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cion, y todas las nociones anteriores que no lo tomaban en cuenta, por estar ignorado, debian corregirse con arreglo á este nuevo elemento.

¿Hay una variacion mensual como la hay horaria? ó de otro modo: ¿es igual, ó diferente la cantidad de meteoros en todos los meses del año? Para decidir esta cuestion, era necesario referir todas las observaciones á la misma hora de la noche, á fin de hacerlas comparables. Este cálculo laborioso ha conducido á esta conclusion: el número horario es poco mas ó menos, por término medio en los seis primeros meses del año, 3,4. El número horario para los seis últimos meses es tambien poco mas ó menos por término medio 8,0; de suerte que el número horario pasa del mínimo 3,4, relativo al invierno y á la primavera, al máximo 8,0, relativo al estío y al otoño. Así el número de estrellas vagas se sostiene el mismo con corta diferencia desde el solsticio de invierno al solsticio de estío, en el cual es el mas pequeño posible, y se mantiene en su mayor valor durante el tiempo que transcurre entre el solsticio de estío y el invierno. En otros términos, vemos menos estrellas vagas cuando la tierra va del perihelio al afelio, ó alejándose del sol; y vemos mas cuando la tierra va del afelio al perihelio, ó aproximándose al sol.

Del resumen de observaciones resultan cuatro máximo de estrellas vagas en el año: el de invierno, que es del 7 al 8 de febrero; el de primavera, del 1 al 2 de mayo; el de estío, del 8 al 9 de agosto, y el de otoño, del 7 al 8 de noviembre. Los astrónomos habian ya señalado las vueltas periódicas para el 10 de agosto y 12 de noviembre; las nuevas indagaciones confirman las observaciones antecedentes, y añaden otras dos vueltas periódicas que habian sido hasta entonces desconocidas ó mal colocadas.

Un cálculo aproximado se ha hecho tambien tocante al número de estrellas vagas que dos observadores pueden ver durante el año. M. Coulvier-Gravier y su ayudante observaban aun en presencia de la luna; y del número de meteoros vistos el dia del plenilunio, la vispera y el dia siguiente, se puede deducir que nuestro satélite oculta los tres quintos poco mas ó menos de las estrellas vagas que se hubieran visto sin su claridad. Esta correccion cambia el medio general horario de 5,6 en 6,0.

3,5; de 8 á 9, de 3,7; de 9 á 10, de 4,1; de 10 á 11, de 4,5; de 11 á 12, de 5,0; de 12 á 1, de 5,8; de 1 á 2, de 6,4; de 2 á 3, de 7,1; de 3 á 4, de 7,6; de 4 á 5, de 6,0; de 5 á 6, de 8,2.
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Con la ayuda de este trabajo, ya se tenía, pues, con toda la probabilidad que ofrecen los grandes números, el conocimiento de la cantidad de estrellas vagas que aparecen en cada época del año, y la de meteoros que vienen en las diferentes horas de la noche; variaciones muy considerables, notadas ya en las apariciones extraordinarias, pero que siempre se atribuían á una variación dependiente de las estrellas vagas en sí mismas, y no de la hora mas ó menos avanzada. Hecho esto, se examinó la dirección por el mismo método, es decir, con observaciones concienzudas y procedimientos geométricos. Y se reconoció que vienen con corta diferencia tantas estrellas vagas del N. como del S., pero muchas mas del E. que del O. La suma de estrellas del norte y del sur y la suma de estrellas del este y del oeste son casi iguales. Se debe, pues, admitir que la influencia del este se aumenta con todo lo que pierde la del oeste; de suerte que sin una causa que traslade del oeste al este, poco mas ó menos, la mitad de las que pertenecerían á una y á otra de estas direcciones, vendría la misma cantidad de estrellas vagas de los cuatro puntos cardinales del horizonte.

La magnitud, el color y el modo de aparición de los meteoros fueron también estudiados. Hasta el 2 de junio de 1845 habían sido observados ocho globos inflamados ó bólidos. En cuanto á las estrellas vagas propiamente dichas, se habían notado 80 de primera magnitud, es decir, con el mismo brillo que Júpiter ó Venus; de modo que las estrellas vagas de segunda magnitud corresponden á las de primera magnitud de las estrellas fijas. El color es generalmente blanco, sobre todo en los globos y estrellas de primera magnitud. Algunas veces son rojizas las estrellas y aun enteramente rojas, y hay muchas mas de este color en las pequeñas que en las grandes. Las estrellas azuladas son mucho mas raras: las grandes suelen cambiar de color en su curso aparente. Los meteoros producen rastros y fragmentos; los rastros son de formas y aspectos muy diferentes y subsisten algunos segundos después de la desaparición de la estrella. Los globos vagos son los únicos que revientan algunas veces como una bomba, y los fragmentos siguen el mismo curso algunos grados y se apagan todos á un tiempo.

A proporcion que los conocimientos se iban desarrollando de este modo, las nuevas observaciones daban lugar á nuevas discusiones, y se examinaban particularidades de que no se había hecho caso alguno al principio. Entre la cantidad de materiales acumulados cada dia, se escojieron dos nuevos elemen-
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tos de sistemas de las estrellas vagas, á saber, la extension de las trayectorias aparentes y la posicion de los centros de los meteoros. El camino aparente de una estrella vaga, no es el mismo, por término medio, en todas las direcciones. Las estrellas vagas comprendidas entre el nord-nord-este y el nord-este son las que recorren mas camino, que es de 15° 3', mientras que las estrellas vagas comprendidas entre el sud-oeste y el oest-sud-oeste recorren el camino mas corto por término medio, que es de 11° 3'. Unos resultados enteramente nuevos é importantes fueron dados para el estudio de la posicion: en general, una estrella vaga desciende hácia el horizonte y no sube á la vertical, cualquiera que sea la época del año y la hora de la noche. De aquí resulta que un observador que quiera ver, por ejemplo, las estrellas que vienen del este, no debe volverse hácia esta direccion, sino á la opuesta, es decir, hácia el oeste. En esto hay, pues, una causa que arroja fuera del cémit cada grupo de estrellas, de tal modo que el centro de cada uno de estos grupos se aproxima mas ó menos al horizonte. Esto es sin duda un efecto combinado de los movimientos de la tierra y de los movimientos propios de estos meteoros.

Los astrónomos han hecho observaciones para determinar la altura de las estrellas vagas. Este género de indagaciones es difícil, ya porque los observadores, habiéndose colocado en puntos mas ó menos lejanos, deben reconocer entre los meteoros parecidos aquel que ha sido visto simultáneamente en los diversos puntos, ya porque los resultados de una observacion tan fugitiva y tan poco precisa exigen muchos cuidados para ser bien apreciados. Las nuevas observaciones han dado, como las observaciones antecedentes, unas alturas considerables para las estrellas vagas; surcan el espacio á diez, quince, veinte ó veinte y cinco leguas de elevacion, y esta será todavía mucho mayor en las estrellas vagas telescópicas que han sido señaladas por el astrónomo americano Mason: esta elevacion es la que hace tan difícil la explicacion de la inflamacion de los meteoros.

Estos meteoros (sigamos dándoles este nombre, porque tambien los cometas han sido considerados por largo tiempo como meteoros antes que la astronomía los relegase al espacio) constituyen una serie de estudios nuevos y curiosos, y se han escapado sucesivamente de las tres primeras hipótesis que se idearon para explicarlos. Segun la primera, provenian de las exhalaciones terrestres que se condensaban en la atmósfera
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y después caían, de modo que nuestro globo no recibía más que lo que había emitido. Según la segunda, eran lanzados por los volcanes de la luna. Según la tercera, estos corpúsculos formaban un anillo que circulaba alrededor del sol lo mismo que un planeta. Estas tres hipótesis, provisionalmente buenas; puesto que eran probables, se han hallado defectuosas, y ha sido necesario dar un campo más extenso á estos meteoros. No solamente no provienen de la tierra, ni emanan de la luna, sino que tampoco se ven obligados á circular en anillos alrededor del astro que reina sobre nuestro sistema: ellos son lanzados en el espacio inmenso. Un movimiento rápido los lleva, y continuamente vienen á encontrar la tierra que gira alrededor de su sol.

Basta representarse esta lluvia incesante de corpúsculos sobre nuestro globo terrestre para formarse de los espacios cósmicos una idea nueva. Estos espacios no están ya poblados solamente de soles, planetas, satélites y cometas, sino también se hallan sembrados de una masa infinita de corpúsculos que flotan en él libremente y son arrastrados por corrientes de una velocidad maravillosa. Es cierto que tenemos al presente un fenómeno que puede servirnos de indicio sobre la constitución de estos espacios recorridos por nuestro globo desde un número ilimitado de siglos. Es sabido, y los astrónomos están ya convencidos de ello, que el sol, además de girar sobre sí mismo, está animado de un movimiento de traslación, de suerte que la tierra que le sigue, no recae jamás en el mismo surco, y las regiones celestes por donde pasa, son en verdad incesantemente nuevas. Será, pues, necesario ver ayudados de la observación, si la lluvia de meteoros disminuye ó aumenta, si se llega á localidades ricas ó pobres en corpúsculos, y si en fin se componen de las mismas materias los que caen. Todo esto puede variar, y todo esto nos enseñará á conocer algún tanto la constitución de los abismos infinitos por donde somos conducidos.

A esto puede añadirse que la tierra se halla directamente interesada. En efecto, la masa de sustancia que recibe por esta vía, por muy débil que sea, á fuerza de siglos llegará á multiplicarse enormemente, y es imposible no tenerla en cuenta. Hemos visto que todos los días llega á nuestro globo alguna piedra más ó menos pesada; además los bólides dejan también en ella sus sustancias; los rastros de las estrellas vagas traen unos polvos meteóricos. Todo esto es diario, todo esto dura desde millares de años, y durará sin que se pueda asignar al
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fenómeno límite alguno. Poca sustancia es sin duda lo que nos llega día por día, pero esto poco se renueva sin cesar. Es imposible formarse una idea de lo que ha recibido la tierra de este modo desde su origen, y de lo que está destinada á recibir en un porvenir ilimitado; pero un punto queda cierto, á saber, que no debe considerarse á la tierra como un cuerpo cuyo crecimiento está terminado, que nada tiene que adquirir y que permanece con la misma suma de materias que tuvo al principio. Esta suma se acrecienta perpétuamente por aumentos insensibles y diarios; pero que llegarán con el tiempo á tener algún valor.

Esto importa particularmente á la geología. Mientras mas nociones se adquieran sobre la cantidad y la calidad que nos llegan de los espacios celestes, mas se podrán apreciar ciertas condiciones geológicas: por lo menos este es un nuevo elemento que se debe hacer entrar en los cálculos. Las piedras que han caído desde el principio de nuestro siglo, se han analizado químicamente, y los resultados han sido casi siempre los mismos. Diez y ocho cuerpos simples se han encontrado en ellos, á saber; siete metales: hierro, níquel, cobalto, manganeso, cobre, estaño y cromo; seis radicales terrosos y alcalinos: sílice, calcio, potasa, sodio, magnesia y aluminio; cuatro combustibles no metálicos: hidrógeno, azufre, fósforo y carbono; en fin, el cuerpo combustible oxígeno. Así no solamente no se encuentra en ellos alguna materia química que difiera de todas las halladas en las entrañas de la tierra, sino que ni aun encierran estas piedras meteóricas la tercera parte de las sustancias de que se compone la corteza de nuestro globo: lo cual prueba que vienen de regiones del cielo mas pobres en especies, ó si se quiere menos ricas que nuestro pequeño planeta. Sin embargo, esta uniformidad de composición puede cambiar, y todo induce á creer que Chladni ha tenido razón en contar entre las clases de piedras meteóricas las masas de hierro nativo que se han encontrado en diversos puntos del globo, lejos de todo volcán, y colocadas en la superficie de terrenos de naturaleza enteramente diferente. La mas notable de estas masas, ó á lo menos la que ha motivado mas discusiones, es la masa llamada de Pallas, viajero que fué el primero en describirla. En 1749 se descubrió un rico filón de hierro en la cima de una montaña de Siberia; después al año siguiente, á ciento cincuenta toses de aquel paraje, se encontró una grau masa de hierro sobre la ladera de una montaña esquistosa y á la superficie del suelo, sin existir en toda la montaña ninguna señal de
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antiguos trabajos de fundicion. Los tártaros creian que esta masa habia caido del cielo, y la miraban como sagrada. Su peso, es de cerca de 690 quilogramos. Se han encontrado en otros muchos lugares otras masas de hierro semejantes. La mas considerable parece ser la hallada en la América meridional, provincia de Chaco, cerca de Otumba, con peso de trescientos quintales, en una comarca en que no hay ni minas de hierro, ni montañas ni aun ninguna piedra; estaba hundida en un terreno gredoso. Semejantes observaciones tocan á una multitud de cuestiones geológicas. Ha habido una época en que nos han llegado masas de hierro atravesando nuestra atmósfera, masas que al presente yacen dispersas acá y allá sobre el suelo. Los espacios celestes tienen su parte en la formacion de la corteza terrestre, y nada nos impide pensar que la tierra puede encontrar en su camino todas las sustancias que encierra ya en su seno, y que tienen tambien un origen celeste como todo lo demás; porque la tierra ¿no se halla tambien en el cielo?

Los trabajos sobre las estrellas vagas se encuentran actualmente bastante adelantados para abrir una extensa perspectiva á la exploracion cientifica. Muchos años serán necesarios para estudiar el fenómeno en sus detalles y en sus consecuencias. Es indudablemente un fenómeno astronómico, pero que no se sujeta á los métodos astronómicos propiamente dichos. Ningun instrumento destinado á la medida de los ángulos puede aplicarse á la observacion de los meteors, y es imposible obtener mas que números redondos, grados, por ejemplo. «Ahora bien, dice M. Saigey, las medidas de grados son para los astrónomos unos peñascos informes, con los cuales no les es posible edificar ningun monumento. Habitado á manejar la numeracion por pequeñas fracciones, el astrónomo no se interesa sino en los minutos, y si prefiere alguna cosa á los segundos, son sus décimos y sus centésimos.» Es, pues, un nuevo género de observacion y de método el que se necesita para un fenómeno antiguo en la naturaleza y nuevo en la ciencia.

Renovar todas las nociones es la tarea de la ciencia, deshaciendo con una mano y reconstruyendo con la otra. La humanidad, ha dicho Pascal, se conduce como un ser que viviendo siempre aprende siempre. En esta evolucion se encuentra como base la suma de instintos, de necesidades, de pasiones que tanto en ellas como en los individuos forman los móviles de la vida activa. Despues vienen la imaginacion y la razon, que compar- ten su historia. En la juventud del mundo, la razon no sabe nada; la imaginacion domina, y por su feliz atrevimiento crea las
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instituciones que contribuyeron al desarrollo del genero humano, no sirviendo la razon mas que para regularizar lo así suministrado espontáneamente. Mas adelante, y á proporcion que la razon usurpa y finalmente llega á adquirir el dominio y á reformarlo todo, la imaginacion ya no sirve mas que para embellecer lo 'que ha sido' tan laboriosamente encontrado. Para que la razon llegue á este término, es necesario que la ciencia se convierta de particular en completamente general, aun cuando la astronómia, por ejemplo, de la cual hemos tratado aquí sobre todo, no sea mas que un escalon para subir al último grado, desde donde el golpe de vista pueda abarcar el conjunto de todas las cosas, desde las nociones mas simples, que son las matemáticas, hasta las mas complicadas, que son las de las sociedades y su historia. En toda categoria de fenómenos, las leyes naturales sustituyen en el espíritu humano á las concepciones primitivas que suponían voluntades ó intenciones. De esta suerte una verdad nueva se establece entre los hombres, y durante la caída gradual de la antigua é insuficiente verdad, se hace capaz de reunirlas y estrecharlas, es decir, de encerrar las revoluciones. Una nueva belleza, un nuevo ideal surge, porque ¿qué es la antigua concepcion del conjunto de las cosas al lado de la concepcion moderna, tanto mas sublime y mas inspiradora cuanto mas real? Una nueva moralidad se eleva á su vez, de la cual se puede apreciar toda la trascendencia, llamándola la moralidad de la paz y del trabajo, en oposicion á la moralidad de la guerra y de la conquista. Por medio de este lento trabajo es como la humanidad adquiere conciencia de sí misma y toma posesion del mundo, consiguiendo mas ciencia y mas poder. La historia tiene un objeto, y este no es otro que hacer á la humanidad mas poderosa exteriormente y mejor en lo interior.

E. LITRE, del Instituto.
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ESTADISTICA DE LOS CAMINOS DE HIERRO
EN LOS ESTADOS-UNIDOS.

CARTA DIRIGIDA DESDE WASHINGTON A M. JULIO CARTIN, MINISTRO DE OBRAS PUBLICAS EN PARIS, POR M. INO.-C.-G.-KENNEDY, DIRECTOR DE LA ESTADISTICA EN LOS ESTADOS-UNIDOS (1).

SEÑOR:

Con arreglo á los deseos que me habeis manifestado, me propongo presentaros la reseña siguiente sobre los caminos de hierro de nuestro pais.

»Puede considerarse el año de 1830 como la era en que nació en los Estados-Unidos el sistema de caminos de hierro. El primero que se puso en actividad era una línea corta destinada á transportar hielo desde un pequeño lago hasta el mar en el Estado de Massachussets; su longitud, que era de 4 millas, fué acabada en 1830. En el mismo año hizo comenzar el Estado de la Carolina del Sur un camino de hierro desde Charleston, su puerto principal, hasta Augusta en Georgia. La distancia era de 135 millas; el camino se acabó en 1833 y costó 1.336,615 pesos fuertes, suma muy moderada que comprendía además el costo de todos los waghones y máquinas necesarias para ponerlo en actividad. Esta fué la primera línea de una extension considerable, y se tiene por la menos costosa y la mas ventajosa para los empresarios.

La línea continua mas larga que existe en el mundo, y que ha presentado mayores obstáculos naturales, se extiende en los condados meridionales del Estado de Nueva-York, desde las orillas del rio Hudson hasta el lago Erié, en una longitud de 469 millas, á las cuales hay que añadir 68 de otros diversos ra-

(1) Damos la traducción de esta carta por parecernos muy interesantes y curiosos los detalles que contiene sobre los grandes trabajos ejecutados en América.
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males que se le unen. Pueden considerarse como uno de los mas bellos ejemplos del poder del hombre para triunfar de los obstáculos de la naturaleza en América, los puentes y los viaductos sobre que atraviesa el Delaware, el Susquehanna y otros ríos, é igualmente algunos valles. La mayor parte de estas obras son de sólida mampostería; pero hay un puente de madera de un solo arco cuya abertura es de 275 pies y su altura de 184. Uno de los viaductos tiene 1,200 pies de longitud y 110 de elevación. El gasto total del establecimiento de este camino ascendió á 23.580,000 duros, y la construcción ha costado 43.553 duros por milla. El primer proyecto fué concebido en 1829, y en 1832 se formó una compañía para ejecutarlo: el plano fué trazado sin dilación, y al año siguiente se comenzaron los terraplenes en una parte de la línea, quedando terminada y abierta con gran solemnidad, á la circulación de viajeros y mercancías, en el mes de mayo de 1851. El Estado perdonó á la compañía adjudicataria 6.000,000 de duros que le había anticipado. Esta gran obra reclamó, pues, el apoyo del gobierno y del público, y no costó menos de 19 años de trabajos.

En la infancia del sistema de los caminos de hierro americanos, y durante los diez primeros años, hubo la costumbre de conceder á todas las empresas de este género el concurso de los fondos del Estado en que debían ejecutarse. La Pensilvania, el Michigan, el Illinés, el Mississippi y otros Estados se entregaron á vastos proyectos de mejoras, consistentes en caminos de hierro y canales, que prosiguieron hasta que se les agotó el crédito; desgracia que llegó en la mayor parte de los casos, antes que estos trabajos estuviesen acabados y en estado de ser abiertos al público. Pero la costumbre era autorizar á compañías encargadas de la construcción de cada una de estas grandes obras, y ayudarlas con préstamos en rentas del Estado. Aunque en ciertos puntos ha ofrecido esta costumbre inconvenientes bastante graves, por lo cual se han insertado en sus respectivas constituciones cláusulas especiales prohibiendo que se practique en lo sucesivo, en la Virginia, Tennesea y otros Estados se continúan ejecutando por medio de anticipos del tesoro público los trabajos dispensiosos que se consideran necesarios para la prosperidad del país.

En 1850, después de un largo debate, concedió el congreso al país del Illinés un donativo de unos 2.700,000 acres de tierra pertenecientes al dominio público para ayuda de la construcción de su gran camino central de hierro, del cual habla-
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ribar, impulsado casualmente por una tempestad, al Bungo ó costa oriental del Japon, mientras que la occidental era visitada por Diego Jamoto y Cristobal Borello.

Parécenos oportuno echar aquí una rápida ojeada sobre la historia del Japon. Sus anales están oscurecidos por una porción de fábulas; pero según las noticias más fidedignas, parece que Sin-Mu fundó la monarquía que después se perpetuó en su familia. Estos soberanos se llamaban dairies, y eran á la vez pontífices; así la unión de ambas potestades ponía en sus manos todos los resortes de la suprema autoridad. Para los naturales, los dairies eran personas sagradas, descendientes de los dioses y sus representantes en la tierra: la más leve infracción de sus órdenes era castigada con horribles suplicios, que alcanzaban también á toda la familia del criminal. En el siglo XI, hallando estos monarcas demasiado onerosa la dirección de un imperio tan dilatado, lo dividieron en varios gobiernos cuya administración política se confió á grandes señores; pero el dairy se reservó por entero la soberanía del sacerdocio. Con esta mudanza se debilitó el ilimitado poder de los dairies: sus tenientes, turbulentos y ambiciosos al ver la indolencia del soberano, promovieron contiendas y revoluciones; y relajada de este modo la obediencia, tuvieron guerras entre sí, y la hicieron por último al jefe supremo. Una absoluta independencia fué el resultado de semejantes escisiones.

Tal era el estado del Japon cuando arribaron á sus costas los portugueses. En las principales islas del imperio habitaba un numeroso pueblo dominado por la superstición. Entre una porción de sectas religiosas, eran las más notables por su poder y extensión la de los sintoístas y la de los budhistas. Aquella era la antigua religión del país, que si bien reconocía la existencia de un Ser supremo, rendía su culto á una multitud de camis ó dioses, tenía fiestas parecidas á las Bacanales, y sacerdotisas prostituidas como las de Venus. La segunda, profesando casi los mismos dogmas, además de la Divinidad superior, adoraba un Amida, especie de mediador entre Dios y los hombres, y varios dioses subalternos mediadores entre los hombres y su Amida. Con una rígida moral, una multitud de preceptos, un exceso de autoridad, extrañas ridiculeces y mortificaciones, aspiraban á la preferencia sobre la secta antigua.

La noticia de una región tan rica y poblada ofrecía ocasión de emplear su industria á los negociantes, y su celo piadoso á los misioneros. Estos, siempre deseosos de llevar á los pueblos salvajes las saludables doctrinas del cristianismo, volaron á