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Eco literario de Europa (1852-01-01 00:00:00), página 207

II.

EPISODIOS, AVENTURAS Y OBSERVACIONES

PARA LA HISTORIA DE LA EXPEDICION DEL CAPITAN FRANKLIN

á los mares polares.

Dos rasgos principales distinguen las exploraciones ejecutadas en la última primavera en el estrecho de Barrow y en el canal Wellington por los capitanes Austin y Penny: á saber, las partidas de exploradores lanzadas á largas distancias sobre los brazos de mar helados ó sobre playas tambien cubiertas de espesas capas de nieve, y el descubrimiento de un mar sin hielos mas allá del canal Wellington. Despues de haber dado una idea general de las expediciones polares, vamos ahora á dar á conocer algunos detalles de las privaciones y sufrimientos que han experimentado los valientes marinos en el último de estos viajes; tratamos tambien de resumir en cierto modo los temores y las esperanzas que inspira la suerte probable de sir John Franklin, reproduciendo los diversos juicios formados por los hombres mas eminentes.

Desde el mes de setiembre de 1850 se habian ocupado los tenientes Aldrich y Mac-Clintock en establecer depósitos de provisiones sobre el camino que debian seguir los destacamentos de exploracion en el año siguiente. Llegada la primavera quisieron examinar el estado en que se hallaban los depósitos de provisiones, antes de comenzar el movimiento general, y el resultado demostró lo sabía que habia sido esta precaucion, porque en varios puntos se encontraron destruidos en gran parte
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los depósitos por los osos y las zorras. Estos animales habían aplastado y torcido hasta las cajas de hoja de lata que contenían las patatas. Al paso, uno de los destacamentos mandado por M. Mac-Dougall, encontró varios osos que lo siguieron primero, después se adelantaron, y girando alrededor de la tropa avanzaron hácía ella con intenciones evidentes de atacarla. En el acto detuvieron los trinéos y se armaron de picas para sostener el asalto, y después que M. Mac-Dougall hirió á uno de un balazo, juzgaron prudente batirlos en retirada. Sin embargo, antes de ejecutar esta marcha retrógrada, un oso viejo muy corpulento vino á situarse junto al herido que, al parecer era muy joven, y agarrándose este á él pudo arrastrarlo lejos del campo de batalla, sin dejar de volverse de cuando en cuando para vigilar los movimientos de sus enemigos.—«Jamás, dice M. Mac-Dougall, había yo presenciado una decisión igual á la de este gran oso, que herido por el cabo Beer y por mí con dos halazos, se mantuvo en el puesto del peligro hasta que exasperado por el dolor de sus heridas se volvió y se lanzó con gran furia hácía nosotros. Entonces le disparé de nuevo, le hiri en la cabeza, y rodó sobre la nieve, levantándose en seguida y huyendo al fin abandonando á su compañero, cuya suerte fué muy pronto decidida por otra bala.» La carne del joven oso era muy mala; pero se sacaron 20 libras de grasa que mezclada con sebo sirvió muy bien para mantener el fuego.

Las notas que los viajeros han traído están llenas de episodios característicos en un estilo original y sencillo. Hé aquí un recuerdo de M. Mac-Dougall fecha del 16 de abril: «Esta tarde, Richard Ellis se queja de una ceguera producida por la nieve; se le han echado algunas gotas de opiata de vino en los ojos, y ha experimentado un alivio casi instantáneo.—Hemos tenido un concierto que se ha prolongado hasta después de media noche.» Es necesario convenir en que un concierto en medio de los hielos y nieves, bajo un abrigo insuficiente y cuando el frío era tan intenso que se helaba el agua en las botellas que llevaban los hombres junto al pecho debajo de sus vestidos; un concierto en tales circunstancias, no da ideas de un gran placer. Hasta se vé uno tentado á creer, recordando los cuentos fantásticos de Rabelais, que los sonidos se helaban súbitamente en el aire, para renacer de repente en un día de estío con gran sorpresa de los osos errantes ó de alguna foca solitaria.

La experiencia adquirida en estos reconocimientos preliminares, fué muy útil cuando se trató después de emprender excursiones de larga duración. Así supieron que el aparato culi-
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nario no era bastante sólido para soportar un largo uso y continuos cambios de sitio; que la cantidad de sebo ó de espíritu de vino encendida hasta entonces para alimentar el fuego no bastaba para la perfecta cocción de los alimentos; que convenía aumentar la ración de pan y disminuir la de pemmican; en fin, que el chocolate, como más sustancial que el té, debía ser preferido para al desayuno que precedía al acto de ponerse en marcha cada día.

Pasemos ahora á las largas excursiones, comenzando por la del capitán Ommaney, el mas elevado en grado de todos los jefes del destacamento. Este oficial había recibido la orden de hacer sus reconocimientos al Sud y al Oeste, entre el cabo Walker y la tierra de Banks, en la dirección que le pareciese ofrecer mas probabilidades para encontrar rastros de la expedición de sir John Franklin; si hallaba en su camino bahías ó aberturas mas ó menos profundas, debía hacerlas explorar por algunos hombres y proseguir su marcha al Oeste con los restantes.—Esta recomendación nos parece probar claramente que el capitán Austin pensaba dirigir las exploraciones al Oeste hacia la tierra de Banks, y que estaba muy distante de prever la prolongación invariablemente meridional de la costa que ha tenido al capitán Ommaney y al teniente Osborne constantemente separados de la tierra de Banks, por lo menos según los límites conocidos, por un intervalo de 11° de longitud. De esta circunstancia resulta evidentemente la imposibilidad absoluta de asegurar que los buques de sir John Franklin no han avanzado al Sudoeste á través de la enorme abertura cuya existencia hemos designado.

Las intemperies que tuvo que sufrir el destacamento del capitán Ommaney en los primeros quince días de marcha fueron tan crueles, que á muchos hombres se les helaron algunas partes de su cuerpo, y otros se quedaban ciegos; por lo cual fué necesario devolver los inválidos con uno de los cinco trineos de la división. El 13 de abril se habían puesto en marcha, y desde el 29 había perdido enteramente el uso de la vista el teniente Osborne. Mas adelante llegó á molestar el sol tanto como el viento helado, y tuvieron que tomar el partido de no caminar sino de noche. El 4 de mayo se vieron obligados á despachar otro trineo con nuevos enfermos. De los sesenta días que empleó el destacamento del capitán Ommaney para efectuar su excursión, pasaron diez muy penosamente bajo una pequeña tienda para guarecerse de las rachas de viento acompañadas de torbellinos de nieve, que hacían imposible la marcha. Otros
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ris contribuyó á ello por su parte; pero la obra más importante fué la de Engelberto Koempfer, intitulada Amaenitates exoticae; historia de aquel país, la más completa que poseemos, á pesar de su estilo afectado, y de las preocupaciones y credulidad del autor. Koempfer, médico y naturalista, había viajado durante largo tiempo antes de ir al Japon, el cual exploró con ardor, con perseverancia y buen éxito: una residencia prolongada en Nangasacki y dos viajes á Yedo, le permitieron iniciarse en las costumbres del pueblo y hablar con exactitud de las producciones y aspecto de algunas provincias del imperio. Sin embargo del deseo que estas obras excitaban, el Japon hasta hace poco cayó en olvido para los europeos, y aun para los mismos ingleses: después de la muerte del capitán Cook, los buques que habían navegado á las órdenes de este ilustre marino, costearon la parte oriental del Japon; en 1794 el capitán Colnet recorrió la costa opuesta, que fue visitada por el capitán Broughton en 1796, y por el navío Frederic, de Calcuta, en 1803; viajes que no han tenido el menor resultado comercial ni político. Y no podía menos de ser así. La Compañía de las Indias orientales no permite á los navegantes independientes, esto es, no autorizados expresamente por su gobierno respectivo, dirigir la corriente del comercio hacia los mares de la China. Con una ciega y sordida envidia, si alguna vez ha intervenido, ha sido para inutilizar sus esfuerzos, y por espacio de muchos años lo ha conseguido completamente. Así es, que en el reino de Siam, donde los mercaderes independientes habían logrado crear en el siglo XVII un comercio que anunciaba un brillante porvenir, la Compañía dio á uno de sus agentes la comisión terminante de expulsarlos del territorio en que se habían situado; pero no intentó siquiera fundar por sí misma ningún establecimiento comercial sobre las ruinas del que había destruido.

Poco faltó para que en 1808 los ingleses rompiesen las hostilidades con el Japon. La fragata Phaeton, mandada por el capitán Pelew, entró en el puerto de Nangasacki para hacer aguada y provistarse de víveres: esta era á lo menos la razón ostensible, por mas que la verdadera permanezca envuelta en el misterio. Los holandeses, sus antiguos rivales, eran entonces sus enemigos más encarnizados á causa de la alianza que habían hecho con la Francia; y no es de extrañar, por tanto, que hayan influido sobre los indígenas contra los ingleses. Suscitóse una seria contienda entre el comandante inglés y el gobernador de Nangasacki; aquel, solicitando que se le proveye-
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cinco días fueron ocupados por varios accidentes ó reconocimientos locales. Durante estos dos meses, solo acamparon ocho veces sobre un suelo sin nieve.

Los viajeros, al fin de su peregrinación, no podían conciliar el sueño; tan extraordinaria y penosa era su situación; pero muy pronto lograron reponerse y consiguieron dormir. Una página del diario de ellos explicará mucho mejor que podríamos hacerlo nosotros, la manera de vivir en marcha, siendo particularmente notable la hora del desayuno.

«Miércoles 16 de abril.—La violencia del viento mezclada con torbellinos de nieve que nos herían la cara, y las pendientes de hielo que hemos tenido que franquear, han hecho muy laborioso el arrastre de nuestros trineos, que están muy cargados. A las dos de la mañana ha acampado la división cerca de unos montículos de hielo.—Viento Sud-sud-este.—Tiempo cerrado, y nieve.—Después de haber bebido té, nos acostamos á las cuatro de la mañana, en nuestros sacos de campamento.—Nada de dormir, á causa de la novedad de la situación.—Durante todo el día ha continuado soplando el viento á ráfagas y con torbellinos de nieve.—A las tres de la tarde se ha llamado al cocinero para que prepare el desayuno.—Viento menos fuerte.—Se oyen muchas veces los crujidos de los hielos del mar.—A las cinco, después de leer las oraciones, se ha hecho el desayuno con pemmican frío y té.—Recibido el informe del cirujano y de los oficiales.—Todas las personas se hallan en buen estado, pero nadie parece que ha dormido.»

El termómetro marcaba entonces 14° (10° centígrados bajo cero). El orden de marcha era en una sola línea; cada trineo seguía el rastro del precedente. Cada media hora se relevaron los hombres que tiraban de ellos, y se cambiaba el jefe de fila que servía de guía, porque sus ojos no podían resistir mucho tiempo al reflejo de la superficie helada del mar. Dos oficiales marchaban delante á una media milla de distancia, reconociendo e indicando el camino que se debía seguir. Apenas habían pasado algunos días, estaban todos convencidos de que la naturaleza no ha reservado lugar alguno para el hombre en las regiones polares.—«La escena que nos rodeaba, escribe uno de los viajeros, tenía un sello particular de soledad y de tristeza. Por todos lados se desenvolvía hasta el horizonte un desierto de nieve, donde no encontraba la vista ni un punto en que detenerse. La presencia del hombre en estos lugares tan desolados parecía ser á un mismo tiempo una discordancia y una intrusión.»—La merienda consistía en un poco de cerdo sa-
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lado y galleta, al cual se añadía media racion de grog, y después de cada comida se fumaba una pipa; manifestándose generalmente los marinos satisfechos y llenos de buena voluntad. De tiempo en tiempo se servían de los tapices de las tiendas á guisa de velas para ayudar la marcha de los trineos, con lo cual se consiguió disminuir notablemente las dificultades de la sirga, bastando algunas veces dos hombres solos para cada vehículo. Cuando la brisa era fuerte, se veía á los trineos correr con sus velas desplegadas presentando tan raro espectáculo el aspecto de una flotilla de juncos chinos.

Después de las cegueras causadas por la nieve, y de las heridas producidas por el hielo, uno de los mayores males que tenian que sufrir los viajeros, era el estrechamiento de sus botas de gruesa tela. Ni aun los sacos de campamento eran suficientes para librarlos del frío, y entonces era imposible dormir. Este efecto se producía ordinariamente cuando el viento soplaba del Norte, haciendo bajar el barómetro á 27° bajo cero. El 22 de abril llegó hasta 47°, y fué necesario cesar en toda especie de trabajo, permaneciendo los hombres metidos en sus sacos, en los que varios tuvieron alguna parte de su cuerpo helada. El viento era horrible; la tela de las tiendas no bastaba para preservar de él, y los piquetes eran sin cesar arrancados ó tronchados por la tempestad. El pensar en dormir en tales circunstancias era imposible, y una sopa caliente constituía el cordial que mas alivio proporcionaba. «Que no se piense por esto que nuestros sufrimientos no fueron compensados por goces muy vivos, de los cuales no pueden formarse idea alguna las personas acostumbradas al lujo de un buen lecho, ni aun las que se ven reducidas á acostarse sobre el duro suelo en climas menos rigidos. Ni el soldado, cuando fatigado por una larga marcha, se envuelve en su capote y se acuesta junto al fuego del vivac; ni el ginete de las pampas de la América del Sur, cuando sucumbiendo á la fatiga de una carrera de treinta horas seguidas, se pasa la brida del caballo alrededor del brazo y se deja caer de la silla para reparar sus fuerzas con un benéfico sueño; ni el labrador que entra en su cabaña para gustar en ella el reposo que sigue á los penosos trabajos de un largo dia de estío; nadie, en fin, en ninguna otra parte del globo puede concebir el alivio delicioso y los sueños encantadores que disfruta el viajero en las regiones polares, cuando después de su comida de pemmican se mete en su saco de pieles para pasar en él una noche de reposo. Los mas agradables recuerdos de lo pasado, y las imágenes mas encantadoras del porvenir se suceden bajo la
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forma de sueños, y se mezclan á las mesas de festines en que la profusion nunca es mas completa que cuando la parea comi-
da de la vispera ha sido mas miserable que de ordinario.»

El capitán Ommaney reíere que el 23 de abril tomó pose-
sion solemnemente del pais, á nombre de la reina Victoria, des-
plegando el pabellon inglés, y haciéndole saludar con tres aclamaciones. Como aquí se trata de esa tierra feliz «en que la presen-
cia del hombre parece á la vez una discordancia y una intrusión,»
nos permitimos dudar que la adquisicion de tan precioso terri-
torio acreciente considerablemente el poder y la prosperidad
de la Gran-Bretaña, así como la dignidad de su reina. Sea co-
mo fuere, debemos confesar que en estos bellos lugares se en-
cuentran algunas liebres y algunos escarba-nieves (1), y hasta
se hallaron vestigios de un campamento de esquimales.—El oc-
tavo dia de marcha, el rigor del frío y la reclusion forzada ba-
jo las tiendas, habían afectado seriamente la salud de todos los
que componian el destacamento. Los parhelios ó soles falsos se
mostraban con frecuencia, y brillaban tanto mas, cuanto era
mas intenso el hielo, lo cual hizo decir á uno de los marineros
«que cuando estos perros soles se mostraban, Jack Gelée no
dejaba nunca de dar doble racion.»—El termómetro llegó algu-
nas veces hasta los 71º bajo cero (cerca de 40º del centígra-
do). Los pobres viajeros se envolvían lo mejor que podian en
sus sacos de campamento, y como no lograban dormir, se po-
nían á cantar despues del grog de la comida; este triste concier-
to duraba hasta que llegaba la hora de la plegaria y desayuno.
El café caliente era la bebida que mas les consolaba, porque
les calentaba mejor.

Hacia mediados de mayo se aclaró el cielo y se vió el sol,
cuyos rayos parecian quemar, mientras que á la sombra va-
riaba la temperatura entre 34º y 62º (entre 18º y 34º centí-
grado) bajo cero. El número de cegueras causadas por el re-
flejo de la nieve se acrecentó en gran proporcion, y el teniente
Osborne volvió á quedarse ciego por algun tiempo. El remedio
que se empleaba habitualmente con buen éxito en semejantes
casos era el vino de opio derramado gota á gota en los ojos;
pero el dolor que experimentaba el paciente era atroz.

Se comenzaron á encontrar rastros de zorras y de ptarmi-
ganes (2). El 15 de mayo se vió una liebre, y el 19 una zorra

(1) Pijaro de las regiones polares, del tamaño y color de las alondras (plectrophanes nivalis).
(2) El lagomede-plarmigan (lagopus mutus) es una ave blanca mas pe-
queña que el gallo y parecida á él; su carne es buena y semejante á la de liebre.
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que no era blanca, sino de color leonado, siendo este el único ejemplo de excepción. También observaron señales de rengliferos. El 25 de mayo vieron una bandada de nueve ptarmiganes, la cual dió su nombre al país de que tomaron solemnemente posesión. El 28 se pusieron malos varios hombres, quejándose de debilidad y dolores en las espaldas. Cuando los sufrimientos de todos los caminantes llegaban á ser excesivos, concedía el capitán Ommaney una ración suplementaria de grog para consolarlos. Para matar el tiempo empezaron á componer algunos números de un diario burlesco, y resolvieron aumentar la cantidad de pipas que acostumbraban fumar; pero los dos remedios combinados fueron insuficientes contra el frío, los calambres y otras calamidades árticas. El día 33 de marcha levantaron un ptarmigan, pero no pudieron matarle. Las liebres eran muy numerosas, pero no se pudo conseguir alcanzar ninguna para procurarse carne fresca. En cambio una zorra, más hábil que los hombres, consiguió apoderarse de una funda de fusil, de la cual hizo una excelente comida. En fin, á los 35 días emprendieron su regreso por el mismo camino que habían llevado, y comenzaron á alejarse de estas costas desoladas, que, según todas las probabilidades, ellos habrán sido los primeros y los últimos europeos condenados á visitarlas.

Durante el regreso se elevó gradualmente la temperatura, llegando mas de una vez el termómetro á señalar algún grado sobre cero, y entonces el calor de la tienda era insoportable, dice el diario. La yerba y el musgo comenzaron á mostrarse, y con ellos las señales de los gamos. El día 40 mataron un ptarmigan; al día siguiente dos; luego tres, pasados algunos días. También vieron un oso. Entonces se encontraban á la altura del cabo Walker, donde las paviotas ponen sus huevos en gran cantidad sobre las rocas. El 9 de junio se declaró de repente el estío, y las focas (bueyes marinos) y patos salvajes vinieron á juntarse á los osos, los gamos, las zorras, las liebres, los ptarmiganes y las paviotas. El 12 de junio, á las tres de la tarde, cuando todos dormían, fuéron de repente despertados por los ladridos de un perro que anunciaba la aproximación de un oso, cuyos gruñidos se oyeron muy pronto. Todo el mundo se levantó á prisa, y la confusión fué tanto mayor, cuanto que no encontraron al pronto los fusiles. Al señor Martín, sin embargo, se le ocurrió arrancar uno de los piquetes de la tienda, y la dejó caer sobre la cabeza de los que dormían, poniéndolos así á merced del animal que era enorme, pero que felizmente fijó toda su atención en la cubierta y en una mochila; entre
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tanto consiguieron los hombres desembarazarse; y uno de ellos, Campbell, habiendo logrado agarrar un fusil, hizo fuego sobre el oso y le hirió gravemente en una pata delantera, lo cual le determinó á hacer prontamente su retirada sobre las otras tres. El capitán Ommaney y Campbell se pusieron á perseguirlo, y al fin le alcanzaron detrás de un montecillo de hielo. Sus últimos momentos están anotados así en el diario: «Alojada una bala en el pecho de Martin á quien dejamos morir en paz.» Por la tarde volvieron á sacarle la piel.

El 14 de junio, después de sesenta días de ausencia, se unió el capitán Ommaney á los buques, «dando gracias al Todopoderoso por la divina proteccion que les había concedido. Volvieron con la conviccion profunda de que ningun buque, cualquiera que fuese, habia podido navegar á lo largo de la playa que acababan de explorar, á causa de los numerosos arrecifes que la rodean.» Esta asercion es indudablemente cierta; pero cuando el honrado capitán añade que no se debe esperar que un buque pueda jamás alcanzar la costa del continente americano, avanzando por el Sudoeste del cabo Walker, nosotros nos permitimos hacer notar de nuevo que, aun admitiendo la probabilidad del hecho, no se puede deducir ninguna certeza; porque los reconocimientos del capitán Ommaney y del teniente Osborne han dejado, entre esta costa y la última extremidad conocida de la tierra de Banks, un intervalo inexplorado de mar y de tierra de 11° de longitud; de modo que, aun suponiendo que la navegacion sea siempre imposible á lo largo de la costa, es necesario reconocer, sin embargo, que en ciertas estaciones y en algunos años una parte cualquiera de tan extenso espacio puede encontrarse practicable.

Como los diarios de los otros destacamentos abundan en detalles semejantes á los que acabamos de referir, nos limitaremos á citar los hechos que merezcan particular mencion. Diremos, por ejemplo, que uno de los hombres del teniente Mecham, que ha explorado la costa inmediata al cabo Walker, habiéndose proporcionado unas botas de paño forradas de lana, con suelas de cuero, no ha sufrido en los pies tanto frío como sus compañeros, y podia descalzarse fácilmente, mientras que las botas de tela eran una mortificacion cruel para los que las llevaban. El teniente Mecham recomienda tambien los vestidos de piel de búfalo, y condena, bajo el doble aspecto de su exiguidad y de su tejido demasiado fino, las tiendas que ha usado la expedicion.

El teniente Browne, con el trineo de S. M. La Empresa,