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cuarenta, y probablemente mucho más de ciento en Londres y sus arrabales; y comprenderán cuán grave reflexión es la de que muy lejos deben estar sin duda de incurrir en responsabilidad por sus resultados nuestras leyes y nuestros legisladores, cuando no se pone obstáculo ni freno alguno á tan poderosos agentes de desmoralización.

Constituye otro activo elemento para fomentar y desarrollar la criminalidad en los jóvenes, esa multitud de los que en lenguaje usual designamos con el nombre de corredores de playa y con harto mayor propiedad deberían titularse encubridores autorizados. Muchos de nuestros lectores habrán visto probablemente en diferentes parajes de nuestra populosa capital el significativo anuncio siguiente, escrito en gruesos caracteres: «El que necesite dinero vaya á tal parte y allí se lo darán: por la libra de trapo viejo y retazos, dos peniques; por la de papel, un penique; por la de cerda, seis peniques; por la de grasa, dos peniques. Algo por algo y todo á todo el mundo.» Es menester colocarse en la posición de los pobres muchachos que hemos descrito, desvalidos y con el cebo delante de los ojos, sin un penique en la faldrigüera y con hambre en el estómago, enseñados ya á echar de menos y codiciar los alegres e iluminados salones donde les aguarda libertad y diversión, para apreciar en su valor la terrible fuerza de la tentación que semejantemente anuncio ofrece. El sirviente ó el aprendiz hurtá á su amo ó á su maestro los libros, las herramientas, las botellas; el muchacho que hace mandados sisa; el vago sin recursos y que solo vive á costa del prójimo escamotea el jarro de peltre, el trozo de plomo ó de cobre, la chaqueta ó otra prenda de ropa, el tentador par de botas que á su paso por la puerta de la tienda le convida á aprovechar la ocasión. Indudablemente ofrece suma dificultad arreglar el punto de los encubridores de objetos robados; indudablemente también el descuido habitual de los tenderos al pormenor en poner á la vista sus géneros de una manera tan escitante, particularmente artículos de alimento y de vestido, habría de reprimirse; pero pudiera consultarse buenamente si sería imposible plantear algún sistema de inspección respecto á estos corredores de playa á fin de restringir la completa licencia con que en la actualidad trafican con objetos manifestamente robados, y para refrenar la seguridad con que invitan y estimulan á sacrificar la probidad (1).

(1) Un magistrado de policía de gran experiencia opina que los negociantes en esta clase de compras deberían estar obligados á llevar un registro de todas las que hiciesen; y que deberá prohibirse por la ley comprar á jóve-
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Tales son en tosco bosquejo las circunstancias de los delincuentes de menor edad en nuestras capitales y ciudades, y las influencias que los comprometen y alimentan en su carrera, carrera que termina en el destierro si antes no la cortan las enfermedades, los vicios, la indigencia y los escosos.

En los distritos mineros y agrícolas el cómputo de la criminalidad en los jóvenes dá un resultado comparativamente correcto: en los dos condados de la metrópoli fueron el año 1848 encarcelados 3609 muchachos menores de 17 años (de cuyo número sufrieron azotes sobre 600 con arreglo á la ley de delincuentes de menor edad), estando en razon de 1 á 694 de la población. En el mismo año el número de los encarcelados en los contados manufactureros de Lancashire, Cheshire, Warwick, Derby, Leicester y la subdivision occidental de Yorkshire, fué el de 3295, que están en razon de 1 á 1600 de la población. Y el número de los encarcelados en los condados de Norfolk, Hampshire, Essex, Sussex, Keut, Devonshire, Dorret, Somerset, Gloucestershire y la subdivision oriental de Yorkshire, siendo distritos con grandes ciudades marítimas y de baños, fué de 2584, en razon de 1 á 1508 de la población: mientras el número en los cinco condados de Comwall, Cumberland, Westmoreland, Durham y Northumberland, fué 619, á razon de 1 por 2078 nada mas de su población; y en los trece condados agrícolas de Cambridge, Hereford, Huntingdon, Lincolnshire, Rutlaud, Salop, Suffolk, Wilts, Oxford, Berks y Northampton, fué 1087, ó, lo que es lo mismo, solamente 1 por cada 1947. Existe en todos sin embargo una proporcion de delincuencia en menores de edad, correspondiente de ordinario á la falta de vigilancia y de ejercicio saludable del entendimiento en la primera época de la vida.

El joven agrícola delincuente, por lo comun empieza su carrera como una corneja. El rapaz, cuyos pulmones pueden ensancharse bastante para dar buenos chillidos, ó cuyas manos saben palmotear fuerte, no va facilmente á perder el tiempo en la escuela donde nada puede aprender, sino que se pasa todo el dia encaramado en una puerta, en una cerca, en un árbol, es- pantando á los pájaros, en el tiempo de la siembra y en el de la recolección, por cuya ocupacion recibe unos cuantos peniques á la semana. Naturalmente aprende lo bastante para llegar á ser con el tiempo ladron de leña y de hortalizas, luego cazador furtivo tal vez provisto de escopeta y municiones para sus empresas

nes, ó después de una hora fija por la tarde, como se verifica con los prestamistas.
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nocturnas por el mismo que le toma la caza. Tememos, fuerza es decirlo, que nuestros hospicios de distrito (Union Houses) han contribuido grandemente á aumentar la delincuencia de menores de edad. He aquí lo que manifiesta uno de los testigos antes citados: «Con respecto á los muchachos del campo, hemos visto en la escuela filantrópica muchos casos en que parece haber ocurrido dejar á uno marcharse de la casa á los catorce ó quince años de edad; porque era algo enredador, el maestro se alegró de quedar libre de él; de allí á pocos días el muchacho entró en la cárcel.» Este pasaje evidentemente se refiere en especial á los niños huérfanos ó desamparados, á quienes debiera el hospicio albergar hasta que las autoridades parroquiales puedan proporcionarles acomodo conveniente y adecuado; pero por desgracia las autoridades parroquiales, así en la ciudad como en el campo, han dado demasiado poca importancia á la responsabilidad que envuelve la guarda y cuidado del niño pobre. Numerosos ejemplos podían citarse en que el delincuente joven ha debido su iniciacion en el crimen al imprevisor afán de procurar ahorros al establecimiento: por consideraciones de economía, se ha asociado al muchacho desvalido con adultos perversos y holgazanes, ó se le ha puesto á toda prisa en aprendizaje con un maestro indiferente ó poco á propósito, ó se le ha permitido y tal vez apremiado á salir de la casa en busca de trabajo sin la menor vislumbre de encontrarlo. Con mas frecuencia sucede todavía que el joven culpable se vé compelido á proseguir su carrera de vagancia y ratería, aun cuando bajo la influencia de un castigo reciente ó de un movimiento de vergüenza, desea con ansia abandonarla; porque los funcionarios parroquiales á cuya proteccion le encomienda la policía se escuscan de hacer por él cosa alguna hasta que «pueda acreditar su colocacion;» condicion que equivale á una sentencia de directa repulsa, por la que en realidad se le condena á volver á robar.

Los recientes ultrajes contra la infortunada Juana Willbred han escitado la atencion de las cámaras respecto al abandono con que se mira la condicion de los pobres aprendices en los talleres. Esperamos que el actual celoso e ilustrado presidente de la pension de pobres se sentirá pronto con fuerzas para lograr se preste mas atencion á la primera direccion del joven pobre y á su disciplina moral e industrial. La escuela de la union de Bridgnorth en Quatt revela lo que puede hacerse, y á cuán poca costa, y con qué resultados tan ventajosos. La reciente apertura de las escuelas septentrionales de Surrey en Penge, para los niños de varios distritos adyacentes, es un sin-
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toma halagüeño de que el ejemplo de Bridgnorth comienza á tenerse en cuenta, y de que va abriéndose camino á ideas mas prudentes y mas prácticas sobre la educacion de los pobres entre los encargados de la tutela y autoridad parroquial en otros distritos. Pero en vista de la repulsa de proposiciones para introducir la instruccion industrial y especialmente la agrícola en muchos distritos de condado, es de dudar si no se requerirá alguna intervencion ulterior legislativa antes de que esté generalmente establecido el sistema verdadero y á la postre el mas barato, y colocado el niño pobre y desvalido bajo una disciplina é instruccion que le aleje de la clase de delincuentes en cuyas filas tan frecuentemente se ve ingerido en la actualidad.

Sobrado hemos dicho quizá de las causas y circunstancias del crimen en la juventud. Tornemos los ojos al lado mas placentero del asunto y examinemos sus remedios. En este punto, sin embargo, puede tenerse por seguro que hágase lo que se quiera, adóptese cualquier sistema, bien penal ó bien preventivo, infaliblemente existirá siempre entre nosotros un cierto número de criminales de menor edad. En efecto, hasta que todos los padres cumplan sus deberes, y todos los funcionarios parroquiales obren con arreglo á su responsabilidad, y todas las leyes y disposiciones relativas al tratamiento y direccion de la juventud sean absolutamente justas y naturalmente eficaces, siempre habrá un número proporcional de latrocinos y fechorías cometidas por muchachos; pero está la diferencia de la cuestion en si hemos de tener anualmente 15,000 menores de 17 años encarcelados sin contar los de nuestra poblacion, ó si hemos de tener cinco mil ó mil. Y mientras sería el sueño de un utopista esperar que llegará el dia de no encontrarse muchacho alguno vagabundo ó ratero, debe ser objeto comun de cuantos se interesan en la felicidad de sus semejantes, desde el hombre menos humano hasta el filosofo y estadista práctico, reducir su número á los mas estrechos limites que sea posible.

Que á nuestra negligencia social y á la falta de una buena disciplina penal y de enseñanza se debe el crecido numero de 11,000 menores de edad castigados con prision ó azotes cada año, y no á una ley inevitable de la naturaleza ó de la poblacion, lo deja conocer bien claro la mucho mas corta proporcion que se observa en Francia. En el informe de la comision especial de la asamblea nacional presentado en diciembre de 1849, vemos que el total de muchachos procesados por los tribunales correccionales durante el año 1847 (en cuyo año se
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evacuaron las últimas informaciones generales) ascendió á 10,204, al paso que el número de los que estaban sufriendo prision, incluso los detenidos por via de correccion paterna á instancia de sus parientes, llegó en 1849 á cerca de 11,400. Si se considera que las leyes francesas condenan á los criminales de menor edad á mucho mas largos periodos de prision que lo acostumbrado en Inglaterra, de modo que en 1849 fueron sentenciados en Francia sobre 2000 jóvenes á mas de doce meses de cárcel, número por lo menos diez veces tan grande como el de jóvenes menores de 16 años desterrados ó sentenciados á mas de doce meses de prision en Inglaterra el mismo año, las proporciones relativas entre los crímenes de la juventud y la poblacion de Inglaterra y Francia, respectivamente, tienen que resultar muy favorables á esta última. Con arreglo á los más aproximados cálculos de la poblacion de los dos paises en 1849, aparece que hubo cerca del doble de encarcelamientos y castigos de delincuentes menores de 17 años en Inglaterra que en Francia, circunstancia cuya explicacion no podemos encontrar en las superiores ventajas religiosas ó de la enseñanza en Francia, y que debe atribuirse probablemente á los diferentes sistemas de procedimiento penal en ambos paises. Esta diferencia, en breves palabras, consiste en que en Inglaterra el delincuente menor de edad es castigado una vez y otra vez con azotes y un corto tiempo de prision; en tanto que en Francia la mayor parte de culpables de edad inferior á la de diez y seis años son sentenciados á largos periodos de detencion doctrinal ó correccional (periodos que varian desde tres á cinco y aun diez años, segun la mayor ó menor juventud de cada uno) conceptuando haber obrado sin discernimiento, esto es, que son demasiado jóvenes, y demasiado mal enseñados y mal criados, para poderseles considerar con justicia responsables de sus acciones. Así que, fuera de 3769 menores de edad sentenciados á prision penal ó doctrinal en 1847, únicamente fueron condenados 1757 como responsables, y se absolvió á 2012, si bien ordenando su detencion por mas ó menos espacio de tiempo para su reforma, como no responsables. En este particular el contraste entre uno y otro pais y sus respectivos sistemas penales, en lo concerniente á la juventud, resalta prácticamente. En Inglaterra con el muchacho, por mas joven que sea, se sigue la misma conducta y la misma regla que con el hombre. Si resulta convicto de haber adquirido alguna cosa ilegalmente; de desacato á la policía, ó de vagancia, se le manda á la casa de correccion por igual tiempo que al delincuente adul-
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de aquellos países á guerreros atrevidos y animosos, para que incomodasen á los moros, poblasen los territorios que se les quitaban, construyesen fortalezas y echarsen á los enemigos al otro lado del Duero. Eran, por tanto, gobernadores de aquellos distritos, y tenian la misma autoridad que fué conocida en los siglos posteriores con el título de adelantado: mas entonces se les dió el de condes (1), comun en aquella edad á los gobernadores de las provincias, y derivado de la palabra latina comes. Pero aunque concedamos que fueron verdaderos feudos y señoríos, es fácil observar la inmensa diferencia que hubo y debió haber entre estos y los que fueron creados por los débiles sucesores de Carlo Magno. Los feudos franceses fueron provincias interiores, fuertes, estrechas y opulentas: los señoríos castellanos eran países talados que había necesidad de defender y poblar: por tanto, ni los primitivos condes de Castilla pudieron tener bastantes fuerzas para oponerse á la autoridad de los reyes, ni podían dejar de tratar con suma dulzura á sus súbditos, de cuyos brazos y espadas necesitaban continuamente.

Pero se me dirá: «los condes de Castilla se hicieron por último independientes del reino de Leon.» Pocas cuestiones hay mas difíciles en la historia de España que el origen verdadero de la independencia castellana (2). Mas los siguientes hechos son innegables: 1.º que Ordoño II, rey de Leon, hizo asesinar en su misma corte á tres condes gobernadores ó adelantados de Castilla: 2.º que su hermano y sucesor Fruela II, se hizo odioso por su crueldad: 3.º que en el largo y brillante reinado de Ramiro II se conocen todavía diferentes condes en Castilla, entre ellos el célebre Fernan Gonzalez, que aunque rendian vasallaje al rey de Leon, no le eran tan sumisos y obedientes como á sus antepasados: 4.º que en el reinado de Sancho I no se habla de otro conde en Castilla mas que de Fernan Gonzalez, el cual en fin se presenta en la historia como un soberano independiente. Todos los sucesos de aquella época prueban que desde la muerte injusta de los tres condes, los castellanos miraron con horror la dominación de los leoneses, y aumentándose su aversion con las crueldades

(1) Ferreras supone sinónimos los nombres de conde y gobernador: atribuye su origen á Alonso el Casto, y cita aquellos de que hay memoria, no solo de Castilla, sino de Galicia y Leon. Véanse los siglos VIII, IX y X, notablemente, págs. 121 y 264.

(2) Ferreras, en el siglo X de su historia de España, año 924, impugna el nombramiento de los jueces de Castilla, (aunque confiesa que la noticia de este hecho era anterior en España á los tiempos del arzobispo D. Rodrigo), fundándose en el silencio de Sampiro y en observaciones crónológicas. Mas no por eso da una explicacion satisfactoria del origen de la independencia castellana.
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to sentenciado en fuerza de transgresiones semejantes. Mídenseles por el mismo rasero, y en muchas cárceles hasta trabajan en un mismo cuarto, y se les trata sustancialmente de la misma manera. A la vez que en Francia se reconoce que debe sujetársele á diferente sistema y que pertenece á una clase excepcional y separada. Sus pocos años, el abandono é ignorancia en que se ha criado, la fuerza que perniciosas influencias han ejercido sobre él, todo se toma en cuenta. Se le castiga y se le aparta de la sociedad á que está ofendiendo; pero toda la forma y sustancia de los procedimientos indica que el principio en que se fundan es el de la prevencion. Se le aparta para colocarle bajo tal direccion y disciplina, que pueda desenvolver el bien que yace en él oculto y sepultado, y reprimir el mal que tan prematuramente brotó y lo oscureció con su sombra. Entre nosotros pasa un muchacho la mitad del año en la cárcel, en el decurso de tres ó cuatro años, pero constantemente por breves periodos; lo cual le familiariza con los terrores del calabozo, sin ofrecer á los agentes morales que trabajan en su seno ocasión de influir en su reforma. El muchacho tiene arranques de educacion, ligeros vislumbres de lo que el dominio de sí mismo y el orden y la decencia podrían obrar en él; pero cambia la escena, y la buena influencia se ahuyenta, antes de que se pueda formar un solo hábito ó una resolución profunda ni madurar un principio nuevo. Unicamente al fin de su carrera es cuando obtiene las ventajas correccionales que el muchacho francés encuentra al comenzarla. Al cabo se le transporta, esto es, se le envía á las prisiones de Parkhurst, y se le coloca en una escuela de extensa enseñanza y severa disciplina por tres años, con la perspectiva de ser trasladado entonces con licencia á una colonia penal, si se ha reformado y mejorado completamente; mas cuando viene el tiempo de esta feliz terminacion, lleva ya muchos años de familiarizado con el vicio y el crimen y con los placeres sensuales que estos producen; la detencion en que se le prepara por fin una continuada enseñanza es muy de temer que llegue demasiado tarde. En vez de salvar al inexperto que está á punto de caer pero que todavía no ha caído, su sentencia tiende á que se haya de batallar con un delincuente consumado, entendido y experimentado, y emprender su reforma y su curación, cuando á penas queda posibilidad de conseguirlo, cuando en el grado en que se encuentra es regularmente mas para deseada que para esperada su transformacion moral.

Muchos de nuestros lectores no tienen una idea de la extension á que se lleva en este pais el sistema de prision repetida,
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LOS DELINCUENTES DE MENOR EDAD.

Sabemos y pudiéramos citar ejemplos de muchachos que sin haber cumplido trece años han estado diez ó doce veces alojados en la cárcel. Pero el informe remitido á la comisión de disciplina carcelaria por Mr. Osborne, celoso capellan de la cárcel de Bath, habla mas clara y elocuentemente. A 53 muchachos que entraron allí por la primera vez en 1844 se les vió volver á entrar en la misma ó otras cárceles 206 veces, ó sea cuatro veces próximamente cada uno, en el transcurso de cinco años. Al fin de este periodo, 15 de los 53 habían sido transportados, 30 permanecían aun en el género de vida que había de conducirles por el mismo camino, y cinco habían muerto. Demas de esto, de 283 jóvenes, presos en la cárcel de Bath por hurtos y otros delitos (sin contar los vagos) en el espacio de seis años finalizados en 1849, 52 volvieron á entrar en la cárcel dos veces, 75 tres veces, 9 cuatro veces, 12 cinco veces, 19 siete ó mas veces. En la relación del inspector de cárceles del distrito de la capital, ya citado antes, encontramos que del total de 12,508 que resultaban convictos en el año 1849, habían sido procesados anteriormente 2125 una vez, 944 dos veces, 484 tres veces, y 761 cuatro ó mas veces.

Preguntarán quizá nuestros lectores, ¿por qué se continúa con semejante sistema? ¿Por qué no se adopta un método de corrección para los culpables menores de edad, que al paso que los castigue, los mejore y los aparte con tiempo de la senda del vicio conduciéndolos á hacer una vida mas feliz para ellos mismos y menos dañosa para la sociedad? A esta pregunta la respuesta que se pone por delante está reducida prime- ramente, á que ese sistema se halla establecido hace muchos años, y nuestros jueces, magistrados y abogados no están por cambios; y en segundo lugar á que cada medida de las pro- puestas hasta ahora con tendencia á robustecer la accion en favor de la reforma ó prevencion de los delitos, se presenta tan rodeada de dificultades, que nuestros hombres de estado han encontrado mas cómodo rechazarlas que pararse á tomarlas en consideracion y discurrir la manera de que se hiciesen prac- ticables.

Pero profundizando un poco, se hallará que los dos gran- des obstáculos para emprender reformas generales en el proce- dimiento con menores de edad, consisten:

1.º En objeciones económicas respecto á los gastos que ocasionarian.

2.º En objeciones morales respecto al aliciente, real ó
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imaginario, que cualquiera medida de positiva reforma podría ofrecer, ya por un lado á los mismos jóvenes para abrazar la carrera del crimen como un medio de obtener sustento, instrucción y recursos; ya por otro á sus amigos y parientes para abandonarlos ó pervertirlos con el fin de echar la carga de su mantenimiento y educación sobre la parte más honrada y más concienzuda de la comunidad social.

Se nos oponen tan continuamente estos capítulos de impugnación al promover discusion sobre el particular, que bien merecen detenernos á examinarlos con atención.

El primero, aunque á los oídos del inglés contribuyente y poco propicio á nuevos impuestos suena como el mas grave, es en realidad el que con mayor facilidad se desvanece. Teniendo bien en cuenta los gastos que lleva consigo nuestro sistema actual de cortos y repetidos encarcelamientos, no parece aventurado asentar que es absolutamente tan gravoso al contribuyente, como podría serlo el método de mas amplia reforma, una vez adoptado en general. No nos decidimos á pasar ciegamente por los cálculos que Mr. Osborne, cuyo informe dejamos citado, alega en corroboración de sus asertos sobre reincidencia de delincuentes menores de edad y repetido ingreso de los mismos en la carcel de Bath, en los cuales supone ser 5000 el número de jóvenes sentenciados por la primera vez, y fija el coste del actual método de proceder en un millón de libras al año; lo uno porque dudamos esceda de la mitad de aquel número el de los menores alistados anualmente en las filas del crimen, y lo otro porque juzgamos exagerada la cantidad de 200 libras por individuo, en que aprecia los gastos ocasionados por cada criminal en su persecución, procesamiento y castigo, junto con el importe de objetos destruidos ó robados. Pero ateniéndonos al informe y cálculos del malogrado Mr. Rushton sobre los casos de jóvenes cuya criminal carrera pudo él observar en Liverpool, resulta probable que, bien mirado todo, no baja de 100 libras el coste de cada joven delincuente; y reduciendo á 2000 el número de los que entran anualmente á reforzar sus filas, hay razón sobrada para creer que el precio que paga el país por su actual sistema no baja de doscientas á trescientas mil libras al año, suma que dedicada á la manutención é instrucción correccional de nuestros jóvenes criminales, desde los primeros pasos de su carrera, sería mas que suficiente para sustentar, educar y dirigir por buen camino á considerable parte de ellos con utilidad comun. Aquella cantidad, así destinada, á la vez que disminuiría notablemente el número y por consecuencia el