El Eco de los folletines (1854-01-01 00:00:00), página 550

ras cultivadas alternan en vistoso desorden con frondosas selvas y espesos y herbosos matorrales. Sobre uno de los montes que se elevan desde las márgenes del río, bien defendido por fosos y murallas, se erguía el antiguo edificio, que como su nombre lo daá entender, servía de residencia antes de la conquista á los monarcas de Inglaterra. La fortificación exterior fué sin duda construida por los normandos; pero toda la parte interior indica la más remota antigüedad. El edificio principal está sobre una elevación, en uno de los ángulos del recinto de la fortificación antigua, y forma un círculo completo de cerca de veinticinco pies de diámetro. El muro es extraordinariamente macizo, y lo apoyan y defienden seis gruesos esperontes, que forman otras tantas proyecciones del círculo, y suben hasta la torre por sus ángulos como para sostenerla y fortificarla. Los esperontes están huecos en su extremidad superior, y terminan en una especie de torrecillas que comunican interiormente con la cúpula.

El aspecto lejano de este sólido edificio, con sus extraños adornos, es tan interesante al amante de la belleza pintoresca, como las cuadras y salones del castillo al historiador y al antiquario; pues todo recuerda en ellas la gloria, los usos y las desgracias de los monarcas sajones de la isla. En las cercanías del castillo hay todavía una pequeña elevación, que se cree fué el sepulcro del famoso Hengisto, y en el cementerio inmediato se ven muchos monumentos no menos curiosos que antiguos.

Cuando Ricardo Corazon de Leon se acercó con su comitiva á esta singular edificación, no estaba como ahora rodeado de obras esteriores. El arquitecto sajon había apurado todo su esmero y su saber en la defensa del cuerpo del castillo; y fuera de él no había otra circunvalación que una tosca empalizada.

Una gran bandera negra que tremolaba en lo alto de la torre, indicaba que se estaban celebrando á la sazón las exequias del último dueno del castillo. No se distinguía en ella ningún emblema relativo al origen ni al nacimiento del difunto; porque los sajones desconocían enteramente el uso de los escudos de armas, los cuales aun entre la nobleza normanda eran una novedad en los tiempos á que se refiere esta historia. Había otra bandera sobre la puerta con la mal trazada figura de un caballo blanco. Este símbolo de Hengisto y de sus guerreros era relativo al origen sajor de los habitantes de la casa.

Las inmediaciones del castillo ofrecían una escena de bulla y confusión; porque las ceremonias fúnebres de los sajones daban lugar á la hospitalidad mas generosa y opípara, de la que disfrutaban, no solo los deudos, amigos y aliados de la familia del muerto, sino todos los pasajeros y desconocidos que se presentaban. Esta costumbre se observó en aquella ocasión con extraordinaria pompa y prodigalidad, en atención á la riqueza e ilustre origen de Athelstane. Veianse numerosas cuadrillas de forasteros subir y bajar por el monte en que estaba situado el castillo; y cuando el rey y sus acompañantes llegaron á las puertas de la barrera exterior, que estaban abiertas y sin guardias, el concurso que se ofreció á su vista no parecía muy análogo ni conforme al objeto de su reunión. Los cocineros asaban bueyes y carneros; la cerveza corría á raudales. Los huéspedes, distribuidos en diferentes grupos que se componían de gentes de toda clase y condición, devoraban con ansia los manjares y apuraban las botas que con tanta abundancia se les repartían. El miserable siervo sajon procuraba desquitarse del hambre y de la sed de todo el año con un día de glotonería y de embriaguez. El labrador y el montero saboreaban á sus anchas el lomo ó la costilla, y criticaban los ingredientes de la cerveza y la habilidad del fabricante. Algunos caballeros normandos, no de los mas ricos ni poderosos, habían sido atraídos por la curiosidad, ó quizás por el deseo de sacar el vientre de mal año. Distingúanse por sus ropillas cortas y por sus barbas afaitadas, y mantéanse juntos, y separados de la muchedumbre, burlándose entre sí de aquellos usos extraños, pero sin desdenar los manjares y tragos que tan libremente se les presentaban.

Habían acudido bandadas de mendigos; soldados vagabundos que acababan de llegar, según decían, de Tierra Santa; buhoneros con sus tiendas portátiles llenas de baratijas y chucherías; jornaleros que buscaban acomodo; peregrinos charlatanes; músicos y trovadores que cantaban salmos y plegarias al son de sus ágrios y desentonados instrumentos. Uno entonaba los encomios de Athelstane en pomposo y altisonante panegírico; otro enumeraba en versos sajones los ásperos y exóticos nombres de sus illustres ascendientes. No faltaban titiriteros y bufones, para divertir con sus chistes y contorsiones á la concurrencia; ni parecían impropios estos ejercicios en ocasión tan triste y en tan respetable ceremonia. Las ideas dominantes entre los sajones sobre estas fúnebres festividades eran sencillas y aun groseras. La pesadumbre no sacia el hambre ni apaga la sed; y en este principio se fundaba la costumbre inmemorial que observaban de solemnizar la muerte de sus parientes y amigos con borracheras y comilonas, proporcionando al mismo tiempo motivos de distracción y recreo á los que se sentían sobrada-