente dicho, tal como se lleva en las ciudades. Una escopeta de fábrica europea, por poco que el árabe pueda procurarse alguna, á veces una bayoneta fija en la punta de un palo, grandes pistolas más aparentes que útiles con frascos de pólvora y balas, tales son las armas ofensivas y defensivas que acaban de dar al aspecto del beduino un sello particular.

Los árabes del desierto son en general bien proporcionados, su tez ofrece todos los matices posibles del color moreno: sin embargo, una tribu que habita la costa de la Lybia presenta una curiosa anomalía, pues es estremadamente blanca y se diferencia de las otras tanto por la forma de las facciones como por el color de la piel. Se dice que su origen es germánico y remonta al establecimiento en el país de una tripulación austriaca cuyo buque se estrelló en otro tiempo contra aquellas costas. El beduino tiene por lo regular el rostro largo, los ojos vivos, las mejillas prominentes, la nariz aguileña, y la