El Eco de los folletines (1856-01-01 00:00:00), página 281

profundo gemido... y cayó privada de sentido.

—Mónstruo! exclamó Jack, ese golpe os costará la vida!
—En todo caso... no necesito administrarlo otro, replicó Jonathan, mirando á la pobre loca con una sonrisa atroz de satisfacción. Y ahora, dijo, á Newgate.

IX.

La antigua prision de Newgate.

Al principio del siglo XII, se añadió la quinta puerta á las cuatro entradas principales de la ciudad de Londres, rodeada entonces de murallas y de fosos. Aquella puerta llamada Newgate (puerta nueva), tocaba á un vasto edificio que sirvió de prision durante mas de trescientos años. Al cabo de este tiempo, arruinándose el edificio, lo reedificaron en mayores proporciones los testamentarios del célebre sir Richard Whittington, corregidor de Londres.

La puerta en cuestion, destinada á lograr un nombre terriblemente significativo á todas las construcciones elevadas sucesivamente en sus dependencias, había sido otorgada por el rey Enrique VI á los ciudadanos de Londres, en compensación de sus leales servicios, y después fué écha cárcel comun de la ciudad y del condado de Middlesex. En 1666 la destruyó un grande incendio, y sobre las ruinas se construyó una prision nueva.

Esta prision, con sus espesas y sombrías paredes, sus aboturadas almenadas, y su pórtico inmenso, defendido por una puerta de hierro, presentaba el mas siniestro aspecto. Por encima de la habitación de los guardianes se veía un cuadrante, sobre el que estaba grabada esta inscripción: Ventio sicuit fur.

Penetraban los carruajes en la prision, atravesando una bóveda ancha y profunda; en cuanto á los peones, pasaban por una poterna lateral. Gracias al estilo rico y grandioso de su arquitectura, la puerta principal se parecía á un arco de triunfo mucho mas que á la entrada de un castillo flanqueado de bastiones y torres exáguas. Una triple fila de pilastras adornaba la fachada, y en los intervalos reposaban estatuas. La mas notable era la de la libertad, que tenía un gato á los pies, aludiendo al origen supuesto de la fortuna del antiguo fundador sir Richard Whittington.

A la derecha de la poterna, una pequeña reja defendía el sitio de los prisioneros por deudas, y el aspecto de los pálidos semblantes que se mostraban detrás de los barrotes de hierro, enfriaba bien pronto la admiración del pasajero, cuyas miradas se habían fijado desde luego en la arquitectura de la puerta. Aquellos desgraciados eran diezmados por una especie de poste, felizmente desconocida en nuestros días, llamada gaol-fever (fiebre de carcel). Sus estragos eran tan terribles, que con frecuencia salían nocturnamente anchos furgones llenos de cadáveres, y se dirigían hacia el cementerio de Christ-Ohurch donde la inhumación se hacía con toda prisa y sin ninguna ceremonia religiosa. Mas tarde se es tableció sobre la cumbre del edificio un ventilador inmenso, cuya acción purifica dora aniquiló al azote.

La antigua prision de Newgate estaba dividida en tres grandes cuerpos; el lado de los señores, el lado comun, y el patio de la multitud (press yard).

El lado de los señores, situado al Sur del edificio, estaba, á excepcion de un cuerpo construido por encima de la bóveda de entrada, reservado especialmente para los detenidos por deudas que podían pagar los derechos exigidos.

El lado comun, que comprendía la mayor parte de la prision, y muy inferior al lado de los señores, bajo el punto de vista de las comodidades interiores, lo ocupaban indistintamente los deudores y los criminales, asociacion poco favorable al bienestar y á la moralidad de los primeros, quienes la mayor parte perdian en aquella morada los principios de honradez que á veces llevaban. Este lado comun tenia ademas el gran inconveniente de estar situado por encima de muchas salas iniciacionadas y ruidosas cuevas subterráneas.

El patio de la multitud, patio esencialmente privilegiado, estaba reservado para los prisioneros de estado, y aun para otros detenidos que consentian en pagar al carcelero un impuesto excesivo y arbitrario. Para ser admitido en este sitio, era preciso dar á la entrada una suma, que variaba desde quinientas á dos mil guineas, según el rango y la fortuna de los individuos, sin perjuicio de una fuerte suma semanal. Conviene decir, para que se comprenda hasta cierto punto la enormidad de estas exacciones, que M. Pitt, uno de los gobernadores de Newgate, había adquirido la posesion del patio de la multitud por el precio de cinco mil guineas.

Estos increíbles abusos no se limitaban á los detenidos ricos. Imposiciones de una