El Eco de los folletines (1855-01-01 00:00:00), página 23

de casos en que su aplicación hubiera sido útil. El príncipe lo interrumpió de repente:

—¿Pero, barón, hace ya veinte años, le dijo en un tono familiar, hace ya veinte años que desempeña Vd. el destino de inspector?

—Señor, respondió Federico sonriendo-se é inclinando con respeto la cabeza, no tengo más que veintidós años.

El príncipe se rió y le dió un golpecito en el hombro con aire satisfecho.

—En efecto, le dijo, yo me engañaba, y le hacía á Vd. un cumplimiento poco lisonjero. Quise decir que hace veinte años que debía Vd. serlo... Todo andaría mejor en el país.

Esta frase, pronunciada en alta voz, fué oída de los circunstantes, en quienes produjo honda sensación. Todas las miradas se fijaron en Federico.

—Pero cada cosa á su tiempo... repuso el príncipe; ya volveremos á hablar de negocios. Ahora se juega, y yo no quiero privar á la sociedad de su... banquero.

Echóse á reír, hizo un saludo cortés á Federico, y éste se retiró y volvió á jugar.

Vaya, Rodolfo, aquí hay un jugador que puede habérselas con Vd., dijo un momento después el príncipe; señor de Neuberg, con él puede Vd. jugar fuerte.

Rodolfo comprendió la insinuación, y con el aire petulante que afectaba siempre, fué á sentarse en la mesa de Federico.

Apenas lo vió el joven, sintiódo de oprimirsele el corazón con el recuerdo que debía hacer; pero la emoción fué momentánea, y se repuso al punto. Cuando Rodolfo se sentó, hizo el ademán de levantarse.

—Quiere Vd. jugar conmigo, caballero... Rodolfo? dijo, haciendo notar marcadamente la supresión de la particula, nobiliaria, y dirigiendo á su adversario una mirada de desprecio.

—Ciertamente, contestó este, medio sorprendido, medio enojado.

—¡Ah! en ese caso, dijo Federico dejándose caer en el sillón con desden.

Estas palabras y estos movimientos no se ocultaron al príncipe, se admiró, y miró de lejos á los dos adversarios. Rodolfo barraba, y dió cartas á Federico.

—Vaya, dijo el joven, arrojándolas á la mesa, no juego con estas.

Los espectadores se levantaron como movidos de un resorte.

—¡Cómo, caballero! dijo Rodolfo balbuciente y medio en pie.

—¡Fuera! repuso Federico. Me irrita sólo el verme en frente de Vd... Quitese Vd. de mi mesa. Y con el guante que tenía en la mano hirió en la cara á Rodolfo.

—¡Caballero! exclamó este levantándose con cólera. Si no porque estoy aquí...

—¡Ah, gran Dios! respondió Federico, Vd. me lo había hecho olvidar...

Y se dirigió rápidamente al príncipe, que había presenciado inmóvil la escena.

—Señor, le dijo con voz conmovida y una rodilla en tierra, imploro de V. A. mí perdón por la falta de respeto que he cometido. Pero podía yo suponer que ese infame... osaria...

—¡Infame, caballero! interrumpió el príncipe con vivacidad.

Federico se levantó, y repuso con tono de sorpresa:

—¿Qué palabra puedo emplear para un hombre condenado por la justicia, y que lleva todavía en el hombro la marca de su infamia?

El príncipe se estremeció, y dió un paso hacia Federico.

—Señor barón, ¿qué dice Vd.?

—Lo que es fácil de probar... Si yo me equivoco, yo consento...

Rodolfo se había desmayado.

—¡Que se le lleven! dijo el príncipe.

—Loupestein! dijo al secretario íntimo, acompañéle Vd. y vuelva Vd. á verme. Señores, dijo en alta voz, pueden Vd. retirarse. Con respecto á Vd., señor inspector, dijo agitado á Federico, venga Vd. mañana á mi primera recepción. Entonces sabré si debo perdonar á Vd...

Hizo un signo de despedida al joven, que dobló la rodilla, y se retiró en medio del tumulto. Todos le abrían paso con respeto medio tímido, como si fuera un ángel exterminador.

Federico atravesó altivo por entre la muchedumbre, subió á su carruaje, y volvió presuroso á su posada.

VIII.

El príncipe se paseaba á largos pasos en su gabinete con una rapidez que no le era habitual, y Federico, en pie, con actitud respetuosa, aguardaba que tuviese la bondad de dirigirle la palabra, mientras que el secretario tenía en la mano los papeles.

—¡Es increíble, es increíble! murmuraba el príncipe. ¡Haber sido engañado de esta manera, vendido!... ¡Y yo, que había dispensado mi confianza á ese hombre!... Veamos, Loupestein, ¿es de veras la sentencia?

—Es un documento auténtico del notario del parlamento de París. La pena es gale-