El Eco de los folletines (1854-01-01 00:00:00), página 394

dientes que seguían su ejemplo, sostenían contra aquel pueblo una persecución metódizada, y fundada en los cálculos de su codicia y en las ventajas que les producía. Sabida es la historia del rey Juan, que mandó encerrar en uno de sus castillos á un juicio opulento, y cada día mandaba arrancarle un diente, hasta que viéndose con la mitad de la dentadura, consintió en pagar una fuerte suma, que era lo que el monarca deseaba. El poco dinero corriente que había en el país, estaba principalmente en manos de aquel pueblo perseguido; y los nobles, imitando el ejemplo que el rey les daba, empleaban los medios más violentos, y hasta la tortura, para sacarles alguna suma. Los judíos sufrían todos estos males con aquel valor pasivo que suele inspirarle el ánimo de ganar, y se desquitaban con los inmensos provechos que sabían realizar en un país que poseía tantas riquezas naturales. En despecho de esta multitud de calamidades que tanto debían desanimarles y abatirles, y á pesar de la contribución particular á que estaban sujetos por un ramo especial de administración llamado el Echiquier de los judíos, y cuyo único objeto era despojarles y perderles, ellos se aumentaban y multiplicaban, y acumulaban grandes capitales, que trasferían de una mano á otra por medio de letras de cambio, invención que se les atribuye, y que fraguaron sin duda para enviar sus tesoros fuera de los países en que se les hacían insuperables los infortunios que les aquejaban.

La obstinación y avaricia de los judíos luchaban pues con la tiranía de los poderosos; pero aumentaban en razón de sus padecimientos. Los grandes tesoros que les producía el comercio aumentaban muchas veces sus riesgos personales; pero en otras ocasiones les aseguraban cierto influjo y protección. Tal era la situación de los judíos entonces: su carácter se había amoldado á las circunstancias, y eran por consiguiente cautelosos, suspicaces, tímidos, obstinados además, egoístas, y sumamente diestros en evitar los peligros á que continuamente estaban expuestos.

El peregrino rompió el silencio después de haber andado largo trecho á paso levantado y por sendas estravagadas y difíciles.

—Aquella encina vieja, dijo, es el término de las tierras de Frente de Buey: y ya hace mucho tiempo que estamos lejos de las de Malvoisin. Ya no tienes nada que temer.

—¡Ojalá, dijo Isaac, se rompan las ruedas de sus carros como los de Faraón, para que no puedan alcanzarme! Pero no te separes de mí, buen peregrino. Acuérdate de aquel altivo templario y de sus dos esclavos sarracenos: gentes son estas que no respetan ni término ni jurisdicción.

—Sin embargo, respondió el peregrino, aquí es donde cada uno debe tomar por su lado, porque hombres como tú y como yo no deben caminar juntos sino cuando no puede ser de otro modo. Además, ¿qué socorro puede darte un pacífico peregrino contra dos paganos armados?

—¡Oh buen joven! repuso el judío, yo sé que tú puedes defenderte si quieres. Aunque soy pobre, no dejaré de manifestarte mi agradecimiento: no con dinero, porque así no me falte la protección de Abraham, como es cierto que estoy sin un maravedí; pero...

—Ya te he dicho, replicó el peregrino interrumpiéndole, que no tienes para qué hablarme de dinero ni de recompensa. Puedo servirte de conductor y quizás de defensa, puesto que no es acción tan indigna de un cristiano defender á un judío contra dos musulmanes. Por tanto, israelita, cuenta conmigo hasta que encontremos escolta segura que te acompañe. No estamos ya muy lejos de la ciudad de Sheffield, donde no te será difícil hallar alguno de tu tribu que te ampare y socorra.

—La bendición de Jacob sea contigo, exclamó el hebreo. En Sheffield está mi pariente Zareth, que podrá asistirme y proporcionarme medios de continuar con seguridad mi jornada.

—Que me place, respondió el peregrino: vamos pues á Sheffield, y dentro de media hora estaremos á la vista de sus muros.

Pasó la media hora, durante la cual los dos viajeros caminaron en silencio: el peregrino desenfada hablar con el judío, y solo lo hacía cuando era absolutamente necesario; y el judío no se atrevía á dirigir la palabra á un hombre que venía de visitar los Santos Lugares, y que por consiguiente era mirado por los cristianos con cierta veneración. Paráronse en la cima de una pequeña altura, y el peregrino señalando la ciudad de Sheffield, que se divisaba á poca distancia, dijo:

—Aquí es preciso separarnos.

—Déja antes que el pobre judío te dé las gracias por tu bondad, dijo Isaac. Si me atrevería á más, te rogaría vinieses conmigo á casa de mi pariente Zareth, que puede suministrarme los medios de pagarte lo que por mí has hecho.

—¿Cuántas veces he de decirte, respondió el peregrino, que no necesito pago ni galardon? Si entre la larga lista de tus deudores hay algún pobre cristiano, y te sientes dispuesto á ahorrarle los grillos y el calabozo, hazlo por mí, y me habrás pagado suficientemente mi trabajo.

—Aguarda, aguarda, exclamó el judío alzándose las faldas de su gabardina; algo más he de hacer por ti que lo que me pides: por ti,