El Eco de los folletines (1854-01-01 00:00:00), página 453

gado, con tal que no pida una suma superior á nuestras facultades.

El maestre-sala bajó la cabeza sin dar otra contestación.

—Y decid á sir Reginaldo Frente de Buey, dijo Athelstane, que le reto y desafío á mortal combate, á pié ó á caballo, en cualquier lugar seguro, en el término de ocho días después de nuestro rescate, y si es caballero como dice, no podrá rehusar ni diferir el duelo que le propongo.

—Pondré en noticia del caballero vuestro desafío, dijo el maestre-sala; y entre tanto aquí tenéis vuestra comida.

Athelstane, sin embargo, no había pronunciado su arenga con la majestad y el decoro que el lance requería; porque un enorme bocado que entraba á la s zon en sus labios, y que exigía el ejercicio de ambas mandíbulas, unido á su natural lentitud, disminuyó en gran manera el efecto de la sangrienta amenaza. No obstante, Cedric la oyó con placer, como una señal infalible de la reanimación del espíritu de su compañero, cuya anterior indiferencia empeataba á causarle enojo, á pesar del respeto con que miraba á su alcurnia. Dióle la mano y apretó-ela en señal de aprobación, aunque volvió á enfadarse cuando Athelstane observó que de buena gana poleraría con una docena de hombres como Frante de Buey, si de este modo pudiera salir de un castillo en que usaban echar tanto ajo á los guisos.

Cedric se colocó enfrente de Athelstane, el cual no había perdido tiempo en acodarse, y muy en breve manifestó que si las desventuras de su patria le hacían olvidar la comida cuando no estaba puesta la mesa, la vista de los marjares escitaba en él las excelentes disposiciones gástricas que con las otras cualidades heredara de sus abuelos.

Poco tiempo habían estado los cautivos empleados en satisfacer las primeras necesidades del apetito, cuando interrumpió esta serena ocupación el sonido de una trompeta que se oíó á la puerta del castillo. Repitióse tres veces el llamamiento con tanta violencia como si saliera de boca de uno de aquellos caballeros encantados, cuyo aliento tenía la virtud de disparar como el vapor de la mañana, torres y barbacanas, almenas y rasrillos. Los sajones se alzaron de la mesa y corrieron á la ventana; mas vieron burlada su curiosidad, porque solo daba al patio del castillo, y el sonido venía del recinto exterior. Parecía, sin embargo, que aquel incidente era de gran importancia, porque al mismo tiempo se notó gran confusión y alboroto en lo interior.

CAPITULO XXII.

Dejando á los caudillos sajones volver á ocupar sus puestos, cuando su infructuosa curiosidad les permitió satisfacer su medio satisfecho apetito, entremos en la prisión algo más rigurosa del pobre judío Isaac de York, el cual había sido precipitadamente conducido á un calabozo embovedado y subterráneo, y en que penetraba por todas partes la humedad del foso inmediato. Alumbraban esta triste mansión dos ó tres agujeros, á los que no podía alcanzar la mano del cautivo. Por estas aberturas solo entraba una luz pálida é incierta cuando el sol brillaba en todo su esplendor, la cual se convertía en total lobreguez mucho tiempo antes que desapareciesen del cielo los albores del día. Colgaban de los muros enmudecidas cadenas y argollas que antes habían servido á otros desventurados, de quienes sin duda se temía que hiciesen algunos esfuerzos para recobrar su libertad; y en una de ellas se veían algunos huesos medio pulverizados y que parecían canillas humanas. Probablemente había percibido allí alguna víctima de la tiranía, condenada no sólo á morir, sino á convertirse en esqueleto en el seno de tan impío sepulcro.

En uno de los ángulos de este fúnebre aposento había una chimenea cubierta de algunas barras de hierro medio devoradas por el orín.

El aspecto de aquella mazmorra hubiera podido intimidar un corazón más fuerte que el del judío; el cual no obstante se mantuvo mucho más sereno en aquel urgenteísimo peligro que cuando en el ataque de sus rapiéros: solo tenía ideas confusas é inciertas acerca de los males que le amenazaban. Los aficionados á la caza dicen que la liebre padece más angustia y sobrecogimiento cuando los galgos la persiguen que cuando al fin le echan el diente. También es muy probable que los judíos, amenazados de tantos peligros y víctimas de tantas persecuciones, tenían siempre á la mano y en reserva algún expediente para hacer rostro á los golpes y crueldades de los poderosos. Así que, pasado el primer susto, se disminuía el terror con la esperanza del remedio apercibido. Ni era esta la vez primera que Isaac se había visto en tan críticos apuros: por tanto, tenía en su favor la experiencia y casi la certeza de salir de las garras de su opresor. Sobre todo, contaba con la inflexible obstinación, rasgo característico de la nación á que pertenecía, y de ella habían dado notables testimonios los judíos de Inglaterra, sufriendo los males más atroces que el poder y la violencia pueden imponer, antes que ceder á la codicia de sus tiranos.