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barrancos, el suelo es de piedra y solo piedra. Todas las superficies planas, sin embargo, se hallan cubiertas de un bosque de árboles gomosos ó de encalyptos grandes y vigorosos. Cada valle sirve de lecho á un torrente que solo tiene agua en tiempo de lluvia. Tal es la condicion impenetrable de estas gargantas, que sir Th. Mitchell, cuando las estudiaba para descubrir un camino, se halló con frecuencia detenido en unos desfiladeros estrechos serrados entre dos inmensas murallas de roca, y por delante con unas barreras de enormes peñascos que solo podía franquear el agua del torrente. El conde Strzelecki, atraído á uno de estos valles por los estudios geológicos, se encontró aprisionado durante quince dias con su criado, y estuvo para morir de hambre; no habiendo conseguido escapar de tal apuro sino después de haber hecho esfuerzos desesperados, que hubiesen sido vanos si no hubiera estado provisto de una fuerte y larga correa de que se sirvió para atraer á su lado á su compañero y á sus instrumentos.

Encontrar en medio de millares de crestas que se entrecortan de este modo, la que, prolongándose de una manera continua hasta la línea divisoria de las aguas entre las dos vertientes, llegase á la verdadera cúspide de la cadena, era para los primeros colonos una tarea muy difícil que se tardó mucho en llevar á cabo. Con el tiempo, en fin, se acabó por descubrir el paso que se había buscado tantas veces en vano, y el camino de Bathurst fué construido. Consiste este camino en una larga rampa de muchas millas, que, por una pendiente casi insensible asciende hasta la cima de la montaña, y mientras mas se eleva, son mas profundos los abismos que la rodean. Tomaremos, para completar el bosquejo, del diario de un naturalista, una descripción que podrá dar al lector alguna idea de las dificultades que había que vencer:

«Hacia la mitad del dia fuimos á dar descanso á nuestros caballos en una pequeña posada llamada el Weatherboard (la casa del viento), que está situada en una altura de 2,800 pies sobre el nivel del mar. A milla y media de esta habitación existe un punto de vista que merece ser visitado; se llega á él descendiendo á un valle inmediato y signiendo las orillas del pequeño arroyo que recorre el fondo. Muy pronto, atravesando un bosque, se descubre de repente un abismo inmenso de una profundidad de 1,500 pies por lo menos. Dando algunos pasos mas, nos encontramos al borde del precipicio. Por debajo se extiende un vasto golfo de verdura, cuya superficie se halla cubierta por un espeso bosque. Colocados en la cima de la
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curva de rocas que circundan este mar de nueva especie, se vé desarrollarse á lo lejos, á derecha é izquierda, una doble serie de bahías y de promontorios, como si nos hallásemos sobre una costa atrevidamente recortada. Las rocas blancas y formadas de bases horizontales están cortadas verticalmente, de tal suerte que en muchos parajes, si el espectador colocado al borde lanza una piedra, puede verla caer en el abismo y romper las ramas de los árboles que tapizan el fondo. La circunferencia formada por esta muralla de piedra ofrece tan pocas interrupciones, que sería necesario andar diez y seis millas para llegar al pié de la caída del arroyo que pasa inmediato. A cinco millas, al frente, se eleva otra línea de rocas que parece cerrar completamente esta cuenca.»

En otros tiempos, cuando el viajero que venía de Sydney había llegado á la cima de las Montañas-Azules, le quedaban todavía grandes dificultades que vencer antes de llegar á los llanos del interior, porque, para bajar á los valles que desembocan al Oeste, no encontraba otro camino que un sendero rápido, resbaladizo y cercado de precipicios. Este obstáculo ha desaparecido como los otros, después de abierto el camino construido hace veinte años por sir Th. Mitchell, que ha terraplenado uno de los valles superiores arrojando á él la cima entera de un pico inmediato, uniéndose así la pendiente opuesta sobre la cual ha encontrado medios de trazar la prolongación de la rampa hasta la salida de los desfiladeros de la montaña.

Las gargantas de la vertiente occidental no son ni con mucho tan difíciles como las que hay que franquear al subir las pendientes del Este. Por la parte del interior se encuentran con las rocas de granito las formas menos rebeldes de las montañas de Europa, y se llega sin gran trabajo á lo que se llama los llanos de Bathurst, que no son, como podría creerse, un espacio perfectamente llano, sino una región abierta en donde solo se encuentran algunos grupos claros de árboles. En Australia se comprende bajo la denominación general de llano, todo país, cualesquiera que sean sus accidentes, como no sea absolutamente la montaña, y cuyo conjunto puede ser visto por el espectador colocado en una eminencia. Si los llanos han sido convenientemente regados por las lluvias, se muestran cubiertos por una vegetación abundante que llega hasta el vientre de un caballo; pero cuando sobreviene la estación seca, no presenta mas que un terreno polvoroso y ardiente, en donde la mirada entristecida no encuentra un solo punto verde, á menos que por casualidad no se detenga en algún loro.
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En medio de la region de los llanos se eleva la ciudad de Bathurst, término de nuestro viaje, que, como todas las ciudades nacientes de las colonias, contiene edificios públicos, posadas, tabernas y tiendas, en número desproporcionado al de las habitaciones particulares.

Aunque después de haber atravesado las Montañas-Azules nos encontramos realmente en el interior de las tierras, estamos lejos de haber concluido con el terreno montuoso. Aun podríamos caminar centenares de millas sin cesar de ver alrededor de nosotros grupos de colinas de todas formas y tamaños, hasta llegar al verdadero llano que constituye el desierto central. Entre estos grupos se debe notar particularmente el de las Conobolas, situado á algunas millas al Oeste de Bathurst; porque en él se ha descubierto el oro por primera vez y se halla el establecimiento de Ophir.

Pero antes de entrar en la cuestion de las minas auríferas, conviene formarse una idea general del conjunto y de los rasgos principales del continente austral.

Con el nombre de Montañas-Azules solo se designa una porción muy limitada de la gran cadena que se desarrolla de N. á S. en una extension de cerca de 30° de latitud, prolongándose por la costa oriental del continente de Australia, desde el cabo York, extremidad septentrional, hasta el promontorio de Wilson, punto el mas saliente hácía el Mediodía. Esta cadena inmensa que aun no tiene nombre general y de la cual solo se conocen algunas partes por sus nombres particulares, forma un sistema de los mas complicados. Tan pronto se estrecha formando varias cortinas paralelas, como se ensancha en grupos que proyectan, al O. y al E., unas cadenas secundarias, de las cuales unas van á perderse insensiblemente bajo las arenas del interior, y otras terminan de improviso en la mar. La porción mas alta es el grupo de los Alpes australes que se extiende desde el puerto Philip hasta las inmediaciones de la region Sydney; la mas elevada de sus cimas es la del monte Kosciusko, cuya altura se ha calculado en 6800 pies sobre el nivel del mar. Desde el promontorio Wilson hasta el cabo Melville, situado por los 14° de latitud, se encuentran con frecuencia en diferentes partes de la cadena algunos picos de 5 á 4000 pies; pero avanzando mas al N. se reconoce el abatimiento sucesivo de las cimas que van á terminar en el cabo York, desde el cual se puede observar su continuacion sub-marina, revelada por una serie de islas y de rocas de granito que, atravesando el estrecho de Torres, llega hasta las costas de la Nueva-Guinea. Del mis-
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mo modo se halla al Mediodía el estrecho de Bass, sembrado de islotes graníticos, indicando una prolongacion que se une á la tierra de Van-Diémen, cuyo grupo radiado forma la otra extremidad de la gran cadena oriental de las montañas australes.

Todas las pendientes del lado del Oeste parecen declinar gradualmente hacia el interior de las tierras y desaparecer en el inmenso llano desierto que ocupa el centro del continente desde el golfo Carpentaria hasta la Gran Bahía austral. Los ríos que corren en la misma dirección van también á perderse entre las arenas del desierto central. La única vía conocida para el desagüe de las que deben acumularse en el interior durante la estación de las lluvias (suponiendo que las lluvias se extiendan hasta allí), es la depresión singular que, bajo el nombre de lago Torrente, termina en el golfo de Spencer. Al E. de este golfo domina la cadena poco elevada de las montañas de la Australia del Sur, que prolongada por los grupos menos salientes todavía de Stöke y de Stanley, opone un obstáculo continuo á los numerosos torrentes que derrama al O. la parte S. de la gran cadena oriental. Rechazadas de este modo las aguas hacia el Mediodía, después de haber formado con su reunión los dos grandes ríos Darling y Murray, encuentran una salida en el mar atravesando el lago Alejandrina.

El único río permanente de la Australia es el Murray, que debe sin duda el constante alimento de sus aguas á las nieves de que parece estar perpetuamente cubiertos los Alpes australes, tanto á causa de su latitud mas lejana del trópico, cuanto por su altura de 7000 pies que hemos ya mencionado.

Otra cadena de montañas que corre del S. al N. bordea la costa occidental del continente austral desde el puerto de Entrecastillos hasta la baluña de los Perros marinos; pero la altura de sus cumbres mas elevadas no pasa de 3000 pies. Existe, en fin, en la región septentrional una tercera cadena que corre del E. al O. entre la bahía Camden y el golfo Carpentaria. En cuanto al interior del continente, todas las probabilidades inducen á creer que no se encuentra mas que un llano inmenso, absolutamente desprovisto de alturas capaces de recojer las aguas llovedizas y distribuirlas á los terrenos inferiores. Esta región central parece hallarse condenada á una esterilidad eterna. Además está comprobado que por ningún punto de las costas de la Australia desemboca rio alguno de mediana importancia: hasta el río Murray se pierde en las marismas del lago Alejandrina, y sus aguas se infiltran en el Océano mas bien que arrojarse en él.
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Cuando se trata de los ríos y lagos de la Australia es necesario modificar nuestras ideas europeas, como hemos debido hacerlo respecto á los bosques; es preciso persuadirnos bien de que los ríos y los lagos en su estado normal no contienen agua. El brillo reluciente de una superficie líquida rizada por el viento, el ruido y el movimiento de una corriente mas ó menos rápida, en una palabra, las impresiones ó los recuerdos del Viejo-Mundo no entran para nada en el pensamiento del colono de la Australia cuando oye hablar de un río ó de un lago que para él no son mas que cuencas de diferentes formas, es decir, lugares sujetos á inundarse, y á los que solo cubre el agua por intervalos después de las grandes lluvias. El sitio de un lago se reconoce en la depresión del terreno, así como en la naturaleza particular de la vegetación, y algunas veces en lo blando del suelo que cubre una capa espesa de limo. Un río no es mas que una especie de gran foso, en el cual se suele encontrar aquí y allá algunos charcos de agua. Si estas cavidades están bien llenas; si, sobre todo, después de la estación lluviosa, algunos de ellos consiguen reunirse de manera que formen un brazo de agua de cien pasos siquiera de extensión, este es un buen río; y si la superficie líquida alcanza un desarrollo triple ó cuádruple, entonces ya es un río magnífico. Un extranjero que llegase de repente á orillas de uno de estos estanques, podría creer que se prolongaba hasta el mar; pero esta no es mas que una de las numerosas decepciones que le esperan en este singular país: muy pronto encontrará el lecho de su río en seco, y tendrá que caminar muchas millas antes de volver á encontrar otro charco de agua. Uno de nuestros amigos atravesó un día sin saberlo el gran río de los Cisnes, y al llegar al término de su excursión se quedó sorprendido al encontrarse á su derecha el río que antes tenía á su izquierda.

Otra sorpresa. Imagínese, durante la estación seca, un viajero atravesando á caballo un llano ardiente y polvoroso en el cual no se siente el mas pequeño soplo de aire, donde todo se halla seco por los rayos de un sol abrasador, donde el suelo pedregoso y desnudo no ofrece mas que débiles matas de yerba amarillenta, y de cuando en cuando algunos de esos árboles secos, espinosos y casi sin hojas de que se componen los bosques de la Australia; imagínese este hombre y este caballo rendidos de fatiga por una marcha de muchas horas, llegando en fin á orillas de un río y descubriendo el bienhechor espejo de un estanque de agua que parece profundo y limpio. Las dos criaturas se precipitan hácía esa agua celeste para apagar su sed....
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pero ¡ay! el agua es salada..... ¡mas salada todavia que las olas del mar! ¡Y bien! que nuestro viajero no se desanime, que baje ó suba por un poco de tiempo el lecho del rio, y se puede apostar diez contra uno á que encontrará un segundo estanque lleno de una agua que de esta vez será deliciosamente pura.

Si los árboles son generalmente raros, secos y privados de hojas en Australia, tiene, sin embargo, sus excepciones esta ley severa. Sobre la costa oriental, en algunos valles donde el terreno es menos árido y cuya frescura está mantenida constantemente por las brisas perpetuas del mar, la vegetacion se muestra llena de vigor y magnificencia. Arboles magestuosos, de espeso follaje, forman allí verdaderos bosques; por debajo de sus elevadas cimas se hallan bosques espesos en que la palmera y otras plantas tropicales se mezclan con toda su elegancia y fecundidad. Allí se encuentra tambien el bejuco, entrelazando con sus floridas guirnaldas los troncos mas altos y reproduciendo los arcos góticos de nuestras catedrales. Numerosos pájaros pueblan estas sombrías bellezas: algunos hacen oir sus dulces y sonoras notas; la voz de otros muchos tiene el sonido argentino de una campanilla; otros, en fin, imitan el chasquido de un látigo de postillon; pero el mayor número, es preciso confesar que no tienen mas que chirridos duros, discordantes y raros. En cambio las ranas no graznan, sino que cantan de una manera verdaderamente armoniosa y musical; algunas veces revelan su presencia con cierto castañeteo como el de unas tabletas que se chocan. En una palabra, las formas mas graciosas de la naturaleza animal ó vegetal ofrecen al extranjero, en estas especies de oasis, un contraste que le consuela del carácter general del pais, cuya inagotable novedad se manifiesta siempre desprovista de belleza y de encanto.

Una poblacion europea, muy pequeña todavia, y dedicada en su mayor parte á la vida pastoril, existe diseminada en espacios inmensos en las diversas partes colonizadas del vasto continente cuyos principales rasgos acabamos de bosquejar. Cada colono posee una extension de terreno de muchas millas cuadradas que llama su feudo. En el punto mas conveniente de esta propiedad construye una habitacion que sirve de residencia al jefe de sus pastores, si no lo es él mismo; y cerca de ella escoge siempre el terreno destinado para la siembra del trigo necesario á la subsistencia del personal empleado en guardar sus ganados. Ordinariamente cada pastor guarda dos mil ovejas, y los baqueros son mas numerosos. Estos hombres
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están encargados de todos los cuidados que exige la conservación de los rebaños, y el dueño ó su administrador no tiene otro trabajo que el dar uno ó dos paseos diarios á caballo en la extensión de sus tierras, á fin de reconocer si cumple cada uno con su deber. Un acontecimiento importante viene cada año á interrumpir, con un corto período de actividad, la ordinaria ociosidad de los propietarios de estos grandes terrenos; tal es el tiempo del esquiloe, del embalaje de la lana y su remesa al puerto mas inmediato. La existencia del colono de la Australia es por demás monótona y solitaria, pero muy independiente y completamente libre de los lazos ó obligaciones sin número de la vida civilizada. La tranquilidad, la salud, la confianza en el porvenir procuran allí al alma y al cuerpo un vigor desconocido en el antiguo mundo. Si el colono siente demasiado el peso de su soledad, monta á caballo una bella mañana y anda treinta ó cuarenta millas para ir á encontrar en el establecimiento vecino un compañero á quien encanta con su visita, y que, para demostrarle el gozo que experimenta en verle, hace esparrillar las chuletas por docenas, asar un carnero y hasta un buey entero, le sirve té tres veces al dia, y habla fumando con él, no solo desde que amanece hasta que anochece, sino también, si es de su agrado, desde que anochece hasta que amanece.

En algunos cantones inmediatos á los puertos de mar ó á las ciudades mas populosas, se han creado algunas haciendas consistentes principalmente en tierras laborables que son explotadas á semejanza de las de Europa; pero en el resto del pais habitado no se cultiva mas que la cantidad de trigo exactamente necesario para el consumo de cada establecimiento. Sin embargo, desde el descubrimiento de las ricas minas de cobre de la Australia del Sud, los salarios del obrero y los beneficios del capitalista han abierto un mercado local á las producciones de la provincia y modificado ventajosamente el antiguo sistema de explotacion rural. Tambien se ha encontrado muy excelente carbon de piedra en algunos cantones de la Nueva-Gales del Sud, y particularmente sobre las orillas del rio Hunter, lo cual ha dado nacimiento á algunas empresas industriales, y lo mismo ha sucedido en dos ó tres puntos de la tierra de Van-Diémen.

Cuando se supo el descubrimiento de las minas de oro de las Californias, hubo una grande emigracion de los habitantes de la Australia. La mayor parte de estos aventureros, que no piensan cómo ni dónde han de vivir con tal de adquirir dinero,
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se apresuraron á ir á buscar fortuna bajo otro cielo. En el mes de mayo de 1851 se encontraba la poblacion libre, por esta causa, de sus elementos mas impuros, y se ocupaba tranquilamente en sus trabajos agricolas, diseminada á grandes distancias sobre extensas superficies que le era imposible cubrir, cuando un rumor sordo primero, mas distinto despues, y por último ardiente y general, se esparcio de poblacion en poblacion y de hacienda en hacienda: el suelo de la Australia, se decia, encubre tambien oro. En cierto sitio poco distante de Bathurst, unos hombres que se habian puesto á cavar la tierra habian encontrado oro, y cada trabajador ganaba á 300 á 400 reales por dia.

La historia de este descubrimiento es bastante curiosa y merece ser contada. Un tal M. Hargreaves habia fundado en las Conobolas, á unas treinta millas al Oeste de Bathurst, un establecimiento poco distante del arroyo nombrado Summerhill-Creek. Como su empresa no prosperaba á medida de sus deseos, resolvio emigrar á California. Llegado á San Francisco trabajó en las minas con un éxito que ignoramos, pero en todo caso sin conseguir enriquecerse. Lo que únicamente sabemos es que, chocandole la semejanza extremada de las rocas y de las capas superficiales del suelo aurifero de América con los terrenos que habia observado en las Conobolas, M. Hargreaves se determinó muy pronto á regresar á sus tierras para ver si encontraba en ellas el oro que habia ido á buscar tan lejos.

Queremos hacer alto para protestar aqui contra la solidez de semejantes deducciones geológicas. El hecho es que M. Hargreaves la acertó; pero á nuestro entender, las premisas de donde sacó su conclusion eran absolutamente insuficientes. De cien personas que hubiesen obrado impulsadas por los mismos indicios, ni una sola hubiese obtenido buen éxito. Pero esta es una cuestion cientifica en que no nos conviene entrar en este momento: continuemos.

M. Hargreaves tuvo, pues, la felicidad de no engañarse. Volvió á sus montañas; excavó algunos rincones solitarios del valle de Summerhill-Creek, y el oro fué descubierto en la Australia. Ocultar un hecho de esta naturaleza era probablemente cosa imposible en un tiempo como el nuestro; de todos modos el secreto no fué guardado. La noticia del descubrimiento que acababa de hacerse circulo como un relámpago por todas las poblaciones, y llegó hasta el gobierno. En todas partes exclamaron: «¡Vamos á las minas!» Pastores, labradores, artesanos, criados, comisionistas, todos partieron sin útiles, sin vive-
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res y sin preparativos de ninguna especie. Los negociantes y los mercaderes especularon al momento en los pedidos que se les hacían de provisiones de todas clases, demanda enorme y repentina que debía causar necesariamente una disminución en la producción local. El precio de la harina y otros artículos alimenticios capaces de ser conservados, subió en el momento a cantidades extraordinarias. El gobierno colonial, cogido de improviso, se quedó muy atrás por el irresistible movimiento de los espíritus, y su embarazo fue extremo. Entonces, sin duda, hubiera deseado piadosamente que todo el oro que debía suministrar la tierra austral fuese sepultado para siempre en el fondo del mar. No tenía mas que 400 soldados en toda la extensión de la colonia, y en cuanto á la policía de á pie y de á caballo, cuyo servicio es tan importante, no se podía destacar un solo hombre sin perjuicio de la seguridad pública. Por otra parte, llegaban noticias de que los terrenos auríferos eran de vasta extensión, y que estaban diseminados por la superficie entera del país. Garantir á la vez los derechos de la corona y de los particulares usando de la fuerza armada, ó en otros términos, impedir que la propiedad pública ó privada fuesen violadas por todos aquellos que esperasen descubrir oro en ellas, era cosa imposible.

El gobierno obró, por tanto, cuerdamente absteniéndose de tomar por el pronto medida alguna, y tal vez pensó que sería una falsa alarma que se desvanecería con el tiempo. Un geólogo empleado por la administración se hallaba en las inmediaciones de Bathurst, y dirigió á Sydney un despacho que confirmaba la noticia del descubrimiento del oro, anunciando que ya había mas de 400 personas trabajando en su explotación.

—«Muchos de entre ellos» decía «que no tienen mas instrumento que una escudilla de estaño, recogen una ó dos onzas de oro puro por día. La mayor parte carecen de víveres, y se asegura que á pesar de esto vienen de camino otros muchos buscadores de oro.» La post-data es característica: «Tened la bondad de dispensarme que os escriba con un pincel; aun no hay tinta en la ciudad de Ophir.»

Teniendo ya un informe oficial que merecía entera confianza, el gobierno publicó en el momento la siguiente