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la academia de ciencias de Paris en 1834, se compone de 89 apariciones sacadas de las antiguas crónicas desde el año 530 hasta el 1253 de nuestra era; entre estas apariciones hay 67 de estrellas vagas en masa y 20 de estrellas vagas aisladas. En 1842, M. Perrey, profesor de física en Dijon, sacó de varios autores, desde el año 533 hasta el de 1169, 36 apariciones meteóricas. Pero no hay pueblo alguno que haya prestado mas atención á este fenómeno que los chinos. M. Eduardo Biot, que consagró principalmente sus conocimientos en la lengua china al esclarecimiento de las cuestiones científicas, y que en la flor de su edad ha sido arrebatado á estos estudios, publicó un catálogo general de las estrellas vagas y de los demas meteoros observados en China durante veinte y cuatro siglos, desde el VII antes de Jesucristo hasta el XVII de nuestra era. Las observaciones desde el siglo VII hasta el año 960, época del advenimiento de la dinastía de Soung, que forman la primera parte del catálogo de M. Biot, están tomadas textualmente del libro 291 de Ma-touan-lin, célebre autor chino de fines del siglo XIII. Las observaciones siguientes que han sido hechas bajo la dinastía de Soung, y que forman la segunda parte del mismo catálogo, han sido recogidas, no ya en Ma-touan-lin, sino en los anales mismos de la dinastía Soung, que forman parte de la gran colección de los veinte y cuatro historiadores de la China. Para los siglos siguientes ha consultado M. Biot la continuación de Ma-touan-lin por los autores modernos, y la sección astronómica de los anales de las dinastías Youen y Ming, en la colección de los veinte y cuatro historiadores que se estiende hasta el año 1647. Estas observaciones forman la tercera parte del catálogo. Los anales de la dinastía actual de los Manchues no han sido publicados todavía, y por esto no ha podido M. Biot darse á conocer las últimas observaciones hasta el dia.

De los tres periodos que M. Biot ha resumido en otros tantos cuadros, el mas importante es el de la dinastía de los Soung, comprendido entre el año 960 y 1275 de nuestra era. En este intervalo de tres siglos, han registrado los observadores chinos 1479 meteoros. Es notable lo mucho que sobrepasa este número al de las apariciones consignadas por los escritores occidentales; es verdad que estos no las notaban sino por casualidad, mientras que en la China hay un establecimiento especialmente consagrado á la observación de los meteoros; pero también debe tenerse en cuenta que desde julio de 1841 hasta fin de febrero de 1845, es decir, en tres años y ocho meses
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sólomente, han podido anotarse en Europa 5302 meteoros, gracias á un sistema regular de observacion aplicado al estudio de estos fenómenos por los autores de una curiosa memoria sobre las estrellas vagas, M. Coulvier-Gravier y M. Saigey, muy conocido por sus importantes trabajos sobre la física del globo. Se comprenderá fácilmente que este número, además de ser mucho mas considerable que el de los meteoros notados en China, tiene la ventaja de serle muy superior por el valor de las observaciones, pudiendo ser todas comparables por haberlas hecho los mismos observadores.

«Al dar estos cortos extractos de todos los catálogos precedentes, dice M. Saigey, no hemos tenido otro objeto que señalar su existencia; mas adelante discutiremos el contenido tomando por término de comparacion nuestras propias observaciones y las leyes de ellas deducidas. Estamos persuadidos de que no puede apreciar debidamente las observaciones antiguas el que no haya hecho por sí mismo un gran número de ellas y no las haya discutido con detenimiento. Solo así es posible corregir las falsas interpretaciones de los autores de estos catálogos. Sin embargo se les debe hacer aquí justicia por el trabajo que se han tomado compulsando las antiguas crónicas y los anales de los pueblos extranjeros. Sería de desear que se hiciesen indagaciones semejantes en los autores árabes: porque estos no habrán podido cultivar la astronomía sin observar los grandes meteoros y las apariciones extraordinarias de estrellas vagas. Ya se han hecho algunas citas curiosas, pero falta emprender un trabajo especial.»

No carece de interés, según se vé, la investigacion en los monumentos antiguos de algunos indicios de los meteoros que se han mostrado en nuestro cielo; pero todavía es mas interesante el observar asidua y sistemáticamente los meteoros actuales. Las observaciones modernas dan fé y crédito á las observaciones antiguas, permitiendo sacar partido de ellas y hacerlas entrar en la discussion del fenómeno. Esto se aplica á toda clase de nociones, no solamente astronómicas, físicas y químicas, sino tambien á la biología, á la medicina, á la historia. Así que, si se encuentra en los tiempos modernos una observacion bien estudiada que sea análoga á otra antigua, vaga, dudosa, incierta, confusa, esta, que no podía dar luz, la recibe al momento, y aclara á su vez el punto de lo pasado á que pertenece.

Si es posible proseguir sistemáticamente la observacion de las estrellas vagas y de los bólides, es impracticable con res-
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pecto á otro fenómeno meteórico; el de los aerolitos. Para esto no hay medio de instalarse en un observatorio á esperar que caigan piedras; esta caída es poco frecuente, á lo menos ante personas que puedan verlas, y cogerá siempre de sorpresa á los sabios. Sin embargo, no es de creer que sea este fenómeno tan raro como podría suponerse por la distancia de los intervalos que separan las menciones auténticas. Schreiber tuvo la idea asaz feliz de calcular cuántas piedras debían caer sobre toda la superficie del globo, tomando por base que habían caído diez en Francia desde 1790 á 1815, es decir, en un período de 26 años, y que habían caído también diez en las islas británicas en un período igual, desde 1791 á 1816; por la comparación de la extensión de estos dos países con la superficie del globo, deduce que proporcionalmente deben caer dos veces al día, verificándose las dos terceras partes de ellas en la mar y la otra tercera parte en tierra. En el día, como se conoce mejor la relación que guarda la tierra con los mares, podría decirse con arreglo á la idea de Schreiber, que de cuatro caídas de piedras meteóricas, tres de ellas deben verificarse en la mar, y una sobre los continentes y las islas.

Largo tiempo han dudado los sabios de las caídas de piedras y trataban de opinión mal fundada la creencia vulgar que admitía la realidad de semejante fenómeno. La creencia popular se funda en hechos realmente observados y transmitidos de generación en generación; pero ha ido mucho más allá de la verdad. De que las caídas de piedras iban siempre acompañadas de un ruido comparable al del trueno, y con frecuencia de una luz muy viva, se había venido á confundir este fenómeno con el del rayo. Cada vez que este tocaba la tierra, debía ser acompañado de una caída de piedras, ó mejor dicho, la caída de estas masas debía producir todos los efectos del rayo; pero era menester encontrar todas estas piedras del rayo, y como faltaban, se les suponía enterradas muy profundamente en la tierra, ó se hallaban bajo la forma de concrecciones pirítosas (como las bolas de piritá) ó en forma de petrificación (como las belemnitas), ó en fin, bajo la forma de piedras cortantes (hachas, ó cuñas de jade, piedra dura y verdosa, que ha servido á los primeros hombres). Se suponía que provenían de materias térmicas, elevadas por los huracanes hasta la región de las nubes, donde el calor las ablandaba y favorecía la reunión instantánea en una masa sólida. Esta opinión, más ó menos modificada con el tiempo por el descubrimiento de Francklin sobre la electricidad atmosférica, ha sido largo tiempo considerada como
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satisfactoria en el seno de la antigua academia de ciencias.

En posesion de una explicacion que se creia buena, se des- cuido hacer comprobar las caidas sucesivas, y fué necesario llegar hasta el año de 1751 para tener una descripcion de este maravilloso fenómeno, redactada por proceso verbal auténtico. «El 26 de mayo de 1751 á las 6 de la tarde en los alrededores de Hradschina, cerca de Agram, en Esclavonia, se vió en el cielo un globo de fuego que se dividió en dos fragmentos semejantes á unas cadenas de fuego entrelazadas, en las que se percibió primero un humo negro y después diversamente coloreado, y cayeron con un ruido espantoso y con tal fuerza, que el estremecimiento fué semejante al de un temblor de tierra. Uno de estos fragmentos, que pesaba 71 libras, cayó en un campo recientemente labrado, en el cual se hundió tres toesas y abrió una grieta de 2 pies de ancho. El otro pedazo tenía 16 libras de peso, y cayó en un prado á 200 pasos del primero, haciendo otra grieta de 4 pies.» Despertada con esto la atencion, se fueron recibiendo de todas partes relaciones auténticas de los casos que ocurrían; por último, lo que vino á cerrar toda discusion, lo que eliminó completamente la formacion atmosférica y fulminante, fué la caida del 26 de abril de 1803. M. Biot, enviado por la Academia al sitio en que se realizó el fenómeno, se explica así en su informe: «Hacia la una del dia, estando el tiempo sereno, se vió desde Caen, desde Puente-Audemer y desde los alrededores de Alençon, de Falaise y de Verneuil, un globo inflamado, de un resplandor muy brillante y que se movía en la atmósfera con mucha rapidez. Algunos instantes después se oyó en la Aigle y alrededor de esta ciudad, en un circulo de mas de treinta leguas de radio, una explosion violenta que duró de cinco á seis minutos. Este ruido partía de una pequeña nube que tenía la forma de un rectángulo. La mayor piedra que se ha encontrado pesa 8 kilogramos y 5 décimos, y el número de piedras que se han hallado puede calcularse en dos ó tres mil.» M. Biot recojió los testimonios de un gran número de personas, que todas habían oído la detonacion y muchas habían visto caer las piedras. Estas al caer se hundian mas ó menos en la tierra, estaban muy calientes y exparcian un olor insoportable á azufre.

El curiosísimo informe de M. Biot es el único ejemplo que poseemos hasta el dia, de un verdadero informe científico sobre una lluvia de piedras del cielo, y sugiere importantes consideraciones. El meteoro marchaba de N. N. E. á S. S. O.: esto se comprueba con la situacion de los fragmentos. En efecto,
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habiendo tenido M. Biot la felicísima idea de determinar el contorno del terreno en que habían caído las piedras, se reconoció que era elíptico; por consecuencia el meteoro seguía una dirección oblicua al horizonte, porque si hubiese seguido una dirección vertical, la lluvia de piedras hubiera cubierto un espacio circular. Después de la explosión del meteoro, los proyectiles, en el sentido de su movimiento general, han debido correr tanto más camino cuanta mayor era su magnitud, y por consecuencia menor la detención ocasionada por la resistencia del aire; de aquí resulta, por la disposición de los fragmentos en el terreno según el orden de su tamaño, la dirección que siguió el meteoro. La nube negra estaba formada de la materia más ténue, como la que constituye los rastros de los bólides y de las estrellas vagas, rastros que se aglomeran algunas veces en una nube más ó menos redonda, la cual permanece fija muchos segundos y aun muchos minutos si no es impelida por las agitaciones del aire; y durante este tiempo los fragmentos voluminosos continúan moviéndose en la dirección que lleva el meteoro antes de la explosión, haciendo cada uno de estos fragmentos el mismo ruido durante su marcha a través de la atmósfera que en el caso muy frecuente de no caer más que una sola masa sin ninguna ruptura.

La hipótesis de la formación de las piedras meteóricas en el seno de la atmósfera quedaba, pues, desacreditada con el informe de M. Biot, y por consiguiente se examinó la cuestión de saber de dónde provenían. Desde luego Chladni, á cuyos ojos los aerolitos, los bólides y las estrellas vagas constituyen un fenómeno de naturaleza análoga, emitió el primero la hipótesis de que eran cuerpos dispersos por el espacio en que se mueven los planetas, á cuya superficie caían de tiempo en tiempo, atraidos por estos y penetrando en su atmósfera; pero esta idea no fué acogida, y en lugar de recurrir á unos cuerpos errantes en los espacios planetarios, Laplace, con su escuela, se contentó con remontarse hasta la luna, aminorando así todo lo posible la idea del físico alemán. Hasta veinte años después no han colocado los astrónomos definitivamente todos los meteoros igneos sin excepción en el rango de las masas planetarias. «Si al presente, dice con este motivo M. Saigey, se recuerda que la discusión sobre el movimiento de la tierra ha durado más de un siglo; que la cuestión del aplanamiento del globo y de la fluidez primitiva de los planetas, ha durado cerca de cien años; que, en fin, se ha necesitado casi el mismo tiempo para hacer admitir en Francia la ley de la gravitación, quedará bien pro-
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bado que todas las grandes verdades del orden físico exijen, para ser generalmente admitidas, dos ó tres generaciones de hombres.»

La opinión de Laplace hizo grande sensación en Europa: se calculó la velocidad que debía tener una masa proyectada por un volcán lunar para no volver á caer en la luna. Sin embargo, las observaciones efectuadas para apreciar la velocidad de los meteoros que penetran en nuestra atmósfera, no fueron favorables á la hipótesis selénica. Esta velocidad es demasiado grande, y una piedra que viniese de la luna con la rapidez de los meteoros igneos no caería sobre la tierra, sino que continuaría caminando.

En este estado, después de haberse ocupado en estimar la altura, la celeridad y la dirección de las estrellas vagas, surgió una nueva hipótesis; y los astrónomos consideraron estos meteoros como unos asteroides que giran alrededor del sol y que la tierra encuentra en los nodos comunes de sus órbitas. Esta hipótesis fué sugerida por la aparición extraordinaria de estrellas vagas, en la noche del 12 de noviembre de 1833, en los Estados Unidos de América. Esta aparición fué en efecto muy notable; toda la noche estuvo cayendo del cielo una lluvia de fuego. Sin embargo, M. Saigey, discutiendo las relaciones formadas por los observadores americanos, viene á deducir que están plagadas de exageraciones. Estableciendo que sus propias observaciones dan doscientas estrellas vagas por cada globo inflamado, y no habiéndose visto más que cuatro en los Estados Unidos, supone que el número de estrellas no ha pasado de ochocientas. El fenómeno fué creciendo desde la tarde hasta el amanecer, lo cual está conforme con el resultado de las observaciones hechas después en Europa y en América: la aparición de las estrellas vagas va siempre aumentándose desde el anochecer hasta el amanecer. MM. Coulvier-Gravier y Saigey tienen en esto una experiencia de muchos años, y nunca ha sido una noche abundante de meteoros sin que las observaciones de la tarde lo hayan hecho presentir; en otros términos, jamás han visto una aparición repentina de estrellas vagas.

Esta aparición extraordinaria, que por lo demás no se distinguió de las otras apariciones extraordinarias también, que se había tenido ocasión de observar muchas veces, no solo antes de esta época, sino también posteriormente, llamó la atención de los astrónomos. Como las observaciones no tardaron en demostrar que había una vuelta periódica de estrellas vagas en el mes de noviembre, se apoderaron de este hecho, y supusie-
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ron que era debido á un anillo de asteroides que giraba como un planeta alrededor del sol. Muy pronto, sin embargo, se notaron otros regresos periódicos, que vinieron á complicar la cuestión. De este modo las hipótesis se multiplicaron; discordaron sobre la duración de la revolución de estos asteroides, sobre la inclinación de sus órbitas, y desde luego fué evidente que la hipótesis no cuadraba bien al fenómeno y debía ser abandonada. «Las observaciones hechas durante este período, dice M. Saigey, y los catálogos de las antiguas, no serán inútiles á la ciencia. Era necesario ensayar todas las hipótesis, á fin de poder escoger la que representase mejor el conjunto del fenómeno. Únicamente se puede reprender á los astrónomos el haberse arrojado muy pronto á dar explicaciones. En el estudio de las estrellas vagas era menester comenzar por un penoso trabajo de detalles que todos reclaman, y que nadie ha querido ejecutar, á fin de llegar á algunos hechos generales. En vez de esta marcha prudente, los astrónomos han intentado asimilar desde luego los meteoros á los planetas que giran alrededor del sol, lo cual les dispensaba de preliminares fatigosos, puesto que bastaba observar tres de los elementos del camino seguido por estos asteroides de nueva especie. Es, pues, cierto que el conocimiento de los meteoros ígneos ha dado este paso en falso, únicamente porque la astronomía estaba demasiado adelantada. Los astrónomos han pecado por exceso de ciencia, y una vez lanzados en esta falsa dirección, les ha hecho persistir en ella el amor propio. Quitadles los conocimientos que tienen del mecanismo planetario; privadles de las fórmulas que los más grandes geómetras les han dado para determinar una órbita con la ayuda de un pequeño número de observaciones, y entonces estudiarán el fenómeno de las estrellas vagas en sí mismo, y no valiéndose de engañosas analogías; como hombres que desean acrecentar sus conocimientos, y no como doctores que quieren mostrar la superioridad de su talento.»

Antes de reflexionar sobre el fenómeno, es necesario observarlo. Esta es la tarea que se ha impuesto espontáneamente en una ciudad de provincia, lejos de todo estímulo, un hombre dedicado exclusivamente al comercio y á la industria. Un atractivo singular condujo desde muy joven á M. Coulvier-Gravier á la observación de las estrellas vagas. Es verdad que era falsa la idea que se proponía; porque esperaba hallar en este fenómeno relaciones con las variaciones de la atmósfera, y llegar á poder predecir estas por medio de aquel. Desgraciadamente para la ciencia positiva, que no se ocupa de las causas finales, sino de
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un tío suyo, dedicados al comercio como la mayor parte de los nobles de su época. En medio de aventuras sin cuento atravesó al Asia occidental y los desiertos de la Mongolia, entró en la China, y logró una posición elevada al servicio de Kublai-Khan. Noticioso este conquistador de que existía un gran número de islas de mucha extensión en el océano que baña las costas de la China, armó una flota poderosa para reducirlas á su obediencia; pero la expedición tuvo un resultado parecido al de la escuadra de Felipe II: los elementos empezaron la destrucción, y los enemigos la terminaron; las tempestades asaltaron los buques mongoles, los indígenas desplegaron un valor heroico, y el señor del Celeste Imperio tuvo la pena de ver desconcertados sus designios. De vuelta á su país natal, Marco Polo escribió la Relación de sus viajes, en la cual menciona (1) la isla Cipangri. Desde entonces no se volvió á oír hablar de aquellas tierras hasta el tiempo de Colon, de quien decían los portugueses que estaba entusiasmado com a sua ilha de Cypango; y el famoso navegante Martin Behem, de Nuremberg, la coloca en su globo, según la descripción de Marco Polo, bajo el nombre de Cipangu. Sin embargo, Cipango no era el Japón de ahora, sino únicamente la isla de Nifon, la más extensa de todas las que constituyen el imperio.

El descubrimiento de Colon hizo dirigir por el pronto al Occidente las miradas de los navegantes; pero así como el almirante genovés pensaba encontrar, caminando hacia el ocaso, «las Indias orientales de donde nos vienen las especerías,» los navegantes trataron después, por la inversa, de buscar las Indias occidentales virando su proa hacia el nacimiento del sol. Y como los portugueses eran entonces la vanguardia de la civilización europea, hicieron recaer de nuevo la atención sobre las islas del Oriente: así vemos á Vasco de Gama recorrer en su memorable expedición las costas orientales de África y la del Malabar; á Lorenzo Almeida, descubrir en 1506 la isla de Ceilan, olvidada desde Marco Polo; á Tristan de Acunha, la de Madagascar en el mismo año; á Siqueira, la de Sumatra y la península de Malaca en 1508; á Abreu Serrano, las islas de la Sonda y las Molucas en 1511; á Fernando de Andrade, la China en 1517; á Fernando Magallanes, las Filipinas en 1521; y por último, á Antonio Faria de Sousa y Fernando Mendez de Pinto, el reino de Camboje, las islas de Likeyo y la de Heinam en 1541, y en el año siguiente al mismo Mendez de Pinto, ar-

(1) Libro III, cap. II.
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las cosas en sí mismas, había descuidado tomar razón de sus observaciones, y aunque hubiese comenzado á hacerlas desde mucho tiempo antes, hasta el año de 1840 no empezó á escribir un diario de ellas, por consejo de M. Arago. Desde 1841 contiene este diario la direccion, el número de estrellas vagas y el principio y fin de las observaciones de cada noche. Para abarcar todo el cielo á la vez se juzgaron necesarios dos observadores, y M. Coulvier-Gravier tomó por adjunto á uno de los empleados de su casa, M. Chartiano, el cual desde entonces no ha cesado de ayudarle con una inteligencia y celo poco comunes. En este estado permanecieron las cosas hasta 1845 en que M. Coulvier-Gravier entró en relaciones con M. Saigey. Este en vista de una coleccion tan voluminosa, concibió que podria sacar de ella algunos resultados generales, algunas leyes todavía desconocidas, y aconsejó á M. Coulvier-Gravier que prescindiese de la idea teórica concerniente á las variaciones atmosféricas, llamándole la atención, para persuadirle, sobre la situacion poco halagüeña de los astrónomos, cuyo sistema, mucho mas sabiamente apuntalado, se había, sin embargo, hundido bajo una masa de observaciones todavía tan débil. M. Saigey se puso tambien á observar de concierto con M. Coulvier-Gravier, á fin de adquirir una idea clara y precisa del fenómeno y de las dificultades que ofrecía su estudio. De esta colaboracion, en que el uno llevaba una vasta coleccion de hechos recojidos con una paciencia singular, y el otro un talento generalizador y el conocimiento de los métodos geométricos, nacieron unos trabajos que constituyen un nuevo periodo en el conocimiento de las estrellas vagas. He aquí algunos de los resultados obtenidos de este modo.

Desde julio de 1844 hasta fin de febrero de 1845, han sido vistas 5312 estrellas vagas en 1034 horas.

En una misma noche, el número de estrellas vagas no es igual en todas las horas. El resumen de las observaciones manifiesta que cuando estas habian sido hechas á diferentes horas de la noche, el número de los meteoros, con muy cortas excepciones, aumentaba notablemente desde el anochecer hasta el amanecer, en intervalos de tiempo iguales. Esta variacion horaria se encontraba en todas las épocas del año, tanto en los retrocesos periódicos como durante las noches ordinarias (1). Este resultado no podia sacarse sino de la observa-

(1) El término medio general de estrellas por hora es de 5,6; es decir, que si en diez horas caen 56, el medio es por hora 5 y 6 décimos. Respecto al número horario medio es desde las 6 á las 7 de la noche 3,1; de 7 á 8, de