El Eco de los folletines (1854-01-01 00:00:00), página 428

Ashby por en medio de la turba que por todas partes se retiraba.

CAPITULO XIV.

El príncipe Juan daba un suntuoso banquete en el castillo de Ashby, el cual no era el mismo edificio cuyas altas ruinas escitan aun el interés del viajero. Este segundo fue construido por lord Hastings, mayordomo mayor de la corte de Inglaterra, y una de las primeras víctimas de la tiranía de Ricardo III, menos conocido por su fama histórica, que por los versos del inmortal trágico inglés Shakespeare. El castillo y la ciudad de Ashby pertenecían en aquel tiempo á Roger de Quincy, conde de Winchester, el cual durante el período de nuestra historia se hallaba en Tierra Santa. El príncipe Juan entre tanto ocupaba su castillo y disponía de sus estados sin escrúpulo. Deseando deslumbrar á los ingleses por su hospitalidad y magnificencia, había mandado hacer grandes preparativos á fin de que el banquete fuese sobresaliente en abundancia, delicadeza y esplendor.

Los proveedores del príncipe, que en semejantes ocasiones ejercían toda la plenitud de la autoridad real, habían saqueado el país para llevar á la mesa de su amo los manjares más sabrosos y exquisitos. Era grande el número de los huéspedes, y precisado á granearse partidarios y amigos, el príncipe había convocado algunas distinguidas familias danesas y sajonas y á todos los nobles e hidalgos normandos de las cercanías. A pesar del desprecio con que eran generalmente tratados los anglo-sajones, podían presentar una masa formidable en las comilonas y revueltas que se aproximaban; y era importantísimo á la causa del príncipe atraerse á sus caudillos.

Juan se propuso por tanto tratar aquellos extraños huéspedes con una cortesía á que no estaban acostumbrados. Pero aunque jamás hubo hombre que escrupulizase menos en acomodar sus hábitos y modales á los intereses del momento, tuvo la desgracia de dar rienda suelta á su ligereza y petulancia, frustrando de este modo las ventajas que le había graneado su disimulo.

Dio notables pruebas de su destemplada índole cuando fué enviado á Irlanda por su padre Enrique II, con el objeto de granearse el afecto de los habitantes de aquella importante adquisición recién hecha por la corona de Inglaterra. En aquella ocasión los caudillos y magnates de Hibernia competían en presentar al príncipe los homenajes de su rendimiento y el ósculo de paz. Pero en lugar de recibir sus atenciones con cortesía, Juan y sus descarados acompañantes no pudieron resistir á la tentación de divertirse en tirar de sus enormes barbas á los irlandeses: insulto que, como era de temer, irritó sobremanera á aquellos personajes y produjo funestas consecuencias al dominio de los monarcas ingleses en la isla. Es necesario que el lector no pierda de vista estas inconsecuencias del carácter de Juan, á fin de entender su conducta durante el banquete del castillo de Ashby.

En cumplimiento de la resolución que había tomado durante uno de sus intervalos de sensatez y cordura, el príncipe Juan recibió á Cedric y á su compañero Athelstane con distinción y cortesía, manifestándose apesadumbrado, aunque no resentido, cuando el primero alegó la indisposición de lady Rowena como causa que la había impedido asistir al banquete. Cedric y Athelstane estaban vestidos al uso antiguo sajon, que aunque no dejaba de ser vistoso, sobre todo cuando se componía, como l de aquellos dos personajes, de telas exquisitas, se diferenciaba tanto en tela y corte del de los otros huéspedes, que el príncipe se acreditó á los ojos de Fitzurse de hombre de gran madurez, por haber comprimido la risa á vista de un disfraz que debía parecer ridículo, comparado con las modas reinantes. Sin embargo, examinado sin preocupación el traje sajon compuesto de una túnica corta y de un gran mantel, era mucho más agraciado y cómodo que la larga túnica de los normandos, ancha y desgarrada, como el gabán de un carromatero y la estrecha y brevisima capa, incapaz de preservar del frío y de la lluvia, y cuyo único objeto era ostentar un vistoso conjunto de pieles, joyas, bordados y galones. El emperador Carlo Magno conocía muy bien los inconvenientes de semejante atavío.

—¿De qué os sirve, preguntaba á los normandos, ese trapo que os cuelga de los hombros? En la cama no basta á cubrirlos; á caballo no os protege del viento ni de la lluvia; y cuando estáis sentados, no os guarda las piernas del frío ni de la humedad.

Sin embargo, y en despecho de las objeciones de aquel personaje, la capa corta prevaleció como moda dominante hasta los tiempos de que vamos hablando, sobre todo entre los príncipes de la casa de Anjou. Usábanla por consiguiente todos los partidarios y palaciegos de Juan; y la pomposa y ancha capa de los sajones solo escitaba burla y rechila.

Los huéspedes tomaron asiento en torno de una mesa cubierta profusamente de manjares. Los cocineros que el príncipe había empleado en aquella ocasión, mostraron todo su saber en variar las formas de los guisos y asados, y sobresalieron quizás tanto como los mejores ar-