El Eco de los folletines (1854-01-01 00:00:00), página 556

y delicada, había salido del aposento sin que nadie lo notase.

—¡Lo que son las mujeres! exclamó Athelstane. No hay peores bichos en la tierra. Cuando esperaba que me diera las gracias por mi generosidad, y quizás... quizás un beso de gratitud, desaparece como una sombra. Esta mortaja tiene sin duda la virtud de hacer huir de mi presencia á todo el género humano. Pero tú, noble rey Ricardo, á quien repito mi homenaje...

Alzó los ojos, y se encontró sin el rey. Este había bajado al patio del castillo cuando supo las nuevas de la partida de Ivanhoe. Habló con el judío; pidió á toda prisa un caballo; obligó al israelita á montar en otro, y los dos habían tomado el trote, en términos, decía Wamba, que no doy dos maravedíses por los huesos del hijo de Abraham.

—Zernebock, dijo Athelstane, se ha apoderado de mí y de mi castillo. Cosas se han visto en estos pocos días que podrían llenar muchas historias. Muertos resucitados, reyes, damas y caballeros que se hunden como por escotillón. Pero, pensemos en lo principal. Amigos míos, los que todavía no se hayan convertido en humo, que me sigan al comedor. Allí estáis todos seguros. Algunos restos habrán quedado de la comilona fúnebre de un noble sajon. No nos detengamos; porque ¿quién sabe si no habrá cargado el diablo con la cena?

CAPITULO LXIII.

Figúrense nuestros lectores que están á vista del castillo ó preceptorio de Templestowe, una hora, poco más ó menos, antes de darse el sangriento combate del que dependía la vida ó la muerte de la interesante y desgraciada Rebeca. Habíase agolpado á presentar tan terrible escena, como á divertirse en una feria ó romería, un numeroso concurso de habitantes de los pueblos circunvecinos. Mas la curiosidad que excitaban los espectáculos crueles no es peculiar de los siglos bárbaros. Los duelos solemnes y legales, en que un guerrero perdía la vida á manos de otro, en presencia de una gran muchedumbre, y con tantas formalidades religiosas y jurídicas como si fuera el lance más inocente, eran entonces comunesísimos y formaban parte de las costumbres públicas. Pero en nuestros días, con todos los progresos que hemos hecho en la civilización, con todas las teorías que ilustran y fortifican los principios morales, ¿no vemos acorrer hombres y mujeres á millares á presenciar la ejecución de una sentencia de muerte? ¿No hay todavía corridas de toros en España, y combates á puñadas en Inglaterra?

El tropel que rodeaba el preceptorio se había dividido en dos porciones. Los unos estaban enfrente de la puerta, aguardando la procesión que debía dar principio á las solemnidades del día; los otros, en mayor número, habían ido á tomar puesto al rededor del campo de batalla. Era este un vasto cercado, inmediato al edificio, nivelado con el mayor esmero para que sirviese á los ejercicios militares de los caballeros del Temple. Ocupaba el pie de una suave eminencia, y estaba rodeado de fuertes empalizadas y barreras; y como los templarios gustaban de lucir su destreza en el manejo de armas y caballos, había dispuestas en torno suficientes galerías para admitir un gran número de espectadores.

En la ocasión presente se había erigido un trono en uno de los lados del palenque para el gran maestre de los templarios, y puestos de distinción para los caballeros y preceptores de la orden. Tremolaba sobre este aparato el estandarte sagrado llamado Le Boucan, que era la insignia, como su nombre era el grito de guerra, de aquella orden militar.

Enfrente del trono se alzaba la pira fúnebre, dispuesta alrededor de una estaca, de modo que quedaba en medio un espacio vacío para la víctima que las llamas debían consumir. De la estaca pendían las cadenas destinadas á sujetarla. Custodiaban esta horrible armazón cuatro esclavos africanos, cuyo color y facciones que á la sazón no eran muy comunes en Inglaterra, llenaban de terror á la muchedumbre. Mirábales los espectadores como demonios verdaderos y dignos ejecutores del infernal ministerio que se les había encargado. Estos hombres estaban inmóviles como estatuas, y sólo daban señales de vida cuando el que hacía de jefe les mandaba echar leña en la hoguera. Parecían insensibles á todo lo que les rodeaba, y solo atentos al desempeño de su odiosa obligación. Cuando hablaban entre sí, los movimientos de sus prominentes labios, y la blancura de los dientes que descubrían, aumentaban la extrañeza y el horror de los que los observaban. Hubo quien dijo que eran los espíritus familiares de la hebraea, convocados por ella con ensalmos y brujerías para asistirla, en el lance terrible que la aguardaba. Esta opinión dio lugar á grandes comentarios sobre las fechorías de Luzbel en aquellos tiempos de crímenes y de revueltas; y por cierto que se le atribuyeron cosas en que no tuvo la menor parte.

—¿Has oído decir, tío Dionisio, preguntó un patán á otro avanzado en años, que el diablo ha cargado con Athelstane, el señor del castillo de Coningsburgh?