El Eco de los folletines (1854-01-01 00:00:00), página 396

para que el duque de Austria prolongase el cautiverio de su hermano Ricardo, á quien tantos favores debía. Al mismo tiempo consolidaba su facción en Inglaterra, á fin de poder disputar la sucesión al trono, en caso de que el rey muriese, al heredero legítimo, que era Arturo, duque de Bretaña, hijo de Gofredo Plantagenet, hermano mayor de Juan. Subido es que esta usurpación se verificó después en efecto. Su carácter era ligero, pérvido y disoluto; con lo cual logró que se le uniesen y abrazasen su partido, no solo los que tenían motivos de temer el resentimiento de Ricardo por la conducta que habían observado en su ausencia, sino también los innumerables caballeros que habían vuelto de las cruzadas con todos los vicios de Oriente, sin bienes y sin recursos, llenos de arrojo y temeridad, y reducidos á no tener otra esperanza de mejorar de fortuna, que la que podían darles las revueltas de una guerra civil.

A estas causas de desconfianza y miedo se agregaban las gavillas de saltadores, á quienes habían conducido á la desesperación las tiranías de la nobleza feudal, y la severa ejecución de la ordenanza de montes. Aquellos forajidos, reunidos en gran número, se apoderaban de los bosques y despoblados, y arrostraban el rigor de la justicia y la vigilancia de los magistrados del país. Los nobles, fortificados en sus castillos y convertidos en soberanos de sus dominios, eran jefes y capitanes de otras cuadrillas no menos ilegales y opresivas que las de los ladrones de profesión. Para mantener á sus secuaces, y para sostener el extravagante lujo y magnificencia que su soberbia les inducía á afectar, les era preciso tomar grandes sumas prestadas de los judíos, á un interés crecidísimo; y ellos se apoderaban de sus estados, á guisa de bandadas de langostas, de que los deudores no se veían libres sino es cuando se les ofrecía la ocasión de deshacerse de sus acreedores por medio de alguna atroz violencia.

La nación inglesa sufría las calamidades que de semejante estado de cosas debían resultar: pero aun eran más graves las que le ofrecía el porvenir. Para colmo de infortunios se propagó en el país un contagio cuyo carácter era sumamente peligroso y maligno. El desaseo, los malos alimentos y la mala condición de las habitaciones de los pobres, fueron circunstancias que contribuyeron á agravar aquella dolencia. Los que sobrevivían, enviaban la suerte de los que cedían al mal, porque temían que fuesen todavía más funestos los desastres que se preparaban.

Y sin embargo, en medio de estos trastornos, cuando se anunciaba algún torneo, que era la diversión favorita de aquella época, po-
bres y ricos, nobles y plebeyos, acudían á presenciarlo afinados y solicitos, como asiste á la corrida de toros el alegre madrileño. Ni obligación ni enfermedad bastaban á privar al joven y al anciano del gusto de asistir á aquellas funciones. El paso de armas que iba á celebrarse en Anshby, pueblo del condado de Leicester, había despertado en alto grado la curiosidad general, porque los campeones que debían tomar el campo eran de primera nota, y porque se esperaba que lo honrase el príncipe Juan con su presencia; de modo que era inmenso el concurso de gentes de toda clase y jerarquía que se hallaban en el sitio señalado, desde que amaneció el día del combate.

La escena que este concurso presentaba era realmente estrana y curiosa. Cerca de un bosque, que no distaba una milla de la ciudad de Ashby, había una vasta pradera cubierta de menudo y lozano césped, y limitada de un lado por la estremidad de la selva, y de otro por una fila de aisladas encinas, algunas de las cuales eran de extraordinaria corpulencia y volumen. El terreno, como si lo hubiesen dispuesto á propósito para aquel certámen marcial, descendía suave y gradualmente por todas partes, hasta formar una ladera que estaba guarnecida de fuertes empalizadas, y cuyo espacio tendría un cuarto de milla de largo y la mitad de ancho. La forma era cuadrada, salvo en los ángulos que eran redondos, para mayor comodidad de los espectadores. Las dos entradas para los combatientes estaban en los lados del Norte y del Sur del palenque, y consistían en fuertes puertas de madera, anchas lo bastante para que pudiesen entrar dos ginetes de frente. En cada puerta se habían colocado dos heraldos con seis trompetas y otros tantos asistentes, y cierto número de gentes de armas para conservar el orden y examinar la condición de los caballeros que se presentasen á tomar parte en la lid.

Sobre una plataforma inmediata á la entrada del Sur, y formada por la elevación natural del terreno, se habían dispuesto cinco magníficos pabellones adornados con pendones pardos y negros, colores que los cinco caballeros mantenedores habían adoptado. Las cuerdas de los pabellones eran del mismo color. Delante de cada uno estaba colgado el escudo del caballero que lo ocupaba, guardado por un escudero en traje de salvaje ó en otro disfraz fantástico, análogo al papel que el amo debía representar durante la función. Habíase señalado el pabellón de en medio, que era el de mayor dignidad, á Brian de Bois-Gumbert, que por su renombre en todos los juegos de caballería, y por sus conexiones con los otros