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fuese ilusión causada por el fenómeno del espejismo, fuese realidad creímos mas de una vez divisar de lejos á través de un ligero velo de niebla cimas de palmeras y sitios cubiertos de verde. Como quiera que fuese, caminábamos ya con la certeza de que allá abajo íbamos á encontrar manantiales de agua viva y frescas sombras. ¡Un esfuerzo mas, pobres animales; un poco de valor, viajeros fatigados, que el valle afortunado no está lejos!

Al fin se ofrece repentinamente á nuestra vista, al volver una roca, una bajada rápida, y abrazamos de una mirada toda la llanura en cuyo seno está situada la isla verde, objeto de nuestros deseos. Bosques de palmeras de hermosa y fresca sombra llaman primero nuestra atención y luego divisamos grupos sueltos de cinco ó seis árboles diseminados en la superficie de la llanura. Sepáranlos entre sí espacios areniscos, en los que se distinguen varias lagunas salobres cubiertas de una sustancia florescente tan blanca como la nieve; después vienen terrenos cubiertos de verde, y por último los sotos. Tres ó cuatro rocas gigantescas se elevan por intervalos de Este á Oeste, semejantes á las ruinas de una muralla titánica que hubiese dividido en otro tiempo el oasis en dos partes. En la cima de una de aquellas rocas se eleva la ciudad de Garah rodeada enteramente de palmeras y parecida de lejos á uno de esos antiguos castillos de Europa, cuyos restos nos ha legado el feudalismo. El contraste entre el anfiteatro de desnudos montes que dejábamos á nuestras espaldas y la tranquilidad de aquel apacible valle, la transición casi súbita de una naturaleza estéril y desolada á otra risueña y productiva, en una palabra, de la muerte á la vida, producen en el ánimo del viajero impresiones á la vez deliciosas y solemnes que es imposible analizar.

Compadecería sinceramente al hombre, si es que lo hay, que después de haber cruzado el desierto de Lybia contemplase con ojos indiferentes el oasis de Garah! Arboles, agua, moradas humanas se ofrecen allí súbitamente á nuestros ojos en el seno de una vastísima soledad. ¿Qué más se quiere? El que sea pintor que trate de reproducir sobre el lienzo los contornos casi impalpables de aquella escena tan sencilla y sin embargo tan bella; que su pincel atrevido á la vez y delicado nos trazé aquellos hacinamientos de rocas, los picos agudos, las murallas irregulares y blanquecinas, á las cuales parece haber confiado la naturaleza la custodia del oasis, los valles en miniatura que se presentan por todas partes á la vista del viajero y le convivan á que vaya á pisar su verde yerba, los árboles magestuosos aislados unos en la llanura, reunidos otros en grupos de formas
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las mas variadas y luego aquella antigua aldea de casas decrépitas situada en la cima de una colina. Por último, encima de todo eso, una atmósfera cuya inefable pureza hace percibir embelleciéndolos hasta los mas insignificantes pormenores de todos los objetos que componen aquel admirable cuadro. Y si la empresa es superior á sus fuerzas, si no le es dado reproducir dignamente la impresión causada por aquel espectáculo encantador, asícuese como nosotros á aquellos antecesores tuyos que no acertando á dar una idea exacta de aquellas maravillas, se contentaron con caracterizar el oasis en general con esta frase breve y sencilla: las islas de los bienaventurados.

El lector nos dejó en la cima de las alturas que sirven como de baluartes al oasis de Garah, abrumados de cansancio, estenuados, pero cobrando nuevas fuerzas con el delicioso espectáculo del valle estendido á nuestros pies. El bajar no era cosa fácil, pues la pendiente en cuya cima nos hallábamos no presentaba mas que un precipicio nada practicable. Una garganta situada á alguna distancia habría ofrecido sin duda un acceso más fácil; pero hubiéramos tenido que caminar una hora, á lo menos, sobre guijarros cortados, antes de llegar á ella, y nuestra impaciencia no podía avenirse á semejante dilación. Por último, después de algunas pesquisas, descubrimos una brecha practicable, como pudiera decirse en estilo militar, y precipitándonos por ella, personas y animales, en menos de veinte minutos, se halló la caravana descansando de este pequeño esfuerzo sobre la verde yerba y á la sombra de un lindo bosquecillo. La sensación que resulta de un contraste tan brusco y tan completo, es imposible de describir: nuestros ojos irritados y fatigados á la vez por el espectáculo continuo de llanuras de arena ó de rocas desnudas de toda vegetación, se estaban á la vista de las hojas y del césped; los arcos sombríos formados á nuestro alrededor por las ramas flexibles de las palmeras nos causaban una alegría mezclada de emoción, y con un silencio profundo llegamos al sitio designado de antemano para descanso.

El sitio elegido al efecto por nuestros beduinos estaba situado al pie de la colina en que se halla la aldea y consistía en una pequeña llanura cercada por todas partes de bosquecillos y barrancos, en el centro de la cual se elevaba un grupo de palmeras cuya sombra densa nos ofrecía un reducto delicioso. Esos bosquecillos de árboles se componen ordinariamente de un grupo de troncos poco elevados, de donde nacen junto al suelo una porción de ramas largas y flexibles formando un conjunto de rama-
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je de unos quince pies de altura, y de unos veinticinco á treinta de ancho, coronado en su cima por dos ó tres ramas lijeras cuyo tallo un poco inclinado se mece al soplo de los vientos. Desembarazando el tronco de sus ramas inferiores, tuvimos al punto el sitio necesario para estender nuestras capas sobre la arena y descansar bajo una bóveda de verde impenetrable á los rayos del sol. Alrededor nuestro cubrían la tierra una multitud de plantas leñosas, y entre otras el hédysarum alhagi de Linéo, cuyas ramas sin cuento y abundante ramaje sirven para unir y consolidar el suelo.

El primer ser viviente que se ofreció á nuestra vista fué un jóven mulato, que se acercó á nosotros con un aire de seguridad pronunciando Maak Salam, la paz sea contigo, salutacion que dirigió á cada uno de nosotros en particular, haciendo con la mano derecha una señal de indicacion y llevándola en seguida respetuosamente á su pecho. Alentados sin duda con su ejemplo, otros muchachos de la misma edad y luego un hombre adulto se presentaron observando las mismas formalidades, despues de lo cual se sentaron á la redonda y se pusieron á mirarnos. Sus maneras eran graves y decorosas: su traje se limitaba á una camisa, unas veces blanca y otras morena, de mangas anchas y largas y á su casquete de tela llamado takiah destinado á cubrir solamente el cráneo, y que se lleva ordinariamente debajo del turbante. Era imposible no reconocer á primera vista una raza mestiza: mas tarde reconocimos toda la poblacion de Garah, pero no pudimos encontrar en toda ella una fisionomía que tuviese un carácter determinado. Algunos individuos eran negros enteramente; otros tenian la frente chata, la nariz aplastada y la quijada prominente del negro, unido todo eso á una tez parda; en otros en bastante número el rostro no presentaba mas que una reunion de facciones insignificantes, frentes estrechas y aplastadas, narices pequeñas irregulares, pómulos salientes, ojos muy pequenos y labios delgados. Por lo demas habia una circunstancia comun á todos, la de tener apenas un ligero rudimento de barba. Su lenguaje que nos pareció una gerga chillona y desagradable es un dialecto del idioma berberisco; sin embargo todos los individuos de aquella pequeña poblacion entienden el árabe, y cuando les ofrecimos pipas nos respondieron cortesmente en aquella lengua que no tenian costumbre de fumar. Esa abstinencia general entre ellos es debida en parte á la severidad de sus dogmas religiosos y en parte á su pobreza. Algunos sin embargo se permiten en secreto el lujo de tomar tabaco en polvo.
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por lo menos la utilidad de dar á conocer el espíritu de los pueblos: y los dos cuentos citados manifiestan, que la nacion donde se inventaron y creyeron, ignoraba absolutamente el carácter del feudalismo. Seguramente ni Felipe Augusto ni Felipe el Hermoso, que dieron pasos agigantados para la ruina del edificio feudal, se hubieran atrevido á colocar sobre una campana las cabezas de los duques de Bretaña y Borgoña, ó las de los condes de Guiena, Tolosa, Flandes y Provenza: ni tampoco á encerrar estos grandes barones en su palacio y á hacerles que entregasen sus rentas y fortalezas, amenazándoles con el verdugo. Ni ¿cómo se atreverian á hacerlo, cuando Luis XI, que dos siglos despues de San Luis dió el golpe mortal á los señoríos feudales, se vió prisionero en poder de aquellos mismos, cuya ruina proyectó y consiguió? ¿cuándo el feudo de Bretaña fué durante dos reinados una monarquía independiente? El pais, donde se fingieron los dos actos mencionados de justicia arbitraria, no era seguramente un pais sometido al régimen feudal.

Tampoco prueban nada contra mi opinion los disturbios que los poderosos de Castilla causaban bajo reyes menores ó débiles: porque no prueban la existencia del feudalismo legal, sino los deseos de establecerlo. El mal éxito que constantemente tuvieron las pretensiones de los ricos hombres, prueba que la autoridad real fué siempre en España, no solo el poder dominante sino tambien el único. Ya hemos dicho que los vasallos eran mas bien compañeros de armas que súbditos, tanto del rey como de los señores, en los peligros diarios de una guerra perpetua. Cuando se ganaba una ciudad considerable, esta era del rey, cuyas fuerzas enteras eran necesarias para la conquista; y el rey concedia entonces una carta puebla con fueros y privilegios muy estensos, para premiar en los que viniesen á la poblacion los peligros á que se exponian habitando en la frontera de los moros. Lo mismo hicieron los señores en las pequeñas villas que conquistaban: lo mismo las órdenes militares (1): de modo que aun

(1) Calatrava fué conquistada de los moros y entregada á los templarios para que la defendiesen. Era fortalezafronteriza en el reinado de Sancho el Deseado: y temiendo aquellos religiosos militares el gran número de musulmanes que venían á atacar la plaza, la devolvieron al rey; y ningun caballero ó rico hombre se atrevió á encargarse de su defensa. Lo que no osaban los guerreros, emprendieron y lograron dos monges del Cister del monasterio de Fitero del Pisuegra. Estos defendieron y poblaron la plaza, y dieron glorioso origen al orden militar de Calatrava. El arzobispo de Toledo persuadió desde el púlpito, así á los nobles como á los del pueblo, que debajo de la conducta del abad se ofrecieron al peligro y á la defensa: y el abad de su monasterio, do era prelado, trajo gran copia de ganado, y de los lugares comarcanos hasta veinte mil personas á quien repartió los campos y pueblos cercanos á Calatrava.
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Al poco rato un hombre de color atezado, con un turbante y mejor vestido que ninguno de los que se nos habían presentado hasta entonces, vino á visitarnos seguido de dos jóvenes, uno de los cuales llevaba una cesta de hermosos dátiles y el otro una vasija de barro colorado llena de un agua un poco salobre pero muy fresca. Aquel hombre era Abd-el-Sayed, cheik de la aldea de Garah: mostróse sumamente cortés con nosotros y su modo de comportarse con sus subordinados llevaba el sello de la bondad y de la indulgencia. En la conversación que con él tuvimos, procuramos informarnos de lo concerniente al país y hacerle comprender el objeto de nuestro viaje, pero este último punto no lo conseguimos sino muy imperfectamente. La inteligencia de aquel escelente hombre estaba poco desarrollada y no acertaba á comprender que hubiesen venido hombres desde tan lejos y cruzado el desierto sin ser emisarios del gobierno ó mercaderes ocupados en especulaciones: en cuanto al interés de curiosidad que nos vió desplegar en la visita á las ruinas y á las catacumbas, lo atribuyó únicamente al deseo de buscar allí tesoros, y nada pudo apartarlo de esta idea.

Después de conceder un día al descanso, nos fuimos Longshaw y yo á visitar la aldea de Garah. A la petición que sobre el particular habíamos hecho al cheik, había contestado este con alguna vacilación; así es que esperábamos tropezar con algunas dificultades: sin embargo designó á uno para que nos acompañase, y al acercarnos nosotros la desconfianza cedió el puesto á los deberes de la hospitalidad. Aquella fortaleza singular está edificada, como he dicho ya, sobre una de las rocas destacadas que forman una línea á través del valle. Observando esas masas de mas cerca, se descubre en ellas facilmente la accion de algun agente secreto que las va minando y destruyendo. Dichas rocas, especialmente junto á su base, se hallan corroidas y perforadas por todas partes: en un punto se vé una caverna, en otro un arco saliente, mas lejos montones de escombros. Sobre muchos puntos de sus cimas se elevan masas de piedra en forma de peras, anchas por arriba de veinte á veinticinco pies y que descansan sobre una base de tres á cuatro pies cuando mas. En diferentes puntos se ven catacumbas medio destruidas, formadas en otro tiempo debajo de aquellas rocas: la misma aldea aparece tambien resentida. Del cuerpo principal del lado del Sur se han desprendido fragmentos de roca que formaban parte de aquella y sobre los cuales se ven todavía restos de casas arruinadas que yacen esparcidos por la llanura.
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UNA ESCURSION AL DESIERTO DE LYBIA.

La aldea de Garah está cerrada por una puerta tosca de madera de palmera, y la entrada es difícil. Un comandante, aun cuando no fuese muy experto, podría defenderla fácilmente contra un enemigo poco numeroso. Luego que se entra, un camino cubierto, bastante áspero, conduce á la calle principal, que no es otra cosa que un callejón oscuro y tortuoso formado en parte por la roca viva y en parte por los pisos inferiores de las casas, mientras que los suelos de los pisos superiores sirven de techo á ese sombrío pasadizo. Al palpar nuestras manos á lo largo de las paredes encontraban de trecho en trecho, ya una especie de diván, ya un asiento de piedra ó de barro seco pegado á las casas. Solo por dos aberturas entra un poco de luz en aquella extraña galería: una de ellas está situada junto á un ángulo en que hay un pozo de agua medio salobre, y la otra hácia el centro encima de lo que se llama la plaza del mercado: las otras calles ó pasajes se asemejan, aunque en menor escala, al que acabó de describir. Nadie, á excepción de los mismos habitantes, sabría encontrar allí su camino sin ayuda de una linterna. Toda la aldea está sucia en estremo; y la atmósfera es en ella sofocante: así fué que no nos sorprendió saber que su población no excede de unos sesenta habitantes, sin embargo de que las casas existentes pueden contener más de un doble. En Garah, lo mismo que en Siwah, según pudimos notarlo después, cuando se casa un hijo de familia, su padre hace añadir un piso más á su casa; pero esta nueva vivienda situada encima de las primeras no comunica con estas interiormente y tiene su entrada exterior por medio de una rampa de escaleras de tierra, y á veces de una simple escalera de mano. Por lo demás los habitantes no parece que comprenden la necesidad de reparar lo que se arruina, y más bien se anidan que viven entre aquellos verdaderos escombros. No es extraño tampoco encontrar casas de cuatro ó cinco pisos, de los que el más elevado no tiene todavía techo, al paso que el piso bajo está ya ruinoso. La plaza del mercado, de la que he hablado más arriba, es un verdadero horno: por su abertura recibe los rayos de un sol abrasador; pero no puede haber en ella circulación alguna de aire. Si á todo esto se añade que los habitantes de Garah viven revueltos con sus cabras, sus carneros y sus aves domésticas, nadie extrañará que reinen entre ellos calenturas en cierto modo permanentes. Mientras que fumábamos una pipa sentados sobre esteras en medio de la plaza, nos trajeron un enfermo y la mitad de la población se reunió para suplicarnos que le curásemos. El infeliz, minado hacía mucho tiempo por la calen-
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tura, no admitía ya curación; sin embargo mi amigo Longshaw no pudo resolverse á quitarle toda esperanza y sacando del bolsillo su caja de medicamentos dió al enfermo unas píldoras que podían prometer un alivio temporal al menos, y eso nos grangió el reconocimiento y la benevolencia de toda la aldea.

Esta mañana volvimos todos juntos á Garah, pero en esta segunda visita fuimos recibidos con mas ceremonia: hasta se trató de admitirnos en casa del cheik. Este buen hombre, sin embargo de que no le manifestamos el menor deseo, parecía convencido de que era deber suyo recibirnos en su casa y ofrecernos café: hablase, pues, adelantado hasta á prometérnoslo, pero cuando llegó el momento crítico triunfó la preocupación nacional del sentimiento de hospitalidad, y nuestro hombre desapareció dejándonos sentados en la calle en conversación amistosa con sus vecinos. No tardamos en conocer que éramos objeto de idas y venidas y de cuchicheos misteriosos: al fin, uno de los hombres mas pobres de la aldea se acercó á nosotros y nos ofreció como alternativa que entrásemos en casa de una hermana suya. Para el que conozca el imperio de las nociones inculcadas en los primeros años una proposición de ese género era una concesión inmensa de parte de aquellas buenas gentes, y así es que pudimos leer en sus fisionomías el temor de que fuese aceptada. Sacámosles al punto del cuidado diciéndoles que nos esperaban en nuestra tienda y nos separamos como buenos amigos.

Forty y yo tomamos un guía para que nos acompañase en una escursión: tratábase de recorrer una parte de la comarca y de visitar un sitio que la gente del país coloca en el número de sus curiosidades. Un paseo de media milla al pie de las alturas que limitan el valle nos condujo á una garganta estrecha cubierta de árboles, arbustos y cesped. En el fondo de ese valle en miniatura se halla un recipiente bastante profundo con unos dos pies de un agua notablemente pura, que sale por un ancho boquete de una roca situada encima. Entré en esa hendidura, que me pareció mas bien efecto del trabajo del hombre que del de la naturaleza, y después de un recodo bastante brusco, creí advertir que se dirigía hacia el centro de la montaña. A lo largo de las paredes húmedas de la roca corría en gruesas gotas un agua dulce y muy fresca, pero aunque era abundante parecía que nunca llenaba el recipiente hasta el punto de rebosar. Nuestro guía nos dijo, sin embargo, que en
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época mas remota, aquel mismo manantial, llamado Ain Muchaluf, salía de la montaña con un volumen de agua considerable, bajaba rápidamente hasta el medio del valle donde formaba diferentes lagos pequeños y contribuía eficazmente á la fertilidad del oasis. La tradicion atribuye á un terremoto la pérdida de una porción considerable de sus aguas. Esta circunstancia nos pareció confirmada con la huella marcada de un lecho de arroyo que parte del manantial actual y cruza la llanura hasta un bosque de palmeras donde cesa enteramente. La pérdida de ese medio de riego debió operar un cambio notorio en la prosperidad de Garah, y es tanto mas de sentir cuanto que la naturaleza de aquella agua es excelente al paso que la suministrada por los pozos tiene un sabor mas ó menos salobre y algunas veces algo amargo. Los habitantes hacen remontar la fundacion de aquella fuente medio artificial y medio natural al tiempo de los cristianos, pero no tienen idea alguna de la época mas reciente en que una commocion subterranea vino á reducir sus aguas al punto en que se hallan hoy.

Despues de nuestro paseo á Ain Muchaluf fuimos á visitar unos restos de antiguas ruinas situadas en un bosque de palmeras hacia el Oeste del valle. El camino que seguimos estaba animado por una multitud de asnos, todos de una especie muy pequeña, que volvian á Garah cargados de dátiles, de ramos de palmeras ó de heno. Las personas que los conducian nos miraron con aire de curiosidad, pero sin rudeza, y no se permitieron hacernos la menor pregunta aunque estaban ausentes de sus casas hacia dos dias é ignoraban la llegada de extranjeros al oasis. Por el camino vimos un espacio bastante grande cubierto de cañáverales de que se sirven los naturales con mucha industria, fabricando con ellos excelentes esteras redondas y cuadradas y zembiles, especies de cestas muy estimadas para el transporte de dátiles. Alrededor nuestro se ostentaba en abundancia la planta de que ya he hecho mencion, el Aghoul ó Hedysarum Alhagi de Linoe, cuyas hojas son de un verde brillante. Este vegetal es de grande utilidad en el oasis: los asnos y los camellos lo comen, así verde como seco, por lo cual los habitantes hacen de él gran provision durante la primavera. Sirve tambien de abono para las diversas especies de palmeras: á fines de octubre con ese abono unas pequeñas hendiduras abiertas alrededor de las raíces, después de lo cual inundan todo aquello por medio de corrientes de agua dirigidas en ese sentido. El Egipto es el único país, que yo sepa, donde se prodiga tanto cuidado al cultivo de estos árboles.
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Despues de una marcha de cerca de tres cuartos de hora llegamos á la orilla de un gran bosque de palmeras y el guía me dijo que aquel era el término de nuestra escursion. Al pronto nada pude distinguir á mi alrededor que se asemejara á ruinas, sin embargo, el árabe me hizo notar en breve los restos de una gran muralla que debía cerrar en otro tiempo un espacio de cerca de cien pasos en su mayor longitud. La accion de la atmósfera ha descompuesto casi enteramente la superficie de las piedras superiores, pero examinando las que están debajo de tierra, reconocí que aquella muralla había sido construida con grandes trozos de piedra cuadrados. Mi guía pretende que aquel recinto fué en otro tiempo el de una aldea fortificada, semejante á la de Garah, opinión que me pareció muy probable. Al lado se ven restos de trincheras de ocho pies de largo por dos de ancho, formadas de ladrillos en bastante buen estado: en la actualidad se hallan obstruidas por los escombros; mas parece que han sido removidas muchas veces por los que se dedican á buscar tesoros. Mientras que yo las examinaba mi guía tenía fijos en mí los ojos con aire de ansiedad. Luego que concluí me refirió con ese tono de voz infantil peculiar de su raza, los trabajos subterráneos emprendidos en diferentes épocas con la esperanza de descubrir bajo aquellos antiguos restos alguno de esos vasos llenos de monedas de oro que son el sueño de todas las imaginaciones orientales. A poca distancia de los fragmentos de muralla que acabó de indicar, se ven las ruinas de una antigua fuente situada á la sombra de un hermoso grupo de palmeras. Al pronto no vi mas que una pequeña sabana de agua, pero examinándola de mas cerca descubrí á un pie debajo de su superficie la abertura circular de un ancho pozo revestido por dentro de una obra de albañilería muy bien conservada. Delante de este pozo se halla una vasta cisterna cuadrada, cuyas paredes mas espuestas á la accion de la atmósfera se hallan casi reducidas á polvo: sin embargo algunos conductos revestidos de piedra sirven todavía para dejar escapar el agua. Desde aquel hermoso sitio embellecido por una vegetación abundantisima, la vista goza con delicia de un espectáculo encantador sobre la aldea fortificada de Garah.

Al regresar á nuestra tienda mi guía, que parecía haber comprendido al fin que el objeto de mis pesquisas no eran los tesoros sino la instrucción, se mostró mas comunicativo. Dijo-me que los medios de defensa de Garah estaban reducidos á dos carabinas, cuyas armas no pertenecían á nadie en particular y en caso necesario se confiaban á los mas hábiles. A veces se