El Eco de los folletines (1854-01-01 00:00:00), página 444

garse y vengar á su señora, sacaba inmediatamente la conversación de la caída y derrota de Athelstane en el torneo, que era lo más desagradable que podía llegar á los oídos de Cedric. De modo, que por todos estilos la función había sido para él un encadenamiento de sinsabores, y no cesaba de maldecir interiormente el torneo, el que lo había proclamado, y su propia necesidad en haber concurrido á tan endiablada fiesta.

Llegó la hora de mediodía, y Athelstane fué de opinión que se estesase la comitiva en un bosquecillo agradable por el cual vagaba susurrando un arroyo cristalino. Allí descansaron y pastaron las cabalgaduras, y los viajeros dieron fin de las abundosas provisiones debidas á la hospitalidad del prelado. Duraron largo rato estas operaciones; de modo que les pareció imposible llegar á Rotherwood sin caminar una parte de la noche. Montaron á caballo y empe- zaron á caminar algo mas aprisa que hasta enton-ces.

CAPITULO XIX.

Llegaron los viajeros á las cercanías de un terreno quebrado y montuoso, y ya iban inter- nándose en su hojoso y espeso laberinto, peli- gioso como todos los bosques en aquel tiempo, por el número de bandidos á quienes la opres- sion y la pobreza habían dado las armas de la desesperacion, los cuales formaban numerosas cuadrillas que arrostraban sin temor el vano aparato de la autoridad pública. No obstante que se aproximaba la noche Cedric y Athelstane se creían seguros, por tener nada menos que diez criados en su escolta, sin contar á Gurth y Wamba, de los que nada se podía esperar, por ir el uno amarrado, y ser el otro bufón y por consiguiente cobarde. Tambien les daban mu- cha confianza, en medio de aquellas tinieblas y soledades, su origen sajon, y el respeto con que sus compatriotas les miraban; porque la mayor parte de los bandidos, á quienes las ordenanzas de montes habían reducido á abrazar aquella vida desalmada, eran campesinos y cazadores sajones, y por lo comun no se atrevian á las personas ni á las propiedades de los que traían su mismo origen.

Se habían ya internado algun trecho en la espesura de la selva, cuando llegaron á sus oídos los gritos de una persona que con el acento del terror pedía auxilio: á todo el que alcanzase á oírlo. Al acercarse al lugar de donde estas voces salían, vieron con sorpresa una litera puesta en el suelo, y junto á ella una mujer joven, rica- mente vestida al uso de las judías, y á cierta dis- tancia un anciano, cuyo gorro amarillo denotaba ser del mismo origen, el cual se paseaba desataadamente con gestos de amarga desespera- ción, y agitando sus manos en señal de haberle ocurrido alguna grave desventura.

A las preguntas de Athelstane y de Cedric, el judío no respondió al principio sino lanzando exclamaciones con que invocaba la protección de todos los patriarcas del viejo Testamento contra los hijos de Ismael, que le habían asesinado sin piedad. Cuando empezó á recobrarse un poco d su angustia y de su terror, Isaac de York (pues este era el apesadumbrado hebreo) refirió cómo pudo que había tomado en Ashby una escolta de seis hombres, y dos mulas para llevar la litera de un amigo suyo, enfermo á la sazon. La escolta se había obligado á accompa- ñarle hasta Doncaster. Habían llegado sin en- cuentro ni tropiezo al punto en que se hallaba; pero habiendo sabido por un leñador que en el bosque inmediato había una gavilla de saltado- res, la escolta le había abandonado llevándose además las mulas de la litera, y dejándole con su hija, sin medios de defensa ni de retirada, expuestos á ser robados y asesinados por aque- llos bandoleros, á quienes por momentos aguar- daba.

—Si os dignárais, nobles señores, añadió el judío con el tono y el gesto de la mas profunda humildad, permitir que estos pobres judíos continúen su jornada bajo vuestra proteccion, juro por las tablas de Moisés que jamás habrá sido concedido mayor favor á un israelita desde los días de nuestro cautiverio, y que el agrade- cimiento corresponderá á su grandeza y á vue- tra misericordia.

—Perro judío, esclamó Athelstane, que era hombre de aquellos que solo conservan en la memoria las ofensas, y sobre todo las mas mez- quinas y despreciables, bien caro pagas ahora tu insolencia en la galería del torneo de Ashby. Huye, ó pelea, ó componte con los bandidos como quieras; que si ellos se contentan con ro- bar á los que roban á todo el género humano, digo que son hombres de bien y que merecen recompensa.

Cedric no aprobó la repulsa de su compa- ñero. Mejor será, dijo, dejarles dos criados y dos caballos, para que les conduzcan hasta la aldea inmediata. Poco nos importa llevar dos hombres mas ó menos; y con vuestra espada y los otros que nos quedan, harto será que pue- dan intimidar veinte de esos bribones.

Recona, á quien había sobresaltado la no- ticia de la proximidad de los ladrones en nú- mero considerable, insistió fuertemente en la opinión de su tutor. Pero Rebeca, saliendo del abatimiento en que hasta entonces había per- manecido, y abriéndose camino por entre los criados que rodeaban el palafrein de la sajona,