El Eco de los folletines (1856-01-01 00:00:00), página 199

embarcacion, y gracias á la maniobra que había hecho para socorrer al niño, recibió por detrás el primer choque de la tempestad, que soplaba del Sudoeste; pero á cada instante amenazaba naufragar, porque sumergida su proa incansadamente en las olas, y volviendo á levantarse al instante, se deslizaba con la rapidez del relámpago, sobre las olas irritadas, á merced de las cuales estaba enteramente abandonada.

Desde el principio de la tormenta se había lanzado instintivamente Wood en el fondo de la barca, estrechando contra su pecho al huérfanito.

Ignoraba cuánto tiempo hacía que estaba en aquella posición, cuando sintió que le apretaban el brazo rudamente, y casi al mismo momento creyó oír la voz de Ben.

Era, en efecto, Ben, que para hacerse oír, se había visto obligado á acercar los labios al oído de su compañero. Sin aquella precaución, las palabras del batelero se habrían perdido en la tempestad.

—Estamos perdidos, maestro! gritó tristemente el pobre Ben. Solo un milagro puede salvarnos. La barca va á despazazar- se contra los arcos del puente si no se hunde antes de llegar allá.

—Que el cielo nos ayude, respondió Wood. Hemos hecho mal en no hacer caso del viejo marinero.

—Hé ahí precisamente lo que me inquieta, replicó Ben.

Lo que os digo, pues, mi amo, es, que sisois mas feliz que yo y llegáis á ganar la ribera, dad el precio del pasaje á ese viejo marino. He jurado que muerto ó vivo, pagaré si perdía, y querría cumplir mi palabra.

—Os lo prometo, respondió vivamente Wood. Es el trueno que retumba, añadió oyendo un ruido siniestro.

—No, es una nueva bocanada de viento... Ah!... ¡teneos firme!

—Senior; tened piedad de nosotros, miserables pecadores! exclamó Wood, sintiendo caer sobre su cabeza una enorme ola, que hizo torcer la embarcación, llenándola de agua.

La tempestad mugía con toda su fuerza, y tal era la violencia incansable del viento, que los dos desgraciados debieron renunciar á hablar. M. Wood parecía haber perdido completamente el uso de sus facultades, y apenas tuvo fuerza para levantar los ojos, oyendo á Ben gritar á su oído:

—El puente!... ¡el puente!...

VII.

El puente viejo de Londres.

En aquella época, no poseía Londres mas que un solo puente; pero aquel puente era mas notable que ninguno de aquellos con que después se ha enriquecido la metrópoli. Cubierta de casas de un estremo á otro, aquella venerable y pintoresca construcción se asemejaba á una calle lanza- sada sobre el Támesis. Hubieran dicho que Grace-Church-Street, con todas sus tiendas, todos sus almacenes y su incesante procesión de pasajeros, se había estendido de la ribera derecha á la izquierda del río. Las casas eran mas viejas, es verdad, las tiendas mas mezquinas, las aceras mas estrechas; pero se notaba allí el mismo movimiento, la misma animación. El puente tenía entonces puertas de arco y herzadas de escarpías, sobre las que se colocaban las cabezas de los criminales.

En los primeros tiempos de su existencia el puente de Londres poseía una capilla dedicada á Santo Tomás, y bajo la que se depositaron los restos mortales de «Peter, el capellán de Coleburch, el que comenzó el puente de piedra de Londres.»

Los otros edificios estaban yusta-puestas en toda la longitud del puente, y tal era el valor del menor emplazamiento, que un gran número de cuevas y hasta de piezas habitables se habían construido en la sólida mampostería de los pilares.

El viejo puente de Londres (el abuelo del puente actual) estaba sostenido por diez y nueve arcos, de los que cada uno formaba un enorme edificio. Aquellos arcos descansaban sobre pilares gigantescos, y los pilares sobre tajamares que se esten- dian muy adentro en el río para amortiguar las fuerzas de la corriente.

Al sentir el enérgico apretón del barquero, M. Wood levantó los ojos y apercibió, á través de las tinieblas, la silueta inmensa del puente, lúgubriamente alumbrado por las luces de las casas. De repente desaparecieron, y la barca recibió un choque espantoso.

Levantóse Wood como impelido por un resorte.

El esquife acababa de tocar uno de los tajamares del puente.

—Saltad, gritó Ben con voz de trueno.

Wood obedeció. El espanto le prestó un